оришь  ты?!  -  поразилась  Злата  и  даже начала немного
заикаться. - Ты... ты, кому пришлось...
     - О,  коллега,  позволь  возразить мне,  - перебила Лина,  - возразить
образно,  в фирменном стиле леди Дюнштайн!  Так вот, рассудительный рыцарь,
испокон  веков  существует  одна неприятная болезнь ног (что-то связанное с
венами),  при которой простым и очень действенным  лекарством  признавались
длительные  компрессы  из - пардон!  - собственного свежего кала.  Никто не
обедал,  никого не тошнит?  А сказано это к тому,  что лично я предпочла бы
подохнуть, чем лечиться подобным способом!
     - Прекрасный хлесткий ответ,  - невозмутимо молвил Серж,  - вот только
боюсь,  что  лично вы сами от тромбофлебита никогда не страдали.  Меня тоже
Всевышний миловал,  но именно поэтому я и не  берусь  разглагольствовать  о
том, чего не испытал.
     - И так рассуждает  мужчина!  -  презрительно  бросила  Гар-Гекоева  и
обвела   пальцем   контуры   плотной   фигуры   рыцаря.   -  Осторожничает,
прикидывает...  Нет, какие грустные времена наступили! Но ничего, сейчас на
подходе новая Эра Возрожденной Женщины! Уж мы-то себя покажем!
     - Не сомневаюсь.  Уже показали.  Но только зря все это!  Лучше  бы  вы
продолжали жить, не думая, как жили тысячелетия.
     - Ишь чего захотел! Мыслить-то, оказывается, интересно и выгодно!
     Посчитав краткую  полемику  завершенной  в  свою  пользу,  Лина игриво
вильнула худыми бедрами,  сделала всем ручкой и начала  подталкивать  своих
заложников  к  выходу.  В  коридоре  она  освободила  несчастную девушку от
хитроумного кабеля,  соединявшего их ноги,  и  та  сразу  упала  в  объятия
подскочившего Романа. Сын Командора впервые видел Малинку такой измученной,
и не верилось, что это обескровленное существо, вздрагивающее на его груди,
способно   на   нечто   сверхъестественное.   Бросив   яростный  взгляд  на
Гар-Гекоеву,  которая с сосредоточенным  видом  совершала  над  пультом  ДУ
сложные манипуляции, фон Хетцен-младший с угрозой заметил:
     - И ты осмелилась довести Королевну до полумертвого состояния?  Я тебе
этого не прощу! Если только ей станет хуже...
     - Да  ладно,  нечего  из-за  простого  переутомления  шум   поднимать!
Отдохнет и снова станет как новенькая! - отмахнулась Лина и включила частый
вибрирующий сигнал (под  потолком  вдруг  возник  и  начал  расти  какой-то
непонятный  сгусток материи).  - Не мешай мне,  понял?  А не то ошибусь при
расчете комбинации,  и тогда придется вызывать похоронную команду! Подлечим
твою  кралю,  откормим,  отоспим...  то  есть,  сама отоспится.  Поворкуйте
пока... воробышки, скоро ведь расставаться!
     Сгусток потемнел,  разбух,  потом  сделался  полупрозрачным,  и Роману
показалось,  что  он  различает  под  липкой  бугристой  пленкой  множество
отвратительных  насекомых.  Передернув плечами,  он поспешил перенести свое
внимание исключительно на Малинку, которая немного пришла в себя и сразу же
тихонько задала один-единственный вопрос - наверное, в пятый или шестой раз
за последние сутки.
     - Да  здоров  я,  полностью  здоров!  - воскликнул Роман,  - ты мне не
веришь,  что ли?  Спрашиваешь и спрашиваешь только об этом!  Объяснись,  мы
впервые можем спокойно поговорить. Правда, всего несколько минут...
     - Я до сих пор не могу до конца поверить,  что ты жив  и  невредим,  -
прошептала  Младшая  Королевна,  и на ее глаза мгновенно набежали слезы.  -
Ведь мы почти были убеждены, что произошло непоправимое и больше никогда...
никогда...
     - Постой, не плачь! Кто и в чем вас убедил?
     - В том, что ты смертельно ранен...
     Услышав это,  сын  Командора  наконец  все  понял  и   опять   перевел
негодующий   взгляд   на   невозмутимую   Лину,  которая  усиленно  изучала
сотворенную ей колышущуюся субстанцию и,  казалось,  больше ни  к  чему  не
проявляла интереса.  Риторическое восклицание: "Твоя работа, чудовище?" она
оставила без ответа.
     - Нет,  ужасный  розыгрыш  придумал кто-то другой,  - покачала головою
Малинка,  - а фрау... фройляйн Дюнштайн не было даже среди исполнителей. Мы
находились  на  полпути  к  городку  Сержа (ехали медленно - у Ольды болела
голова),  как вдруг услышали  по  радио  знакомый  голос...  голос  Иоганна
Ладвина. Он вызывал меня, и... и после второго тревожного предостережения я
ему  ответила.  Начальник  Станции  сообщил,   что   таинственный   убийца,
скрывавшийся под кличкой "Незнакомец в маске",  разоблачен и арестован - им
оказалась Злата Йоркова -  но  при  задержании  она  в  тебя  стреляла.  Мы
поверили,  так  как  всегда  считали  Ладвина  надежным и честным мужчиной.
Вдобавок Ольда тотчас вспомнила,  на кого  был  похож  человек,  с  которым
велись  переговоры...  ах,  ты  ведь  не  знаешь о переговорах на четвертом
"цветке"! Прости, я не могла сказать... Это был не мой секрет, а речь шла о
судьбе Династии...
     Сбившись, девушка замолчала,  и Роман  поспешил  ее  успокоить  легким
поцелуем.  Малинка  глубоко  вздохнула  и  благодарно потерлась щекой о его
грудь.
     - Мы  немедленно  повернули  коней  и  понеслись  в  направлении малой
станции No 3,  - сказала она, - ибо, по словам Ладвина, довести тебя до Базы
не удалось,  и...  и вообще состояние критическое... ужас! Мчались ночью по
едва заметной тропинке...  видишь,  какая я теперь неряшливая  и  страшная?
Удивительно,  как  это  Ольде  удалось сохранить свою одежду в порядке?  Но
добраться так и  не  сумели  -  утром,  в  лесу,  который  невозможно  было
миновать, нас поджидала засада...
     - В той самой лощине со спуском и подъемом?
     - Да.  Все произошло так быстро и неожиданно... Ехавший впереди витязь
Адриан вдруг схватился за голову и свалился с коня;  я,  ничего не понимая,
спешилась  и  бросилась к нему,  но он...  он уже был мертв,  а на рукоятке
вздрагивавшего  ножа  переливалась  на  солнце  бирюсинка...  А   когда   я
обернулась  на  вскрик  Ольды,  то  увидела,  что  ее  крепко  держат  двое
неизвестных в самодельных непроницаемых масках, в руках кинжалы... Мне было
сказано, что если я сделаю хоть одно двусмысленное движение, то мадемуазель
Ласкэ немедленно распрощается с жизнью.  Пришлось выполнять все их приказы,
и вот... вот что из этого получилось!
     - А  все  потому,  что  отец  твоего  красавчика  не  захотел  с  нами
сотрудничать! - подала голос Лина. Закончив свою малопонятную деятельность,
она по-дирижерски дважды взмахнула своим пультом-брегетом  и  сотворила  из
воздуха не то гигантскую муху,  не то огромного комара.  Полюбовавшись, как
это потустороннее создание бесшумно  распадается  на  мельчайшие  частички,
исчезает, а затем воссоздает себя вновь, разведчица властным тоном изрекла:
     - Итак,  детки  дорогие,  готовьтесь  к  расставанию  -   думаю,   что
временному.  Тебе,  паренек,  выпадает дальняя дорога и казенный дворец,  а
вам,  принцесска-замарашка,  придется  какое-то  время  привыкать  к  моему
обществу.   Все   согласно   договору:  свободу  получает  только  одна  из
захваченных нами важных лиц Династии.  Кстати,  предложи я выбор,  какую из
пташек ты предпочел бы захватить с собою, а, мальчуган?
     - Только  ее,  -  не  колеблясь,  Роман  показал  глазами  в   сторону
вспыхнувшей Малинки. - И прошу, если можно, отпусти нас обоих.
     - Ай да хлопец - "дурнэй,  дурнэй,  а хи-и-трый"! - засмеялась Лина. -
Нет,  голубок,  нельзя.  И обмен неравноценный,  а главное:  на кой ляд мне
далась эта синеглазая обольстительница?  Никакой серьезной деятельности  не
будет  -  знай  следи,  как  бы она всю команду не перебаламутила!  Уже мой
липовый  муженек  ей  комплимент  за  комплиментом  отвешивает...  пришлось
развести   их  по  разным  кабинам  планетолета  и  запретить  встречаться.
Полезного влияния на Ольду я оказать не  смогу,  а  вот  на  это  крошку  -
попробую!
     - Тоже безнадежное дело.  Тебе не удастся  ее  испортить,  -  уверенно
сказал Роман, чем вызвал у Гар-Гекоевой новый приступ сардонического смеха:
     - Ты так полагаешь?  Воображаешь,  что достаточно говорить "да,  да" и
"нет,  нет",  а про остальное "от лукавого!",  чтобы быть застрахованным от
искушения?  Придется преподать вам небольшой урок в  мини-бесовском  стиле!
Ау,  Малиночка,  ответь,  пожалуйста,  на  ма-а-алюсенький  вопросик:  вы с
сестрою родились одновременно?  Ага,  ты сразу  вслед  за  ней...  В  таком
случае,  ставлю  вас  в  известность,  что,  согласно  новейшим медицинским
исследованиям,  первенец (особенно,  если он не близнец)  должен  считаться
младшим!  Наука берет во внимание чисто "биологическое время", а не то, кто
первым пискнет!
     - Значит... значит, Старшая Королевна - это я?! - ошеломленная Малинка
побледнела и покраснела почти одновременно.  -  И  от  меня  это  тщательно
скрывали?!
     - По-видимому, да, - сухо подтвердила Гар-Гекоева.
     - Не верь ей,  не слушай!  - вскричал Роман,  с тревогой наблюдая, как
посуровевшая девушка извлекла из  драного  кармана  свою  корону  и  начала
задумчиво вертеть ее в руках.  - Эта проблема настолько сложна,  что истину
может определить лишь специальное "генное сканирование"!
     - Что ж,  в последних словах есть резон, - (сейчас разведчица казалась
самой  беспристрастностью).  -  Я   могу   такое   исследование   провести.
Оборудование,  уверена,  найдется. А можно обойтись и без этого - у девочки
отменная репутация, много сторонников... Ей поверят и на слово!
     - Ну,  знаете!..  -  фон  Хетцен-младший  чуть  было не чертыхнулся от
возмущения и решительно объявил:  - Тогда я  от  Королевны  ни  на  шаг  не
отступлю!
     - От которой? - прищурилась Лина. - Их ведь две!
     - Роман,  я  прошу тебя доставить мадемуазель Ласкэ в Замок Рэчери,  -
негромко сказала Малинка.  - Там ты  познакомишься  с  сестрой.  Думаю,  вы
подружитесь.
     От такого предложения сын Командора порядочно  растерялся.  С  большим
недоверием он спросил:
     - Неужели ты и вправду этого хочешь?
     - Конечно,  нет,  -  грустно  улыбнулась  Малинка,  -  но у меня нет и
другого выхода.  Ни Мстиславу,  ни его витязям я  верить  уже  не  могу,  а
богатыри  далеко.  Ольде нужен защитник немедленно.  А мне...  мне остается
лишь надеяться,  что ты не позабудешь о выборе,  сделанном несколько  минут
назад. И еще...
     - Так,  достаточно, закругляемся! - вмешалась Гар-Гекоева. - Вот тебе,
юноша,  "информационный кристалл" с записью маршрута, бери любой гравикатер
и чеши отсюда! В нужном месте автоматы машину сами остановят, тогда вылезай
наружу,  садись на пенек,  ешь пирожок и жди.  Да,  условный сигнал дать не
забудь!  После  этого  в  течение  двух  часов  чистенькая   и   свеженькая
мадемуазель  Ласкэ  в укороченной мини-юбочке будет доставлена прямо в твои
жаркие объятия!
     Роман вздрогнул, вздрогнула и Малинка. Девушка отошла к стене и плотно
прижалась ней, запрокинув голову. Сын Командора сколько ни старался, но так
и  не  смог  больше  повстречаться с Королевной взглядом и уныло поплелся к
лестнице на второй и первый этажи.  Когда его шаги стихли, Малинка медленно
опустилась на колени, шмыгнула носом и горько, безутешно заплакала.
     - Советую прекратить,  а не то отсыреешь,  заплесневеешь и сгниешь,  -
подбодрила ее Лина и добавила: - Пора и нам от греха подальше сматываться -
программа фактически уже запущена. Ах, да - я же не попрощалась!
     Немного приоткрыв  дверь  в  зал,  она  просунула туда голову и громко
возвестила:
     - Последняя гастроль, господа! Будет несправедливо, если вы не увидите
тех,  кто так или иначе помогал мне  организовывать  это  представление!  А
потом через триста секунд... Но - внимание на главный монитор! Включаю!
     Зычному призыву невольно последовали все,  а Эльза даже  вышла  далеко
вперед.  Вначале им показали крупным планом похищенный планетолет,  а затем
столь же крупно - его центральную каюту,  в которой ровной шеренгой  стояли
пять  человек.  Никто  из  них  не улыбался торжественному моменту,  каждый
глядел с экрана в зал насуплено и угрюмо.
     Крайний слева,  в полном офицерском облачении,  при оружии,  могучий и
решительный - бывший начальник Станции Иоганн Ладвин. "Барон".
     Рядом с ним, возвышаясь над всеми, напряженный и собранный, с какой-то
затаенной мыслью во взгляде - Дэвид Сач,  он же господин  "Монтаг".  Он  же
Габриэл Ленди***, старая "прима" из "Элиты".
     Его придерживает за руку привлекательная,  в общем, женщина, чья дикая
прическа  и  надменное выражение лица резко контрастируют между собой.  Она
затянута,  как и мисс фон Хетцен,  в  блестящую  "кожу",  но  более  грубой
выделки.  Уэнди  Шедуэлл-Норманн,  "Милашка  Энн",  "Черная Вдова".  Бывший
работник Службы Безопасности. Из своих.
     Длинноволосая роскошная   блондинка,   словно  сошедшая  с  рекламного
плаката; немного полноватая, что, однако, добавляло ей привлекательности, -
Клара Фоген-Деташе, в прошлом способная аферистка. А сейчас...
     А сейчас "фигура  прикрытия",  так  же,  как  и  ее  сосед,  худощавый
смазливый   мужчина   с   внешностью  профессионального  танцора  кабаре  и
подвижными руками ловеласа.  Леонид Гар-Гекоев,  фальшивый  муж  при  "Злом
Гении"  Алине  Дюнштайн,  и  только  ей  известна  его  подлинная история и
биография...
     А вот  и  она  сама,  все  в  том  же  врачебном  халате,  -  прошлась
взад-вперед танцующе-подскакивающей походочкой,  оскалила в  улыбочке  свою
пасть и скрылась из кадра.  И как по команде, пятеро людей слаженно подняли
правые руки и совершили ими несколько прощальных взмахов.  Затем экран стал
темнеть и наконец погас.
     - Ну вот!  Только хотела эту банду как  следует  обматерить,  как  она
растворилась  в тумане...  - проворчала Эльза и,  обернувшись,  сказала:  -
Итак,  представление завершилось.  Чем будем обмениваться  -  мнениями  или
действиями?
     - И теми,  и другими! Желательно, в темпе, с наибольшей эффективность!
-  быстро  ответил  Серж  и  обвел руками зал.  - К вашему сведению,  мисс,
представление продолжается. Опасаюсь, что хорошим оно не кончится.
     Жест рыцаря  не  остался  без внимания - теперь уже все заметили,  что
потолок и верхняя часть стен видоизменились,  потеряли свою строгую форму и
обросли   бугристым   шевелящимся  наростом,  размеры  которого  непрерывно
увеличивались с  каждой  секундой.  Вдруг  с  подозрительной  вкрадчивостью
загорелся   многофункциональный  дисплей  "расчетчика",  бесшумно  начавший
роковой отсчет времени: "299... 298... 297... 296..." Кроме этого, в правом
нижнем его уголке зловеще замигали багровые символы: "СС-95 - АКТИВ".
     Оценив общую картину,  Серж снова широко развел руками,  однако на сей
раз их движение не означало ничего, кроме полного разочарования.
     - Жаль,  но против "субстанции смерти" под номером  девяносто  пять  у
меня здесь нет защиты, - слегка дрогнувшим голосом сказал он. - Эх, дьявол,
нужно было все-таки прорываться с боем! Авось и выскользнул бы...
     - ...на первый этаж Станции, выход из которого наверняка заблокировала
данная программа "расчетчика", - с оттенком презрения продолжила Злата. - А
перед этим ты перекалечил бы не столько врагов, сколько друзей! Ах, да, как
же я забыла!  У тебя ведь  нет  ни  тех,  ни  других!  Есть  только  строго
нумерованные   ходячие  манекены,  которые  годятся  лишь  для  обтяпывания
выгодных делишек или для использования "втемную"!  Жаль, но ты нисколько не
изменился...  внутренне, разумеется. И мнение Кирилла Инфантьева о тебе как
об эгоистическом негодяе полностью справедливо!
     - О!  Спешу  тебя  поздравить - наконец-то к привычному ругательству в
мой адрес подобрано свеженькое определение... - рыцарь начал насмешливо, но
внезапно  сорвался  почти  на крик:  - Довольно язык распускать - он у тебя
грязный!  Как и твоя суть!  Что,  наскучило играть со смертью по маленькой?
Хочется стать "Личностями" и,  как поведала эта стареющая мразь,  "тряхнуть
Галактику"?  Не выйдет! Пока Серж де Пери жив, никто из вас не проникнет ни
за  Сафат-реку,  ни  на "Неприкосновенные Территории"!  Я,  видите ли,  так
решил!
     - Ой,  ну  чего  ты  надрываешься?  -  зафыркала  Злата,  благоразумно
отступив на шаг.  - Предположим, обуздаешь ты накал милитаристских страстей
на  этой  планете,  и что толку?  "Вибраторы космического пространства" все
равно существуют! И непременно будут пущены в ход!
     - Да  хватит  вам отвлеченно дискутировать,  спорщики треклятые!  - не
выдержал Густав фон Хетцен.  - Чуть больше трех  минут  осталось!  Что  нас
ждет? Отчего сразу замолчали?
     Пухлая неприятная масса, внутри которой что-то непрерывно шевелилось и
копошилось, наступала со всех сторон, и Эльза начала искать глазами, к кому
бы из мужчин надежнее прислониться.  Методом исключения был выбран стоявший
все  это  время  незаметно Гуннар Озолс - и сейчас лицо дисциплинированного
десантника не выражало  ни  смятения,  ни  страха.  Правда,  оставался  еще
Мстислав,  но  у  бывшего главы корпуса витязей был совсем уж не подходящий
для критической ситуации безмятежный вид.
     - Через   три  минуты  на  нас  будет  совершено  нападение,  господин
Командор,  - учтиво пояснил он и проверил  ребром  ладони  ровность  своего
пробора.  -  Противника  мы  не  увидим  и  не услышим,  зато контакт с ним
почувствуем в полной мере...  Если сразу потеряем сознание, без боли, - это
будет  самое  лучшее.  Вырваться  отсюда  вряд  ли  получится  - Алиной все
предусмотрено.  Можно взяться за руки  и  встать  в  круг,  по  которому  я
направлю  свою  "истинную силу",  но больше чем на 20 минут меня не хватит.
"Би-браслетов" нет,  и конец будет все тот же...  Да и час или полтора,  по
сути,  ничего не изменят, так что нам всем остается надеяться на милосердие
девицы Дюнштайн. На месте рыцаря я бы отзывался о ней повежливее.
     - В  холуи  метишь?  -  незамедлительно  уточнил  Серж.  - Не трясись,
возьмет, она подхалимаж просто обожает!
     - А ты, как я погляжу, по-прежнему ничего не боишься?
     - И даже почти не волнуюсь!  Захватив  девушек  и  шантажируя  нас  их
жизнями, Лина решила, что блестяще выбила всех старших козырей, однако один
из них,  "валет",  в игре вообще не участвовал! Рано или поздно она поймет,
что  без  конструкторского  гения  Станислава  Ладвина  ей  не обойтись,  и
придется идти на переговоры - не с  кем-нибудь,  а  со  мною!  Ведь  Стасик
сейчас  отдыхает  на моей "осенней даче",  и время для него течет несколько
по-особому...  О,  какие у всех лица! Ладно, черт с вами, произнесите хором
десять раз: "Негодяй!" Наверняка станет легче!
     - А на каком основании Сережу постоянно обижают?  -  вдруг  задумалась
вслух Эльза.  - По-моему, он работает вполне корректно! Никого не принудил,
не унизил...
     - Господи,  да  не  время  ему дифирамбы петь!!!  - чуть было не взвыл
Командор. - Рыцарь, дверь вышибить сможете? Нет? А вы, витязь? Говорили же,
что самый сильный, так попробуйте! Сорок пять секунд в нашем распоряжении -
это очень много!
     - Не  стану  и  пробовать,  герр  Густав,  вы уж извините,  - спокойно
ответствовал Мстислав и основательно,  с хрустом, потянулся. - Во-первых, в
радиусе действия "трупырей" сейчас вся База с окрестностями, а во-вторых...
     - Ну?! Что?! Впрочем, уже неважно. Осталось пятнадцать секунд...
     - ...а  во-вторых,  госпожа  Йоркова  подает мне знак,  что метаться и
впрямь не стоит. У нее все схвачено, все под контролем!
     Словно в подтверждении этой неожиданной фразы,  кровавые цифры дисплея
вдруг застыли на предельных "001". Уведомление "АКТИВ" сменилось сначала на
"ПАУЗА",  а  затем  на "КОНТР-ВОЗДЕЙСТВИЕ".  Оказавшаяся в центре внимания,
Злата горделиво выступила вперед, держа на раскрытой ладони небольшой кубик
из  легкого  золотистого металла,  весь ощетинившийся антеннками.  Он очень
напоминал растревоженного ежа.
     - Никогда не думала, что так приятно чувствовать себя победительницей!
- отметила "Госпожа Метелица" и коснул