го  потряс  сам  механизм  убийства:  судя по результатам баллистической
экспертизы, кусочек металлического сплава, именуемый "пулей", был выпущен с
расстояния  в  сорок один метр!  Ребята,  у вас случайно нет среди знакомых
снайпера,  способного из ручной "машинки" с  первого  выстрела  (да  сквозь
древесную  листву!)  с  такой  дистанции  наверняка завалить предполагаемую
жертву?
     - Лично  у  меня  дурных  знакомств  не  бывает,  -  (Серж,  как  я  и
предполагала,  оправился от неожиданности быстрее всех),  - а вот кое-какие
уточнения  найдутся.  Этот "вальтер" образца 2113 года - неясно,  по какому
летоисчислению - является  индивидуальным  стрелковым  оружием,  безотказно
работающим практически в любых условиях.  Кроме,  пожалуй,  водной среды...
Модель   усовершенствованная,   облегченная,    калибр    9    миллиметров,
восьмизарядный.  Предельная дальность выстрела не указана,  убойная - около
двухсот   метров,   прицельная   -   шестьдесят   метров.   Имеет    режимы
автоматической,  полуавтоматической и одиночной стрельбы, а также бесшумной
- с помощью специального миниатюрного глушителя...
     - Режим  "полуавто"  -  это  когда  одним нажатием на спусковой крючок
производится три выстрела?  - уточнила я,  намекая,  что  тоже  кое  в  чем
разбираюсь. Серж возразил:
     - В данной конструкции - два.
     - Значит, признаешься, что "ствол" из твоей оружейной коллекции?
     - Признаюсь.  Я подарил его в свое время Малинке, хотя она нуждается в
таком способе уничтожения врага меньше всего.  И нелепо предполагать, будто
Младшая Королевна...
     - А  с чего это мы так сразу принялись ее защищать?  - я посмотрела на
рыцаря с огромным, невероятным, беспредельным удивлением. - Никто, кажется,
и не заикался о ее причастности!  Твой "вальтер" у нее давно выцыганила эта
самая мадемуазель - ей и нужней,  да и пользоваться умеет...  А ты - резко,
внезапно, вдруг: "Нет, не Малиночка!"
     Серж смутился,  но сразу попытался реабилитироваться, многозначительно
заметив:
     - На вашем месте я и Ольду не трогал бы...
     - Какая забота о своей исконной противнице!  Я ее и не трогала,  а вот
отец взял да арестовал,  несмотря на многочисленные протесты  вашей  бывшей
воспитанницы. Возможно, от полной растерянности, а может, и были причины...
Но мне сейчас хочется вернуться к тебе. Оказывается, и такой осмотрительный
мужчина  способен  делать непростительные,  чисто женские промахи!  Значит,
снайперов среди твоих друзей нет? И тут же: "Малинка не виновата"?
     Теперь Серж густо побагровел - я все-таки прилично его достала.  Может
быть,  и не стоило так-то вот ехидно,  но когда он  заводит  проникновенные
речи об этой стриженой блондиночке с короной на макушке, я ничего не могу с
собою поделать.
     - Итак,  мой дорогой рыцарь, - снова нажала я, - вы подтверждаете, что
у Младшей Королевны более чем превосходное зрение?
     - Я  настолько  увлекся  мисс  Эльзой как женщиной,  что порой напрочь
забываю о ее проклятой специальности,  - (Серж хоть и рыкнул,  но, в общем,
незлобиво).  -  Да,  у  Малинки  все  превосходное  - руки,  ноги,  голова,
зрение...  Сорок метров для нее не расстояние,  она попадала и с двухсот  -
правда, из несколько иного оружия.
     - Приятно слышать,  что ты,  оказывается,  еще и ее тренер!  -  (я  не
собиралась спускать рыцарю его дерзость). - Кстати, по поводу восторженного
отзыва:  насчет рук-ног не знаю,  а вот бюст у девочки даже на приличный не
тянет! Это я к слову, так что, пожалуйста, не заводись!
     - По-моему,  вы слишком увлеклись выяснением личных отношений в  вашем
треугольнике, - вмешался в разговор Инфантьев (он по-прежнему не отходил от
потерянного Стаса).  - Кажется,  положение  окончательно  запуталось  -  во
всяком   случае,   мне  необходимо  уединиться  и  все  обдумать...  А  что
собираетесь предпринять вы, госпожа Эльза?
     - Слегка   поужинать,   чуть-чуть  выпить,  потом,  возможно,  немного
потанцевать,  -  (я  изо  всех  сил  постаралась  улыбнуться  просто,   без
многозначительных  примесей).  -  Завтра  будем только отдыхать:  купаться,
загорать,  играть в снежки и валяться у камина, слушая шум осенних берез за
окном...  Но только все вместе,  мальчики,  все вместе! Давайте признаемся:
несмотря на ершистость характеров, у нас сложилась очень хорошая команда!
     - Интересные предложения, что и говорить... А дальнейшие планы?
     - Тоже  ничего  сложного.  Я  выеду,  как  и  было  запланировано,  на
четвертый "цветок",  где меня ждут - наверное,  в твоем сопровождении, Кир?
Думаю также,  компанию нам составит и Серж... Ну а Станислав сам определил,
как он будет проводить время. Кажется, ему действительно нужно уйти в тень.
И я бы осталась здесь подольше,  но просто  не  могу  удержаться  -  ужасно
хочется посмотреть убийце в глаза, когда его будут брать!
     - Ты хочешь сказать...
     - Вы хотите сказать...
     - Это не шутка?  - голос Ладвина-младшего был наиболее  взволнованным.
Отвечая, я решила обращаться именно к нему:
     - Нет,  Стас,  это правда.  Догадавшись,  кто виновен в  гибели  твоей
матери,  я сегодня вычислила, кому оказалось выгодным и его устранение. Но,
как бы ни то было, а Нина Ладвина отомщена.
     (Это была  моя  предпоследняя и,  наверное,  самая плохая ложь за этот
день).
     - Кажется,  отомщены  и  пара-тройка  моих неблаговидных поступков,  -
пробормотал Кирилл, - и мне не придется пачкать руки. Хотя, пожалуй, теперь
я начинаю неблаговидно высказываться...
     - Да нет,  Кир,  ты как всегда склонен преувеличивать дурные отголоски
твоих   вынужденных   действий,   -  очень  серьезно  возразила  я.  -  Мне
представляется,  ты слишком строго разобрался с  самим  собой!  Желаю  тебе
никогда больше не превращаться в машину, послушно выполняющую чужие приказы
-  видишь,  как  легко  этим  воспользоваться  для  реализации   подленьких
замыслов? Достаточно назваться "Провинциалом" и...
     - Нет,  госпожа Эльза,  подделка была просто превосходной, - с горечью
бросил  Кирилл.  -  И  если бы не роковая неточность при передаче зловещего
распоряжения насчет вас, я и поныне подчинялся бы Эрику Шедуэллу. Ах да, он
же...
     - А не кажется ли проницательной мисс фон Хетцен, что за спиной у ныне
покойного  означенного  господина стояла фигура посерьезнее?  - подал голос
Серж. - Ну, например, Мстислав?
     (Я чуть  было  язык  не  прикусила от злости.  Господи,  второй раз он
влезает в мою игру, и опять некстати! И замечание - хуже не придумаешь!)
     Ничего не поделаешь - придется ходить с "дамы треф".
     - Вынуждена огорчить тебя,  Сережа,  сейчас  мое  внимание  привлекает
совсем иной человек, - (отвечая таким образом, я лишалась последнего своего
козыря).  - Эта личность других взглядов и другого пола.  К сожалению,  мне
придется огорчить и тебя,  Кир. После моей встречи с Командором мадемуазель
Ласкэ будет освобождена,  а твоя супруга, скорее всего, арестована. Ты ведь
давно понял, кто тебя отравил тогда транквилизаторами и тем самым спас?
     - Инга могла это сделать  по  приказу  Шедуэлла,  -  быстро  отозвался
Инфантьев (пожалуй, даже слишком быстро). Я сожалеюще покачала волосами:
     - Увы,  это ничего принципиально не меняет.  Шедуэлл -  преступник,  а
Инга была в деловой связи с ним.
     - Но ведь дела с  Эриком  крутили  и  другие!  -  неожиданно  вскричал
Станислав. - В том числе, и я, и Кир, и... и...
     - ...и Уэнди Шедуэлл,  и Злата Йоркова,  и пан Бартальски,  - (заметив
подозрительную горячность сына начальника Станции, я решила рискнуть). - Но
только у Инги был прямой повод...  впрочем, дальнейшие разоблачения зависят
от согласия Кирилла.  Придется коснуться некоторых деликатных подробностей,
и без его разрешения я не могу продолжать.
     (Подчеркнув с  невероятной  солидностью последнюю фразу,  я начала про
себя молить Всевышнего,  чтобы он не позволил Инфантьеву  это  "разрешение"
дать.  Больше у меня ничего разработано не было, и что "лепить" - я понятия
не имела).
     Похоже, что Всевышний прочно стоял на моей стороне!
     - Я не стану отговаривать госпожу Эльзу от задуманного -  почему,  вы,
надеюсь,  поймете, пообщавшись с Ингой, - устало известил меня Инфантьев. -
Только прошу,  не забывайте,  что она  -  в  общем-то,  глубоко  несчастный
человек... А сейчас, простите, но я на некоторое время вас покину - всетаки
нужно побыть одному. Не беспокойтесь, от совместного ужина не откажусь.
     Произнеся последние  слова,  он повернулся,  быстро пересек комнату по
диагонали и скрылся в  коридоре.  Серж  посмотрел  ему  вслед,  не  слишком
натурально  зевнул  и  осведомился,  где общество собирается ужинать.  Я со
вздохом заметила,  что для танцев, пожалуй, настроение у всех неподходящее,
поэтому  можно ограничиться скромным застольем на четверых в любой комнате.
При этом я старалась  не  упускать  из  виду  Станислава  Ладвина,  который
выглядел страшно взволнованным и все порывался встать и направиться ко мне.
Однако  было  заметно,  что  он   не   хочет   разговаривать   при   Серже.
Заинтересовавшись, я решила помочь ему высказаться.
     - Кто-нибудь...  Сережа или ты, Стас... проводите меня до вездехода, -
попросила я и немного смущенно пояснила: - Честное слово, я под вечер боюсь
выходить на свежий  воздух  одна!  Нет,  я  понимаю,  что  ничего  ужасного
произойти не может, но после вида этих квазикрыс... бр-рр...
     - Хорошо,  я готов, - поспешно отозвался Станислав и вскочил со своего
места. Необходимо было снять возможные подозрения и обиды, и я обратилась к
рыцарю с обеспокоенным: "А ты?"
     - Прошу простить,  мисс, но вынужден отказаться, - (о, в этот день мне
определенно сопутствовала удача!) - Нам с господином Инфантьевым необходимо
немного уединения.  Как закончите беседовать с отцом - поднимайтесь к себе,
там уже все будет готово...
     ...Станислав оказался настолько возбужден, что чуть было не набросился
на меня прямо в лифте,  но я быстро перечеркнула пальцем свои губы, намекая
на возможность коварного подслушивания извне.  Однако его нетерпение утихло
лишь до коридора первого этажа, где "Эль-Эль" вновь попытались притиснуть к
стенке  и  в таком положении вести с ней беседу.  Пришлось красивым приемом
заставить Ладвина-младшего потерять равновесие, затем поддержать под руки и
пихнуть на "движущуюся дорожку".  Пока он не успел опомниться, я вспрыгнула
позади него и,  придерживая за плечи,  не давала ему развернуться до самого
конца пути.  Там я соскочила первой,  помчалась со всех ног к гравикатеру и
застыла возле него в классической боевой стойке:  одна нога согнута, другая
вытянута,  сжатые кулачки - прямо перед собой. Опасаясь, что Стасика это не
остановит, я хвастливо предупредила:
     - Держу пари, что положу тебя со второго удара!
     Это предложение ему не понравилось,  и на несколько мгновений  молодой
человек  застыл,  покачиваясь  на  пальцах правой ноги и не решаясь сделать
последний шаг левой.  Испугавшись,  что он вот-вот  завалится  на  меня,  я
вызывающе заявила:
     - Стас,  немедленно твердо встань не обе кости!  Если за нами  в  окно
исподтишка   наблюдают   Серж  с  Кириллом,  то  кому-то  предстоит  весьма
неприятное  объяснение!  Я  же  не  постесняюсь  обвинить  тебя  в  попытке
изнасилования!
     Сын начальника Станции опешил самым натуральным  образом.  К  счастью,
комичная   сторона   положения   до  него  наконец  дошла,  вызвав  немного
нервический, но все-таки смешок:
     - Ах,   уважаемая   "Эль-Эль",  вы  по-прежнему  в  своем  излюбленном
репертуаре!  Придется вас разочаровать,  сообщив,  что мои мысли и  вправду
заняты  женщиной,  но  - не вами.  Я хочу сказать...  мне кажется...  Одним
словом, вы допускаете большую ошибку, санкционируя арест Инги!
     (Ой-ой-ой, так вот какие песенки мы поем!  Нет,  подумать только, ну и
негодник!)
     - А  я-то  думала,  что  ты  основательно  положил глаз на Йоркову!  -
довольно громко воскликнула  я  и,  оглянувшись,  сразу  снизила  голосовые
обороты.  - А ты во-он куда глядишь!  Ничего,  не красней,  обычное мужское
дело... Кирилл знает?
     - Да никто вообще ничего не знает! - в отчаянии воскликнул Станислав и
тоже принялся озираться. - Ну почему у вас в голове одно и то же, одно и то
же?
     - Потому,  что это - главное,  для чего стоит жить, - уверенно заявила
я.  - Ладно,  не бойся, никому не скажу, я не сплетница... Но, извини, твои
чувства не могут быть для меня аргументом!
     - Эльза...  мисс  Эльза,  я  голову  даю  на  отсечение,  что  госпожа
Инфантьева ни в какой низости не замешана!  -  горячо  затараторил  Стас  и
снова попытался схватить меня за руки (для большей убедительности, что ли?)
- Я умоляю ее не трогать!  Я даже соглашусь вернуться на  Базу  и  ответить
перед вашим отцом за все мои прегрешения!
     - О! Значит, это не простое увлечение, это - серьезно, - нахмурившись,
подытожила я,  лихорадочно соображая, какую бы выгоду извлечь из неожиданно
возникшей новой  ситуации.  Тут  мне  прямо  в  мозг  сама  ткнулась  чужая
мечущаяся  "волна"  -  несчастный  сын начальника Станции находился в таком
состоянии,  что ни о каких психоблоках не могло идти и речи.  Мне стало его
искренне  жаль,  и  нужно  было быть законченной дрянью,  чтобы бессовестно
использовать настоящие чувства,  однако... Однако я все же решила несколько
минут  подобной  дрянью  побыть,  ибо  увидела  возможность  некоей удачной
сделки. Поэтому пришлось заявить равнодушным стервозным тоном:
     - Извини,  дружок,  ничего  не получится.  Инга Инфантьева будет,  как
минимум допрошена с пристрастием.
     Станислав оставил  свои попытки дотянуться до меня и отступил на шаг -
я  видела,  что  он  явно  себя  настраивает  на  какой-то  героический   в
собственных глазах поступок. Оставалось лишь чисто профессионально мальчика
подтолкнуть, что я и сделала, сочувствующе передернув плечиками и распахнув
дверь  вездехода.  Конечно  же,  мне  забраться  в него не дали,  остановив
торопливой фразой:
     - "Эль-Эль",  если вы пообещаете оставить Ингу в покое,  то я расскажу
все,  что мне известно о "Новейшем проекте Святогора".  Думаю,  что вас это
заинтересует.
     Более интригующе он выразиться просто не мог -  я  еле  сдержалась  от
нелепого  уточняющего  вопля:  "О  чем?  О  ком?!" Коротким жестом попросив
обождать самую малость, я влезла в машину, чтобы включить аппаратуру защиты
и  заодно  захватить  из синтезатора в качестве предлога нашего дальнейшего
стояния на воздухе две огромные упаковки клубничного мороженого в шоколаде.
     Понимая, что Ладвину-младшему сейчас не до лакомств,  я всунула эскимо
ему в руку и тихо приказала: "Ешь!", а сама принялась манерно разворачивать
свою  порцию.  Покончив  с  этим  занятием,  я бросила на молодого человека
проверяющий взгляд и едва не подавилась собственной слюной:  Стас  послушно
ел, откусывая большие куски, словно от длинного батона...
     Пришлось махнуть рукой  на  "кто"  и  "что"  подумает,  затащить  сына
начальника  Станции  в  кабину,  а  там  отнять у него остаток замороженной
сладости и быстренько напоить горячим кофе -  во  избежание  ангины.  После
этой  процедуры  я  по-хозяйски развалилась в кресле и,  лениво разглядывая
свои ногти (о, какой избитый прием!), изрекла:
     - Почему  ты  считаешь,  что  твое  сообщение  окажется для меня более
важным, чем сведения, полученные от Инги после допросов?
     При последнем   слове   Стаса   мгновенно  передернуло,  и  он  быстро
заговорил:
     - Да  потому,  что  она  ничего,  ничего,  ничего  не  знает!  Меня же
привлекли к работе над "Проектом",  в моей голове сейчас все  нуждаются!  Я
объясню  вам  его суть - поверьте,  дело любопытное,  недаром с ним возятся
тысячи лет!
     Меняя на лице одну скептическую гримасу на другую,  я, в конце концов,
царственным  кивком  позволила  Станиславу  начать,  про  себя  поразившись
совпадениями,  которые  случаются  вроде  бы  сами  собой.  Мое придуманное
название  "По  следам  Святогора"  оказалось  в   полном   соответствии   с
действительностью...

     ...Как ни странно,  но сведения,  предоставленные Ладвиным-младшим, не
очень-то меня удивили. Не то, чтобы они вот так уж и лежали на поверхности,
однако прийти к подобным выводам было не слишком трудно.  Особенно, если на
время позабыть  о  симпатичных  мужчинах  и  полностью  сосредоточиться  на
порученной  работе.  Как  и  всегда,  это  оказалось  для  меня непосильной
задачей...
     - ...а  теперь ответьте,  "Эль-Эль",  ну что еще оставалось делать?  -
между тем продолжал  жаловаться  Стас.  -  После  того,  как  безо  всякого
объяснения  не  разрешили уехать с этой планеты,  не дали получить никакого
образования,  просто взяли и перечеркнули мою жизнь! А какие надежды были у
отца  - подумать только,  "сверхсотник" в нашем роду!  Вдобавок выяснилось,
что у меня незаурядные математические и конструкторские способности.  Я  бы
стал уважаемым членом общества,  состоятельным человеком, обеспечил родных,
создал семью...  Но у меня все отняли!  И  тут  неожиданно  появился  глава
корпуса  витязей  Мстислав  с  заманчивым  предложением.  Оказывается,  мой
технический талант может сослужить большую службу Династии - у  них  острая
нужда  в  настоящих  специалистах.  Предоставленный самому себе,  никому не
нужный,  я согласился.  Суть  того,  что  мне  приходилось  делать,  я  уже
объяснял...  Потом  очень  интересный заказ подготовила Малинка:  надо было
создать систему безопасности в покоях ее  сестры.  Я  хорошо  справился,  и
теперь  личную жизнь Старшей Королевны не только невозможно контролировать,
но и она сама кое-кого будет держать  под  наблюдением...  Потом  произошло
случайное знакомство с атаманом Титом;  я подумал,  что не худо бы завязать
некоторые связи и здесь, авось пригодится. И пригодилось, как видите! Ну и,
наконец,  через  некоторое время после приезда группы новых работников Эрик
Шедуэлл предложил мне очередное любопытное дело...
     - Значит, главным был все-таки он? - уточнила я. Станислав кивнул:
     - Да,  ему все подчинялись - Феликс, Уэнди, Злата, Кирилл... я тоже. У
каждого из нас было особое задание.  Эрик раскручивал какой-то свой  тайный
бизнес  и обещал неплохие дивиденды.  Впрочем,  Йорковой он платил с самого
начала,  иначе она и пальцем не пошевелила бы.  С Феликсом Бартальски  и  с
Уэнди  у него были личные отношения, а как он держал в повиновении Кирилла,
вы знаете.  Мне приходилось изготовлять не только эти проклятые  "жучки"  и
специальные   блоки  дистанционного  управления,  но  и  такие  приборы,  о
назначении  которых  я  понятия  не  имел.  Эрик  приносил  "информационные
кристаллы" со странно составленными чертежами - то,  что я конструировал по
ним, работать никак не могло, но он был доволен...
     - А какую роль в вашей теплой  компании  играла  не  упомянутая  тобою
скромная Инга?
     Я видела, что Станиславу страшно не хочется касаться этого вопроса, но
здесь необходимо было выяснить все до конца.
     - Шедуэлл имел над ней какую-то  власть,  -  после  долгого  колебания
сказали  мне наконец.  - Наверное,  знал что-то из ее прошлого,  не слишком
афишируемое...
     Или наоборот,  подумала я и вдруг решила больше за эту ниточку пока не
дергать. Очень тонкая, может оборваться.
     - Ну  ладно,  будем считать - разговор состоялся,  - подвела я краткий
итог.  - Обещаю,  что предмет твоей тихой страсти останется на свободе,  но
поклянись  воздержаться  от  интимных  радиобесед!  Все  же  мне необходимо
переговорить с Ингой с глазу на глаз - не бойся, без методов устрашения...
     Как я  и предполагала,  обрадованный Станислав принялся клясться всем,
что приходило в голову - начиная от собственной жизни и кончая жизнью моей.
Я поспешила его успокоить и заверила, что вполне хватило бы одного честного
слова. После этого мы временно расстались: он отправился вносить свою лепту
в подготовку