получилась ошибочка: тащиться с полверсты туда
и обратно никому не хотелось,  что было заметно по всеобщим переминаниям  с
ноги на ногу.  Проблему,  наконец, снял Серж, спросив коротко: "Связь нужна
срочно?" - "Нет,  - честно призналась я, - думаю, до утра обе стороны могут
потерпеть".  - "Ну и славненько!  А утречком к восьми... нет, к полдевятого
машина будет находиться вот тут - это обеспечу я лично.  А  пока  предлагаю
следующую программу вечера: сначала, как и положено, позаботимся о лошадях,
а потом мы все..."
     - Нет,  заботиться  о  четвероногом транспорте придется именно вам!  -
возмущенно заявила я. - Моя особа к этим зверюгам касательства не имеет! За
нею  вот  числятся  два  вездехода,  из  которых  один  разбили,  а  второй
бросили...
     - Кстати,  разбита наша машина,  с Базы,  - вставил Ладвин-младший.  Я
подтверждающе закивала:
     - Так  о том и речь,  что по возвращении меня ожидает хорошая взбучка!
Поэтому я и собираюсь  напоследок  предаться  здесь  изысканному  отдыху  и
набраться  сил  перед  разборкой  с  нашими  папашами.  И  первое,  что мне
незамедлительно нужно сделать - это очутиться в просторной  ванной!  Жалким
душем я не ограничусь! Между прочим, роскошное купание давно обещали...
     - Оно скоро состоится,  - успокоил рыцарь,  - я даже предлагаю сделать
его совместным. Как, рискнете?
     - Это что?  Забравшись вчетвером в одну купальню, мы будем друг дружке
старательно  утюжить  спинки?  -  презрительно  фыркнула я.  - Или подобная
процедура над моим телом разыграется по жребию?  Кому  ножка,  кому  ручка,
кому...
     - ...кому - язык!  - единодушие этого замечания было полнейшим.  Потом
Серж продолжил:
     - Нет,  о шаловливая мисс фон Хетцен,  в воде каждый станет заниматься
исключительно собою.  Итак,  пока мы отведем коней в их конское жилище, вам
предлагается переодеться...  ах, да - для этого требуется сначала подняться
в отдельные покои,  распаковать вещи...  Слушайте,  мисс, а может, не стоит
убегать из коллектива? Давайте делать все по порядочку и... и вместе?
     - Ну хорошо, хорошо, - с деланной неохотой согласилась я. - Посмотрим,
что за симпатичный сюрприз меня ожидает, и будет ли он вообще.
     - О,   не  сомневайтесь:  внутреннее  содержание  моей  хижины  вполне
соответствует прикинутой вами внешней его стоимости...
     Очередное нажатие  пискучих  кнопок  на  пульте  - и в ближайшей стене
первого этажа возник приличный проем,  через который  вполне  могла  пройти
небольшая конница.  Нам открылась такая колоссальная прихожая-зал, что хоть
скачки устраивай!  Правда,  без препятствий, ибо помещение было практически
пустым.  Несколько  жестких  псевдокожаных  кресел стояли у стен,  да возле
боковых строгих лесенок на второй и третий  этажи  разместились  стеклянные
кабины   лифтов.  Меня  здорово  удивили  "движущиеся  дорожки"  (прямая  и
обратная), с помощью которых удалось бы легко объехать все здание. Подобные
дорогостоящие приспособления в современных цивилизованных мирах давно вышли
из моды и считались чуть ли не верными указателями на снобистский  характер
их владельца.  Впрочем, я никогда еще не встречала таких грандиозных домов,
находившихся в личном пользовании - похожие архитектурные комплексы  больше
подходили  для  многолюдных  правительственных  или  коммерческих  центров.
Поколебавшись,  я все же решила затронуть эту тему и спросила, а не было ли
в прошлом...
     - Никак нет - перед вами пусть и не  самое  обыкновенное,  но  жилище,
рассчитанное  на  семью,  -  ответствовал  рыцарь,  поворачивая своего коня
направо к дальней полупрозрачной стене.  - И жили здесь, смею вас заверить,
не  какие-нибудь  супербогачи-политиканы  высшей  категории  и не "крестные
отцы" вечного и бессмертного "Синдиката", а...
     - ...а простые, скромные труженики, работяги и деляги, - издевательски
подтявкнула я. - Не-ет, судя по мощнейшей продуманной защите, здесь обитали
красавцы и красавицы, исключительно заботившиеся о своих драгоценных жизнях
- очень, кстати, похоже на жрецов "куклы Синди"! Я даже сомневаюсь, пробьет
ли такую панцирную гравиоболочку прямой удар из "звездного энергомета"!
     - Это что - проверка на глупость?  - Серж даже остановился и воззрился
на  меня  с  подозрением.  -  Если  да,  то  сообщаю:  упомянутые  вами так
называемые "ЗВЭНЕРы" являются оружием космического масштаба.  В  частности,
модель,  установленная на корабле вашего папы, способна перепахать половину
этой планеты,  не то что какой-то городок!  Вот "Лаурам" здесь точно делать
нечего.
     - Согласна,  согласна,  я  слишком  эмоционально  выразилась,  -  (мне
пришлось спешно поправиться).  - Имелось ввиду,  что наземная война тебя не
слишком обеспокоит!
     - А это смотря как воевать, - вдруг вступил в разговор Ладвин-младший.
Все уставились на него,  но он неожиданно замолчал,  словно  и  так  сказал
лишнее. Рыцарь вздохнул и заметил:
     - Мнение сына начальника Станции,  безусловно, тонкое. "Чем" воевать -
меня  не так волнует,  а вот "как" - сразу дает повод для раздумий.  Прямой
штурм,  осада,  бомбардировки всех видов  -  это  дело  безнадежное.  Такие
городки (как, кстати, и Замок Рэчери) нахрапом не возьмешь. Однако какой-то
способ захвата существует, иначе здесь жили бы и жили. Оказывается, нельзя.
     - А ты сам?  Неплохо ведь обустроился!  - сказал Инфантьев.  - Значит,
все точно рассчитал!
     - Все,  мон ами,  рассчитать невозможно, - (на сей раз вздох Сержа был
явно лицемерным). - Но кое-что, разумеется, прикинул... Распространяться не
стану,  скажу  лишь,  что  удобств здесь неизмеримо больше,  нежели прямого
риска.
     Слегка похваставшись,  мой кавалер новым нажатием кнопки ДУ убрал вниз
матовую стену,  и мы очутились в большом ангаре.  Поразившись  в  очередной
раз,  я опять попробовала свистнуть, но издала лишь сухое змеиное шипение -
возможно,  от пересыхания в горле, а может, от вида длинного ряда новеньких
гравикатеров самых различных конструкций. Среди них были и такие, специфику
которых я просто не представляла.  Безмерное удивление легко читалось и  на
лицах  остальных - сразу стало ясно,  что до этого дня рыцарь не имел чести
кого-либо  к  себе  приглашать.  Он  предоставил  нам  возможность  вдоволь
поразмышлять  над  очередной  загадкой,  а  сам отвел одного за другим всех
коней в специально отгороженный участок ангара - оборудованные  там  стойла
вполне украсили бы любую современную спортивную конюшню.  Кустарщиной тут и
не пахло: налицо был тщательно продуманный транспортный комплекс, годный на
все случаи жизни.
     Оправившись от  первого  сюрприза,  я  после  шипа  продемонстрировала
следующее змеиное качество и ядовито поинтересовалась:
     - Не  найдется  ли  во  втором  помещении   какой-нибудь   завалящийся
планетолетик?
     - Думаю,  что таковой имеется,  - ответил за хитро улыбающегося рыцаря
Инфантьев. - А ежели поискать хорошенько, то отыщется и целый звездолет. Не
так ли?
     - Вряд  ли!  -  (я и Кир перебрасывали "мяч" исключительно удачно).  -
Эдакую махину не спрячешь!  Разве  что  миниатюрный  корабль-разведчик  или
космокатер для близких перелетов!
     - Похоже,  что  меня  активно  воспринимают  как  издалека  залетевшую
пташку!  -  фыркнул  Серж.  -  А  ведь  я  случайно  набрел на готовенькое!
Поменяйте в  поговорочке  "шел,  нашел,  потерял"  порядок  слов  -  вот  и
объяснение!
     - Ага,  все просто,  как мычание! Уникальную библиотеку нашел, особняк
типа президентского отыскал,  дармовая энергия в немереных количествах сама
собою из-под земли фонтанирует...
     - Нет, о недоверчивая мисс - она падает сверху.
     - Ну конечно, это предположение стояло у меня под номером два!
     - В упомянутой поговорке есть одно слабое звено,  - задумчиво произнес
Станислав.  - Я что-то не могу представить,  как это можно "потерять" такой
восхитительный домик!
     - Очевидно,  в какой-то момент  хозяевам  надоело  "восхищаться"  теми
милыми тварями,  которые появляются тут ночью, - спокойно заметил Серж. - А
также гадать,  не начнут  ли  они  забегать  и  днем?  Пожалуй,  я  немного
скорректирую  программку  этого  вечера и покажу вам кое-кого из обитателей
здешней "зоны ночной смерти" - сегодня симпатичные  гости  появятся!  Таким
образом,  после  столь  желанного  всеми  омовения  ужинать будем на свежем
воздухе. Как, надеюсь, не слабо?
     - "Хлеба и зрелищ"? - холодно усмехнулся Инфантьев. - Ну, тогда уж все
по высшему разряду!
     - А  как  же  иначе?  Я такие предложу вам пищевые карты и карты вин -
ахнете!  Кстати, напиточки советую выбирать покрепче - зрелище будет не для
слабонервных!
     - Между прочим, мой вид на предстоящих водных процедурах тоже будет не
для слабонервных,  - загадочно пообещала я и тут же проговорилась: - У меня
нет купальника...
     Это сообщение  привело  в  восторг  Станислава,  очень  заинтересовало
Кирилла и,  кажется,  не слишком понравилось рыцарю, который поначалу никак
не  стал  его  комментировать,  а  плавным  движением  руки  предложил всем
двинуться дальше.  И лишь у входа в следующий зал, пропустив мужчин вперед,
Серж мягко удержал меня за талию и тихо сказал:
     - Спешу заметить:  я вашему заявлению не очень-то поверил! Еще на Базе
вы  знали  о  прогулке по берегу океана и что - не захватили,  как минимум,
пару вариантов пляжного одеяния,  дабы покрасоваться?  Закрытой и  открытой
формы?
     - Представь себе,  забыла!  - я снова сделала большие честные глаза  и
добавила  в голос искренности.  Последнее,  похоже,  плохо получилось,  ибо
рыцарь скептически поджал губы.
     - Не хочется гадать,  кого именно вы собираетесь вывести из равновесия
- Инфантьева или меня, - поведал он. - Придется принять срочные меры!
     - Направив каждого в отдельную душевую? Но я...
     - Нет, мисс, просто мероприятие откладывается на полчаса. За это время
мой вещевой синтезатор изготовит вам подходящее облачение и...  и я надеюсь
присутствовать при примерке!
     - О,  милый дружок,  - заулыбалась я и, оглянувшись, быстро поцеловала
Сержа в губы,  - тогда ни до купания,  ни до вызывающего застолья  дело  не
дойдет - мы оба слишком увлекающиеся натуры! Но вот перед сном одежду такой
сложной конструкции мне одной  снять  будет  не  под  силу,  и  потребуется
посторонняя  помощь!  У  тебя,  случайно,  нет пожилой служанки?  Нет?  Как
жаль...  Тогда  придется  испытать  рыцарскую  сноровку  -  в  способностях
упомянутого  тобой  Кира  я  что-то  сомневаюсь...  Да!  - тут я прекратила
болтать и чисто по-мужски хлопнула себя по бедрам: - Полчаса, что ты даешь,
- время совершенно нереальное!  Я и цвет-то выбрать не успею, не говоря уже
о модели! А ведь ей еще и синтезироваться...
     - Очередное  "нет",  моя  радость!  Завтра  вы поразите нас чем только
угодно,  а сегодня порадуйте одной скромностью.  Лучше  побыстрее  назовите
размеры  любимого  домашнего  купальника  и  его номер в каталоге,  и через
несколько минут все будет готово.  Поверьте,  из-за  позднего  времени  это
наилучший вариант.
     - Хорошо, - с сокрушенным вздохом согласилась я. - Запоминай...
     Мне показалось,  что  рыцарь не слишком хорошо владел этим искусством,
ибо десяток  цифр  просил  повторить  трижды.  В  последний  раз  мой  язык
произносил   слова   на  ходу,  так  как  я  уже  переступала  порог  зала,
оказавшегося  спортивным.  Там  было   все,   что   нужно   для   активного
двигательного   отдыха   или  напряженной  мышечной  работы:  разнообразные
тренажеры,  корты для игры с  мячом  и  упражнений  на  меткость,  а  также
классические  гимнастические  снаряды.  На  одном  из них - "кольцах" - уже
разминался в медленном темпе Инфантьев.  Трудно было угадать, действительно
ли  он был так сосредоточен на правильном выполнении эффектных движений или
рассчитывал произвести на меня впечатление;  во всяком  случае,  Станислав,
осторожно растягивавший пружины мощного эспандера,  поглядывал на Кирилла с
откровенной   завистью.   Не   осталась   равнодушной   и   "мисс   Эльза",
расположившаяся  вначале  прямо  напротив  атлета  с  запрокинутой головой.
Затем,  сочтя  такое  положение  не  совсем  удобным,  я  вскарабкалась  на
"бревно",  показала,  как нужно держать равновесие, и стала гадать, сколько
секунд Кир выдержит идеальный прямой "крест".
     Решив, что   до  тридцати  считать  точно  придется,  я  добросовестно
шевелила губами,  однако лишь на цифре  "70"  Инфантьев  несколько  изменил
позу,  сложив ноги в "угол".  Зафиксировав и его куда дольше, чем позволяло
самое  богатое  воображение,  он  вдруг,  словно  распрямившаяся   пружина,
выполнил  ряд  сложных  комбинаций,  которые  завершил  красивейшим "лунным
сальто".  Приземлился он на обе  ноги,  даже  не  оступившись,  и  заслужил
громкие аплодисменты, причем Стас меня опередил.
     Представление было закончено точно к приходу Сержа.  Он быстро оглядел
всю несколько взбудораженную компанию,  обратил внимание на раскачивающиеся
"кольца",  усмехнулся  и  посоветовал  разгоряченным  мужчинам   пройти   в
следующий  "Летний Зал" и несколько остыть,  пока мисс фон Хетцен (то есть,
я) будет переодеваться.  На учтивое замечание  Кирилла  о  присоединении  и
самого хозяина к остывающим,  рыцарь вполне резонно ответил,  что для этого
ему сначала нужно вспотеть. "За чем же дело стало? - последовало мгновенное
предложение.  - Продемонстрируйте класс на вашем излюбленном снаряде,  а мы
посмотрим!"
     Серж серьезно посмотрел на Инфантьева,  потом обвел глазами спортивный
комплекс  и  двинулся  было  к  тяжелой  шарообразной  штанге,   но   вдруг
остановился, задумался на секундочку и медленно обернулся.
     - Знаешь,  "Страж",  - сказал он, - мне за годы здешней одинокой жизни
так надоели неодушевленные железяки,  что я,  пожалуй, напрягу свои мускулы
несколько иным способом...
     Заинтриговав общество,   рыцарь  подошел  к  "бревну",  на  котором  я
осторожненько топталась,  раздумывая,  как бы с него  поудачнее  спрыгнуть,
чтобы  моя  широкая  юбка не взметнулась при этом выше талии.  Увидев возле
своих туфелек опрокинутую "ковшом" кисть руки Сержа,  я поначалу не поняла,
чего он хочет, а догадавшись, недоверчиво глянула ему в глаза и с сомнением
покачала головой.  Однако решимость рыцаря была непреклонной и,  вспомнив о
его "сверхсиле", я аккуратно переместила на широкую мужскую ладонь обе свои
ступни,  прекрасно там уместившиеся. Почувствовав, что меня приподнимают, я
взмахнула руками и поспешно опустила одну из них на голову Сержа. Он сделал
несколько коротких шагов,  ступая с большим напряжением, но дальше двинулся
уже увереннее. Обойдя вокруг Станислава и Кирилла, рыцарь остановился перед
Инфантьевым и выдал маленькую сценку:  сперва он выдвинул руку с  онемевшей
от восторга девой немного вперед,  словно показывая свою власть над ней,  а
потом,  качнув головой в знак предупреждения,  широким жестом отвел  ладонь
далеко в сторону.  Даже через одежду было заметно, как страшно вздулись все
мускулы  на  мужском  теле;  левую  руку,  которая  до  сих  пор   свободно
располагалась  на  боку,  пришлось  резко  отбросить назад,  чтобы удержать
равновесие.  Казалось,  еще  секунда  -  и  Серж  меня  уронит,   если   не
сконцентрируется.  Его правое плечо, крупно вздрагивая, пошло вниз, вниз...
и все-таки,  застыв в  невероятном  напряжении,  он  сумел  почти  идеально
закончить  представление.  Рыцарь склонился в каком-то странном поклоне так
медленно и плавно,  будто завершал знаменитый "Неподвижный Танец" (тот, кто
его исполняет,  должен приседать и выпрямляться настолько незаметно,  чтобы
глаза зрителей не замечали  этих  стадий  перехода).  К  счастью,  я  точно
определила последнюю фазу действия и не соскочила, а тихонечко сошла на пол
с  неподвижной  ладони.  Не  в  силах  не  вознаградить  такое   физическое
мастерство, я откровенно, не таясь, поцеловала рыцаря во влажный лоб, после
чего послала Инфантьеву томный взор,  который можно было  толковать  и  как
извинительный. Кирилл тотчас ответил своим взглядом, более резким и быстрым
- он явно читался как неведомое предупреждение.
     Между тем Серж сравнительно легко принял нормальное положение,  сделал
несколько шумных вдохов-выдохов  и  предложил  мне  пройти  в  комнату  для
переодевания,  расположенную рядом с входом в зал - "...спецзаказ уже там!"
Я кокетливо покивала и унеслась вприпрыжку.  Торопливость была необходимой,
так  как очень хотелось в укромном местечке послушать откровенные разговоры
мужчин.  После сообщения атамана Тита о двойной игре Станислава Ладвина, во
всю его обувку мною были тайком всобачены "жучки" моего личного изобретения
- наверное, хорошие, если он пока ничего не заподозрил.
     С шумом  ворвавшись  в  комнату  и  едва  бросив  взгляд  на аккуратно
запакованные большой и маленький пакеты,  я  выдернула  из  кармана  платья
приборчик,  с  нетерпением  приклеилась  к  нему  ухом,  включила - и сразу
услышала самодовольное рыцарское: "Ну как?"
     "В общем,  удовлетворительно,  - (это был голос Инфантьева),  - только
вот запыхался ты изрядно.  Работа на пределе не слишком впечатляет:  всегда
нужно  показывать,  что  силушка  и  в запасе имеется.  А тебя сейчас стоит
ткнуть пальцем - к стенке отлетишь!"
     "Пожалуйста, попробуй,  - (ответная реплика, казалось, вся состояла из
насмешки), - а то у тебя здоровья лишнего мно-ого!"
     "Так я же не витязь и не богатырь! И уж, конечно, не нахвальщик... Эти
такой случай не упустили бы!  Ведь  "сверхсилу"  вызвать-то  проблематично,
если "просто силы" основательно растрачено!"
     "Зато эффектная   пластическая   скульптурка   была   сработана,   как
говорится,  на "чистом сливочном"!  - (сказав это,  Серж,  кажется,  что-то
переключил на пульте - послышалось легкое жужжание).  - И знай, Кир, я тебе
ни в чем не уступлю, даже если буду играть исключительно по твоим правилам.
Запомни это. А вот ты по моим сыграть не сможешь!"
     "И не стремлюсь! - (о, сколько презрения в голосе!) - Вам, гордецам, и
невдомек,  что Всевышний создал человека идеально,  а всякая мутация  может
пойти  ему  только  во  вред.  А  насчет правил...  Не думаю,  чтобы мы оба
радовались, если бы их устанавливал, ну скажем, Станислав..."
     "Или, допустим, "Провинциал"...
     Это было сказано Ладвиным-младшим с таким явным намеком, что я затаила
дыхание,  боясь  пропустить реакцию Инфантьева.  Предосторожность оказалась
излишней, так как из динамика просто гаркнули:
     "Он не "Провинциал"!  Он - негодяй и самозванец,  и за это поплатится!
Даже простой магистр знает: прежде чем отдавать "рыцарю повиновения" приказ
на устранение неугодного,  следует сначала освободить его от первоначальных
обязанностей "стража"!
     "Рыцарь повиновения"?  Как  вы  себя  интересно назвали!  - (ехидности
Сержу было не занимать). - Приятно знать, что у меня появился коллега! А то
уж тяжело становится - все один работаешь да один!"
     "Я авантюристам  не  коллега,  -  (ух,  Кирилл  и   чеканит!),   -   и
благодари... благодари, кого хочешь, что лишь особые обстоятельства здешней
жизни мешают предъявить тебе счет! Возможно, это еще впереди".
     "В самом  деле?  - (в голосе Сержа появился металл).  - Ну тогда,  как
сказал  недавно  господин  Иннокентий,  ты  и  вправду  напрашиваешься   на
неприятности!  Что  за  беда - сплошь и рядом мне попадаются одни недоучки!
Столь поспешный в выводах  Кирилл,  оказывается,  и  не  знает,  что  кроме
"рыцарей повиновения" существуют и "рыцари справедливости" рангом повыше, а
также "почетные рыцари", к коим ваш покорный слуга и относится!"
     "Эх, "мон  ами"!  Хапнуть  в  компакт-библиотеке кое-какие сведения об
"иоаннитах"  еще  не  значит  стать  посвященным!  К  твоему  сведению,  их
давным-давно не существует!"
     "Я и не утверждал,  что принят и рукоположен,  - (металл в  интонациях
Сержа  стал  звенящим),  -  но  просил  бы  тебя  с  уважением о