ится, зависит только от Верфей.
     - Хорошо бы я была с вами не очень долго. Скажите, коммандер, у Новой Шотландии есть сообщение со столицей?
     - Гораздо более регулярное, чем у большинства миров по эту сторону Угольного Мешка, хотя это и немногое говорит. Есть несколько кораблей, вполне прилично оборудованных для перевозки пассажиров. Возможно, мистер Бари скажет вам больше: его лайнеры садятся на Новой Шотландии.
     - Но они не перевозят пассажиров. Вы же знаете, что наш бизнес подрывает межзвездную торговлю, - Бари заметил насмешливые взгляды собравшихся и продолжал: - "Империал Автонетикс" занимается перевозкой автоматических заводов. Если что-то дешевле производить на планете, чем перевозить космическими кораблями, мы возводим там заводы. Это главный принцип торговой конкуренции.
     Бари налил себе второй бокал вина, выбрав то, о котором Блейн говорил, что его мало. (Оно должно быть хорошим, иначе его малое количество не должно было беспокоить капитана).
     - Именно поэтому я и был на Нью-Чикаго, когда вспыхнул мятеж.
     Сэлли Фаулер и Синклер согласно кивнули, Блейн сохранил на лице невозмутимое выражение и каменную неподвижность, а Уайтбрид толкнул локтем Стели, прошептав: "Подожди, я еще расскажу тебе". Все это вместе дало Бари сведения, которые он очень хотел получить: против него у них только неподтвержденные подозрения.
     - У вас увлекательнейшая профессия, - сказал он Сэлли, прежде чем молчание успело затянуться. - Расскажите нам что-нибудь. Вы видели много примитивных миров?
     - Вообще ни одного, - печально ответила девушка. - Я знаю о них только по книгам. Мы собирались отправиться на Харлеквин, но мятеж... - она замолчала.
     - Я был только на Макассаре, - сказал Блейн.
     Девушка оживилась.
     - В книге ему посвящена целая глава. Очень примитивный мир, не так ли?
     - Да, как был, так и остался. С самого начала там не было большой колонии. Все промышленные комплексы были уничтожены во время Гражданских войн, и никто не посещал это место около четырехсот лет. Когда мы там были, у них была культура железного века. Мечи, кольчуги, деревянные парусные суда...
     - Но что они за люди? - нетерпеливо спросила Сэлли. - Как они живут?
     Род смущенно пожал плечами.
     - Я был там всего несколько дней. Вряд ли этого достаточно, чтобы понять мир. Кроме того, я тогда был в возрасте Стели. Все, что я помню это хорошая таверна. - Про себя он еще добавил: "Я же не антрополог".
     Разговор пошел по новому направлению. Род чувствовал себя усталым и поглядывал по сторонам в поисках повода, чтобы закончить обед, однако, остальные как будто приросли к своим местам.
     - Вы изучаете культурное развитие, - серьезно сказал Синклер, - и, возможно, это правильно. Но почему бы вам не заняться и физическим развитием? Первая Империя была огромна и простиралась на большие расстояния. Там хватало места почти для всего. Не найдем ли мы где-нибудь в заброшенном уголке Империи планету суперменов?
     Оба гардемарина переглянулись, а Бари спросил:
     - Что может дать людям физическое развитие?
     - Нас учили, что подобное развитие разумных существ невозможно, - сказала Сэлли. - Если возникает необходимость, цивилизация изобретает кресла на колесах, очки и слуховые аппараты. Когда общество начинает войну, мужчины, как правило, проходят проверку, прежде чем получить возможность рискнуть своими жизнями. Думаю, это помогает выигрывать войны, - она улыбнулась. - Однако, оставляет очень мало места для естественного отбора.
     - Но разве нет миров, - вмешался в разговор Уайтбрид, - отброшенных назад еще больше, чем Макассар? Миров, где царит полное варварство: дубины и огонь? Какое может быть развитие на них?
     Три стакана вина прогнали черную тоску Сэлли, и ей хотелось поговорить на профессиональные темы. Дядя всегда говорил, что для леди она слишком много говорит, и она пыталась следить за собой, но вино оказалось сильнее. После недель пустоты она чувствовала себя достаточно хорошо.
     - Несомненно, - сказала она. - Общество развивается постоянно. Естественный отбор идет до тех пор, пока вместе не соберется достаточно людей, чтобы защитить друг друга от окружающей среды. Однако, этого мало. Мистер Уайтбрид, есть миры, где практикуется обряд детоубийства. Старейшины экзаменуют детей и убивают тех из них, кто не отвечает их представлениям о совершенстве. Конечно, это не развитие, хотя некоторых результатов они добиваются. Правда, это не может продолжаться долго.
     - Люди разводят лошадей, - заметил Род. - И собак.
     - Верно. Но они не выводят новые виды. Никогда. Общество не может поддерживать одни и те же законы достаточно долго, чтобы в человеке произошли реальные изменения. Должны пройти миллионы лет... Разумеется, были попытки вывести суперменов. Например, в системе Заурона.
     - Ох, уж эти бестии, - проворчал Синклер и сплюнул. - Именно они начали Гражданские Войны и почти перебили нас... - он вдруг замолчал, услышав, как Уайтбрид откашлялся.
     - Это вторая система, которой я не могу симпатизировать, - сказала Сэлли в воцарившейся тишине. - Хотя сейчас они лояльны по отношению к Империи... - она взглянула по сторонам. Все как-то странно смотрели на нее, а Синклер пытался спрятать лицо за бутылками. Угловатое лицо гардемарина Хорста Стели казалось высеченным из камня. - В чем дело? - спросила она.
     Все долго молчали, потом Уайтбрид произнес:
     - Мистер Стели из системы Заурона, леди.
     - Я... простите меня, - пробормотала Сэлли. - Полагаю, я влезла не в свое дело. Нет, в самом деле, мистер Стели, я...
     - Если мой юный друг не может этого вынести, я не нуждаюсь в нем на своем корабле, - сказал Род. - Кроме того, вы не единственная, кто влез не в свое дело, - он многозначительно посмотрел на Синклера. - У нас нет судей, которые имелись на их мирах сотни лет назад. - Проклятье! Это прозвучало слишком высокопарно. - Кажется, вы говорили об эволюции?
     - Это... это почти недоступно для разумных существ, - сказала она. Они не подлаживаются под окружающую среду, а изменяют ее для своих нужд. Как только вид становится разумным, его развитие прекращается.
     - К сожалению, нам не с чем сравнивать, - сказал Бари. - Можно только догадываться, как это обстоит на самом деле, - он рассказал историю о невероятно разумном осьминоге, встретившем кентавра, и все рассмеялись. - Это был очень милый прием, капитан, - закончил Бари.
     - Да, - Род встал и предложил Сэлли руку. Остальные тоже поднялись. Девушка снова притихла, пока он провожал ее до каюты, и только вежливо поблагодарила на прощанье. Род отправился обратно на мостик. Нужно было ввести кое-что в корабельный мозг.

СРОЧНОЕ СООБЩЕНИЕ

     Путешествие через гиперпространство может быть и удивительным, и разочаровывающим.
     Оно занимает неизмеримо малое время по сравнению с путешествием между планетами, но линия движения, или трэм-линия, существует только вдоль единственного критического пути между каждой парой звезд (это не прямая линия, хотя и довольно близка к ней), и конечные точки линии находятся довольно далеко от искажений в пространстве, вызванных звездами и крупными планетарными массами, вследствие чего корабль тратит большую часть времени, переползая от одной точки к другой.
     Однако, хуже всего то, что не каждая пара звезд соединена трэм-линиями. Перемещение возможно вдоль линий равнопотенциальных термоядерных течений, и присутствие поблизости других звезд может вообще помешать возникновению трэм-линий. Впрочем, и те, что существовали, не все были нанесены на карту, поскольку найти их было не легко.
     Пассажиры "МакАртура" вскоре пришли к выводу, что путешествие на военном космическом корабле сродни заключению в тюрьму. Команда продолжала текущий ремонт, занимаясь этим даже во время вахт, и пассажиры были вынуждены довольствоваться обществом друг друга. Здесь не было места развлечениям, которые могли предоставить комфортабельные лайнеры.
     Это было очень скучно, и к тому времени, когда "МакАртур" был готов к своему последнему прыжку, пассажиры ждали прибытия на Новую Каледонию, как освобождения из тюрьмы.

***

     НОВАЯ КАЛЕДОНИЯ. Звездная система за Угольным Мешком; главная звезда внесена в каталоги, как Мерчисон-А. Ее спутник, Мерчисон-Б, не относится к системе Новой Каледонии. Мерчисон-А имеет шесть планет на пяти орбитах, с четырьмя внутренними планетами, относительно широким промежутком, заполненным обломками несформировавшейся планеты, и двумя внешними. Четыре внутренние планеты в порядке их удаления от звезды называются соответственно: Конхобар, Новая Ирландия, Новая Шотландия и Фомор. Звезду в системе планет называют Кал; Старина Кал или просто Солнце. Средние две планеты заселены. Обе они были картографированы учеными Первой Империи, пришедшей вслед за Джаспером Мерчисоном, который, будучи в родстве с Александром IV, убедил совет, что система Новой Каледонии - самое подходящее место для размещения Имперского Университета. Теперь известно, что Мерчисона интересовало главным образом наличие населенной планеты рядом с красным гигантом под названием Глаз Мерчисона и, когда его не удовлетворил климат Новой Ирландии, он потребовал заселить и Новую Шотландию.
     Фомор - относительно небольшая планета почти без атмосферы, но с некоторыми интересными особенностями. На ней были обнаружены плесневые грибы, биологически родственные грибам, найденным в Трансугольном Секторе, и вопрос об их появлении на Фоморе породил бесконечные статьи в "Имперском ксенобиологическом журнале", поскольку никаких других жизненных форм на Новой Каледонии не было.
     Две внешние планеты занимают одну и ту же орбиту и называются Дагна и Мидер в соответствии с кельтской системой мифологической номенклатуры. Дагна - это газовый гигант, и Империя содержит заправочные станции на двух лунах планеты, Ангусе и Бригите. Торговые суда предупреждаются, что Бригит - это военная база и не могут попасть туда без разрешения.
     Мидер - холодный металлический шар, интенсивно разрабатываемый и доставляющий мучения космогонистам, поскольку способ его образования не укладывается ни в одну из двух главных теорий возникновения планет.
     Новая Шотландия и Новая Ирландия - единственные населенные планеты системы - в момент открытия имели богатую атмосферу из водяных паров и метана, но не имели свободного кислорода. Большие количества биологических веществ превратили их в обитаемые миры, хотя это и обошлось недешево. К завершению проекта Мерчисон потерял свое влияние в Совете, но начальный капитал был так велик, что проект все-таки был выполнен. Менее чем через сто лет интенсивных работ купольные колонии превратились в открытые, что явилось одним из наиболее крупных достижений Первой Империи.
     Оба мира потеряли часть населения во время Гражданских Войн, причем, Новая Ирландия присоединилась к силам восставших, тогда как Новая Шотландия сохранила верность правительству. После прекращения межзвездных путешествий в Трансугольном секторе Новая Шотландия продолжала борьбу, пока не была переоткрыта Второй Империей. Как следствие этого, Новая Шотландия является столицей Трансугольного Сектора.

***

     "МакАртур" содрогнулся и вышел в нормальное пространство за орбитой Дагны. Еще некоторое время его экипаж сидел в своих гиперпространственных установках, преодолевая путаницу в головах, которая всегда сопровождала мгновенные перемещения.
     Почему так получалось? Одно из направлений физики Имперского Университета на Сигизмунде утверждало, что гиперпространственный переход требует не нулевого, а неограниченного времени, и именно это вызывает характерную путаницу в мозгах людей и логических цепях компьютеров. Другие теории утверждали, что Прыжок ведет к сжатию локального пространства, одинаково воздействуя на нервы и элементы схемы компьютера; или что не все части корабля перемещаются одновременно; или что материя после перемещения изменяется на субатомном уровне. Что происходило на самом деле, не знал никто, но эффект имел место.
     - Рулевой! - басом позвал Блейн. Глаза его медленно фокусировались на экранах мостика.
     - Слушаю, сэр, - голос звучал как-то оцепенело и непонимающе, словно человек говорил автоматически.
     - Держи курс на Дагну.
     - Есть, сэр.
     В начальный период гиперпространственных путешествий корабельные компьютеры пытались начать ускорение сразу после перехода, и долгое время никто не знал, что компьютеры испытывают большее расстройство, чем даже люди. Сейчас всю автоматику на время перехода отключали. На экранах Блейна вспыхнул свет, когда кто-то из экипажа медленно активировал компьютер "МакАртура" и проверил его системы.
     - Мы сядем на Бригит, мистер Реннер, - продолжал Блейн, - так что держите соответствующую скорость. Мистер Стели, вы будете ассистировать парусному мастеру.
     - Да, сэр.
     Мостик постепенно оживал. Члены экипажа приходили в себя и возвращались к своим делам. Когда началось ускорение и вернулась сила тяжести, стюарды принесли кофе. Люди покидали гиперпространственные установки, возвращаясь к обязанностям вахтенных, пока искусственные глаза "МакАртура" изучали пространство в поисках врагов. На пульте один за другим вспыхивали зеленые огоньки по мере того, как посты докладывали о нормальном переходе.
     Потягивая свой кофе, Блейн удовлетворенно кивал. Все было, как всегда, и после сотен переходов он до сих пор чувствовал это. Впрочем, было что-то принципиально плохое в мгновенном перемещении, что-то, грубо нарушавшее чувства, такое, что не мог воспринять разум. Но привычки, приобретенные на службе, помогали людям пройти через это: они глубоко укоренялись на более основательном уровне, чем интеллектуальные функции.
     - Мистер Уайтбрид, передайте привет старшему йомену сигнальщиков и отправьте донесение в Штаб Квартиру Флота на Новой Шотландии. Узнайте у Стели наш курс и скорость и сообщите на заправочную станцию на Бригите, что мы на подходе. Да, и информируйте их о нашем конечном пункте.
     - Слушаюсь, сэр. Сообщение через десять минут?
     - Да.
     Уайтбрид выбрался из своего кресла, стоявшего за спиной капитана и, пошатываясь, как пьяный, двинулся в рулевую рубку.
     - Через десять минут мне понадобится вся мощность двигателей, Хорст, - сказал он. - Нужно послать сообщение, - по дороге с мостика он быстро пришел в себя, и это было единственной причиной, по которой в командах кораблей держали молодых парней.
     - ВНИМАНИЕ ВСЕМ, - объявил Стели, и звук разнесся по всему кораблю. - ВНИМАНИЕ ВСЕМ. КОНЕЦ УСКОРЕНИЯ ЧЕРЕЗ ДЕСЯТЬ МИНУТ. НЕБОЛЬШОЙ ПЕРИОД СВОБОДНОГО ПАДЕНИЯ ЧЕРЕЗ ДЕСЯТЬ МИНУТ.
     - Но почему? - услышал вдруг Блейн. Он оглянулся и у входа на мостик увидел Сэлли Фаулер. Его приглашение пассажирам прийти на мостик, когда не будет опасности, сработало отлично: Бари едва ли воспользуется им. - Зачем свободное падение так скоро? - спросила она.
     - Нам нужна энергия, чтобы послать сообщение, - ответил Блейн. - На таком расстоянии нужно израсходовать значительную часть мощности двигателей, чтобы сформировать луч мазера. Если необходимо, мы можем и перегрузить двигатели, но сейчас такой необходимости нет.
     - Ох! - она села в освобожденное Уайтбридом кресло. Род повернулся на своем кресле, чтобы быть к ней лицом, думая при этом, что пора кому-нибудь придумать свободную одежду для девушек, которая не закрывала бы так плотно их ноги, или чтобы в моду снова вошли короткие шорты. Нынешние юбки опускались до самых икр, и провинция копировала моду столицы. Для космических же кораблей модельеры разработали панталоны, достаточно удобные, но несколько мешковатые...
     - Когда мы прибудем на Новую Шотландию? - спросила она.
     - Это зависит от того, насколько мы задержимся на Дагне. Синклер хочет сделать кое-какие внешние работы, пока мы находимся на темной стороне, - он вынул из кармана компьютер и стал быстро писать прикрепленной к нему иглой. - Смотрите, мы находимся примерно в полутора миллиардах километров от Новой Шотландии - это около двухсот часов полета плюс то время, которое мы проведем на Дагне. И, конечно, время, чтобы добраться до Дагны. Это не так далеко, всего около двадцати часов.
     - Значит, еще по меньшей мере две недели, - сказала она. - А я-то думала, что едва мы окажемся здесь... - она оборвала себя и засмеялась. - Это глупо. Почему нельзя изобрести что-то такое, что позволило бы вам прыгать в пространстве между планетами? Ведь это же нелепо, что, мгновенно преодолев пять световых лет, мы теряем недели, чтобы добраться до Новой Шотландии.
     - Вам уже надоело у нас? Да, это действительно парадокс. Прыжки отнимают незначительную часть нашего водорода.. У нас на борту не так много горючего, чтобы идти напрямую, но его вполне достаточно для Прыжка. У нас достаточно энергии лишь чтобы уйти в гиперпространство.
     Сэлли получила от стюарда чашку кофе. Она уже привыкла к кофе Военного Флота, который не походил ни на что другое в Галактике.
     - Значит, нам остается только смириться с этим? - сказала она.
     - Боюсь, что да. У меня бывали полеты, когда быстрее было дойти до очередной точки Алдерсона, совершить прыжок, обойти по кругу новую систему и прыгнуть еще раз, а затем вернуться в начальную систему, чем идти через нее на солнечном парусе в обычном пространстве. Но этот случай не таков: все портит расположение звезд.
     - Очень жаль, - она рассмеялась. - Что ж, мы увидим большую часть Вселенной за ту же плату, - она не сказала, что ей скучно, но Род знал, что это так, и ничего не мог с этим сделать. Он проводил с ней мало времени, и не было возможности встречаться чаще.
     - ВНИМАНИЕ ВСЕМ, СОСТОЯНИЕ СВОБОДНОГО ПАДЕНИЯ, - раздалось из динамиков, и Сэлли едва успела пристегнуться к креслу.
     Старший йомен сигнальщиков Люд Шаттук, искоса поглядывая в прицел, давал приборам точную настройку. Казалось невероятным, что с такими неловкими, узловатыми пальцами можно добиться таких отличных результатов. Телескоп, размещенный на корпусе "МакАртура", под руководством Шаттука обшаривал пространство, пока не нашел крошечную точку света. Еще небольшая настройка, и точка оказалась точно в центре. Шаттук удовлетворенно хмыкнул и коснулся выключателя. Антенна мазера подключилась к телескопу, пока корабельный компьютер решал, где должна находиться световая точка в момент отправки сообщения. Кодированное донесение унеслось вдаль, пока кормовые двигатели "МакАртура" превращали водород в гелий. Энергия, излучаемая антенной, модулировалась тонкой лентой в каюте Шаттука и неслась к Новой Шотландии.
     Род в одиночестве обедал в своей каюте, когда пришел ответ. Дежурный йомен взглянул на заголовок и позвал Шаттука. Четыре минуты спустя гардемарин Уайтбрид постучал в дверь капитанской каюты.
     - Да, - раздраженно отозвался Блейн.
     - Сообщение от адмирала Кренстона, сэр.
     Род раздраженно поднял взгляд. Он не хотел есть один, но кают-компания пригласила Сэлли Фаулер, и, если бы туда явился Блейн, мог бы прийти и мистер Бари. И вот теперь даже этот жалкий обед был прерван.
     - Это что, не может подождать?
     - Срочное сообщение, сэр.
     - Срочное сообщение для нас? - Блейн резко встал, забыв о протеиновом заливном. - Прочтите его мне, мистер Уайтбрид.
     - Да, сэр. МАКАРТУРУ ИМПФЛОТ НОВАЯ ШОТЛАНДИЯ ОС 8175...
     - Можно пропустить кодовые данные, гардемарин. Полагаю, вы уже проверили их.
     - Да, сэр. Дальше идет дата, код... НАЧАЛО СООБЩЕНИЯ ВЫ ДОЛЖНЫ СО ВСЕЙ ВОЗМОЖНОЙ СКОРОСТЬЮ ПОВТОРЯЮ СО ВСЕЙ ВОЗМОЖНОЙ СКОРОСТЬЮ ДВИГАТЬСЯ К БРИГИТ ДЛЯ ДОЗАПРАВКИ С ОЧЕРЕДНОСТЬЮ 2А1 ТОЧКА ДОЗАПРАВКУ ПРОВЕСТИ В КРАТЧАЙШИЙ СРОК АБЗАЦ
     ЗАТЕМ ВАМ НАДЛЕЖИТ ОТПРАВИТЬСЯ... сэр, тут даются координаты точек в системе Новой Каледонии... ИЛИ ПО ЛЮБОМУ ДРУГОМУ МАРШРУТУ ПО ВАШЕМУ ВЫБОРУ ПЕРЕХВАТИТЬ И ИЗУЧИТЬ ТАИНСТВЕННЫЙ ОБЪЕКТ ВТОРГШИЙСЯ В СИСТЕМУ НОВОЙ КАЛЕДОНИИ ИЗ ОБЫЧНОГО КОСМОСА ПОВТОРЯЮ ИЗ ОБЫЧНОГО КОСМОСА ТОЧКА ОБЪЕКТ ДВИЖЕТСЯ ВДОЛЬ ГАЛАКТИЧЕСКОГО ВЕКТОРА... они дают курс относительно главной оси Угольного Мешка, сэр... СО СКОРОСТЬЮ ОКОЛО СЕМ