экранов.
     В ушах шумела кровь, во рту ощущался железистый привкус смерти, с которой экипаж "Неустрашимого" разминулся меньше чем на минуту.
     - Задействовать схему "Торнадо", - добавил он спустя некоторое время, когда самообладание полностью вернулось к нему.
     - Вакуумные бомбы, сэр?
     - Да, - лаконично подтвердил фон Берг. - Ковровая и даже ядерная бомбардировка не повредит глубинным уровням подземных коммуникаций, - пояснил он, отойдя от сектора обзорных экранов. - К тому же я не хочу превращать в шлак пригодный для жизни человека мир.
     Через тридцать минут "Неустрашимый", благополучно приняв на борт десантные модули, совершил геостационарный маневр, уравняв свою орбитальную скорость со скоростью вращения Омикрона вокруг своей оси.
     Точка высокой орбиты, которую занял корабль, была недосягаема для ракет наземного базирования, в то время как бортовые системы крейсера держали под прицелом всю площадь лесного массива, простершегося на тысячи квадратных километров.
     - Комплексы точного бомбометания готовы, - поступил на мостик очередной доклад. - Атмосферные течения отслежены, координаты целей введены в компьютеры боевых частей. Алгоритму атаки удовлетворяют восемь точек из сорока шести.
     Дитрих, внимательно следивший за схемой лесного массива, динамично меняющейся на экране тактического монитора, подумал в этот миг, что все данные, которыми оперировали его люди, были получены из расшифровки телеметрии, которую до последней секунды передавала на борт "Неустрашимого" Кейтлин Вилан.
     Только она сумела отследить скрытую под непроницаемым покровом металлизированных крон инфраструктуру, и благодаря ее мужеству стала возможна следующая фаза атаки.
     Острая жалость к погибшей девушке на миг кольнула сердце капитана, но обстановка не располагала к проявлению чувств.
     У нас постоянно не хватает времени на человечность... - с досадой подумал фон Берг, возвращая свое внимание к многочисленным приборам.
     Атака по схеме "Торнадо" являлась последней разработкой в вопросе борьбы с глубоко эшелонированной планетарной обороной противника. В теории, для эффективного удара глубина залегания и количество подземных уровней гипотетической базы не имели значения.
     Успех операции теперь определялся высотными атмосферными течениями, которые формировались на границе так называемой "тропопаузы"5 и перемещали воздушные массы со скоростью до пятисот километров в час. Кроме этих воздушных потоков, существенную роль играло взаимное расположение выходящих на поверхность зарешеченных зевов вентиляционных шахт самой базы.
     - Сэр, мы готовы. Расчеты подтверждают - восьми очагов достаточно для поражения всей системы подземных коммуникаций.
     Фон Берг кивнул.
     - Начинайте.

***

     Война - это чудовищное действо, извращающее все, к чему она прикасается.
     Разве могли предположить ученые, еще в глубокой древности изучавшие структуру земной атмосферы, что их открытия относительно природы возникновения ураганов, тайфунов, атмосферных циклонов и прочих проявлений погоды будут использованы в целях войны?
     Нет, они даже не мыслили об этом.
     Тридцатилетняя война, которую вело человечество в первой половине двадцать седьмого века, довела милитаризацию всех без исключения областей науки до грани абсурда. Сложно было найти хоть одно открытие, которое не использовалось бы в целях взаимного истребления.
     Однако, если сравнивать тактику, использованную капитаном "Неустрашимого", с тривиальной бомбардировкой, следовало признать, что избранный им способ атаки отличался гуманностью по отношению к самой биосфере.
     Действительно, как без применения всеразрушающих ядерных зарядов или иных средств массового поражения взломать бетонные коммуникации, заглубленные в кору планеты не на один километр?
     Слабым звеном в данном случае являлись магистральные воздуховоды систем вентиляции подземных уровней.
     Шахты воздухозаборников, отслеженные системами обнаружения истребителей, стали основной мишенью начавшейся орбитальной атаки. Из сорока шести выходящих на поверхность вентиляционных стволов было избрано восемь, над которыми в границах тропопаузы проходило струйное воздушное течение.
     - Бомбы пошли, сэр!
     Едва заметные для глаза точки отделились от "Неустрашимого" и начали падение вниз.
     В границах стратосферы каждая из кассет задействовала собственные двигатели, осуществляя точную наводку на цель.
     - Есть захват.
     Падение продолжалось.
     Автоматика базы, скрытой под пологом разлапистых крон, уже зафиксировала приближающиеся объекты, но истинный смысл атаки являлся новацией, и кибернетическая система не смогла адекватно отреагировать на стремительное падение бомбовых кассет.
     На высоте пятисот метров боевые части разделились.
     Вакуумные бомбы легли точно в цель, опоясав кольцом разрывов каждую из восьми избранных шахт.
     Следствием такого удара стал резкий перепад давления, и воздух вокруг зарешеченных зевов вентиляционных шахт внезапно пришел в порывистое движение. Тонны воздушной смеси устремились в область низкого давления, которая возникла в местах разрывов вакуумных бомб, и эта сокрушительная масса внезапно стала закручиваться, наподобие гигантского водоворота...
     - Есть устойчивая турбулентность!
     Через несколько мгновений после разрывов вокруг восьми вентиляционных шахт закружили мутные смерчи. Зародившись, они стремительно росли в размерах, принимая устрашающую форму, которую на древней земле называли "торнадо".
     Растущие на глазах воронки создавали устойчивую область низкого давления, к эпицентру со всех сторон подул шквалистый ветер, а восемь темных, зловещих воронок уже выросли, поднявшись над истрепанными кронами деревьев.
     Столбы восьми торнадо тянулись вверх, вовлекая в свое вращение вырванные с корнем деревья, землю, куски дорожного покрытия; шквалистый ветер перешел в ураган, и, наконец, стремительно растущие воронки достигли своими вершинами того самого течения, на границе тропопаузы...
     - Есть контакт со струйным течением!
     Рукотворные смерчи, поднявшиеся на высоту в десять с половиной километров, внезапно обрели новый импульс вращения, закрутившись с бешеной скоростью.
     Весь процесс, от падения вакуумных бомб до начала катастрофических разрушений, длился не более двух минут.
     Все, кто наблюдал за искусственно созданными торнадо, переживали в эти мгновения неоднозначные чувства. Мощь, вызванная к жизни точными расчетами, основанными на знании атмосферных процессов, оказалась ужасающей. Такого не мог совершить ни ядерный взрыв, ни ковровая бомбардировка. Окрепшие, неконтролируемые более смерчи уже повалили деревья, сорвали почву, обнажая скрытый под ней бетон, и теперь, чуть сместившись, начали высасывать воздух из-под земли.
     Этому напору уже не могло противостоять ни одно защитное сооружение. Все предметы, скрытые в глубине подземных уровней, сейчас были подхвачены беснующимися воздушными потоками, вся система вентиляции разрушалась, и одновременно с этим тоннели подземных уровней превращались в аэродинамические трубы.
     На фоне лесного массива внезапно обозначились новые очаги разрушений. Там также начал клубиться, уплотняться и закручиваться воздух: внутри подземных коммуникаций образовалась область низкого давления, и туда, пользуясь любым доступным отверстием, устремились ураганные ветры, сметающие все на своем пути.
     Через десять минут после начала атаки атмосфера над лесным массивом помутнела настолько, что оптические системы теперь демонстрировали сплошной покров густой клубящейся облачности, над которой господствовали восемь исполинских воронок, по-прежнему поднимающих на десятикилометровую высоту тонны обломков, которые четверть часа назад были различной аппаратурой, надежно упрятанной в подземных глубинах.
     Прошло еще пятнадцать минут, и над лесным массивом сформировался исполинский циклон, который поглотил отдельные очаги десятикилометровых смерчей. С орбиты казалось, что весь воздух теперь затянут в единую воронку, которая начала медленно смещаться в сторону второго, мертвого материка планеты...
     Через сутки зародившийся ураган ослабеет, а сотни тысяч тонн захваченного им вещества выпадут в виде обломков и осадков в иных регионах планеты.
     Бортовой компьютер "Неустрашимого", проанализировав полученные данные, выдал на информационный дисплей командного мостика свое бесстрастное резюме.
     Военно-космическая база Альянса была уничтожена. Уцелеть могла лишь одна десятая процента из числа автономных кибернетических систем, и некоторое время район лесного массива все еще будет представлять реальную угрозу.
     По оценкам аналитических программ, планету следовало закрыть на полувековой карантин, после чего следовало повторить операции по разведке и зачистке местности перед повторной колонизацией.
     Спустя пять часов крейсер ушел из района высоких орбит Омикрона, направляясь в точку гиперпространственного перехода системы.
     Прежде чем огромный корабль начал процесс погружения в аномалию космоса, на гиперсферных частотах был отправлен лаконичный доклад.
     "Командующему Объединенным флотом Свободных Колоний адмиралу Воронцову от капитана крейсера "Неустрашимый" Дитриха фон Берга:
     Довожу до Вашего сведения, что в процессе повторной разведки системы Омикрон-12 обнаружены и ликвидированы остаточные серв-соединения Земного Альянса. Успешно реализован план "Торнадо". Потери среди личного состава крейсера минимальные. Планета внесена в обновляемый звездный каталог с пометкой красного кода для последующей разведки и вторичной колонизации".

ЧАСТЬ ВТОРАЯ ОБЛОМКИ ВОЙНЫ

ГЛАВА 4

РАБОТОДАТЕЛИ

     Август 2641 года. Планета Кьюиг...
     Пять лет назад закончилась Галактическая война.
     Ранним солнечным апрельским утром космопорт планеты Кьюиг принял очередной орбитальный челнок, доставивший пассажиров с борта грузопассажирского транспорта "Поларис", прибывшего из системы Рори.
     У терминалов кипела работа, там принимали драгоценную зеркальную древесину - уникальный плод иной эволюции.
     Пассажиров челнока никто не встречал. Их было всего несколько человек, среди которых резко выделялся высокий худой мужчина, одетый не по сезону Кьюига. Его серое пальто, явно с чужого плеча, казалось слишком длинным: из-под него едва виднелись такие же серые не глаженые мешковатые брюки. Обут он был в стоптанные армейские ботинки с тупыми ободранными носами.
     Он спустился по трапу челнока и остановился, оглядываясь по сторонам.
     Похоже, мужчину не слишком смущал собственный потрепанный вид, по крайней мере на его лице это не отражалось. Несколько минут он стоял подле трапа, глядя не то на старые, разрушенные давней орбитальной бомбежкой строения порта, которые высились невдалеке иззубренными, закопченными руинами, не то просто уставившись в синюю, теплую даль, которая простиралась за свежевыкрашенным бетонным забором, ограждавшим восстановленные стартовые площадки и взлетно-посадочные полосы.
     Слабый ветер ласково касался непокрытой головы незнакомца, овевая едва отросший ежик седых волос. По бледному лицу, изборожденному ранними морщинами, трудно было угадать истинный возраст этого человека. Что издали, что при ближайшем рассмотрении, он напоминал обломок кораблекрушения, выброшенный на чужой берег злонравным прибоем.
     Так оно, по сути, и было.
     Космопорт Кьюига, переживший во время войны не одну орбитальную бомбежку, уже залечил большинство своих ран, но тут, как и на иных мирах, все еще продолжался период восстановления, и потому на полную мощность работали лишь грузовые терминалы. Немногочисленным пассажирам, прибывающим на планету либо улетающим с нее, предоставлялось право самим позаботиться о способе передвижения. Единственным указателем направления могли послужить приземистые здания офисов таможенной службы, над которыми царила одинокая башня диспетчерского контроля.
     Высокий худой мужчина в сером пальто первым направился к ним, не обращая внимания на остальных, потянувшихся вслед ему пассажиров орбитального челнока. Он шел размашистой походкой, которая выдавала в нем остатки былой военной выправки. Глаза незнакомца слезились на легком ласковом весеннем ветру, это наводило на мысль, что он долгое время провел вдали от солнечного света и открытых пространств.

***

     Новое здание космопорта планеты Кьюиг пребывало в стадии незавершенного строительства. Неподалеку от закопченных руин был виден котлован, со дна которого поднимались стены из армированного стеклобетона.
     Прибывающих пассажиров принимали в приземистом здании бывшего складского терминала, где временно разместились таможенная и эмиграционная службы Кьюига.
     Высокий худощавый мужчина, далеко оторвавшийся от своих немногочисленных попутчиков, остановился. Картина новостройки, граничащей с руинами старого порта, разбудила в его душе какое-то гнетущее чувство.
     Он подумал в этот момент, что прошло уже столько лет со дня окончания войны, но большинство втянутых в нее миров с большим трудом залечивали полученные раны. Земной Альянс, развязавший Первую Галактическую, был повержен, но какой ценой, если космический порт одной из наиболее развитых планет до сих пор находится в столь плачевном состоянии?
     Война, развязанная Всемирным правительством Джона Хаммера, началась из-за проблемы тотального перенаселения Земли, но ее итог оказался плачевным: после подписания Элианских соглашений путь эмигрантам в колонии был открыт, однако Земля к тому времени уже не страдала избытком граждан, черная, опаленная орбитальными бомбардировками, она кружила по орбите вокруг Солнца, словно призрак, демонстрируя в прорехах серой облачности вздымающиеся к небесам обугленные скелеты некогда похожих на муравейники городов.
     В бывших колониях, которые получили статус независимых миров, наблюдалось то же самое. Часть планет была сожжена в неистовой, гибельной схватке, а те, что выстояли и в конечном итоге победили в войне, лишились большей части населения.
     Война указала людям сотни новых, неведомых ранее гиперсферных трасс, открыла доступ к мирам, о существовании которых не ведали ни на Земле, ни в колониях Первого Рывка, и теперь остатки Человечества оказались в буквальном смысле развеяны по огромному, едва освоенному пространству, которое полвека назад именовалось не иначе как "неисследованный космос".
     Сутулясь, незнакомец некоторое время стоял, взирая на останки старого космопорта и законсервированную из-за недостатка рабочих рук новостройку, а затем, будто очнувшись от минутного наваждения, направился к дверям контрольно-пропускного пункта.

***

     Несмотря на задержку, он оказался первым из пассажиров, подошедших к незамысловатому турникету.
     Офицер эмиграционно-таможенной службы, вставший из своего кресла навстречу вновь прибывшему, внимательно осмотрел его с головы до ног, и дежурная улыбка тут же сползла с его лица.
     - Документы, - сухо потребовал он.
     Мужчина протянул ему сложенный вчетверо лист пластбумаги, присовокупив к нему две недавно полученные карточки.
     - Семен Сергеевич Шевцов... - медленно прочел таможенник верхнюю строку "открытого листа", который до последнего времени являлся единственным документом худощавого. - Лейтенант... пилот космического истребителя, входил в состав Шестого флота Альянса, защищавшего Землю... - Таможенник поднял глаза на Шевцова и уточнил:
     - Значит, вы офицер Земного Альянса?
     - В прошлом, - спокойно встретил его взгляд Шевцов.
     - В прошлом? - Глаза таможенного офицера зло блеснули. - Надеешься найти работу на планете, которую бомбил десять лет назад?
     - Я не бомбил Кьюиг, - дернув кадыком, ответил Семен. - Вы читали параграфы Элианского соглашения, офицер? - угрюмо, с вызовом спросил он.
     Таможенник неприязненно посмотрел на Шевцова.
     - Если потрудитесь опустить глаза ниже, то узнаете, что я отбыл пять лет заключения на строительстве подземных уровней Форта Стеллар, - стараясь не повышать голос, произнес Семен.
     - Ну да. - Офицер не пытался скрыть издевки. - Я знаю, теперь каждый подонок, отбыв свой срок, становится гражданином Содружества Миров. - Он с отвращением вставил новенькое удостоверение личности в щель считывающего устройства компьютерного терминала.
     Автоматика сняла все необходимые данные и с тихим щелком вернула удостоверение, наполовину выдвинув его из щели.
     Семен не отреагировал на оскорбление. Глупо было затевать драку сразу по прибытии. Он молча забрал свои документы и хотел пройти турникет, но тот не поддался, - видимо, офицер нажал ногой на рычаг, блокировав механизм.
     Шевцов повернул голову.
     - Что еще?
     Пятилетнее заключение на подземных уровнях Форта Стеллар многому научило его, в том числе и терпению.
     - Желаю тебе сдохнуть раньше, чем найдешь работу, - хрипло произнес офицер, взбешенный спокойствием Семена. - Думаю, тебе помогут в этом настоящие граждане Кьюига.
     Турникет внезапно освободился, и Шевцов едва не упал, с трудом устояв на ногах.
     Не оборачиваясь, он прошел через узкое помещение и распахнул дверь, за которой простиралась его новая, нежеланная и негаданная родина.

***

     Никакого регулярного пассажирского сообщения между космопортом и едва виднеющимся вдалеке городом не было, по крайней мере Семен не заметил ничего похожего на остановку общественного транспорта, а после инцидента на пропускном пункте у него отпало всякое желание голосовать на дороге, по которой то и дело проезжали грузовые машины.
     Придется идти пешком... - раздался в его голове тихий бестелесный голос.
     Я уже понял это, Клименс. Спасибо за совет. - Семен явно не был расположен к мысленному диалогу со своей верной электронной подругой, которую ему удалось сберечь от постороннего внимания на протяжении пяти многотрудных лет.
     Сняв пальто и перекинув его через плечо, он зашагал по обочине, размышляя над превратностями судьбы, которая в семнадцать лет сделала его пилотом космического истребителя, затем заключенным, отбывающим свой срок вместе с другими военными преступниками, а вот теперь - свободным гражданином планеты Кьюиг, со всеми вытекающими отсюда последствиями.
     Сейчас ему исполнилось двадцать два года, но порою Семену казалось, что жизнь прожита.
     Впрочем, шагая по обочине автомагистрали, Шевцов больше думал о ближайшем будущем, нежели о прошлом.
     Перспектива, грубо нарисованная таможенным офицером космопорта, тревожила Семена. Он давно отвык строить иллюзии и был склонен считать, что таможенник прав: нормальной работы ему не найти, тем более что гражданских специальностей у него не было Виртуальная вселенная отняла его детство и юность, а недра Форта Стеллар являлись наихудшим из мест, где возмужание превращалось в дикий, необузданный процесс, состоящий из тяжелой физической работы и постоянной борьбы за выживание.
     Мрачное настроение Шевцова усилил неожиданный дождь.
     По меркам Кьюига, на улице было тепло, но Семен не привык к таким явлениям, как "дождь" и "ветер", ведь большую часть своей осознанной жизни он провел в замкнутых помещениях, где отсутствовало само понятие "погода", и потому открытое пространство вызывало у него ощущение полнейшего дискомфорта.
     Надев пальто, он, сутулясь, продолжал упрямо шагать к городу, до которого, по приблизительным подсчетам Клименс, было километров десять, не меньше. Проезжающие мимо машины не останавливались и не сбавляли хода, но водители невольно поворачивали головы, провожая взглядом фигуру странного прохожего
     Им было невдомек, что этот человек - обломок былой войны, такой же опустошенный, ободранный, как остовы сгоревших планетарных машин и космических кораблей, которые свезли со всего Кьюига на особую свалку, расположенную неподалеку отсюда.

***

     В город он добрался к шести часам вечера, когда все муниципальные учреждения уже закрывались, а на улицах понемногу закипала иная жизнь, отличающаяся от деловитой дневной суеты.
     Кое-где уже з