оэтажной постройки. Четыре мертвых, одеревеневших тела лежали там, медленно покрываясь инеем и доставляя Раймонду массу неприятных, нежелательных встреч...
     ...Памятуя о последнем инциденте, Ричард, завидев двигавшуюся по улице нестройную толпу, состоявшую из двух десятков человек, почел за благо выйти на крыльцо, чтобы разговаривать с ними на улице, где проявления чувств этих людей могли вымещаться на чем угодно, но только не на хрупком медицинском оборудовании, которое не переносило, когда по нему в злости бьют кулаком...
     - Привет, Раймонд... - возглавлявший отряд старателей пятидесятилетний элианец, бывший космический пехотинец, по каким-то, известным лишь ему причинам оставивший службу во флоте Колоний, остановился в двух шагах от крыльца, хмуро глядя на Ричарда.
     Сейчас будет очередное объяснение с демонстрацией тел... - безысходно подумал док, пытаясь припомнить, как зовут старшего группы.
     Вроде бы Иван... Иван Торненко, если ему не изменяла память...
     - Что ты хочешь от меня, Иван? - первым задал вопрос Ричард, изрядно измотанный подобными визитами.
     - Мне только что сказали, что Аль Хаким мертв. Это правда?
     - Мертвее некуда... - буркнул в ответ Раймонд.
     - Тогда, может, ты пояснишь мне и моим людям, что тут стряслось?
     - Поясню, - угрюмо кивнул Ричард. - Кто-то прострелил башку нашему высокочтимому боссу, а заодно с ним - двум охранникам компьютерного центра и Макмиллану. Все они мертвы, а я НЕ ЗНАЮ, КТО И ЗАЧЕМ ЭТО СДЕЛАЛ! ПОНЯТНО?!..
     Торненко некоторое время молчал, а потом спросил:
     - Ты что так горячишься, док? Тебя в чем-то обвиняют?
     Раймонд устало облокотился о косяк дверей.
     - Нет, до этого еще не дошло, - ответил он. - Однако до тебя здесь побывало уже несколько сот человек, с одними и теми же вопросами. - На... - Он протянул Торненко магнитный ключ. - Можешь сходить полюбоваться на них. А меня уволь, я ничего не знаю, кроме того, что причиной смерти стали выстрелы в голову.
     По толпе колонистов прокатился нестройный ропот.
     Неизвестно, чем бы закончился визит сбитых с толку старателей, если бы на улице в этот момент не появился бегущий что есть мочи подросток из числа недавно прибывших поселенцев. Единственное слово, которое он то и дело выкрикивал, пробегая мимо открытых дверей отдельных зданий, нельзя было истолковать двояко.
     - Машины! Машины! - орал обезумевший не то от страха, не то от нервного возбуждения юный колонист.
     На его пути встал Торненко.
     Обежать Ивана вестник надвигающихся событий не смог. Несмотря на свои пятьдесят лет, Торненко обладал недюжинной физической силой и соответственной комплекцией.
     - А ну стой! - Он без видимых усилий поймал бегущего, схватив его за шиворот.
     Тот несколько секунд извивался, как червяк, бессильно молотя ногами по воздуху, а потом вдруг обмяк.
     - Говори толком, что случилось?
     - Машины... - прерывающимся от частого дыхания голосом повторил молодой колонист. - Их много... Прут со стороны леса к окраине старого космопорта!..
     - И чего ты испугался? - Ивана было сложно вывести из равновесия. Он привык командовать, поэтому волнение других людей не передалось ему. - Ну-ка, парни, - Торненко сделал вывод из полученной информации и, обернувшись к членам своей группы, коротко распорядился: - Бегом по домам за оружием! Собираемся тут. Надо сходить посмотреть, что задумали эти твари. А ты... - он наконец опустил перепуганного парня на землю, - не ори как сумасшедший, а спокойно пробегись, найди старшин старательских групп и передай: пусть вооружают людей и тоже двигают сюда. Понял? Место сбора - у медицинского пункта.
     Тот смог лишь немо потрясти головой в знак согласия.
     Отпустив его, Иван обернулся к Раймонду, который все это время стоял на крыльце, загораживая вход.
     Торненко достал сигареты и присел на бетонное ограждение.
     - Ну, ты можешь мне пояснить, что все-таки стряслось? - прикурив, спросил он, искоса глядя на колониального медика. - Ты кого-нибудь подозреваешь? В городе появлялись посторонние, незнакомые тебе люди?
     - Нет, - отрицательно покачал головой Ричард, присаживаясь рядом. - Сказать откровенно: ума не приложу. Никто ничего не видел. Единственное, что меня смущает, - это старт нашего транспорта.
     - А что так? - насторожился Торненко.
     - Я установил примерное время смерти Хакима и Макмиллана. Они умерли в течение того часа, когда стартовала "Элизабет-Сигма".
     - Кущин? - недоверчиво вскинул бровь Торненко. - Этот робкий жабоклюв9? - Он усмехнулся, покачав головой. - Что-то мне трудно вообразить, как он хладнокровно убивает четверых мужиков выстрелами в лоб.
     - Может, и не он. Но корабль улетел и в срок не вернулся. Знаешь, Иван, чем это пахнет?
     - Чем?
     - Либо к нам вскоре пожалует новый босс, либо мы все сдохнем голодной смертью.
     - Фрайг... Ну и перспективку ты рисуешь.
     - А у меня было время подумать, - ответил Ричард. - Ко мне каждый день заявлялись по нескольку десятков человек с одними и теми же вопросами.
     - Хочешь сказать, что Кущин продался кому-то другому?
     - Да. Или не поладил с Хакимом и решил просто сбежать, прихватив единственный корабль.
     В этот момент со стороны руин космопорта раздались приглушенные расстоянием одиночные выстрелы.
     Торненко встал, отбрасывая в сторону недокуренную сигарету.
     - Пойду посмотрю, что там такое, - сказал он. - Будут подходить люди, направляй их ко мне, ладно?
     Раймонд кивнул. В этот момент он думал вовсе не о машинах.

***

     На окраине разрушенных орбитальной бомбардировкой старто-посадочных полей творилось нечто невероятное. Торненко еще издали заметил парящие в воздухе точки и понял, что это патрульные боты. Не желая попадать в поле их зрения, он свернул в руины и подобрался поближе к месту событий, прячась за искрошенными огрызками стеклобетонных стен.
     Из проема выбитого окна, расположенного в одном из окраинных зданий бывшего административного комплекса, открывался отличный вид на покрытую воронками рукотворную равнину.
     Теперь Иван понял, отчего пришел в такой ужас парень, сообщивший о появлении машин. Непроизвольная дрожь пробежала по спине у Торненко, когда он увидел не менее полусотни видеосканеров и патрульных ботов, парящих в воздухе, словно рой потревоженных ос, а внизу, на исковерканной воронками равнине под прикрытием их неусыпного надзора, застыли четыре БПМ. Иван внимательнее присмотрелся к наземным машинам и заметил, что два тяжелых планетарных танка были оснащены прицепными платформами, на которые неуклюжий робот-погрузчик пытался переместить эндоостов одного из сгоревших в незапамятные времена "Фалангеров".
     Две легкие БПМ прикрывали импровизированную погрузочную площадку, нацелив стволы орудий в сторону человеческого поселения.
     Торненко такие действия кибернетических механизмов в первый момент попросту сбили с толку: он прекрасно помнил, что три десятка эндоостовов боевых серв-машин торчат тут много лет, по крайней мере, когда Иван появился на Омикроне, они уже представляли собой скопление почерневшего керамлита. Естественно, он не имел ни малейшего понятия, кто и когда уничтожил "Фалангеров"... Торненко, как и другие обитатели колонии, редко захаживал в эти безлюдные соседствующие с лесом места, а к сгоревшим эндоостовам привык относиться чуть ли не как к деталям местного рельефа.
     Кому могло прийти в голову, что старые серв-машины внезапно будут востребованы столь необычным образом? Людям они были явно ни к чему, а вот кибернетические обитатели леса вполне могли привести их в порядок и использовать по прямому назначению.
     Эта мысль напрашивалась сама собой, стоило вспомнить события полугодичной давности, когда под руководством покойного Макмиллана полсотни колонистов учинили настоящий погром, перехватив управление патрульными машинами, которые охраняли периметр леса.
     Не та ли акция явилась первопричиной смерти Зураба и Алана?- вдруг подумал он, глядя, как погрузчик, дико завывая моторами, устанавливает исполинский корпус серв-машины на специально пригнанную платформу. - Что, если мы не уничтожили, а лишь разворошили кибернетическое гнездо?- подумал Иван, развивая собственную мысль, но тут произошло непредвиденное событие, которое надолго отвлекло Торненко от построения логических цепочек.
     Как он и просил, Раймонд направил прибывающих людей к космопорту, но, в отличие от Ивана, вооруженные колонисты не стали прятаться в руинах и издали наблюдать за действиями машин, а, завидев рой парящих в воздухе кибернетических устройств, попросту открыли по ним беспорядочный огонь.
     У Торненко дух перехватило от внезапного предчувствия непоправимой беды, как только со стороны города послышались звуки беспорядочной стрельбы, и на глазах Ивана добрый десяток видеосенсоров превратился в оранжевые бутоны разрывов.
     Нечего было и гадать, какой окажется ответная реакция машин.
     Две легкие БПМ резко развернулись и открыли ураганный огонь из спаренных носовых орудий. Выпущенные ими снаряды прошили узкую улицу, по которой двигалась нестройная толпа вооруженных людей, и ослепительные сполохи разрывов покрыли все доступное взгляду пространство...
     Иван на секунду зажмурился, а когда поднятая ураганным огнем земля начала опадать, улица уже была пуста, лишь несколько бездыханных тел остались лежать среди курящихся дымом воронок.
     Соображая, что делать во внезапно возникшей ситуации, Торненко бросил взгляд на машины и увидел, что планетарные танки разворачивают свои башни в сторону немногочисленных строений, где укрылось от шквального огня большинство колонистов.
     Еще секунда, и заговорили тяжелые орудия, отхаркиваясь длинными очередями.
     Стены близлежащих построек брызнули осколками; те, что были сложены из пенобетонных блоков, оползали в теснину улицы грудами щебня, поднимая белесые клубы пыли, а более прочные постройки из армированных монолитных блоков раскалывались, распадаясь на уродливые, глыбообразные фрагменты...
     ...Бешеный ответный огонь машин не прекращался ни на минуту, словно они ждали любого мало-мальски значимого поползновения со стороны людей, чтобы начать планомерное уничтожение города. Превратив в руины окраинные здания, планетарные танки тут же перенесли огонь в глубь поселения, стирая с лица земли кривые, бессистемно отстроенные улочки городка...
     Иван не мог ничего сделать, несмотря на неистовое желание прекратить уничтожение городских построек любой ценой... но разум еще не покинул Торненко, - бросаться на тяжелые машины с импульсной винтовкой было равнозначно самоубийству...

***

     Через полчаса все стихло...
     Иван встал, отряхивая едкую бетонную пыль, облако которой накрыло разрушенный город. Его душили злоба и непонимание.
     Словно из глубин памяти вынырнул тщательно упрятанный в самые потаенные уголки призрак отгремевшей войны...
     Что произошло в колонии? Почему машины, никогда ранее не выходившие за пределы лесного массива, вдруг вторглись на освоенную людьми территорию?
     Ответ напрашивался один: колонисты сами спровоцировали кибермеханизмы, напав под предводительством Макмиллана на их патрули...
     Оглядываясь по сторонам, Торненко медленно впитывал взглядом ужасающую картину разрушений, остро осознавая, что сделанного не вернешь, и спросить-то, по большому счету, уже не с кого... Хаким с Макмилланом мертвы, а Кущин исчез. Между тем машины, разрушив город, уволокли в глубь леса два эндоостова "Фалангеров".
     Если "Элизабет-Сигма" не вернется в течение ближайших суток, то всем, кто пережил бесноватую артподготовку, предопределена незавидная судьба: запас продуктов в колонии ограничен, сельскохозяйственные работы никогда не производились, да и что могло вырасти на безжизненных вулканических равнинах? Никому и в голову не приходило заниматься выращиванием продуктов... Лес, как образчик мутагенной фауны, также не мог стать ни средством к существованию, ни примером для подражания: на планете произрастал лишь один вид хвойных деревьев, небольшое количество различных кустарников да вездесущий мох. К тому же лес являлся территорией машин, а они только что наглядно продемонстрировали свои намерения и способности...
     Торненко не оставалось ничего другого, как направиться к центру разрушенного и охваченного пожарами городка в надежде найти кого-нибудь из уцелевших людей.
     Иван воевал в космической пехоте, и потому ужасающие картины разрушений вызывали у него резкую, однозначную реакцию. Он не испытывал растерянности, лишь нервное перевозбуждение, граничащее с осатанелой злобой, заставляло темнеть взгляд и непроизвольно сжимать пальцы в кулаки до неосознанной боли от впившихся в кожу ногтей. Конечно, на войне ему приходилось созерцать куда более жуткие панорамы, и его душа уже давно не вздрагивала, не сжималась в леденеющий комок при виде смерти и разрушений, но Иван не предполагал, что полузабытые ощущения вернутся к нему спустя годы, словно осколок войны, доставший-таки на излете избежавшего смерти бойца...
     С такими удручающими мыслями Торненко прошел мимо места, откуда били по городу БПМ. Старый стеклобетон был исцарапан траками гусениц, повсюду валялись отстрелянные обоймы, выброшенные механизмами перезарядки автоматических орудий, да кое-где среди них попадались обломки видеосенсоров, гибель которых и спровоцировала массированный огонь по городским кварталам.
     Взглянув на почерневшие эндоостовы "Фалангеров", Торненко впервые внимательно присмотрелся к ним и не смог солгать самому себе - да, серв-машины были повреждены, но добрая половина из них еще подлежала ремонту. Значит, вышедшие из леса кибермеханизмы забрали два наиболее сохранившихся эндоостова с целью их ремонта и последующего использования... Ну а зная специализацию "Фалангеров", нетрудно было догадаться и о дальнейшем.
     Чертов хакер... - со злостью подумал Торненко, все четче осознавая, что именно организованное Макмилланом вторжение, по сути, явилось приговором колонии. Теперь машины не успокоятся, пока не уничтожат источник вычисленной ими опасности...

***

     Город был разрушен до основания. В живых осталось не более полусотни человек, остальных похоронило под обломками зданий, где они пытались спрятаться от артиллерийского огня.
     К удивлению Торненко, среди выживших был и Ричард Раймонд, который оказывал первую помощь раненым. Со здания медицинского пункта колонии полностью сорвало крышу и проломило фронтон, но Ричард умудрился отыскать среди россыпей бетонного щебня пакеты экстренной медицинской помощи.
     Когда Иван вышел на площадь, где собрались пережившие артобстрел, способные самостоятельно двигаться колонисты, с хмурых небес начал накрапывать дождь.
     Фрайг подери эти треклятые машины! - Иван ощущал себя так, будто время возвратилось вспять лет на семь-восемь...
     Единственным, что осталось у них в изобилии, была дождевая вода. Ни еды, ни крова, ни реальных средств борьбы с тяжелыми боевыми механизмами - только обреченность, злость и вода, почти как на далеком Эридане, где его рота держала оборону небольшого городка, в течение месяца отбиваясь от остервенелых атак сил Альянса...
     ...Он остановился посреди усеянной обломками площади и огляделся.
     Прошло всего десять-пятнадцать минут с того момента, как разорвался последний снаряд, и люди все еще пребывали в шоке от случившегося. Никто не разговаривал друг с другом: здоровые, видавшие виды мужики сидели в полном отчуждении, каждый лично переживая тот ад, в котором привелось побывать четверть часа назад.
     Торненко не стал подходить ни к Ричарду, ни к кому-то из смутно знакомых ему людей. Отыскав взглядом одного из выживших членов своей старательской группы, он коснулся его плеча и сказал:
     - Джереми, у нас должна остаться взрывчатка для горно-проходческих работ?
     Тот поднял голову, посмотрев на Ивана мутным взглядом.
     - Ну... Осталась. И что? - хрипло ответил он.
     - Пойдем со мной.
     - Зачем? - В глазах Джереми постепенно начало проявляться осмысленное выражение.
     - Пойдем, узнаешь. - Торненко не хотел повышать тон, привлекая внимание остальных.
     Джереми с трудом встал.
     - Хочешь потягаться с машинами, Иван? - негромко спросил он, глядя в глаза бывшему космическому пехотинцу.
     - Хочу, - коротко и яростно ответил тот и тут же пояснил: - Я не умею строить иллюзии. Они вернутся за остальными "Фалангерами", и если мы позволим их забрать, то через месяц всех, кто не умрет к тому времени от истощения, попросту перебьют отремонтированные серв-машины.
     - Ты предпочитаешь быструю смерть? - криво усмехнулся Джереми.
     Торненко резко схватил его за плечи и рывком развернул в сторону сидящих на обломках бетона людей.
     - Все они воевали, как ты и я. Неважно, кто спровоцировал машины на нападение - теперь уже не выяснить, лгал нам Макмиллан или нет, и кто начал стрелять из толпы по видеосенсорам... Я знаю одно: боевые механизмы не щадят никого, и, если сидеть сложа руки, они просто придут и убьют нас.
     Убеждая Джереми, Иван не заметил, что добрая половина находящихся на площади людей прислушиваются к его словам.
     Внезапно один из колонистов встал, подошел к Торненко и произнес:
     - Я знаю, как правильно устанавливать заряды. Был военным инженером. Ты прав, мы не должны сидеть сложа руки.
     Иван сухо кивнул, потом оглянулся, заметив наконец, сколько взглядов устремлено на него.
     Оценив ситуацию, он решил не размениваться на лишние слова.
     - Все, кто знаком с подрывным делом, ко мне, остальные ищут раненых и собирают оружие. Кто-нибудь пусть сходит на техническую площадку, там оставалась одна машина, предназначенная для рытья шурфов. Мы должны укрепить граничащую с лесом территорию хотя бы траншеями. - Он обернулся, нашел взглядом Раймонда и добавил: - Ты возьми себе в помощь двух человек, раскопайте склад и медпункт. Все, что относится к запасам еды и медикаментам, должно быть учтено и тщательно укрыто.
     Краткая речь Торненко вызвала удивительный эффект.
     Люди, только что сидевшие в глубоком шоке, постепенно приходили в себя. Среди них внезапно нашелся командир, лидер, и это давало надежду продержаться до прилета "Элизабет-Сигмы".
     Никто из них тогда не знал, что Вадим Кущин разделил судьбу Хакима и Макмиллана и транспортный корабль по всем мыслимым раскладам уже никогда не должен вернуться на Омикрон ради спасения горстки уцелевших людей.
     Оказалось, что это не так...
     ...Глядя на четверых изможденных людей, Шевцов мог лишь поразиться их мужеству...
     - Вам удалось остановить их?
     - Нет... - слабым голосом ответил Торненко. - Мы подорвали четыре БПМ, но они бросили в бой целое сонмище патрульных ботов и в конце концов выбили нас с окраины старто-посадочных полей. Последние эндоостовы им удалось выволочь на прошлой неделе... Там... - он неопределенным жестом указал за бруствер траншеи, - там теперь постоянно висят их патрульные боты.
     - Вам надо выбираться отсюда, - категорично произнес Шевцов. - Стимулятор скоро начнет действовать в полную силу, и, пока он работает, вы должны добраться до космического корабля. На борту продукты и препараты экстренной медицинской помощи. Не злоупотребляйте ими, а когда придете в себя, попытайтесь обыскать руины, может быть, кто-то еще сумел выжить.
     - А вы?.. - спросил Ричард, голос которого ослабел от длинного, сбивчивого изложения событий месячной давности.
     - Мы с напарником пойдем в лес.
     - Это самоубийство. Первая линия машин в сотне метров от траншеи.
     - Раймонд, ваша забота добраться до старто-посадочного места. Шлюз корабля не заперт.
     Ричард кивнул. Спорить было бессмысленно.
     - Боты... - напомнил Торненко.
     - Не волнуйся. Мы прикроем вас огнем. - Он обернулся к двум остальным колонистам, не принимавшим участия в разговоре. - Все слышали, что я сказал? Не пытайтесь ввязаться в бой, ползите к кораблю.

***

     За несколько секунд до начала боя, перед самой чертой, за которой