укций  имеются  сады для
выращивания пищи,  резиденции для  коронованных  особ  и жилые помещения для
двух  миллионов  термитов. Не бывает  совершенно  одинаковых термитников  --
конструкция   каждого  сооружения   уникальна  и   учитывает  требования   и
преимущества местности, на которой оно построено.
     Строительство термитников осуществляется  без центрального руководства,
без архитекторов и прорабов. И в генах термитов  не  заложены принципиальные
схемы и чертежи этих построек. Гигантские сооружения появляются в результате
относительно простых правил, которым следуют все термиты во взаимоотношениях
друг с другом. (Правила такого  типа: "Если здесь пахнет так, будто на  этом
месте побывал другой термит, сюда надо положить комочек грязи".) А результат
получается гораздо сложнее того, что может сделать человек.
     Теперь мы видели новое сооружение, созданное новым видом существ, и нам
тоже было очень трудно осознать, как такое могло быть построено. Ну, в самом
деле, как  рой мог  построить земляной холм?  Но  я уже  понял, что здесь, в
пустыне, спрашивать "Как такое могло  произойти?" -- дурацкое  занятие.  Рои
очень быстро  эволюционируют,  почти каждую минуту в них появляются какие-то
новые изменения. В таких условиях естественное  человеческое желание понять,
что  происходит, --  пустая  трата  времени. Едва  ты  успеешь  понять,  что
произошло, как все уже снова изменится.
     Бобби подъехал к нам на своем внедорожнике и тоже выключил свет. Теперь
пустыню освещали только звезды.
     -- Что будем делать? -- спросил Бобби.
     -- Следовать за Рози, -- сказал я.
     -- Похоже,  Рози  волокут в тот  холм, --  заметил Бобби. --  Ты хочешь
сказать, мы полезем за ней прямо туда?
     -- Да.

     По совету  Мае оставшуюся часть  пути мы прошли пешком.  С рюкзаками на
спине  мы  добирались  до земляного  холма  минут  десять и  остановились  в
пятидесяти  футах от  него.  От  холма шел  отвратительный запах  гниющей  и
разлагающейся плоти. Воняло так  сильно,  что  меня  едва не стошнило. А еще
изнутри холма как будто просачивалось тусклое зеленоватое свечение.
     Бобби прошептал:
     -- Вы на самом деле хотите идти туда, внутрь?
     -- Пока  нет, -- шепотом ответила Мае и показала на  склон холма.  Тело
Рози поднималось вверх по склону. Когда его дотащили до вершины, над гребнем
холма на мгновение показались негнущиеся ноги Рози. Потом тело  перевалилось
через гребень  и упало  внутрь.  Но прежде чем оно  совсем скрылось из виду,
голова и вытянутая  вверх рука Рози несколько секунд еще  торчали над холмом
--  как  будто  Рози  цеплялась  рукой   за  воздух.   Потом  тело  медленно
соскользнуло вниз и исчезло внутри холма.
     Бобби содрогнулся.
     Мае прошептала:
     -- Хорошо. Теперь пойдем.
     Она двинулась вперед -- бесшумно, как всегда. Следуя за Мае, я старался
идти  так же  тихо. Бобби  все время  спотыкался и наступал на  сухие  ветки
кустарника,  которые хрустели у  него под ногами. Мае остановилась и  строго
посмотрела на Бобби.
     Бобби развел руками, как будто говоря: "А что я могу сделать?"
     Мае прошептала:
     -- Смотри, куда ставишь ноги.
     -- Я смотрю, -- шепотом ответил Бобби.
     -- Не смотришь.
     -- Здесь темно, я ничего не могу разглядеть.
     -- Сможешь, если постараешься.
     Я не помню, чтобы  раньше хоть раз видел Мае раздраженной, но сейчас мы
все  были  в  страшном  напряжении. И  запах  от  холма  был  ужасающий. Мае
повернулась и  снова неслышно пошла  вперед.  Бобби  тоже  пошел,  производя
столько же шума, сколько и  раньше. Сделав несколько шагов, Мае обернулась и
подняла руку, показывая, чтобы Бобби оставался там, где стоит сейчас.
     Он замотал головой. Бобби явно не хотелось оставаться здесь одному.
     Мае схватила его за плечо, показала пальцем на землю и сказала шепотом:
     -- Ты останешься здесь.
     -- Нет...
     -- Из-за тебя нас всех убьют, -- прошептала Мае.
     -- Я обещаю, что...
     Мае решительно покачала головой и указала пальцем на землю. "Садись".
     В конце концов Бобби сел на землю.
     Мае  посмотрела на меня. Я кивнул. И мы пошли  дальше вдвоем. Теперь мы
были  уже  в  двадцати футах от  земляного  холма.  Невыносимо воняло тухлым
мясом. Мой желудок  сжался в комок.  Я всерьез опасался,  что  меня стошнит.
Отсюда уже было слышно негромкое гудение.  Этот звук больше всего действовал
мне на нервы. Страшно хотелось развернуться и бежать, не разбирая дороги. Но
Мае упорно шла вперед.
     Пригибаясь к земле, мы взобрались по склону холма,  а  на вершине легли
плашмя.  На лицо Мае падало зеленоватое свечение, исходившее изнутри  холма.
Почему-то я перестал  обращать  внимание  на  вонь.  Наверное,  потому,  что
слишком сильно испугался.
     Мае достала из бокового кармана рюкзака маленькую видеокамеру, размером
с палец, на тонком  телескопическом держателе. Потом она вытащила  крошечный
жидкокристаллический  экранчик и  положила  его  на землю  между  нами.  Мае
высунула держатель с камерой за гребень холма.
     На экране появилось зеленое изображение внутренних стен полого холма --
волнистых  и  гладких.  Никаких  движущихся  объектов  не  было  видно.  Мае
повернула камеру в одну сторону, потом в другую. Ничего, кроме зеленых стен.
Никаких признаков Рози.
     Мае посмотрела на меня и показала на глаза. "Хочешь заглянуть?"
     Я кивнул. Мы медленно подвинулись вперед и заглянули за край холма.

     То, что я увидел, оказалось для меня полной неожиданностью.
     Земляной  холм  просто  сужал  естественный  вход в пещеру --  довольно
большую, около двадцати футов в поперечнике, а  то и больше.  Каменистое дно
пещеры резко  спускалось от  края  земляного вала  к темной  зияющей дыре  в
скале, справа от нас. Зеленое свечение исходило из этой дыры.
     Это  был вход в очень большую пещеру. С этой наблюдательной позиции нам
не  было видно самой пещеры, но, судя  по  характерному гулу, рои находились
там, внутри.  Мае  выдвинула телескопический держатель  на  полную  длину  и
осторожно опустила камеру в дыру. И тогда мы увидели, что творится в глубине
пещеры.   Пещера  была  действительно   большая  и  наверняка  естественного
происхождения. Каменные стены были белыми  -- судя по всему, их покрывало то
самое  белое вещество, похожее на  сгущенное молоко, которое я видел на теле
Рози.
     Тело Рози находилось здесь, неподалеку от входа в пещеру. Ее  вытянутая
рука  виднелась  из-за  каменной стены.  Но дальше пещера поворачивала, и за
поворотом ничего не было видно.
     Мае жестами спросила у меня: "Хочешь спуститься вниз?"
     Я медленно кивнул.  Мне  не нравилась такая перспектива, но еще  больше
мне не нравилось, что я не мог придумать ничего другого. У нас действительно
не было выбора.
     Мае показала на Бобби: "Возьмем его?"
     Я покачал головой. Нет. Там от него толку не будет.
     Она кивнула и начала очень  медленно, совершенно бесшумно выскальзывать
из лямок  рюкзака. И вдруг Мае замерла. В  буквальном  смысле  замерла -- ни
один мускул на ее теле не двигался.
     Я посмотрел на экранчик. И тоже замер.
     Из-за  поворота  пещеры  вышел человек,  остановился на  пороге  и стал
настороженно оглядываться по сторонам.
     Это был Рики.

     Он вел  себя так, будто услышал подозрительный  шум или встревожился по
какой-то другой  причине. Видеокамера по-прежнему висела у края зева пещеры.
Камера была очень маленькая -- я не знал, заметит ли он ее.
     Я напряженно вглядывался в экран.
     У  камеры было не  очень большое  разрешение, и  экранчик был  размером
всего лишь с мою  ладонь, но тот человек в пещере определенно был Рики. Я не
понимал, что он  там делает и как он вообще смог  туда  попасть. Потом из-за
угла вышел еще один человек.
     И это тоже был Рики.
     Я посмотрел на Мае.  Она  оставалась полностью  неподвижной,  двигались
только ее глаза.
     Я  присмотрелся  к  изображению  на экране  повнимательнее.  При  таком
разрешении   видеокамеры  два   человека   в  пещере   казались   совершенно
одинаковыми.  Они были одинаково одеты, одинаково двигались, жесты и походка
тоже были одинаковыми.  Я не мог как следует  рассмотреть их лица, но у меня
сложилось впечатление, что черты лица теперь прорисовывались отчетливее, чем
раньше.
     Похоже, камеру они не заметили.
     Они  посмотрели на небо,  потом какое-то  время осматривали  каменистый
спуск, а потом повернулись к нам спинами и ушли за поворот, в глубь пещеры.
     Мае  по-прежнему лежала,  не  шевелясь. Она оставалась  неподвижной уже
около минуты, и за все это  время  даже ни разу не моргнула. Теперь  люди  в
пещере скрылись из виду, и...
     Из-за угла показался другой  человек. Это  был Дэвид Брукс. Он двигался
странно, поначалу  немного  скованно и неуклюже, но с каждым шагом  движения
становились все более  плавными. Мне  казалось, что  я  наблюдаю  за работой
кукловода,  который  постепенно  совершенствует   умение  управлять  куклой,
заставляет куклу двигаться все  более естественно. Потом Дэвид превратился в
Рики. А потом снова в Дэвида. Потом Дэвид повернулся и ушел в глубь пещеры.
     Мае  выждала  еще  какое-то  время  --  минуты две-три. Потом  медленно
вытащила видеокамеру и показала большим пальцем за спину, давая понять,  что
нам  пора   возвращаться.  Мы  вместе  отползли  от  края  земляной  насыпи,
спустились по склону вниз и бесшумно ушли в ночную пустыню.

     Мы все собрались в сотне ярдов от земляного холма, там, где стояли наши
машины.  Покопавшись  в своем  рюкзаке,  Мае  достала  блокнот  и  маркер  с
подсветкой. Включила подсветку и начала рисовать.
     -- Вот что нам предстоит, -- сказала она. -- Вход в пещеру вот такой --
ты его  видел. За поворотом в полу  большая дыра, и от нее пещера спускается
коридором  по спирали,  ярдов на  сто  вниз. Коридор выходит в одну  большую
камеру,  около ста  футов в высоту и пару сотен футов в ширину. Одна большая
комната  -- и  все. Другого выхода из  нее нет -- по крайней мере, я его  не
видела.
     -- Ты видела эту пещеру?
     -- Да, я была в ней раньше, -- кивнула Мае.
     -- Когда?
     --  Пару недель  назад.  Когда  мы  в  первый раз  начали  искать,  где
скрывается рой. Я  нашла  эту  пещеру и заходила в нее  днем. Тогда здесь не
было никаких признаков роя.
     Мае  рассказала,  что  в  пещере было  очень  много летучих мышей,  они
покрывали весь  потолок,  кишели на  потолке  пещеры  сплошной  розово-серой
массой -- везде, до самого входа.
     -- Фу-у! -- поморщился Бобби. -- Ненавижу летучих мышей.
     -- Сейчас я не видел там ни одной летучей мыши.
     -- Ты думаешь, рои их прогнали?
     -- Скорее съели.
     -- Господи, ребята... -- проронил Бобби и покачал головой. -- Я простой
программист.  Не думаю, что  я способен  это  сделать.  Наверное, я не смогу
войти туда, внутрь...
     Мае ничего ему не ответила. Повернувшись ко мне, она сказала:
     --  Если  мы пойдем внутрь, нам придется разбрасывать по пути термитные
шашки -- по всей протяженности коридора, до самого низа, до большой  камеры.
Я не уверена, что нам хватит термита.
     -- Может и не  хватить, --  согласился я. Меня волновало другое. -- Вся
наша затея будет  пустой тратой времени, если мы не уничтожим  все рои и все
ассемблеры, которые их собирают. Правильно?
     Мае и Бобби кивнули.
     -- Я не  уверен, что  нам удастся их  уничтожить, -- продолжал  я. -- Я
считал, что ночью рои не активны. Думал, мы  сможем  уничтожить их, пока они
лежат на  земле, "отключенные", без запаса энергии. Но они не отключились на
ночь -- по крайней мере, некоторые из  них. И если  мы  упустим хотя бы один
рой, если хотя бы один  рой улетит из пещеры... -- я пожал плечами. -- Тогда
все, что мы делали, потеряет всякий смысл.
     -- Согласен, -- кивнул Бобби. -- Все верно. Получится, что все это было
напрасно.
     Мае сказала:
     -- Мы должны как-нибудь перекрыть им выход из пещеры.
     -- Это  невозможно, -- возразил Бобби. --  Я  имею  в виду  -- они ведь
могут вылететь, когда захотят.
     Мае негромко произнесла:
     --  Может,  мы  все-таки  что-нибудь придумаем.  --  Она  снова  начала
копаться  в рюкзаке,  что-то там  выискивая.  -- А  пока,  думаю,  нам лучше
разделиться.
     -- Почему? -- встревожился Бобби.
     -- Просто сделай, как я говорю, -- сказала Мае. -- Все, пошли.

     Я подтянул лямки рюкзака и  поправил все пряжки, чтобы ничего  случайно
не звякнуло.  Сдвинул  очки ночного видения на лоб  и  пошел  вперед. Пройдя
почти половину пути, я заметил темную фигуру человека,  который выбирался из
отверстия в земляном холме.
     Я припал к земле,  стараясь  производить как можно меньше шума. Я лежал
среди густых зарослей можжевельника  высотой около трех футов, поэтому можно
считать,  что спрятался довольно  удачно.  Я оглянулся  через плечо,  но  не
увидел  ни Мае, ни Бобби. Наверное, они тоже попадали на  землю. Я не  знал,
успели ли они разделиться. Осторожно  раздвинув кусты, я посмотрел в сторону
земляной насыпи.
     На фоне зеленоватого  свечения  из  пещеры вырисовывались чьи-то  ноги.
Верхняя часть  тела была видна как темное  пятно на  фоне  звездного неба. Я
надвинул на глаза очки ночного видения и присмотрелся. Сначала не было видно
ничего, потом проявилось изображение.
     Теперь это была  Рози. Она  шла  по  ночной  пустыне  и оглядывалась по
сторонам.  Все ее движения были  точными и быстрыми. Только двигалась она не
как Рози, а  как мужчина. В следующее мгновение силуэт поменялся  --  теперь
вместо Рози там был Рики. И двигался он, как Рики.
     Он  присел и заглянул  через край земляного  вала.  Я  пытался  понять,
почему он вообще вылез из пещеры? Долго гадать мне не пришлось.
     В небе  над западным горизонтом,  позади фигуры Рики, внезапно появился
свет. Свет постепенно становился  все ярче  и  ярче,  а  вскоре послышался и
стрекот вертолета. Наверное, это Джулия прилетела из  Долины. Я  не понимал,
какая такая срочная необходимость заставила ее раньше времени выписаться  из
больницы и прилететь сюда посреди ночи.
     Когда  вертолет  приблизился,  на  нем  включился  поисковый прожектор.
Круглое пятно голубовато-белого света скользило по земле, приближаясь к нам.
Рики тоже наблюдал за приближающимся  кругом  света, потом  скользнул вниз и
скрылся из виду.
     А потом  вертолет пролетел прямо надо мной,  на  мгновение ослепив меня
галогеновым  прожектором.   Почти  сразу  же  вертолет   завис  на  месте  и
развернулся в обратную сторону.
     Что за чертовщина там происходит?
     Вертолет  медленно  пролетел  по  дуге  над  земляным  холмом,  но   не
задержался  там,  а остановился  прямо  над  тем местом, где я  прятался.  Я
оказался в  круге яркого  голубоватого  света.  Перекатившись  на  спину,  я
помахал пилоту рукой, указывая в сторону  лаборатории. "Улетай!  Улетай!" --
кричал  я одними губами  и показывал жестами, чтобы вертолет убирался отсюда
подальше.
     Вертолет  снизился.  На  мгновение  я испугался,  что  пилот собирается
приземлиться прямо здесь, рядом со мной. Но потом вертолет вдруг снова завис
в  воздухе, развернулся и  полетел  низко  над  землей  на  юг,  к  бетонной
посадочной площадке. Стрекот мотора быстро затих вдали.
     Я решил сразу перебраться в другое  укрытие и переполз на четвереньках,
по-крабьи, ярдов на тридцать влево. Там я снова прижался к земле и затаился.
     Когда  опять посмотрел на земляной холм, оттуда как  раз выбирались три
-- нет, четыре человеческие фигуры.  Они двигались по отдельности, с  разных
сторон холма. Все они выглядели как Рики. Пока я смотрел,  они спустились по
склону холма  и  разошлись по зарослям кустарника в  разные стороны.  У меня
замерло сердце --  один  из  Рики направлялся прямо ко  мне. Но  по пути  он
свернул направо  -- к тому месту,  где  я прятался раньше. Он дошел до моего
прежнего укрытия, остановился там и начал оглядываться по сторонам.
     Он  был совсем недалеко от меня. Через инфракрасные очки я очень хорошо
видел, что у этого нового Рики  вполне завершенное лицо и детали одежды тоже
полностью  проработаны. Судя  по  тому,  как двигалось  это  существо,  оно,
наверное,  было  довольно  массивным.  Конечно,  я  мог и  ошибаться, но мне
показалось, что за прошедшее время рой  набрал большую массу  и весил теперь
около пятидесяти фунтов. А может, и больше.  Может, и  все сто фунтов.  Если
это так, то рой теперь обладал достаточной  массой и инерцией, чтобы нанести
ощутимый удар или даже сбить человека с ног.
     Я  хорошо  видел  лицо Рики --  его глаза поворачивались  из  стороны в
сторону,  веки моргали.  Поверхность лица имела вид нормальной  человеческой
кожи. Волосы казались не сплошной массой, а как  будто состояли из отдельных
волосков. Губы двигались, псевдо-Рики то и дело нервно облизывал  их языком.
Существо выглядело в точности как Рики, и мне это очень  не нравилось. И вот
оно повернуло голову и посмотрело в мою сторону. Я как будто почувствовал на
себе взгляд Рики.
     Наверное,  так оно  и было -- он действительно меня увидел, потому  что
сразу же пошел прямо ко мне.
     Я  оказался в западне. Сердце бешено колотилось в груди. Я не был готов
к подобному,  здесь мне совершенно нечем было защищаться.  Конечно, я мог бы
вскочить и побежать, но поблизости  не  было никакого укрытия. На сотни миль
вокруг  меня простиралась голая пустыня.  Здесь рои  легко меня  догонят.  И
через несколько мгновений я уже буду...
     Снова послышался  рокот  мотора --  вертолет  возвращался.  Псевдо-Рики
оглянулся,  увидел вертолет, а потом вдруг повернулся  и  помчался прочь. Он
буквально  полетел  над  землей,  больше  не   утруждая   себя  тем,   чтобы
по-человечески переставлять ноги. Это было жуткое  зрелище  -- точная  копия
человека внезапно поднялась в воздух и полетела над пустыней.
     Но остальные  три копии  Рики тоже  бросились бежать. Они явно  чего-то
сильно  испугались.  Неужели  рои  испугались  вертолета?  Очевидно,  да. И,
наблюдая за ними, я вскоре понял почему.  Даже став  больше и массивнее, рои
по-прежнему были уязвимы для сильного  ветра.  Вертолет летел в  сотне футов
над  землей,  и все равно нисходящий  поток воздуха  от винта  был настолько
сильным,  что  частично деформировал  фигуры  убегающих  Рики.  Их как будто
прибивало к земле тяжелым молотом.
     Все четыре роя скрылись внутри земляного холма.
     Я  оглянулся  на Мае.  Она  стояла  в  вихре,  поднятом  вертолетом,  и
разговаривала с  пилотом по рации. Значит, та портативная рация нам все-таки
пригодилась. Хорошо. Мае крикнула мне:
     -- Бежим!
     И  побежала  ко  мне. Я  краем глаза заметил Бобби, который  убегал  от
земляного холма в ту сторону, где остался его  вездеход. Но у меня сейчас не
было времени  заботиться еще и о Бобби. Вертолет  завис в воздухе прямо  над
земляной насыпью. Винты поднимали в воздух тучи пыли. Пыль забивалась в нос,
мешая дышать.
     Но вот Мае  оказалась рядом со мной. Мы сняли очки  ночного  видения  и
натянули кислородные маски. Мае развернула меня и открыла вентиль на баллоне
с кислородом, который лежал у меня в рюкзаке. Я точно так же помог ей. Потом
мы  снова  надели  инфракрасные  очки.  Придется  как-то  смириться  с таким
количеством всевозможных  технических приспособлений, закрепленных у меня на
голове. Мае  прицепила  мне  на  пояс галогеновый фонарик и еще один фонарик
подвесила себе. Потом она наклонилась ко мне и крикнула:
     -- Готов?
     -- Готов!
     -- Тогда пошли!
     Времени на раздумья не оставалось. Что ж, это даже к лучшему. У  меня в
ушах ревел мощный нисходящий поток воздуха  от вертолетных винтов.  Мы с Мае
взобрались на вершину  земляного холма. Сильный  ветер  трепал  нашу одежду.
Край отверстия было трудно заметить из-за поднятых вертолетом клубов пыли. А
что там внутри, внизу, мы вообще не могли разглядеть.
     Мае в