зал он, когда кофе был подан.
     - Да, славный.
     - Как давно вы здесь работаете? - поколебавшись спросил он.
     - Три месяца.
     - Три  месяца?  -  он  внимательно  посмотрел  на  пышущую  здоровьем
невысокую блондинку. - Вы живете здесь, в Мэкон Хейтс?
     - Да.
     - Давно?
     - Года два, - она направилась к молодому солдату, севшему за стойку.
     Пэйн не спеша пил  кофе  и  курил,  рассеянно  поглядывая  на  людей,
проходивших по улице. Обычные люди. Мужчины и женщины, в основном женщины.
Некоторые с  хозяйственными  сумками  и  маленькими  тележками.  Туда-сюда
медленно проезжали автомобили. Маленький сонный пригород.  Современный,  с
населением, принадлежащим к среднему классу. Образцовый  городок.  Никаких
трущоб. Маленькие привлекательные домики. Магазины с большими витринами  и
неоновыми вывесками.
     В кафе со смехом и шумом ввалилась компания старших  школьников.  Две
девушки в ярких свитерах сели рядом с Пэйном и заказали  сок.  Они  весело
болтали, и часть их разговора долетала до него.
     Пэйн глядел на них, глубоко  задумавшись.  Девушки  были  настоящими.
Губная помада и красные ногти. Свитера, стопки  учебников.  Сотни  старших
школьников, заполняющих кафе.
     Пэйн устало потер лоб. Все это казалось невозможным. Может, он  сошел
с ума? Городок был настоящим. Абсолютно настоящим. Должно быть, он  всегда
существовал. Целый город не возникает из ничего, из  облака  серой  дымки.
Пять тысяч человек, дома, улицы и магазины.
     Магазины. Страховое агентство Брэдшоу.


     Осознание происходящего пронзило его.  Внезапно  он  понял:  все  это
начинает выходить за пределы Мэкон Хейтс.  В  большой  город.  Город  тоже
менялся. Страховое агентство Брэдшоу. Место работы Критчета.
     Мэкон Хейтс не мог бы существовать, не  меняя  сам  город.  Они  были
связаны. Пять тысяч человек приехали из города. Их работа. Их  жизнь.  Это
касалось и города. Но в какой степени? В какой степени менялся город?
     Пэйн кинул  на  прилавок  четверть  доллара  и  бросился  из  кафе  к
железнодорожной станции. Он должен вернуться в город. Лора. Перемены.  Она
еще там? В безопасности ли его собственная жизнь?
     Его охватил страх. Лора, все  его  сбережения,  его  планы,  надежды,
мечты. Вдруг Мэкон Хейтс  потерял  какое  бы  то  ни  было  значение.  Его
собственный мир в смертельной опасности. Сейчас только это было важным. Он
должен убедиться, убедиться, что его собственная жизнь еще не исчезла.  Не
затронута расширяющимся кругом перемен, идущих от Мэкон Хейтс.
     - Куда едем, приятель? - спросил шофер, когда Пэйн  пулей  вылетел  с
вокзала.
     Пэйн дал ему адрес квартиры. Машина влилась  в  уличный  поток.  Пэйн
нервно крутился на заднем сидении.  За  окном  мелькали  улицы  и  здания.
Чиновники начинали покидать места службы, вываливая на тротуары и  образуя
толпы на углах.
     В какой степени все изменилось? Он сосредоточил свое внимание на ряде
зданий. Большой универмаг. Он был здесь раньше? Будка  чистильщика  обуви.
Никогда ее раньше не замечал. КОНТОРА ПО МЕБЛИРОВКЕ КОМНАТ.  Этого  он  не
помнил. Но как узнать наверняка? Им овладело замешательство. Как он  может
убедиться?
     Такси  остановилось  у  жилого  дома.  Пэйн  вышел  и  осмотрелся  по
сторонам. В конце  квартала  владелец  магазинчика  итальянской  кулинарии
крепил тент. Был ли он здесь раньше?
     Пэйн не мог вспомнить.
     А  что  случилось  с  большим  мясным  рынком  напротив?  Сейчас  там
находились только маленькие аккуратные домики, довольно старые,  казалось,
они стоят здесь уже давно. Был ли здесь вообще мясной рынок?


     На следующем квартале загорелась  полосатая  вывеска  парикмахерской.
Может, она была здесь всегда. Может - да, а  может  -  нет.  Все  каким-то
образом  сдвигалось.  Новое  возникало,  старое  уходило  прочь.   Прошлое
менялось, а память привязана к прошлому. Как он мог доверять своей памяти?
Как он мог знать наверняка?
     Ужас охватил его. Лора, его мир...
     Пэйн помчался по  ступенькам,  распахнул  дверь  подъезда.  Вверх  по
покрытой ковром лестнице на второй этаж. Дверь в квартиру была не заперта.
Он открыл ее и вошел, задыхаясь и молясь про себя.
     В гостиной было темно и тихо. Жалюзи наполовину  приспущены.  Пэйн  с
диким видом  огляделся.  Светло-голубой  диван,  журналы.  Низкий  дубовый
столик. Телевизор. Но комната была пуста.
     - Лора! - выкрикнул он.
     Лора выбежала из кухни, в ее глазах застыла тревога.
     - Боб! Что ты делаешь дома? Что-то случилось?
     Пэйн расслабился, почувствовав, как обмяк от облегчения.
     - Привет, родная, - он поцеловал ее и крепко прижал  к  себе.  Теплое
тело ее было совершенно настоящим. -  Ничего,  ничего  не  случилось.  Все
прекрасно.
     - Это действительно так?
     - Конечно, - Пэйн дрожащими руками снял пальто и уронил его на спинку
дивана. Он побродил по комнате, осматривая  вещи.  Уверенность  потихоньку
стала возвращаться к нему. Его старая, ободранная скамеечка для  ног.  Его
стол, где он работает по вечерам. Его удочки, стоящие у стены  за  книжным
шкафом. Большой телевизор, который он купил только в  прошлом  месяце,  он
тоже на месте.
     Все, чем он владел, было нетронутым, целым, невредимым.
     - Обед будет готов не раньше, чем через полчаса, - пробормотала Лора,
развязывая передник. - Я не ждала тебя домой так рано. Я возилась по дому.
Вымыла плиту. Какой-то рекламный агент оставил  образец  нового  чистящего
средства.
     - Ничего  страшного,  -  он  осмотрел  любимую  репродукцию  Ренуара,
висевшую на стене. - Как управишься, так и ладно. Как хорошо снова увидеть
все эти вещи. Я...
     Из спальни раздался плач. Лора быстро повернулась.
     - Думаю, мы разбудили Джимми.
     - Джимми?
     - Дорогой, ты что забыл о своем собственном сыне?
     - Конечно нет, - раздраженно пробормотал Пэйн.
     Он медленно вошел в спальню вслед за Лорой.
     - Просто на мгновение все  вдруг  показалось  таким  странным,  -  он
нахмурился. - Странным и незнакомым. Словно исчезла резкость.
     Они стояли у кроватки и смотрели на малыша. Джимми  глядел  вверх  на
отца и мать.
     - Должно быть, солнце, - сказала Лора.  -  Сегодня  на  улице  ужасно
жарко.
     - Наверно. Теперь все в порядке, -  Пэйн  наклонился  и  взглянул  на
ребенка. Обняв жену, он притянул ее к  себе.  -  Должно  быть,  солнце,  -
сказал он, посмотрел в ее глаза и улыбнулся.





                              ВОЙНА С ФНУЛАМИ


     Капитан ЦРУ Эдгар Лайтфут докладывал:
     - Проклятье, фнулы вернулись, майор. Они захватили Прово, штат Юта.
     Майор Хаук со стоном приказал секретарше принести ему досье на фнулов
из закрытых архивов.
     - И какую же форму они приняли в этот раз? - коротко  поинтересовался
он.
     - Крохотных продавцов недвижимости, - ответил Лайтфут.
     Последний раз, размышлял  майор  Хаук,  они  прикидывались  служащими
автозаправки. Это характерно для фнулов. Стоило кому-нибудь из них принять
определенную форму, как все тут же принимали ее вслед за ним. Конечно, это
свойство значительно облегчало их обнаружение оперативными  агентами  ЦРУ.
Но оно же делало фнулов абсурдными, а  Хаук  не  получал  удовольствия  от
борьбы с  абсурдным  врагом;  мало  того,  это  свойство  имело  тенденцию
распространяться во все стороны и даже накладывалось  на  его  собственных
служащих.
     -  Думаешь,  с  ними  можно  прийти  к  соглашению?  -  спросил  Хаук
полуриторически. - Мы могли бы пожертвовать  Прово  в  Юте,  если  бы  они
ограничились  этим.  И  даже  добавить  часть  Солт-лейк-сити,   усеянного
отвратительными старыми красными кирпичами.
     - Фнулы никогда не идут на компромиссы, майор, - возразил Лайтфут.  -
Их цель - господство в Солнечной системе. Окончательное и безраздельное.
     Склонившись через плечо майора Хаука, мисс Смит протянула ему папку.
     - Вот досье на фнулов, сэр.
     Свободной рукой она сжимала ворот своей  блузки  жестом,  характерным
для  наличия  чахотки  либо  демонстративной  скромности.   Цветущий   вид
секретарши скорее указывал на последнее.
     - Мисс Смит, - неожиданно для себя обратился к ней майор Хаук,  -  на
нас напали фнулы, пытающиеся одержать верх над всей Солнечной системой,  а
я получаю их досье от женщины с грудью объемом сорок два дюйма. Впрочем, у
меня что-то с головой... - Он отвел от нее свой взор, вспомнив жену и двух
детишек. - Накиньте на себя  что-нибудь  еще.  Нам  всем  нужно  сохранять
благоразумие.
     - Да, майор, - надулась мисс Смит. - Но между прочим, на службу в ЦРУ
я не очень стремилась. И я не напрашивалась к вам в секретари.
     Под  нетерпеливым  взглядом  капитана  Лайтфута,  майор  Хаук  достал
наконец документы из папки.
     В Смитсоновском институте было установлено набитое  чучело  огромного
фнула трех футов ростом в  стеклянном  кубе.  Школьники  уже  многие  годы
любовались этим страшным фнулом, целившемся из  пистолета  в  простодушных
землян.  Нажав  кнопку,  школьники  заставляли  чучело  стрелять  из   его
великолепного солнечного оружия... и экспонат снова  возвращался  к  своей
неподвижности, готовый начать сначала.
     Майор Хаук видел экспонат, но тот отнюдь не забавлял его. Фнулы,  как
неоднократно заявлял майор, вовсе не были игрушками. Они были врагами,  но
главное заключалось не в этом. Фнул отличался своей идиотской формой тела.
И от этого идиотизма нельзя было спастись.
     Независимо от того, кого имитировал фнул, он всегда оставался в своей
крошечной  оболочке;  фнул  выглядел  как  фигурка,  вывешенная  у  дверей
супермаркета при его открытии,  вместе  с  воздушными  шарами  и  влажными
пурпурными орхидеями. Вне сомнений, размышлял майор Хаук, это  был  фактор
выживания. Он разоружал противников фнулов. Как и само их  название  [фнул
по-английски созвучно с фул - дурак, идиот]. Невозможно было думать о  них
серьезно. Взять хотя бы данный момент, когда они начали проникать в Прово,
штат Юта, в облике крошечных торговцев недвижимостью...
     - Захватите фнула в этом облике, Лайтфут, - прервал свои  размышления
Хаук. - Доставьте его ко мне, и я начну с ним переговоры. На  этот  раз  я
капитулирую. Я сражаюсь с ними уже двадцать лет. Я выдохся.
     - Если вы останетесь с ним один на один, - предупредил Лайтфут, -  он
может успешно сымитировать вас, и это  будет  означать  конец.  Мы  должны
будем вас обоих посадить в клетку, чтобы не удалось нас провести.
     Хаук мрачно произнес:
     - Сейчас я дам вам пароль, капитан. Это слово "жевать".  Я  использую
его в предложении... ну, например: "Я собираюсь  тщательно  прожевать  эти
данные". Фнулы не могут знать этого, верно?
     - Да, майор, - согласился капитан  Лайтфут  и  вышел  из  офиса  ЦРУ,
поспешив к стоянке вертолетов через улицу, чтобы отправиться в Прово, штат
Юта.
     Но его не покидали дурные предчувствия.
     Когда вертолет приземлился в каньоне на окраине города Прово, к  нему
сразу же подошел человечек ростом фута в два в  сером  деловом  костюме  с
дипломатом в руках.
     - Доброе утро, сэр, - тоненьким голоском заговорил фнул. - Не  хотите
ли взглянуть на земельный участок, с прекрасным видом. Можем ли мы...
     - Быстро в  вертолет,  -  бросил  Лайтфут,  направив  на  фнула  свой
армейский револьвер сорок пятого калибра.
     - Послушайте, мой друг, - дурашливо пропищал  фнул.  -  Я  вижу,  вам
никогда не приходила здравая мысль  о  важности  нашей  высадки  на  вашей
планете. Почему бы вам не зайти в наш офис и не присесть на минутку?
     Фнул указал  на  стоявший  неподалеку  небольшой  домик,  через  окно
которого капитан разглядел крохотные письменный стол и стулья. Над  входом
висела вывеска:
     "Ранняя пташка
     Улучшенные земли инкорпорейтед"
     - Ранняя пташка ловит червячка, - заявил фнул.
     - А победитель получает все, - добавил капитан Лайтфут.
     - По законам природы если мы сможем заселить вашу планету и  очистить
ее от вас, на нашей стороне будут все силы эволюции и биологии.
     Фнул был переполнен энтузиазмом.
     - В Вашингтоне вас ждет майор ЦРУ, - попытался охладить его Лайтфут.
     - Майор Хаук разгромил нас дважды, - признал фнул. - Мы его  уважаем.
Но он лишь глас вопиющего в пустыне, в этой стране, по  меньшей  мере.  Вы
прекрасно осведомлены, капитан, что средний американец, глядя на  экспонат
в Смитсоновском институте, просто улыбается. У него нет чувства опасности.
     В этот момент к ним подошли еще двое фнулов, также двух футов  ростом
в серых деловых костюмах и с дипломатами в руках.
     - Взгляни-ка, - обратился один к другому. - Чарли захватил землянина.
     - Нет, - возразил его компаньон, - это землянин его захватил.
     - Ну-ка, садитесь все трое в вертолет, приказал Лайтфут, направив  на
них свой револьвер.
     - Вы совершаете ошибку, - заметил первый фнул, покачав головой. -  Но
вы еще молодой человек. Со временем вы прозреете.
     Он направился к вертолету, но затем внезапно развернулся и закричал:
     - Смерть землянам!
     Его чемоданчик на глазах разбух, и молния  чистой  солнечной  энергии
просвистела мимо правого уха Лайтфута. Капитан припал на колено и нажал на
спусковой крючок сорок пятого. Фнул, уже достигший двери  вертолета,  упал
вниз головой и распростерся на земле рядом со своим дипломатом.
     Остальные фнулы спокойно наблюдали, как Лайтфут  осторожно  отшвырнул
ногой дипломат.
     - Молодой, - заметил один  из  оставшихся  фнулов,  -  но  с  быстрой
реакцией. Вы заметили, как он припал на колено?
     - Земляне не шутят, - согласился второй. - Нас ожидает трудная битва.
     - Поскольку вы здесь, - обратился к Лайтфуту первый, - почему бы  вам
не внести небольшой депозит за ценную необработанную  землю,  имеющуюся  в
наших каталогах? Я был бы рад вас сопровождать туда. Вода и  электричество
будут предоставлены за небольшую дополнительную плату.
     - Садитесь в вертолет, - твердо повторил Лайтфут,  не  отводя  ствола
револьвера.


     В   Берлине    обер-лейтенант    Германской    службы    безопасности
поприветствовал своего шефа в старом римском стиле и доложил:
     - Генерал, фнулы снова вернулись. Что будем предпринимать?
     - Фнулы снова здесь? - произнес потрясенный Хохфлегер. - Уже? Но ведь
прошло лишь три года с тех пор,  как  мы  раскрыли  их  шпионскую  сеть  и
ликвидировали ее.
     Вскочив на ноги, генерал Хохфлегер  принялся  нервно  расхаживать  по
захламленному временному офису в подвале здания бундесрата, сцепив руки за
спиной.
     - В каком облике они на этот раз? Помощники министра финансов, как  и
прежде?
     -  Нет,  сэр,  -  ответил  обер-лейтенант.  -  Они  выдают  себя   за
инспекторов по проверке тормозов фольксвагенов. Коричневый костюм, толстые
очки,  средних  лет.  Суетливые.  И  как  и  прежде,   около   шестидесяти
сантиметров ростом.
     - За что я ненавижу фнулов, - добавил обер-лейтенант, -  так  это  за
безжалостное использование науки в целях разрушения,  особенно  достижений
медицины. Они чуть не извели нас, когда начали вводить  вирусную  инфекцию
на клеевую сторону многоцветных памятных марок.
     - Само собой разумеется, - согласился Хохфлегер.  -  Но  мы,  тем  не
менее, обязаны отреагировать и уничтожить их. Сообщите Интерполу.
     Это была организация, охватившая  своей  контрразведывательной  сетью
всю Землю, штаб-квартира которой находилась на Луне.
     - Где, в частности, они были замечены?
     - Только в Швайнфюрте, насколько я знаю.
     - Возможно, нам придется уничтожить весь район Швайнфюрта.
     - Тогда они появятся везде.
     - Верно. - Хохфлегер погрузился в  размышления.  -  Что  нам  следует
сделать, так это довести операцию "Хюндефюттер" [Собачий корм (англ.)]  до
успешного завершения.
     В результате операции "Хюндефюттер" для  правительства  Германии  был
создан подвид землян шестидесяти сантиметров ростом,  способных  принимать
различные формы. Они должны были проникнуть в  агентурную  сеть  фнулов  и
разрушить ее изнутри. Операция "Хюндефюттер", финансируемая кланом Круппа,
держалась в тайне и должна была начаться именно в такой, решающий момент.
     - Я задействую отряд "Коммандос-2", - предложил обер-лейтенант.  -  В
качестве контр-фнулов они  могут  быть  немедленно  сброшены  близ  района
Швайнфюрта. К ночи ситуация будет в наших руках.
     - Великий боже, - взмолился  Хохфлегер  и  кивнул.  -  Хорошо,  дайте
коммандос сигнал о начале операции, и мы посмотрим, что будет.
     Если операция  закончится  неудачей,  подумал  генерал,  должны  быть
приняты более решительные меры. Выживание нашей расы поставлено на  карту.
Последующие тысячи лет истории будут детерминированы  смелым  актом  члена
СБГ в этот час. И возможно, это буду я.
     Он снова зашагал в раздумье.


     В Варшаве глава регионального Комитета за дело освобождения  мирового
сообщества от  химер  антикоммунизма  -  ЗАДОМСОХА  -  еще  раз  перечитал
зашифрованный телетайп, сидя за своим письменным  столом  и  запивая  чаем
свой поздний завтрак - польскую ветчину и сладкие рогалики.
     На этот раз они появились под видом шахматистов, думал Серж Ников.  И
каждый фнул пытается воспользоваться дебютом королевской пешки Б2 на Б3...
Слабый дебют, решил он, особенно по сравнению с Е2 на Е4,  даже  если  они
играют белыми. Но...
     Ситуация все еще потенциально опасная. На обрывке официального бланка
он начал набрасывать план действий:
     "Собрать  шахматистов,  применяющих  дебют  королевской  пешки,   для
участия в..."
     Он  задумался.  Группах  по  восстановлению  лесов,  решил  он.  Они,
конечно, фнулы, но могут садить саженцы... должны же мы  получать  от  них
хоть  какую-то  пользу.  И   семена:   они   могут   разбрасывать   семена
подсолнечника для нашего предприятия  по  оттеснению  тундры  и  получению
растительного масла.
     Всего лишь годик тяжелой физической работы, прикинул он, и они крепко
призадумаются, прежде чем начать новое вторжение на Землю.
     А если создать в армии из них спецбригады, можно было бы использовать
их в  Чили,  в  диких  горных  районах.  Их  рост  всего  шестьдесят  один
сантиметр, и мы  могли  бы  перебрасывать  их  целым  батальоном  в  одном
корабле. Вот только можно ли доверять им?...
     За что он больше всего ненавидел  фнулов  -  а  он  их  уже  знал  по
предыдущим вторжениям на Землю - так это за их коварство. В последний  раз
они приняли облик танцовщиков из ансамбля  народного  танца.  И  каким  же
концертом это все обернулось! Они уничтожили всю  публику  на  концерте  -
мужчин, женщин, детей, применив совершенно новое  оружие,  замаскированное
под народные инструменты с пятиструнной декой.
     Повториться это  не  могло,  так  как  все  демократы  страны  теперь
настороже, созданы специальные молодежные отряды, находящиеся в постоянной
готовности. Но что-нибудь новенькое  -  такое,  как  обличье  шахматистов,
могло сработать так же хорошо в маленьких городках республик Востока,  где
шахматисты всегда были в большом почете.
     Из тайного отделения стола  Серж  Ников  извлек  особый  телефон  без
диска, снял трубку и отчеканил:
     - Фнулы снова появились, они находятся в  районе  Северного  Кавказа.
Разверните в линию все имеющиеся танки,  чтобы  сдержать  их  продвижение.
Если они попытаются атаковать, остановите их, затем рассеките по центру  и
громите их соединения до тех пор, пока они не останутся  отрезанными  друг
от друга небольшими группками. Политический офицер Ников.
     Серж Ников спрятал телефон и принялся  приканчивать  свой  запоздалый
завтрак с теперь уже совсем остывшим чаем.


     Когда капитан Лайтфут пилотировал вертолет на пути в Вашингтон, округ
Колумбия, один из захваченных фнулов спросил:
     - Каким все-таки образом вы, земляне, распознаете  нас,  несмотря  на
разный наш облик? Мы  появлялись  на  вашей  планете  в  виде  заправщиков
б