Страницы: -
1 -
2 -
3 -
4 -
5 -
6 -
7 -
8 -
9 -
10 -
11 -
12 -
13 -
14 -
15 -
16 -
17 -
18 -
19 -
20 -
21 -
22 -
23 -
24 -
25 -
26 -
27 -
28 -
29 -
30 -
31 -
32 -
33 -
34 -
35 -
36 -
37 -
38 -
39 -
40 -
41 -
42 -
43 -
44 -
45 -
46 -
47 -
48 -
49 -
50 -
51 -
52 -
53 -
54 -
55 -
56 -
57 -
58 -
59 -
60 -
61 -
62 -
63 -
64 -
65 -
66 -
67 -
68 -
69 -
70 -
71 -
72 -
73 -
74 -
протянул Шардашу.
- О чем здесь речь? - Шардаш поднес пергамент к самым глазам. - Без
очков не разберу, уж больно буквы маленькие.
- Тролли наступают. Узнав о смерти короля, они повылазили из подземелий
и наводнили все холмы и долины в округе. Они готовятся захватить
Королевство Эльфов, перебить всех нас...
- Ясно. Вы хотите, чтобы в бой вас вел король.
- Верно. - Солдат кивнул. - Пробил час решающей битвы. Последние
столетия мы с трудом сдерживали натиск троллей. Их ведь так много, этих
безобразных громадин, а эльфы такие хрупкие, так часто болеют...
- А чем же я могу вам помочь?
- Приходи сегодня ночью под большой дуб. Мы встретим тебя и отнесем в
Королевство Эльфов. Там ты и наши полководцы выработаете план защиты
Королевства.
- Что?.. - Шардашу стало не по себе. - Но я еще не ужинал. А моя
бензоколонка... завтра же суббота, работы будет невпроворот, и...
- Но ты - наш король.
Шардаш задумчиво потер подбородок.
- Да? Так я и вправду король эльфов?
Эльф склонился в поклоне.
- Но я не напрашивался к вам в короли, я...
Шардаш замолчал, надеясь, что эльф возразит, но посыльный невозмутимо
смотрел перед собой.
- Мне кажется, вам нужен другой король, - сказал Шардаш. - Я ни
бельмеса не смыслю в войнах, драках и тому подобном. - Он помолчал, затем
пожал плечами. - Боюсь, я не смогу вам помочь. В Колорадо не бывает войн.
Я имею в виду войну между людьми.
Солдат-эльф молчал.
- Ну почему он выбрал именно меня? - горячился Шардаш. - Почему не
кого-нибудь другого, более достойного? И слепому ясно, я не гожусь на эту
роль.
- Он верил в тебя. Ты помог нам в трудную минуту. Он знал, ты не
рассчитываешь на вознаграждение. Немного найдется на белом свете людей,
способных давать, ничего не требуя взамен.
- Н-да, понимаю. - Шардаш огляделся. - Но как же моя бензоколонка? Мой
дом? Что скажут обо мне Ден Грин, Поп и другие мои знакомые?
- Я должен идти. Уже поздно, по ночам тролли выходят из подземелий.
- Конечно.
- Старый король умер, теперь троллям нечего бояться. Они повсюду
шныряют, от них не скроешься.
- Так куда, говоришь, прийти? И когда?
- К большому дубу, как только зайдет луна.
- Я приду. Похоже, ты прав: негоже королю эльфов бросать своих
подданных в трудный час.
Шардаш посмотрел на него, но эльф уже растаял в вечернем сумраке.
Шардаш, не спеша, зашагал к дому. Подойдя к крыльцу, остановился. На
душе было неспокойно.
- А ведь старый дуб растет на ферме Иута! Что-то подумает обо мне Фин?
"Но ведь я - король эльфов, и несметные полчища троллей собираются
напасть на мое королевство. - Шардаш застыл, прислушиваясь к шелесту
листьев над головой. - Тролли? А может, и правда, они сейчас выползают из
своих сырых стылых подземелий и собираются под покровом ночи?.. Да,
нелегко быть королем эльфов в такую черную годину..."
Сжав зубы, Шардаш поднялся на крыльцо и остановился на верхней
ступеньке. Последние лучи заходящего солнца померкли, над землей воцарился
мрак.
Финиес Иут глянул в окно и, выругавшись сквозь зубы, выскочил из дома.
В холодном лунном свете через поле к дому шагал человек.
- Шардаш! - окликнул его Финиес. - Стряслось чего?
Шардаш остановился, уперев руки в бока.
- Что с тобой, приятель? - допытывался Финиес. - Почему ты не дома в
теплой постели?
- Извини, фин. Извини, что иду по твоей земле без спроса, но у меня
важная встреча под старым дубом.
- Встреча? В такое-то время?
Шардаш опустил голову.
- Что с тобой, Шардаш? Кого ты разыскиваешь на моей ферме посреди ночи?
- Эльфов. Нам надо обсудить план войны с троллями.
- Разрази меня гром, Шардаш, да ты совсем спятил!
Финиес вернулся в дом, громко хлопнув дверью. Он долго стоял,
привалившись к косяку, и размышлял. Затем снова вышел на крыльцо.
- Зачем ты, говоришь, пришел?
- У меня встреча с эльфами под старым дубом. Мы займемся планом войны
против троллей.
- А, понятно. Тролли, говоришь. А сам-то ты их видел?
- Тролли везде. - Шардаш возбужденно замахал руками. - Я раньше об этом
как-то не задумывался, но они везде. О троллях нельзя забывать ни на
минуту, а уж они-то о тебе не забудут, будь уверен! Они повсюду,
высматривают, вынюхивают...
У Финиеса округлились глаза, на время он лишился дара речи.
- Да, кстати, - продолжал Шардаш, - я отлучусь на некоторое время. Не
спрашивай, на сколько, я и сам толком не знаю. Все зависит от того, как
скоро мы разгромим троллей. Сам-то я раньше не дрался с подобной нечистью,
да вот теперь, видать, придется... - Он помолчал. - Так ты уж окажи
старому приятелю услугу, присмотри за бензоколонкой. Неплохо, если бы ты
наведывался туда, скажем, дважды в день, лучше всего утром и вечером. Мали
ли что.
- Так ты взаправду уезжаешь? - Финиес сбежал с крыльца. - И все из-за
этих троллей? Но ты-то тут причем?
Шардаш терпеливо все повторил.
- Черт возьми, никак не возьму в толк, зачем ты уезжаешь?
- Потому что я - король эльфов. Я поведу свой народ против злобных
троллей.
Они помолчали.
- Понятно, - выдавил наконец Финиес. - Ах, да, вспомнил, ты ведь уже
говорил об этом. Послушай, Шардаш, что мы торчим на холоде? Давай зайдем
ко мне, выпьем по чашечке горячего кофе, и ты спокойно расскажешь мне об
этих самых троллях.
- Горячего кофе?
Шардаш поднял глаза на луну. Казалось, мир замер, насторожился, а
луна... Луна в ночном небе висела еще высоко.
Шардаш поежился.
- Ветер-то вон как разгулялся, - гнул свое Финиес. - На таком холоде
недолго и насморк подхватить, а в доме...
- Ну, что ж, будь по-твоему, время пока терпит, - позволил себя
уговорить Шардаш. - Чашечка горячего кофе вроде не повредит.
Шардаш блаженно потянулся.
- Спасибо тебе, Фин. Кофе у тебя - просто чудо.
Финиес допил кофе и поставил чашку на стол. В гостиной у камина было
покойно и тепло. По стенам висели картины, серые, невыразительные, но в
неровном свете пламени, казалось, они живут собственной жизнью. В углу
стоял маленький орган с нотами на пюпитре.
Шардаш посмотрел на орган и улыбнулся.
- Все еще играешь, Фин?
- Да так, помаленьку. Что-то последнее время меха барахлят. Один так
вообще не поднимается.
- Не беда, я починю. Если, конечно, вернусь.
- Вот было бы здорово, - обрадовался Финиес. - Я все собирался тебя
попросить.
- А помнишь, как мы отмечали твой день рождения, а Ден Грин напился в
стельку и давай приставать к даме, что работала в то лето у Попа? Ну,
помнишь, она еще собиралась открыть магазинчик керамики?
- Да, золотые были денечки!..
Шардаш поудобнее уселся в кресле.
- Может, еще по чашечке? - предложил Финиес и встал. - Ну, по самой
капельке.
- Если только по капельке, а то мне пора.
- Прохладная выдалась ночка, ты как считаешь?
Шардаш посмотрел в окно: луна почти совсем завалилась за горизонт, и
виден был только ее краешек.
- Ты, как всегда, прав, - сказал Шардаш и поежился.
Финиес нетерпеливо повернулся.
- Послушай доброго совета, Шардаш. Ступай-ка домой, в тепло. Тролли от
тебя никуда не денутся. Ты же сам говорил, их много. Выберешь ночку
потеплей, тогда уж и задашь негодяям взбучку.
Шардаш обеспокоенно потер лоб.
- Знаешь, последние дни я жил точно в дурном сне. Все эти эльфы,
тролли... Чушь собачья... - тихо сказал он. - Сейчас наваждение вроде
кончилось. Ума не приложу, что на меня нашло. - Он нехотя поднялся на
ноги. - Спасибо за кофе, Фин, я хоть чуток согрелся. - Он направился к
двери. - Очень рад, что поговорил с тобой по душам. Совсем, как в старые
добрые времена, когда мы вот так же сидели вдвоем и болтали весь вечер.
Еще раз спасибо за все.
- Ты уходишь? - Финиес забеспокоился. - Надеюсь, домой?
- Конечно. Ты прав, так будет лучше. Утро вечера мудренее.
Финиес поднялся и проводил Шардаша до двери, обнимая старого приятеля
за плечи.
- Правильно решил, Шардаш. Иди домой и хорошенько выспись. Кофе тебе
пошел на пользу. Ну и, конечно, капелька бренди. Как же еще разгонишь
старую кровь по жилам?
Финиес распахнул дверь, и они неторопливо спустились по ступенькам.
- Да, ты прав, я пойду, - сказал Шардаш. - Спокойной ночи.
- Ступай прямо домой. - Финиес похлопал его по плечу. - Как придешь,
залезай сразу в ванну, а потом - под одеяло.
- Отличная идея! Так я и сделаю. Еще раз спасибо. Фин. Ты - настоящий
друг.
Шардаш взглянул на руку Финиеса на своем плече. Боже, как давно они не
были так близки!
Приглядевшись к руке, Шардаш удивленно поднял брови.
Кисть Финиеса была громадной, корявой и почти черной; пальцы - толстые
и узловатые; ногти - обломаны.
Шардаш перевел взгляд на лицо Финиеса.
- Странно, - пробормотал он.
- Что странно, Шардаш?
В полумраке лицо Иута казалось необычайно грубым и отталкивающим:
нижняя челюсть выпирала вперед, кожа напоминала желтый выгоревший
пергамент, глаза за стеклами очков - точь-в-точь два холодных безжизненных
камня, уши - мясистые, оттопыренные, волосы походили на мочалку.
Странно, что прежде Шардаш всего этого не замечал. А, вот оно в чем
дело! Он же впервые видит Финиеса при лунном свете!
Шардаш отступил на шаг, разглядывая приятеля. С небольшого расстояния
Финиес Иут выглядел подозрительно приземистым и неуклюжим, короткие ноги -
колесом, ступни - непомерно огромны. И было в нем еще что-то...
- Что стряслось, Шардаш? Что с тобой? Да на тебе лица нет!
Что-то с Финиесом было не так. Но вот что?
Шардаш впервые заметил эту едва уловимую особенность в старом друге. Ну
конечно же, от Финиеса исходил слабый едкий запах давно немытого тела,
сырости и плесени.
Шардаш оглядел Финиеса с головы до пят.
- Лица нет... - эхом отозвался он. - Извини, Фин, я и сам что-то не
пойму, что со мной.
У водосточной трубы стояла старая полусгнившая бочка. Шардаш осторожно
двинулся к ней.
- Не волнуйся, Фин, все в порядке.
- Что ты надумал?
- Я?
Шардаш отодрал от бочки дубовую доску и приблизился к Финиесу.
- Я - король эльфов! А вот ты кто такой? Или, может, лучше спросить -
что?
Финиес взвыл и бросился на Шардаша с лопатой в руке.
Шардаш огрел его бочарной доской по голове. Финиес завопил от боли и
повалился ничком.
Рядом затрещали ломающиеся доски, послышался топот, и из подвала
выплеснулась орда прыгающих, гримасничающих, мерзко вопящих существ с
неуклюжими приземистыми телами, кривыми ножками, непропорционально
огромными ступнями и головами. Шардаш быстро окинул взглядом беснующихся
троллей и что было мочи закричал:
- На помощь! Здесь тролли! На помощь!
На Шардаша нахлынула темная волна безобразных существ и отбросила его
назад. Тролли окружили его, хватали за одежду, взбирались на спину,
силились повалить, дубасили кулаками и ногами, куда придется. Казалось, их
сотни, и они все прибывали и прибывали.
Шардаш отбивался доской, крутился, извивался, пинал трофей ногами.
Через две-три минуты он почувствовал, что задыхается, сердце отчаянно
билось в груди.
- На помощь! - уже слабее выкрикнул он.
Тролль укусил его за запястье, полез по руке на плечо. Шардаш брезгливо
отшвырнул мерзкое создание, сбросил целую гроздь уродцев с правой ноги и
пуще прежнего замахал своим немудреным оружием.
Самый крупный тролль вцепился когтями в доску, и его примеру тут же
последовали другие. Они яростно выкручивали и вырывали деревяшку, стараясь
обезоружить Шардаша. Тот дрался не на жизнь, а на смерть, тролли гроздьями
свисали с него, карабкались на плечи, рвали в клочья плащ, хватали за
ноги, за руки, выдирали последние волосы, тянули когтистые лапы к
глазам...
Вдалеке протрубил боевой рожок. Звонкое эхо разнеслось над холмами.
Тролли замерли, как пораженные громом. Один из них скатился со спины
Шардаша, еще полдюжины свалились с руки на землю.
Золотой рожок протрубил вновь, на этот раз ближе.
- Эльфы! - яростно взвыли враги Шардаша.
Заросший коричневой шерстью тролль зло сплюнул сквозь дыру в гнилых
зубах и двинулся на звук.
- Эльфы! - завопили вокруг. - Бей их!
Отчаянно толкаясь, тролли кинулись в атаку на эльфов. Эльфы разомкнули
походные ряды и приняли бой, подбадривая друг друга звонкими голосами.
Волна троллей столкнулась со стройными колоннами эльфов, тролли против
эльфов, когти против золотых мечей, омерзительные смертоносные челюсти
против остро заточенных кинжалов.
- Распотрошим эльфов!
- Смерть троллям!
- Вперед!
- Посмотрим, какого цвета у них кишки!
- За короля!
Шардаш стряхнул с себя нескольких тварей. Он вымотался, широко открытым
ртом ловил воздух. Почти вслепую он бил, пинал, прыгал, давил троллей
ногами.
Как долго кипела битва, Шардаш так и не узнал. Временами он тонул в
живом океане темных смердящих тел. Тролли карабкались по нему, рвали
одежду и плоть, впивались когтями и зубами в нос, пальцы, волосы. Шардаш
дрался молча, беспощадно разя направо и налево.
Вокруг отряды эльфов бились с полчищами троллей, звенело оружие,
слышались крики боли и торжества.
Внезапно звуки битвы стихли. Шардаш поднял голову и огляделся. Вокруг
царило безмолвие.
Два тролля еще цеплялись за его одежду. Шардаш сбил одного ударом
кулака. Тролль пронзительно заверещал, кубарем скатился наземь, да так и
остался лежать. Шардаш отшатнулся и схватил последнего врага, повисшего на
руке.
- Настал и твой черед, поганец! - закричал Шардаш, отодрал тролля от
плаща и швырнул прочь. Тролль шмякнулся на четвереньки и проворно отполз в
темноту.
Все. Кончено. Ни одного шевелящегося тролля. Луна давно зашла.
Шардаш в изнеможении присел на камень. Его грудь тяжело вздымалась,
перед глазами плясали разноцветные круги. Он достал носовой платок, вытер
лицо и шею, закрыл глаз, потряс головой.
Через минуту-другую он пришел в себя. Вокруг собрались эльфы. Выглядели
они неважно: многие из них истекали кровью, одежда порвана, золотое оружие
зазубрено или сломано, шлемы погнуты, а то и вовсе потеряны в пылу битвы.
И все же они одержали победу. Война была выиграна. Орды троллей
разгромлены и обращены в рабство.
Шардаш, пошатываясь, поднялся на ноги. Утомленные ужасным сражением,
эльфы в немом восхищении вытянулись перед своим королем. Их прекрасные
лица были строги и спокойны.
- Спасибо, друзья, - пробормотал Шардаш. - Большое спасибо.
- Тролли разгромлены, - отрапортовал гибкий стройный эльф.
Мало-помалу Шардаш приходил в себя: сердце стало биться ровнее, рябь в
глазах улеглась. Он оглядел своих спасителей и удивился, до чего их много,
гораздо больше, чем было в отряде старого короля. Должно быть, на решающую
битву отправились все от мала до велика.
- Да, сволочные тролли разгромлены, уж будьте уверены, - подтвердил
Шардаш. - Рад, что вы подоспели вовремя. Меня одного они быстро одолели
бы.
- Наш храбрый король в одиночку удерживал целую армию троллей, - громко
известил эльф.
- Что? - не сразу понял Шардаш, затем улыбнулся. - И то правда. Ведь
поначалу я совсем один дрался против чертовой прорвы троллей.
- Совсем один против полчищ троллей во главе с предводителем!
Шардаш моргнул.
- Предводителем? В глаза не видел никакого предводителя.
- Взгляни сюда, о король, могущественнейший из эльфов. Вон там, справа,
на земле.
Эльфы подвели Шардаша к крыльцу.
- Что такое? - Шардаш вгляделся в темноту, но толком ничего не
разобрал. - Может, у вас найдется фонарь или, на худой конец, факел?
Один из эльфов запалил крошечный тростниковый факел.
На голой земле лежал Финиес Иут. Его невидящие глаза были устремлены в
ночное небо, рот широко открыт. Он не дышал, и тело его успело окоченеть.
- Он мертв, - торжественно доложил эльф.
Шардаш судорожно сглотнул.
- О, господи! Мой старый друг! Что я натворил!
- Ты убил верховного тролля, повелитель!
Шардаш замер, чувствуя, как крупные капли холодного пота стекают по
лбу.
- Убил... кого?
- Ты убил верховного тролля, предводителя всех троллей на Земле!
- Такого прежде не случалось, - возбужденно сообщил другой эльф. -
Считалось, что верховный тролль - бессмертен. Никто даже не предполагал,
что его можно убить. Это самая замечательная победа за многовековую
историю нашего народа.
Эльфы с благоговейным трепетом взирали на бездыханное тело Финиеса
Иута.
- О чем вы толкуете? Это же Фин Иут, я его сто лет знаю.
Сказав это, Шардаш почувствовал, как по спине пробежал холодок. Ему
вспомнилось лицо Фина в тусклом свете луны.
- Смотри. - Один из эльфов расстегнул на Иуте светло-голубой жилет. -
Теперь видишь?
Шардаш склонился над телом и от удивления вскрикнул.
Под светло-голубым жилетом оказалась древняя ржавая кольчуга, плотно
облегающая мускулистое тело. На кольчуге виднелась эмблема, местами
полустертая, забитая грязью и ржавчиной: скрещенные лапка совы и поганка -
эмблема верховного тролля.
- Да уж... Вот, оказывается, кого я прикончил!
Всматриваясь в древний рисунок, Шардаш наморщил лоб. Наконец, он
выпрямился и неуверенно улыбнулся.
- Что тебя беспокоит, о король?
- Я подумал, если главный тролль мертв, а его войско разбито, то...
Шардаш замолк. Эльфы терпеливо ждали продолжения.
- Я подумал, может, вам больше не нужен...
- Что, могучий король? Объясни.
- Может, я вернусь домой? - Шардаш с надеждой оглядел эльфов. - Война
выиграна, предводитель мертв, вам больше никто не угрожает. Ну, что
скажете?
Эльфы потупили взоры и принялись молча собирать разбросанные знамена и
оружие.
- Конечно, ступай, разве мы тебя держим, - тихо молвил ближайший эльф.
- Ты прав: война окончена, враг разбит. Возвращайся домой на заправочную
станцию, если ты этого желаешь.
Шардаш облегченно вздохнул и расправил плечи, широкая улыбка озарила
его лицо.
- Спасибо, друзья! Вы и представить не можете, до чего я рад! Честное
слово, давно я так не радовался!
Шардаш поспешно зашагал к дому, потирая озябшие ладони и непрерывно
дыша на них.
Пройдя с десяток шагов, он обернулся.
- Огромное спасибо. Ну, так я пошел. Нынче прохладно, да и время, сами
понимаете, позднее. Завтра утром вставать на работу... Ну и ночка
выдалась... Словом, не поминайте лихом. Бог даст, свидимся.
Эльфы только молча закивали.
- Отлично. Ну, тогда спокойной ночи. - Шардаш двинулся по знакомой
тропке дальше, затем остановился и помахал эльфам на прощание. - Что ни
говори, а славно мы им всыпали! Да, в обиду мы себя не дадим! - Он
заспешил к дому, вновь обернулся и еще раз помахал рукой. - Рад был помочь
в трудную минуту. Ну, доброй ночи!
Два-три эльфа махнули ему в ответ, так и не проронив ни слова.
Шардаш подходил к дому, размышляя о невеселой стариковской доле.
С каждым годом по шоссе проезжает все меньше машин, заправочные
автоматы барахлят, дом того и гляди развалится. Денег на ремонт, а тем
паче на новую бензоколонку в более прибыльном месте нет и не предвидится.
Его приятелям что, у них семьи, дети, внуки, друзья...
А его друзья... Да какие они, к черту, друзья?! Так, любители
посплетничать за кружкой пива. Если задуматься, они такие же фины иуты.
Вот и выходит, что впереди лишь одинокая безрадостная старость...
Шардаш круто повернул и припустился назад.
Увидев приближающегося человека, эльфы замерли.
- Я так надея