олезненно самостоятельных.  Именно  у  таких  было
достаточно шансов уцелеть, гоняясь  ночами  по  московским  подвалам  за
самыми жуткими чудовищами, которые в  состоянии  вообразить  человек,  -
ходячими мертвецами. А впереди охотника  всегда  шла  его  собака.  И  в
редких случаях, когда она оставалась жива после гибели хозяина,  ей  тут
же стреляли в затылок. Натасканное на зомби-мутантов  животное  не  было
приспособлено к обычной собачьей жизни.  Боевой  пес  Охотников  не  мог
признать  нового  хозяина  даже  в  порядке  эксперимента.  И  на   роль
сторожевой, а тем паче  -  "домашней"  собаки  он  не  годился.  Он  был
запрограммирован убить столько зомби, сколько выдержит. А потом умереть.
Либо  в  когтях  врага,  либо  от  энергетического  голодания,   которое
неизбежно влекли за  собой  любые  контакты  с  выбравшимся  из  другого
измерения монстром.
   Да  и  о  самих  Охотниках  нельзя  было  сказать,  что   они   живут
по-человечески. Из них тоже получилась в некотором роде стая, опасная  и
непредсказуемая. Сотня молодых и  зубастых  неврастеников  во  главе  со
своим обожаемым Мастером собак. И человек по прозвищу Мэдмэкс был в этой
стае одним из самых ярких бойцов.
   Поэтому Игорь не стал задавать глупых вопросов. Он просто спросил:
   - Как мне найти вас?
   -  Через  И-нет,  -  Мэкс  назвал  сетевой  адрес,  и  Игорь  кивнул,
запоминая. - Оставь там через месячишко какое-нибудь  дурацкое  послание
на имя Зигмунда. Про собак что-нибудь. А Зигмунд  сам  на  тебя  выйдет.
Скорее всего он будет знать, где я.  Он  у  нас  большой  специалист  по
дохлым Охотникам.
   - Какой же вы мудак, Олег Петрович! -  сказал  Пааво  чуть  ли  не  с
восхищением.
   - Научил я тебя на свою голову... - скривился Мэкс. - Юсси!  За  Тину
головой отвечаешь. Все, побежали!
   - Побежали, - уныло приказал Юсси. Пааво сорвался с места  и  тяжелой
рысью выскочил за ворота. Хельга, махнув рукой Мэксу, пристроилась Пааво
в затылок.
   Вестгейт что-то пробормотал и кинулся следом. Игорь подбежал к  своей
машине, открыл багажник и навьючил на плечи рюкзак. Захлопнул крышку и с
сожалением пнул колесо. Машину было жалко.
   - Папа, я жду тебя, - сказала Тина чересчур спокойным голосом.
   - Да не бойся ты! - рассмеялся Мэкс. - Я приду раньше, чем ты успеешь
соскучиться. Ну! Бегом!
   Юсси  взял  Тину  за  плечо,  развернул  лицом  к  воротам  и  слегка
подтолкнул. В воротах уже ждал Игорь.
   Мэкс с хрустом потянулся и заложил руки за голову.
   - Эх, едрена кочерга, я опять в тылу врага! - продекламировал он.
   В ответ ему из  леса  раздался  нервный  смешок  Игоря,  который  шел
замыкающим и все расслышал. Мэкс зачем-то помахал  исчезающей  в  густых
зарослях спине, повернулся  и  спокойным  шагом  направился  в  дом.  Из
прихожей он спустился в подвал, разгреб  в  углу  кучу  хлама  и  достал
из-под  нее  несколько  пластиковых  мешков  разных  форм  и   размеров.
Перетащил их в другой угол, на стоявший под тусклой  от  пыли  лампочкой
верстак. Потянул "молнию" на одном из мешков и взял оружие в руки.
   Со сложенным прикладом  оно  было  длиной  чуть  больше  полуметра  -
толстый прямоугольный ствол,  пистолетная  рукоятка,  короткий  магазин,
лазерный целеуказатель. Мэкс сдвинул рычажок, и там, где  у  нормального
оружия бывает затвор,  ярко  вспыхнул  зеленый  огонек.  Старый  Охотник
удовлетворенно крякнул, положил оружие на верстак, открыл другой мешок и
ловко влез в перевязь с  запасными  аккумуляторами.  Приладил  за  спину
чехол с обрезом помпового ружья.
   Опоясался патронташем и прицепил на бедро кобуру с пистолетом. Встал,
попрыгал на месте и снова крякнул от удовольствия.
   - Кажется, сейчас будут убивать! - сказал он бодро. Схватил под мышку
еще один мешок, тяжелый и  бряцающий  содержимым,  подобрал  с  верстака
лучемет и совсем легко, как молодой, взлетел по лестнице вверх.
 
*** 
 
   Небольшая металлическая коробочка была с дороги совершенно не  видна.
По-армейски деловитая надпись "This side to the  enemy",  выштампованная
на "рабочей" стороне мины, глядела в  лес.  По  расчетам  Мэкса,  именно
здесь противник должен был начать кидаться из машин под  елки.  Конечно,
расчеты эти были весьма приблизительны,  но  последняя  мина  все  равно
оказалась лишней. Вопреки поговорке  Охотников  "боеприпасов  и  времени
много не бывает" Боеприпасов-то у Мэкса  нашлось  столько,  что  рук  не
хватало Только времени, чтобы все рассчитать, оставалось в обрез.
   Поэтому тактику он выбрал самую примитивную - бить сначала в  лоб,  а
потом с фланга. Окажись на его месте человек с автоматом,  это  было  бы
чистой воды самоубийство. А вот человек с лучеметом, да  еще  знающий  в
окрестностях  каждый  пень,  имел  реальный  шанс  поставить  непрошеным
визитерам хорошую клизму. Лишь бы они не приехали на грузовиках.
   "Да,  только  бы  не  грузовики",  -  подумал  Мэкс,  устраиваясь  на
невысоком пригорке.
   Вооруженный пульсатором, он мог бы  запросто  распотрошить  несколько
танков. Но два-три десятка хорошо обученных пехотинцев, рассыпавшись  по
лесу, свели бы его огневое преимущество на  нет.  Конечно,  такой  оравы
Мэкс в гости не ждал. Но он привык делать поправку на  обстоятельства  и
готовиться к худшему.
   Прямой участок дороги был перед ним  как  на  ладони.  Мэкс  еще  раз
просчитал свои действия и решил, что все получится. Конечно, ему  раньше
не приходилось убивать живых людей. Но за пять лет  Охоты  он  прикончил
почти четыреста двуногих прямоходящих зомби. И на штурме Объекта буравил
голубыми молниями стену генераторной, за которой надрывно кричали совсем
по-человечески. А противник - весьма растяжимое понятие. Живой он или не
очень - все  равно,  если  он  пришел  тебя  съесть,  ты  должен  только
прицелиться и нажать. Без сантиментов. Поэтому в давешнего снайпера Мэкс
стрелял, как в абстрактную угрозу своей жизни. И  попал  так  гениально,
что тот даже и не понял, наверное, что случилось. Да Мэкс и  сам  ничего
не понял. Вроде бы убил человека. Ну и что?
   Мэкс  облизнул  пересохшие  губы.  Вдруг   захотелось   курить.   Еще
захотелось, чтобы рядом была собака. Мэкс не привык воевать в  одиночку.
Это было не по правилам.
   Охотники всегда держались  стаей  -  каждая  спина  прикрыта,  каждое
движение заранее отрепетировано. И ты знал совершенно точно - даже  если
тварь загонит тебе когти под ребра, тело у нее отобьют. Кто угодно может
попасть твари в лапы, чтобы выбраться потом из-под земли ходячим  трупом
с вытекшими глазами. Но только не Охотник.
   На секунду Мэкс  зажмурился  от  нахлынувших  эмоций.  Он  неожиданно
вспомнил, как в Школу принесли на руках  Мастера.  Это  было,  наверное,
самое жуткое, что Мэкс видел в своей жизни. Мастер не мог  погибнуть  по
определению, это просто ни  у  кого  не  укладывалось  в  голове.  И  он
действительно был еще жив. Казалось, что он уснул. Только  кисть  правой
руки неприятно дергалась, будто искала что-то.
   Охотники стояли вокруг, остолбенев от горя, и все молчали,  только  в
углу вестибюля  рыдал,  захлебываясь  слезами,  Зигмунд.  А  Мастер  все
силился что-то отыскать, не раскрывая глаз. И тогда Мэкс протянул руку и
отстегнул от пояса Мастера поводок.  Вложил  петлю  в  судорожно  ищущие
пальцы, и они вдруг сжались на поводке крепко-крепко и замерли.
   И тогда рухнуло  откуда-то  с  неба  и  придавило  разом  всех  такое
неподъемное одиночество, какого не знал еще ни один Охотник. Большинство
из них с юных лет были существа отверженные и неприкаянные.  Но  сейчас,
потеряв Мастера, они осиротели бесповоротно. "Сделай что-нибудь, Бенни",
- попросил Мэкс. Но бригадир сенсов только вздохнул и отвернулся. Мастер
пробыл около десяти минут там, где нормальный  человек  падал  на  пятой
секунде, а Охотник в лучшем случае выдерживал сорок-пятьдесят. "Активная
зона" тварей, распространявшаяся вокруг каждого  чудовища  на  несколько
метров, неумолимо высасывала из человека энергию.  А  Мастера  зажало  в
клещи сразу несколько десятков  зомби.  И,  когда  сели  аккумуляторы  и
кончились патроны, он пошел  на  них  врукопашную.  Он  и  Карма,  самая
красивая и самая любимая в Школе собака.
   "Он умрет, Бенни?" - спросил Мэкс. С надеждой,  как  будто  сенс  мог
сказать "нет".
   И Бенни снова промолчал, и опять стало тихо, только слышно было,  как
вдалеке Хунта  тащит  Зигмунда  умываться,  а  тот  упирается  и  что-то
бормочет.
   Тогда Мэкс посмотрел на часы и вдруг увидел, что  жить  ему  осталось
сто  двадцать  минут.  Это  знание  явилось  Мэксу   ярким   болезненным
откровением, и он принялся  озираться,  словно  ища  защиты.  Но  вокруг
стояли такие же камикадзе, разве что в отличие от Мэкса ни один  из  них
не был латентным экстрасенсом и внезапными прозрениями не страдал.  Даже
Бенни, природный  дар  которого  был  искусственно  форсирован,  не  мог
предвидеть будущее. И другие сенсы этого не  умели.  Даже  их  начальник
Доктор.  Даже  его  дочь  Олеся,  которая  могла  усилием   воли   убить
зомби-мутанта. И даже легендарный Тим Костенко, в существование которого
вообще никто не верил, пока он не заявился в Школу как к себе домой. А с
Олегом Максаковым по прозвищу Мэдмэкс такое случалось, только он  никому
не рассказывал.
   И тогда Мэкс испугался. По всем расчетам выходило,  что  на  рассвете
будет раскрыт затеянный Мастером заговор и всю Школу поголовно арестуют.
Выйти сухими из воды можно было только одним способом - довести  заговор
до конечной цели. То есть через сто девятнадцать минут ворваться с  боем
на Объект и отключить психотронные генераторы. Перекрыть кислород тварям
и высвободить Москву из-под невидимого  гнета.  Тогда  слепые  прозреют,
спящие проснутся, а зомбированные  чиновники  Штаба  просто  сдохнут.  И
дело, которое Мастер считал главным в своей жизни, будет сделано. Но  на
пути к победе умрут все задействованные в штурме Охотники, и Мэкс в  том
числе. Умрет даже Бенни, который теперь должен идти в генераторную,  под
самое опасное излучение, вместо Мастера. Цель будет достигнута, и  имена
героев посмертно овеет слава. Но Мэкс не хотел быть героем.  И  ни  один
возможный исход - либо  гроб,  если  атаковать,  либо  тюрьма,  если  не
атаковать, - его не устраивал.
   Поэтому буквально через секунду он уже знал, как себя вести дальше, -
в какую машину сесть и когда дать задний ход. Он даже  успел  прикинуть,
как вытащить с Объекта своего аналитика Лысого. А вот как спасти  Бенни,
он не знал. Бенни был нацелен на  победу,  будто  стрела  с  зазубренным
наконечником. И именно Бенни подал голос первым.
   "Сколько  у  нас  времени?"  -   громко   спросил   он.   "В   график
укладываемся", - ответил издали Хунта. "Ну  что,  господа  охотники?!  -
громыхнул Ветер. - Дадим копоти?! А ну, группа Раз, в тактический  класс
бегом-марш!" И его люди привычно сорвались с места. "Вторая!  -  рявкнул
Хунта. - Выходи строиться!" Мобильная группа  Два,  все  оглядываясь  на
Мастера, растянулась вдоль стены. А Мэкс  и  Бенни  стояли,  глядя,  как
медленно вздымается и опадает грудь их друга, и самым  гадким  было  то,
что  Мастер  уже  не  нуждался  в   помощи.   Его   поглотила   глубокая
энергетическая кома. Он засыпал все глубже и глубже и скоро  должен  был
заснуть  совсем.  Как  спала  в  машине  Карма,  подергивая   лапами   и
всхрапывая. И где-то посреди этого сна сердца человека и  собаки  должны
были  остановиться.  "Хотел  бы  я  знать,  что  он  видит  сейчас",   -
пробормотал Мэкс. "Нет, - вздохнул Бенни. -  Он  уже  там",  -  и  ткнул
пальцем куда-то вверх. "Проклятье, - сказал Мэкс.  -  Не  верю".  И  тут
распахнулась дверь, и в Школу вбежал Доктор.
   Сначала Мэкс удивился, что это Доктор так легко одет - только в белом
халате поверх рубашки. Потом до него дошло, что  старик  несся  в  Школу
сломя голову.
   Доктор, не говоря ни слова, упал рядом с Мастером на колени,  схватил
его за виски и закрыл глаза. А потом со стоном отнял руки и прижал их  к
лицу. Бенни длинно выматерился - значит, у него еще оставалась  какая-то
надежда. А Мэксу стало так невыносимо больно, что он отвернулся и  пошел
к лестнице, в тактический класс. Он с  трудом  переставлял  ноги,  тяжко
переживая свое будущее предательство и оплакивая  неудавшуюся  жизнь,  и
уже взялся за перила  лестницы,  когда  в  вестибюле  раздался  громовой
командный рык и началась какая-то непонятная беготня. Мэкс  обернулся  и
обомлел.
   Мастера опять волокли  на  руках.  А  следом  шел  весь  в  черном  и
переливающемся Тим Костенко. И  вокруг  него  буквально  плясали  Хунта,
Бенни и Доктор.
   "...так и доложишь, - втолковывал Тим  хлопающему  глазами  Хунте.  -
Погиб на расчистке, тело  отбить  не  удалось.  И  все.  Немедленно  это
зафиксируй. Чтобы по всем документам он был мертв. Что? Нет,  собаку  не
могу. Поздно уже. Конечно, жалко... Эй, там, не тормози! Ну и  что,  что
вперед ногами? Отставить разговорчики! Уроните Витьку - пеняйте на себя!
Чтоб были на крыше через минуту!
   Левое плечо вперед!"
   Мэкс посторонился-Группа Два, сопя и толкаясь,  взвалила  Мастера  на
плечи и рванула по лестнице вверх. Под ногами звякнул карабин -  это  из
руки Мастера выпал поводок. Мэкс  нагнулся,  поднял  его,  выпрямился  и
неожиданно утонул в бездонных глазах Тима. И ужаснулся. Потому  что  Тим
заглянул ему прямо в душу. И ничего не сказал. Только  резким  движением
вырвал у Мэкса поводок, намотал на руку и прошел мимо.
   Минуло почти тридцать лет. Но даже сейчас Мэкс отлично помнил,  какие
у Тима были глаза. Зеленые, как  смерть.  Острые,  как  жажда  крови.  И
хищные, как надежда.
   Именно такие ассоциации возникли у Мэкса тогда. И только сейчас, лежа
в засаде, Мэкс понял тайный смысл этих безумных метафор. В двадцать  три
года Тимофей Костенко должен был  стать  властелином  мира.  Богом.  Его
исподволь готовили к этому  с  детства.  Из  него  вытравили  почти  все
человеческое. Потому что настоящий Бог, вершитель судеб не в религиозном
понимании, а в истинном - всего лишь бездушный  компьютер.  В  этом  его
величие, и отсюда его власть распоряжаться людьми.  Потому  что  убивать
способны и люди. Но  только  холодный  разум,  не  знающий  человеческих
эмоций, может по-настоящему порабощать.
   Тим отказался стать Богом.  Он  не  положил  свои  руки  на  контакты
психотронных генераторов.  Более  того,  он  уничтожил  тех,  кто  хотел
сломать человечеству хребет и железной рукой повести его к  скотскому  и
рабскому счастью. Но сам он  заплатил  за  свободу  чересчур  дорого.  И
тогда, в Школе, на Мэкса посмотрел человек, в глазах которого  был  весь
мир. Эти глаза видели слишком много. И заглядывали чересчур глубоко. Это
не были глаза Бога, потому что в них светился разум. Но и  человеческими
они уже не были. В них не осталось  ни  капли  любви.  Той  безрассудной
любви, которая иногда переполняла глаза Мастера.
   Тогда, раздираемый  стыдом  и  болью,  Мэкс  присел  на  ступеньку  и
уткнулся носом в сомкнутые ладони. А теперь,  спустя  тридцать  лет,  он
лежал под еловыми лапами и...  Нет,  не  собирался  отдавать  долги.  Он
просто решил сделать первый по-настоящему самостоятельный шаг в жизни.
   Вдалеке раздался шум моторов.  Мэкс  прислушался.  По  лесной  дороге
двигалось несколько легковых машин. Это вполне укладывалось  в  то,  как
Мэкс представлял себе развитие событий. Бедняга снайпер пришел через лес
из ближайшего городка, где было отделение  Безопасности.  В  его  задачу
входило только наблюдение. В крайнем случае, уйди группа с хутора раньше
времени, он загнал бы беглецов обратно в дом. Ну,  может,  покалечил  бы
слегка одного-двух.  А  "брать"  агентов  Службы  ехали  специалисты  из
Питера. Вот они и приближались. Мэкс посмотрел на часы.  Он  пребывал  в
раздумье от силы минуту, а успел вспомнить и прочувствовать столько...
   Машины начали выскакивать из-за поворота.  Мэкс  перевел  лучемет  на
половинную мощность и постарался успокоиться. В снайпера  он  целился  с
холодной головой, а сейчас в крови вовсю играл адреналин.
   Может быть, поэтому Мэкс совершенно забыл о Тине, собаках и  забавных
мальчишках со Службы. За Тину он был спокоен - Юсси вытащит ее из  любой
неприятности. На собак Мэксу всегда было по большому счету наплевать, их
дело было собачье, он держал их только из удобства и для денег.  Ну,  по
привычке еще. А эти парни...
   Мэкс узнал их обоих, точнее, вычислил,  кто  их  отцы.  Особенно  был
похож на своего родителя тот, что помоложе, с  задатками  сенса,  Игорь.
Странно, он ни словом не обмолвился, что его отец тоже был Охотником.  А
может, просто не знал. В любом случае,  хорошо,  что  он  тоже  рядом  с
Тиной. У него должно быть наследственное чутье на опасность. И он хорошо
вооружен. Так что •сейчас главное - отвлечь погоню. А ребята прорвутся.
   На подходе было три машины,  и  где-то  позади,  в  пыли,  затерялась
четвертая. Мэкс прицелился. И, когда до  головного  автомобиля  осталось
метров пятьдесят, нажал на спуск и слегка повел стволом  лучемета  слева
направо.
   Пульсатор сухо  затрещал,  и  голубые  молнии  вонзились  в  крашеное
железо. Машина встала поперек дороги и  с  хрустом  кувыркнулась  набок,
загораживая обзор. Такой прыти от нее Мэкс не ожидал  -  видимо,  сыграл
злую шутку неприметный бугорок.
   Охотник несколько раз выстрелил в пыльную черную крышу и вскочил.  За
лежащей на боку машиной в воздухе был сплошной песок - и Мэкс дал веером
длинную очередь вслепую. И тут же второй  автомобиль,  мертвый  водитель
которого, видимо, нажал на газ, протаранил своего ведущего.
   Задние машины стояли с  открытыми  настежь  дверцами.  Мэкс  бросился
влево, стреляя от живота по кувыркающимся на  обочине  фигурам.  В  него
тоже палили, но без толку - ошарашенный противник  спешно  отступал  для
перегруппировки сил. На этот случай Мэкс и поставил на обочине  "лишнюю"
мину. И угадал - в лесу смачно грохнуло и раздались истошные вопли.
   Мэкс издал воинственный клич. Давно он не чувствовал  себя  до  такой
степени при деле и на своем месте. Для  вящего  устрашения  он  еще  раз
"причесал" длинной очередью подлесок  и  скрылся  в  чаще,  обходя  свои
жертвы по широкой дуге.
   Душа Мэкса пела. И что-то в ней подсказывало, что сегодня  его  точно
не убьют.
 
ГЛАВА 16 
 
ШЕСТОЕ ИЮНЯ, УТРО 
 
   - Юсси, - сказал Игорь. -  Почему  ты  мне  раньше  не  говорил,  что
работаешь на Службу?
   У Юсси не хватало нескольких зубов, и объясняться ему было трудно.
   - Ты не шпрашифал, - прошамкал он.
   - Идиот! - прорычал Игорь. - Я думал, ты просто финский эсэсовец.
   - Ты сам виноват, - вступился за финна Вестгейт. - Нужно  было  сразу
все выяснить.
   Игорь повернулся к Вестгейту и долго рассматривал  его  измазанное  в
грязи лицо.
   - Может быть, у вас в Северо-Западном отделе  было  принято  задавать
лишние вопросы, - сказал он наконец. - То-то я смотрю - куда  это  делся
Северо-Западный?!
   - Перестань! - Вестгейт угрожающе выпятил  челюсть.  Они  лежали  под
чахлыми кустиками на небольшом пригорке. Юсси в бинокль изучал  поселок,
раскинувшийся чуть севернее на берегу  озера.  Измотавшаяся  до  предела
Тина спала, подложив под голову рюкзак.
   - Нишефо не фишу, - сообщил Юсси. - А што фы такие нерфные? Фас-то не
упьют. Это мне нушно нерфничать.  А  фас  фозьмут  шифыми  и  сунут  под
"промыфку".
   - Нам нельзя под "промывку", - сказал  Вестгейт  мрачно.  -  Она  нас
угробит. Насчет Игоря не знаю, а меня точно.
   - Не понял? - удивился Игорь. - Что-то ты раньше такого не говорил.
   - У тебя обычный топ-секретный допуск. ЭКСТРУ тебе дали временно,  да
и то недоделанную. А у  меня  настоящая  ЭКСТРА,  только  без  права  на
убийство, уже пятый год.  И  когда  я  ее  получал,  мне  в  подсознание
инсталлировали блокировку. Так  что  теперь,  братишка,  от  "промывания
мозгов" я просто сдохну.
   - Что ж ты раньше не сказал... - пробормотал Игор