ила Тиклата из кресла. Он со стоном повалился на пол.  Только
тут она заметила глубокую ссадину у него на лбу.
   - Похоже, Тиклата кто-то зверски избил. Видимо, он  сцепился  с  пилотом.
Кажется, ребята, наши надежды оправдываются. Ждите меня  в  шлюзе.  А  этих,
которых нашли, переправим  ко  мне  на  яхту.  Я  немного  задержусь,  чтобы
проверить, в каком состоянии находится  корабль.  Если  он  транспортабелен,
тогда мы отправим его домой. Если же нет, тогда посмотрим,  удастся  ли  нам
послать сюда команду, которая сама будет разбираться. Корабль есть  корабль,
ребята. Вещь дорогая.
   - Все поняла, командир, - отозвалась Лайли. - Мы направляемся  в  главный
шлюз. Встретимся там. Мы подождем.
   Скайла опустилась  в  кресло  пилота  и  заказала  приборам  предполетную
готовность. Ее пальцы слегка скакали по клавишам, приводя  в  действие  одну
систему за другой. Заработали даже генераторы  внутрикорабельной  атмосферы.
Она отчетливо различила в тишине это  тихое  гудение.  Скайла  с  удивлением
скользила взглядом по датчикам и шкалам.
   - Черт возьми, а корабль-то в полном порядке! Тиклат, что  случилось?  Ты
купился на сказку пилота о том, что у вас закончилось горючее?
   Она покачала головой.
   - Отлично. Похоже, компаньоны разбогатели  на  один  корабль.  Тиклат,  у
тебя, оказывается, есть таланты...
   За ее спиной из коридора донеслись какие-то приглушенные звуки. Очевидно,
это люди Лайли что-то куда-то перетаскивали.
   Скайла вздохнула, расправила грудь и  взвалила  Тиклата  себе  на  плечо,
будто раненого бойца на поле боя. Она с трудом пролезла со своей ношей в люк
и направилась вдоль по центральному коридору.  За  поворотом  она  замедлила
шаг, чувствуя, как что-то неприятное и холодное свербит в мозгу.
   "Все в идеальном порядке?.. Чисто, как в музее?.."
   Она изогнула шею, чтобы взглянуть в лицо Тиклату, которого она тащила  на
себе... Скайла подумала о состыкованных  кораблях  и  о  том  пути,  который
должна была проделать "Вега" от конечной орбитальной станции Регана...
   Скайла повернула еще за поворот и остановилась.
   - Стил? Акр?
   Тишина.
   - Лайли? Вы где?
   Скайла осторожно опустила бесчувственного Тиклата на пол и стала медленно
продвигаться вперед,  держа  в  вытянутой  руке  бластер.  Черт  возьми,  ей
пришлось возрождать к жизни все без исключения  корабельные  системы!  Зачем
Тиклату понадобилось выключать их?..
   Скайла приблизилась к центральному шлюзу.  Она  продвигалась  по  гладкой
стенке, готовая в любой момент принять боевую стойку. Ноги были чуть согнуты
в коленях, бластер крепко зажат в обеих руках.
   И тут она увидела Лайли и охранников.
   Их тела лежали перед ней бесформенной кучей...
   - Стаффа! Это ловушка! - вскрикнула она.
   В следующее мгновение из ближайшего  шкафа  на  нее  обрушилась  какая-то
темная масса. Скайла отчаянно обернулась и остановила нападавшего в  воздухе
метким выстрелом. Сзади на нее сразу же набросился второй. И в этот  раз  ей
удалось вовремя среагировать и пустить в ход бластер. Но атака продолжалась.
Чья-то крепкая рука стала вырывать пистолет. Скайла напряглась всем телом  и
раскрутила нападавшего вокруг себя, как в карусели. В  последний  момент  ей
удалось резко остановиться и изо всех сил ударить его в лицо...
   Но нападавших было много. Они обрушивались на нее со всех сторон.
   В конце концов, она потеряла бластер и стала отбиваться руками и  ногами.
Четверо здоровенных мужчин с безумным блеском в глазах окружали ее  со  всех
сторон. Скайла продолжала  отчаянно  сопротивляться,  нанося  мощные  удары,
некоторые из которых были смертельными для врагов.
   Она засадила точным направленным ударом локтя  одному  из  них  в  висок,
запустила другому ногти в глаза, а третьего поразила ногой в горло. Тот стал
падать на колени, но Скайла не дала ему это сделать.  Она  схватила  его  за
руку и с силой толкнула в шкаф, из которого он  появился.  Послышался  хруст
ломаемой кости. Пытаясь скрыться, она переступила  через  чье-то  скрюченное
тело. Вокруг слышались слабые стоны. Один  из  пострадавших  закрывал  рукой
окровавленный глаз. Другой зажимал горло, хрипел  и  покрывался  смертельной
бледностью.
   - Неплохо, неплохо, - раздался  вдруг  за  ее  спиной  негромкий  женский
голос.
   Скайла застыла на месте и резко обернулась.
   На стыке между коридором и  комнатой  готовности,  примыкавшей  к  шлюзу,
стояла женщина и целилась из бластера Скайле в живот.
   В другой ее руке был длинный стержень с парализующим наконечником.
   Скайла онемела. Она стояла и не верила своим глазам.
   - Крисла, - прошептала она потрясение. - Ты же умерла!
   Это потрясение многого стоило ей. Со скоростью достойной самой Скайлы эта
женщина с неподвижным янтарным взглядом нанесла молниеносный удар.
   Скайла не успела  выставить  блок.  Ее  защитные  рефлексы  дали  осечку.
Слишком велико было потрясение.

   * * *
   Стаффа отмеривал тревожными шагами помещение, то  и  дело  взглядывая  на
монитор, на котором  выводилось  изображение,  поставляемое  сенсорами  яхты
Скайлы.  Они  с  Кайллой   прислушивались   к   разговору,   который   велся
разведывательной командой на крейсере "Вега".  Потом  Скайла  позвала  своих
подчиненных. Ответа не последовало. Наступила долгая тишина.  По  мере  того
как эта тишина затягивалась, она все сильнее  начинала  давить  на  сознание
Стаффы и тот то и дело  бросал  встревоженные  взгляды  на  Кайллу,  которая
сидела  перед  экраном,  на  которой  было  изображение  "Веги",  и   нервно
покусывала губы.
   - Ну, давайте же, - проворчал Стаффа, всаживая в раскрытую  ладонь  кулак
другой руки. - Отзывайся, Скайла! Господи Боже, отзывайся же!
   - Она говорила, что на корабле полный  порядок,  -  задумчиво  произнесла
Кайлла. - Тут все очевидно. Видимо, пилот взбунтовался и, желая вернуть себе
корабль, набросился на Тиклата. Последний оказал мощное сопротивление, вывел
пилота из строя, но и сам потерял сознание, упав на приборную панель.
   - И это говорит о том, что среди Седди у Или  на  самом  деле  есть  свой
агент. Как насчет Никлоса?
   Кайлла кивнула.
   -  Мы  подвергли  его  всем  способам  проверки,  которые  только  смогли
изобрести. Он не работает на Или.
   - Проклятие! Было бы намного проще, если...
   - Стаффа, ловушка! - раздался вдруг отчаянный вопль из колонок.
   Стаффа метнулся к монитору и склонился  над  ним  так,  как  будто  хотел
влезть в него и лично принять участие в событиях.
   - Скайла! - заорал он, с отчаянием глядя на недвижное изображение.
   "Вега" покоилась в неплотных клубах рассеивающейся вокруг нее кислородной
атмосферы. В колонках послышался какой-то треск. Ошибки быть не  могло:  это
стреляли  из  бластера.  Затем  глухие  удары...   Удары?   Скайла   дерется
врукопашную?! Впрочем, для него это не могло быть новостью.
   В колонках слышались приглушенные боевые  вскрики  и  стоны.  Это  Скайла
выражала свою ярость и ее враги - свою боль.
   Вероятность... Какова была  вероятность  того,  что  ей  удастся  одолеть
нападавших?
   Пальцы Стаффы побелели, когда он обхватил руками гладкие  бока  монитора.
Он до боли в глазах всматривался в изображение и стонал от  сознания  своего
бессилия.
   Затем стало слышно тяжелое  дыхание  Скайлы,  и  потом  она,  запнувшись,
произнесла:
   - Крисла... Ты же мертва...
   Эти загадочные слова поразили его  в  самое  сердце.  Он  растерялся,  но
пришел в себя сразу после того, как колонки донесли до него дикий вскрик.
   Затем наступила тишина.
   Стаффа тяжело дышал. В глазах плавал красноватый туман. "Крисла?! Как?!..
Черт возьми, как?! Может, неправильно  понял?  Не  расслышал?..  Невозможно!
Крислы нет... Я своими руками убил ее".
   Он почувствовал, что Кайлла пытается оттащить его от монитора, на который
он совсем навалился.
   - Стаффа! - кричала она в его ухо. - Хватит! Нам необходимо спокойно  обо
всем подумать. Черт возьми, Стаффа!
   Изображение на мониторе задрожало. Сначала он  удивился  этому,  а  потом
понял: это слезы навернулись у него на глаза.
   Слезы страха и ярости.
   - Я убью тебя, Или! Я лично распотрошу твой гниющий труп!!!

   * * *
   "Или вернулась. Она привезла с собой обнадеживающие известия  и  поистине
сказочный  подарок:  Седди-террористку  по  имени  Арта  Фера.  Это   просто
необыкновенная  женщина.  Как  император  я  обладаю  известным  выбором   в
женщинах. Так вот, из всех имеющихся в моем распоряжении, Или является самой
интересной и самой изощренной в сексуальной  технике.  Но  теперь  появилась
Арта Фера! Это настоящий вызов! Седди научила ее убивать тех мужчин, которые
ее любили. Как хитро придумано! Это настоящий сексуальный магнит.  Красавица
с  золотисто-каштановой  шевелюрой,  невероятными,   немыслимыми   янтарными
глазами и телом ожившей богини. Я, однако, контролирую ее ошейником. Я  буду
ею обладать!
   Впрочем, хватит моих любовных излияний. Или сумела отыскать  способ,  как
нам спасти империю. Стаффа кар Терма заперт в горе Макарта. Я  отдал  приказ
"Гитону" разбить его с орбиты. Одновременно я знакомился в записями и слушал
восторги Или по поводу Синклера Фиста. Имея в своем  распоряжении  Фиста,  я
сокрушу сассанцев и Компаньонов в придачу.  Как  странно!  Ведь  именно  Или
наказала родителей Фиста... А теперь она преподносит мне их сына в  качестве
Спасителя. Если еще вчера я тонул в скорби, то сегодня во  мне  возрождается
надежда! Я спасу свой народ!
   Ах, Или, как мне не хватало тебя все эти долгие месяцы! Как глупо с  моей
стороны было пугать тебя и пытаться ограничить  твои  неуемные  амбиции.  Ты
обеспечила меня военным гением, с помощью которого мне удастся поставить под
свой контроль весь свободный космос. И ты подарила мне Арту Фера! Даже когда
я раздевал тебя и укладывал на пол моего кабинета, я не мог позабыть о Фера.
Сможет ли она погрузить меня в такой же экстаз, как ты? Или... Или, если  бы
ты только была моей женой! Ты достойна этого высокого звания".
   Выдержка из личного дневника императора Тибальта Седьмого.


   Глава 18
   Или почувствовала всем своим телом тот момент,  когда  Синклер  вышел  из
капсулы челнока под министерством. Она так же знала, какое у него  выражение
лица. Чуть нахмуренное.  Тяжелый  рот.  Взгляд  глаз  со  странным  цветовым
оттенком, которым он оглядывал окрестности, проходя по платформе к лифту.
   "Гнев. В нем был гнев. На что?"
   Когда Синклер ступил в кабину лифта, Или вошла в кабину душа. Теплая вода
побежала быстрыми ручейками по ее телу. Она увеличивала температуру  до  тех
пор, пока на коже не  выступил  мягкий  розовый  румянец.  Кровавые  останки
последнего инженера, во власти которого находилась Энергия, быстро  исчезали
в водостоке. А Синклер? Что он  будет  делать?  Сейчас  он  стоял  в  лифте,
пребывая в полнейшем замешательстве и  не  зная,  стоит  ли  заходить  в  ее
квартиру... Он решает. А, может, гнев заглушил смущение и он, не обращая  ни
на что внимания, просто вломится к ней?
   Представив это, Или рассмеялась. Ну, что ж,  если  он  действительно  так
гневен, она знала, чем в одну секунду разоружить его.
   "Ведь  так  легко  сыграть  на  его  юношеском  невежестве   и   незрелых
представлениях о чести".
   Как она и ожидала, он появился не сразу. Пару минут терзался сомнениями в
комнате охраны. Она медленно поворачивалась  под  ласкающими  струями  воды,
наслаждаясь его смущением. Сколько прошло времени? Две минуты? Три?  Неужели
он повернется и уйдет?..
   Нет, вошел. Она поймала мимолетным взглядом его  движение  за  запотевшей
пленкой энергетического поля,  которое  не  давало  воде  разбрызгиваться  в
разные стороны.
   Она улыбнулась, приняв очень чувственную позу и подняв над головой  руки.
Вода каскадом спадала по ее трепетавшему телу. Краем глаза она увидела,  как
он, споткнувшись на полушаге, остановился  и  даже  стал  медленно  пятиться
назад. В эту-то секунду она и повернулась  к  нему  лицом,  повела  плечами,
выражая этим свое притворное удивление, и позвала:
   - Синклер?
   - Э-э... Я прошу прощения... Я...
   Он продолжал отступать, поэтому она подалась  вперед,  высунув  голову  в
"сушильное поле" и одарив его мягкой улыбкой.
   - Я очень надеялась на встречу с  тобой.  Я  слышала,  что  занятия  идут
хорошо. Ты назначил задания на завтрашнее утро?
   Или вновь исчезла за сплошной стеной горячей воды, победно  улыбнулась  в
своем укрытии и после этого выключила душ.  В  сушильном  поле  она  немного
задержалась, наслаждаясь лаской окатившей теплоты. Нежная  кожа  Или  быстро
обсохла под невидимыми лучами поля. Она еще раз улыбнулась ему  и,  повернув
голову, выключила взглядом действие сушилки.  Роскошные  волосы  спадали  по
плечам искрящейся черной волной.
   - Я... - Он не сводил потрясенного взгляда с чарующей наготы.
   Тело Или было порозовевшим от душа и совершенно волшебным.
   Преисполненная гордостью, она медленно подошла  к  нему.  Ее  губы  томно
разомкнулись.
   Молодой человек встревожено взглянул на нее.
   - Я скучала по тебе, - сказала она ему притягательным шепотом и коснулась
его лица своими теплыми нежными руками.
   - Нам нужно поговорить, - хрипло и прерывисто проговорил он. Видно  было,
что эта реплика далась ему с большим трудом.
   - У тебя деловая встреча? - спросила она, испытующе  глядя  ему  прямо  в
глаза. - У меня  есть  пара  свободных  часов.  Может,  мы  сначала  немного
расслабимся? Я так по тебе скучала... - С этими словами она подалась к  нему
и поцеловала его, почувствовав, как  он  отшатнулся  со  смешанным  чувством
возмущения и обреченности. Тогда она отступила на шаг назад и  вопросительно
заглянула ему в глаза.
   - Или у тебя действительно исключительно деловой настрой?
   Он тяжело сглотнул и постарался еще раз взять себя в руки.  Во  всей  его
позе было видно, что он безнадежно проигрывает эту битву. Насладившись вволю
его смущением, она медленно подошла к шкафу и надела на  себя  через  голову
легкий газовый балахон, который стек по нежным изгибам ее совершенного тела,
приятно  пощекотав  шелковистую  кожу.  Запахнув  балахон  на   груди,   она
повернулась к нему вновь и счастливо улыбнулась.
   - Вот так. К делу, так к делу. О чем пойдет разговор?
   Она намеренно медленно прошлась по комнате.  Балахон  колыхался,  обнажая
ноги, но она как бы совсем не обращала на это внимания.
   Или подошла к своей кровати и присела на нее.
   Черты его лица нервно подергивались, но, похоже, ему все-таки удалось  не
упасть окончательно духом.
   - Ты привезла меня во дворец.  Ты  не  говорила,  где  я  нахожусь.  Черт
возьми, я...
   Она окинула его невинным взглядом.
   - А где же  тебе  еще-то  быть,  Фист?  Во  дворце  должно  располагаться
правительство. Но ведь правительство-то это ты и есть! Оборудование и  связь
в полном объеме налажены только здесь.  Именно  здесь  и  будут  размещаться
кабинеты представителей властных структур. Мак будет министром обороны,  так
ведь?  Все  управление,  все  командование  сосредоточено  в   штаб-квартире
министерства обороны.  А  это  вдоль  по  коридору  от  твоих  апартаментов.
Всего-то.
   - Но ведь дворец! Что скажут мои люди?! Я не могу стать одним из  тех,  с
кем мы боремся! Это измена, предательство! - вскричал он, порывисто взмахнув
руками, - Это... Это...
   - Нехорошо? - с улыбкой продолжила  она  за  него.  Потом  нахмурилась  и
покачала головой. - Подойди сюда. Сядь рядом  и  поговорим.  Я  считаю,  что
пришла пора прояснить кое-какие вопросы между нами.
   "Черт побери, он бы все отдал только за то, чтобы посидеть рядом с  такой
женщиной, но". Он должен был отвергнуть это предложение, и он отверг его.  В
наказание за свои безумные мысли он упер в пол тяжелый недвижный взгляд.
   Или проговорила:
   - Я знаю, насколько тяжело переживается  переходный  период,  Синклер.  Я
осознаю, что тебе пришлось сразу взваливать на  себя  очень  много.  Сегодня
судьба всей империи - всего человечества - легла на твои плечи. Ты работаешь
без перерыва. Готов снять с себя последнюю рубашку, лишь бы приобрести новую
форму для армии. У тебя все получается. У меня уже есть некоторые  сведения,
которые я перешлю в твой  командный  компьютер.  Вот,  кстати,  и  еще  одна
причина того, что я привезла тебя  именно  во  дворец.  Только  здесь  можно
обеспечить безопасную связь. Безопаснее и надежнее ты  не  найдешь  во  всем
свободном космосе.
   - Но я не... Я не...
   - Не Тибальт? - Она засмеялась. Ее глаза весело сверкнули. В то время как
он смотрел на нее взглядом отверженного. - Ну и  благодари  за  это  Господа
Бога!
   Он вновь опустил взгляд.
   - Или, кто жил в этих апартаментах до меня?
   Она вновь коснулась рукой его лица. За подбородок подняла его так,  чтобы
он смотрел ей в глаза.
   - Я поместила тебя в кабинет императора. Не в его покои. А в кабинет.  Ты
понял меня, Синклер?
   На его лице дернулась какая-то жилка.
   - Ты спала с ним в этой кровати, не так ли? Спала с ним здесь.
   Она глубоко заглянула в его странные глаза и кивнула.
   - Спала. В то время мы... Словом, я думала, что мне удастся изменить его.
- Она задумчиво улыбнулась и, прерывая непосредственным визуальный контакт с
ним, перевела грустный взгляд в пустое пространство.  -  Мы  вместе  строили
планы, он и я. Мы хотели изменить человечество. Да, Синк, ни много ни мало.
   Она поднялась с кровати и, подойдя к нему почти  вплотную,  остановилась.
Ее  сцепленные  руки  говорили  о   том,   что   ею   овладело   задумчивое,
созерцательное настроение.
   - А оказалось, что все это ерунда, если говорить мягко. Тибальт, будь  ты
проклят... Все обернулось блефом. Простым и грубым обманом.  Он  всего  лишь
хотел, чтобы я пела под его дудочку. Ничего не менялось.
   Она подняла на него горящий взгляд, - сколько в нем было  искренности!  -
и, полоснув воздух крепко сжатым кулаком, проговорила:
   -  Но  на  этот  раз  ведь  все  будет  по-другому?  Мы  получим  в  наше
распоряжение  империю,   которая   будет   управляться   не   ложью   и   не
злоупотреблениями властью!
   Он скептически нахмурился.
   - Что-то не верится...
   Она склонила голову набок.
   - На тебя оказал большое влияние Мхитшал, не правда ли? Синклер?
   - Ты хочешь, чтобы я избавился от него. Убрал его?
   Она скрестила руки на груди и покачала отрицательно головой. При этом  ее
роскошные черные волосы красиво потекли по плечам. Это производило на мужчин
большой эффект, и Или знала об этом.
   - Нет. Он открывает перед тобой перспективы.  Знаешь,  если  бы  не  было
Мхитшала, который  служит  контрамассой  для  равновесия,  я  бы  давно  уже
обманула тебя. Если честно, то я уважаю его скептицизм.
   Почему?
   Вот теперь она поняла, что крепко держит его в руках.
   - Потому что у меня высокая цель: построение  будущего.  Нашего  с  тобой
будущего. Я хочу, чтобы ты приходил, в мою  спальню  по  собственной  доброй
воле. Я хочу, чтобы ты работал вместе со мной и доверял  моим  суждениям.  -
Она взяла его за руку и  с  большим  уважением  заглянула  ему  в  глаза.  -
Вспомни, что такое написанная история, Синклер. Это великая ответственность.
Потомки должны узнать о нас как о выдающихся реформаторах. Представь только:
мужчина и женщина,  которые  избавили  человечество  от  тирании!  Это  цель
поистине достойная большие трудов и жертв.
   Он хмурился и кусал губы, стараясь изо всех сил поверить ей.
   - Синк, - сказала она и чуть помедлила. Потом добавила:
   - Я арестовала главного инженера, в ведении которого была Энергия.
   Как она и ожидала, это известие заставило его отшатнуться и устремить  на
нее тяжелый взгляд.
   - Бойз тут ни в чем не виновата, - торопливо продолжила Или. - Она ничего
не знала. Честно! Мак удалил ее от исполнения своих обязанностей и  отправил
в империю Сасса.
   - Бойз? - растерянно переспросил сбитый с толку Синклер.  -  Причем  тут,
вообще, Бойз?! Ты можешь го