осле нее они вряд ли скоро оправятся, как считаешь?
   Мак тоже внимательно посмотрел на голографическую модель планеты.
   - Синклер очень на это рассчитывает.

   * * *
   Слухи быстро распространились по всей Итреате.  "Или  Такка  -  риганская
сука! - похитила  командира  Компаньонов".  Громадные  заводы  и  мастерские
закипели  горячими  эмоциями.  Обычные  беседы   и   болтовня   перемежались
серьезными обсуждениями в среде литейщиков, сварщиков и  ремонтников.  Среди
Компаньонов - воинов Итреаты -  не  было  разногласий  во  мнениях.  Чувство
великого назначения  овладело  всеми  без  исключения.  Гордость  за  тысячу
одержанных  побед   подогревала   закипавший   в   душах   гнев.   Казалось,
необходимость нового  подвига  наэлектризовала  Итреатические  астероиды  до
самой сердцевины. Военная подготовка, занятия по укреплению боевого  духа  и
физические тренировки выступили на первый план в жизни обитателей планеты.
   - Когда выступаем? - тут и там звучал  один  и  тот  же  вопрос.  Тяжелые
взгляды на мониторах были наиболее характерны для  этих  дней.  Каждый  ждал
только одного: - сигнала.
   - Риганская сука похитила Скайлу... Слишком много на себя взяла.
   С течением  времени  ничем  не  контролируемая  ярость  сменилась  тихим,
тлеющим  в  душах  гневом,  который  не  застилал  разум  и  позволял  лучше
подготовиться к мести.
   Стаффа знал об этих настроениях и переполнялся гордостью за людей.
   Он шел длинными  белыми  коридорами,  направляясь  в  комнату,  где  было
назначено совещание. Ему жизненно важна была сейчас эта поддержка,  так  как
своей уверенности не хватало. Он был скорее даже подавлен. Ведь у него снова
украли любимую женщину. И не за ее проступки, а  для  того,  чтобы  еще  раз
нанести удар по нему, причинить ему боль и страдания. А  если  Скайла  также
исчезнет  из  его  жизни  навсегда,  как  Крисла?  Следующих  двадцати   лет
одиночества, тревог и неизвестности ему, может быть, уже и не выдержать...
   Последними словами Скайлы были слова о  Крисле.  Это  роковое  совпадение
мучило его еще больше...
   "Нет, Стаффа. На этот раз все иначе. На этот раз тебе известен враг... Ты
можешь  пойти  и  задушить  ее  собственными  руками.  Его  клонило  в  сон.
Бодрствовать заставляло только беспокойство за любимую. Рот  пересох.  Язык,
казалось, разбух. - А если  ты  уже  опоздал?  В  таком  случае  Рига  будет
полыхать факелом тысячу лет. Это будет  памятник  трусости  и  подлости  Или
Такка".
   Он вошел в комнату совещаний. Собравшиеся командиры  поднялись  со  своих
мест и приветствовали его традиционно: ударили себя кулаками в  грудь.  Пока
Стаффа шел к своей возвышавшейся  платформе  перед  главным  монитором,  все
стояли молча. Плащ развевался за спиной Командующего.
   Стаффа поднялся по ступенькам на свое место  и  оглядел  собравшихся.  На
каждом  лице  он  задерживал  взгляд,  определяя  про  себя  возможности   и
способности его обладателя.
   - Прошу садиться.
   Когда они  расселись  по  местам,  Стаффа  обратился  к  своим  ближайшим
сподвижникам и боевым товарищам.
   - Все вы знаете, что случилось. Если у вас  есть  какие-то  сомнения  или
вопросы, вызовите на свои экраны файлы с соответствующими записями,  которые
я составил и распорядился загрузить в ваши программы. Нам  пока  неизвестно,
где сумел спрятаться агент Или во время проверки корабля. Нам пока не  ясно,
каким образом этому агенту удалось  обмануть  нас  и  нейтрализовать  личный
состав службы охраны. В настоящее время  "Вега"  возвращена  экипажу,  перед
которым поставлена задача дать ответ на эти вопросы... А  заодно  и  сделать
все необходимые выводы во избежание повторения подобной ситуации.
   Стаффа стал расхаживать по своей платформе, держа руки за спиной.
   - Ответ на вопрос, который жжет всем нам сердца, таков: мы, черт  возьми,
начинаем за ней охоту! Или было приказано вернуть командира Лайма.  Целой  и
невредимой! И  немедленно!  Риганская  сука  извещена  о  тех  последствиях,
которые наступят в результате ее отказа выполнить приказ.
   Тем временем нужно сказать, что в ближайшие пять дней у  флота  не  будет
возникать никаких проблем с дозаправкой и пополнением провизии. Стартовав  с
Итреаты, "Черный воин" и "Кобра"  тут  же  изменят  общий  курс  и  на  всей
скорости вернутся к Сассе. Там  корабли  должны  остановиться  вне  пределов
досягаемости систем обнаружения  и  отыскать  сассанские  оперативные  силы,
которые в настоящее время  находятся  там  на  экипировке.  Если  сассанские
корабли попытаются предпринять  какие-нибудь  активные  действия,  их  будет
необходимо уничтожить.
   Стаффа смотрел на командиров тех кораблей, о которых говорил.
   - Тигр, Делшей, вы знаете наши правила. Нам  совсем  не  нужно,  чтобы  в
ответственный момент  сассанский  флот  появился  у  нас  в  тылу.  Неважно,
произойдет ли это здесь на Итреате или на  Риге.  -  Он  перевел  взгляд  на
остальных собравшихся. - Да, друзья, эта планета  и  является  нашей  целью.
Однако вначале я, полагаю, вам следует дать кое-какую информацию. Я  уверен,
вам известно, что со  времени  микленской  кампании  произошло  очень  много
радикальных  перемен.  Многие  из  вас  уже  поняли,  что   некоторые   наши
стратегические задачи  были  полностью  изменены.  Например,  Седди,  бывшие
когда-то нашими врагами,  теперь  свободно  разгуливают  по  Итреате.  Также
многие из вас знают, что я просто смотрю  на  свое  недавнее  приключение  в
Риганской  империи.  Истина,  друзья  мои,  заключается  в  том,   что   над
человечеством нависла серьезнейшая угроза вымирания. В последнее  время  все
мы  балансируем  на  опасной  грани,  связанной  с  чрезмерным   раздуванием
ресурсной базы. Думаю, некоторые из вас уже успели ознакомиться с донесением
Седди. Если говорить образно, то можно изобразить  положение  дел  следующим
образом: человечество сейчас живет в карточном домике, который само  себе  и
построило. А это означает, что при осуществлении нашей  миссии  нам  следует
соблюдать максимум осмотрительности и осторожности. Если мы  вытащим  не  ту
карту,  то  сразу  же  произойдет  обвал  ресурсных  поставок,  производства
распределения в рамках  всех  звездных  систем  свободного  космоса...  Если
разгорятся настоящие масштабные военные  действия,  многие  миры  пострадают
настолько сильно, что нам уже не удастся никогда вернуть их к жизни.
   Ветераны, - о, сколько раз уже им приходилось собираться в этом  зале!  -
они смотрели с ожиданием. Некоторые сидели, скрестив руки на  груди,  другие
делали пометки в своих портативных компьютерах.
   Стаффа включил голографические проекторы, и тут же в воздухе  над  столом
повисло изображение Риги.
   - Это наша цель. Полагаю, всем  вам  знакома  эта  планета.  -  Несколько
командиров мрачно усмехнулись. - Отлично. Итак, перейдем к разбору операции.
В известном смысле это будет самая  трудная,  а  вернее,  сложная  десантная
операция  из  всех,  которые  нам  до  сих  пор  приходилось  затевать.   Вы
профессионалы. Уцелевший в войнах цвет военной элиты. Если кто-то  и  сможет
выполнить эту миссию, так только вы. На Риге  мы  должны  уничтожить  центры
обработки компьютерной  информации,  связь,  правительственные  агентства  и
сооружения...  Словом,  мы  должны  сделать  все,   чтобы   лишить   планету
способности самоуправления.
   Он заметил много удивленных лиц.
   - Вижу вашу реакцию и понимаю ее. Вы до сих пор полагали, что-то,  что  я
сейчас перечислил, - всего  лишь  второстепенная  задача.  Да,  мой  план  в
военном отношении нетрадиционен, но я твердо убежден, что  на  этот  раз  мы
должны оставить планету нетронутой. Она не может погибнуть.  И  главное:  мы
должны обеспечить возможность налаживания нового управления Ригой извне.  Мы
похожи на врачей, которые вынимают из головы пациента поврежденный, насквозь
пораженный болезнью мозг и заменяют его на другой, здоровый.
   В зале стояла мертвая тишина.
   - Теперь вы, надеюсь, понимаете, с  какими  тактическими  трудностями  мы
столкнемся. Хуже того: нам придется иметь дело с Синклером Фистом. Вижу, как
некоторые из вас согласно кивают. Многие из вас знакомы с послужным  списком
Фиста на Тарге. В настоящее время он обучает риганских военных той  тактике,
которую он с таким успехом  применял  против  тарганцев.  Если  мы  позволим
риганцам пронюхать о наших целях и планах, битва приобретет  непредсказуемое
и крайне тяжелое для нас течение. И Фист, конечно же, не оловянный солдатик,
вроде Тедора Матайсона.
   Тап поднял руку и поднялся со своего места.
   - Как насчет сассанской части плана? Мы что, передадим им Ригу?
   Стаффа покачал головой.
   - Нет. Пришло время объединения. Унификации, точнее. Я очень надеюсь, что
нам удастся ввести в заблуждение риганцев. Мы захватим ее и тут же  повернем
свои силы на империю Сасса. Цель,  я  полагаю,  вам  ясна;  заставить  этого
толстого чудака слезть раз и навсегда со своего трона. По  его  доброй  воле
посредством официального отречения или путем кастрирования толстяка - не так
уже важно.
   - А что дальше? Мы возьмем все под свой контроль и  на  этом  успокоимся?
Будем спокойно стареть? В счастье и довольстве?
   - Мы соберем по всему свободному космосу лучшие умы. -  Он  сжал  руку  в
серой перчатке в кулак и опустил его на  поверхность  конференц-стола.  -  И
обещаю, мы сломаем паршивую Запретную границу! Раз и навсегда!

   * * *
   Или начала испытывать стойкую неприязнь по отношению к военным лагерям. В
старые добрые времена, которые царили еще так, казалось бы, недавно  офицеры
оставались в роскошных поместьях  типа  Тарси  или  работали  в  великолепно
оборудованных строгих офисах в столице. Теперь же они вынуждены были жить  в
сельской глубинке, в грязи и пыли, в палатках, кишащих клопами.
   Авиакар Или приземлился в самом густом скоплении и  множестве  переносных
камуфлированных жилищ, если эти жалкие палатки можно было назвать  жилищами.
Здесь было относительно  тихо,  но  всего  в  нескольких  километрах  отсюда
проходили учения: тысячи мужчин и женщин проносились над урожайными  полями,
палили  в  небо  лазерными  зарядами  и  топтали  луга.   Владения   местных
землевладельцев находились под непосредственной угрозой случайного  огневого
поражения. Сами землевладельцы хмурились, но помалкивали. Во все  стороны  с
диким гулом проносились  звенья  десантных  или  бронированных  транспортов.
Юркие одноместные боты огибали всевозможные препятствия,  выслеживали  цели,
уничтожали  их  мощными  огневыми  ударами.  Вся   информация   с   бортовых
компьютеров поступала в банк данных центрального процессора, который в  свою
очередь время от времени сообщил кому-то о том, что он "убит" или "ранен".
   Несмотря на общее настроение отвращения, которое овладело Или, как только
она попала сюда, в ней все же шевельнулось на минуту что-то вроде радостного
волнения, когда она почувствовала, осознала  всю  гигантскую  мощь  и  силу,
которая ее здесь окружала. При свете дня ее гнев на  Синклера  и  на  угрозы
Стаффы притупился и осел в глубине души тихим  раздражением.  Она  понимала,
что те, на кого она сердится, тоже в свою очередь сердятся на нее,  так  что
решила действовать осторожно.
   Водитель Или включил двигатель  и  открыл  для  нее  колпак  кабины.  Она
ступила на  землю,  и  тут  же  ее  ноздри  затрепетали  от  пряного  запаха
вывороченных пластов почвы и раздавленных  растений.  Ровный  гул  турбин  и
реакторов на какую-то минуту достиг своей высшей точки, и ей пришлось зажать
уши руками. Потом ветер переменился и ей в нос ударили  уже  другие  запахи:
горящей машинной смазки и пота.
   Или неторопливо прошла вдоль ряда  пустующих  ЛС  до  тех  пор,  пока  не
заметила потрепанный в боях корабль Синклера. Трап напоминал язык щенка.
   Она решительно взошла на борт корабля и едва  не  столкнулась  с  группой
военных, которые миновали ее со свистом и улюлюканьем.
   Это немедленно вызвало к жизни ее утихший было гнев.
   "Я могла бы каждого из них  зажарить  заживо!"  -  заверила  себя  Или  и
посмотрела вслед солдатам взглядом, в котором было столько яда, что  он  мог
бы отравись любого, кому не повезло бы оглянуться назад.
   Она решительным шагом прошла по длинному коридору в расположение Синклера
и остановилась у низкого люка, ведущего в командный центр.  Пришлось  сильно
нагнуться, чтобы пролезть  в  него.  Синклер  сидел  в  кресле  перед  своим
компьютером. Ноги его были широко расставлены и твердо  уперты  в  пол,  рот
открыт, а голова извернулась под таким углом, что впору  было  опасаться  за
сохранность его шеи. Он был погружен в тревожный дневной сон.
   Или удивленно подняла брови, увидев компактную панель  центра  управления
учениями.  На   многочисленных   мониторах   происходили   разные   события,
передаваемые с различных участков учений: тут вооруженные мужчины и  женщины
прятались за деревьями, там солдаты ползли  в  высокой  траве,  стараясь  не
высовываться, кто-то перебежками пересекал открытое поле. На других  экранах
поле боя изображалось схематически или было снято с высоты птичьего  полета.
На отдельном мониторе появлялись все время меняющиеся  столбцы  цифр:  здесь
были помечены потери и пополнения в ходе битвы.
   На пластиковой скамье, где  обычно  спал  Синклер,  клубочком  свернулась
молодая привлекательная блондинка... Ее одежде Или с  первого  взгляда  дала
три главных характеристики: дешевая, протертая и местами рваная.
   "Кто это?"
   Или нагнулась над Синклером  и  нежно  куснула  его  за  ухо.  В  течение
следующих нескольких  секунд  ничего  не  происходило,  но  потом  вдруг  он
дернулся, вскочил со стула и только в самый последний момент  удержал  себя,
чтобы не сбить с ног посетительницу. Он тяжело сглотнул и повернулся к  ней.
У него был потерянный, заспанный взгляд.
   - Как идет учение? - спросила Или, показывая рукой на экраны.
   Синклер зевнул, как будто для того, чтобы пробить пробки  в  ушах,  затем
растерянно уставился на показания, выводимые на мониторы.
   - Как я и ожидал. Пришлось уволить  несколько  дивизионных  командиров  и
заменить их теми, кто в состоянии справиться с этой должностью.
   Он наконец окончательно проснулся, осознал, кто  к  нему  пришел,  и  его
глаза тут же потухли.
   - Кто это? - спросила  Или,  показывая  на  женщину,  которая  продолжала
безмятежно спать.
   - Подруга, - коротко ответил Синклер, внимательно  взглянув  на  Или.  Он
прищурился, и ей это не понравилось. - Пойдем прогуляемся, а?
   Она одарила его нежной улыбкой.
   - Конечно.
   Они вышли из  ЛС  и  оказались  в  скоплении  гудящих  и  рычащих  боевых
бронированных машин.
   - Знаешь, твое решение может обернуться  неприятными  последствиями.  Эти
дивизионные командиры - Макрофт, Де Гамба и  другие  -  они  не  привыкли  к
такому обращению и просто так не сдадутся. И не рассчитывайте на это. Задето
самолюбие. Таких вещей не прощают. Как ты думаешь, сколько времени  уйдет  у
них на сговор? Или иначе: когда они начнут действовать? И что  они  в  силах
сделать?
   Они миновали  последний  военный  транспорт,  который  имел  на  редкость
уродливые очертания, и вышли в открытое поле. Или сжала руки.
   - Думаю, на организацию им потребуется не  менее  недели  или  даже  чуть
больше. Первым практическим шагом с их стороны будет  попытка  дискредитации
тебя в войсках. Они постараются посеять волнения среди солдат и офицеров,  и
нельзя заранее утверждать, что им не удастся это  сделать.  После  этого  на
очереди стоит твое физическое устранение. Тогда  они  вернутся  в  армию  на
правах спасителей перед лицом надвигающейся  внешней  угрозы.  Ты  об  этом,
конечно же, не подумал, зато подумала я. Возможных организаторов беспорядков
я уже подавила. Они находятся в надежном месте. И все же я намерена  послать
к тебе людей из моей группы. На тот случай, если я кого-то упустила из виду.
   - Не беспокойся, я сам об этом позабочусь. У меня  есть  надежная  служба
безопасности. Второй отдел Первого Тарганского, я думаю, вполне справится  с
этой задачей, - сказал Синклер.
   Она искоса взглянула на него.
   "Второй отдел? Твои старые друзья с Тарги? Что ж, отлично! Посмотрим, как
твои ребятки справятся с делом на новом фронте, Фист!"
   Вслух она сказала:
   - Как хочешь.
   В воздухе витал резкий запах влажной почвы и разложившихся растений.  Над
головой небо потемнело в ожидании приближающегося урагана.  Дальние  деревья
гнулись уже под ветром, словно  кланялись  горизонту.  Если  бы  не  военный
лагерь со всей своей вонючей грохочущей техникой,  можно  было  бы  спокойно
вставать за мольберт и писать картину: "Сельский пейзаж перед грозой".
   Или раздраженно пинала свалявшуюся под ногами траву.
   Некоторое время они шли в молчании. Потом он обратил на нее вдруг горящий
рассерженный взгляд и проговорил:
   - Ладно, перейдем к главному. Ты с  самого  начала  планировала  похитить
Скайлу? Так ведь? Все остальное для отвода глаз.
   Или шумно и раздраженно вздохнула.
   - Тиклата не хотели посвящать в суть дела. Я выбрала  наилучший  вариант.
Подумай о том, какие преимущества  мы  приобрели.  Я  сделала  все,  как  бы
сказали твои  военные,  для  обеспечения  минимальных  потерь.  Мне  удалось
внедрить своих людей в их систему безопасности, а это, скажу я тебе, было не
так-то просто.
   - Где находится Скайла Лайма?
   - В безопасном месте. Нет, не смотри на меня такими глазами. Если честно,
то я даже не знаю, где это  место  находится.  Ни  малейшего  представления.
Где-то между нами и Риклосом. Ей не будет причинено вреда.
   - Видно, ты недостаточно его знаешь.
   - Я? Интересно, кого ты имеешь в ви...
   - Стаффу! - взорвался Синклер. - А  вот  я  знаю.  Я  бился  с  ним.  Моя
стратегия противостояла его стратегии. И я изучил  его.  У  него  есть  одно
качество,  которое  можно  называть  по-разному:  неутомимостью,  упорством,
упрямством... Он проявил его в борьбе  в  полную  силу.  Я  был  там,  когда
Компаньоны обрушились на нас неизвестно откуда. И вот снова  повторяется  та
же ситуация. Он идет на меня, а я не имел времени подготовиться. Ты не  дала
мне времени на то, чтобы устроить ему ловушку.
   Она вся напряглась, уловив гнев в его словах.
   - Синклер...
   - Теперь пеняй на себя.
   - Синклер, успокойся ради бога! У нас будет вполне достаточно времени  до
тех пор, пока  он  приготовится  к  походу.  Что  ты  думаешь?  Он  проведет
мобилизацию по мановению волшебной палочки? Ему потребуется для всего  этого
по меньшей мере месяц!
   - Или, а ты, оказывается, дура.
   У нее дрогнули нервы на лице, но ей удалось скрыть это.
   - Даже тебе не позволительно  разговаривать  со  мной  в  таком  тоне,  -
проговорила она спокойно, но сдержанно.
   Не чувствуя того, что заходит слишком далеко, Синклер ткнул в ее  сторону
пальцем.
   - Этот человек стал готовиться к войне со мной сразу же,  как  только  он
вернулся на Итреату! Стаффа кар Терма не тот человек,  который  может  легко
снести  подобное  отношение  к  себе!  Свободный  космос  наэлектризован  до
предела.
   Он готов взорваться. И тебе не удастся застать  Стаффу  спящим!  Если  ты
сейчас же вернешь свободу его командиру,  мы  еще  можем  спасти  как-нибудь
положение.
   Закипавший в душе Или гнев стал потихоньку угасать.
   - О чем ты говоришь? Я взяла ее в заложники. С  ней  в  руках  мы  сможем
оказывать влияние, если не давление на Стаффу.
   Синклер прикрыл глаза. Он дышал шумно и глубоко. Видно было,  что  ему  с
большим трудом удается держать себя в руках.
   - Сначала мы должны вырвать зубы у Сасса. Затем нужно сделать ложный финт
в сторону самой империи Сасса, дальнейшие шаги после налета Мака.  По-моему,
вполне разумно, не так ли? Как только они ослабнут, мы их сразу  выведем  из
игры. Основное же  будет,  естественно,  касаться  Риклоса.  Я  бы  выполнил
операцию в три приема. Первые два кор