онизывает его до костей, а дыхание облачком повисает в
холодном воздухе.
   Она шагала рядом с ним, легкая хромота ее была почти незаметна.
   - Мой ЛС?
   Он поглядел вверх на высокие облачка, стоявшие между ним и флотом.
   - Я отправляю тебя к Райсте. На "Гитоне" ты будешь в безопасности.
   - Мак, не делай этого.
   Он раскинул руки, свет отражался от его брони.
   - Крисла, мы собираемся начать гражданскую войну. Если что-нибудь  пойдет
не так, нам устроят кровавую баню. Я не хочу, чтобы ты в нее  попала.  Я  не
могу себе  позволить  волноваться  о  тебе.  Доверься  мне,  отправляйся  на
"Гитон". Если действительно дело  не  выгорит,  может  быть,  Райста  сможет
ускользнуть и найти убежище у Компаньонов, - он  взял  ее  руки  в  свои.  -
Неужели ты не видишь? Это твой путь домой, здесь для тебя ничего нет. Только
война и смерть, только страдания.
   - Здесь мой сын.  Мак,  послушай  меня.  Пожалуйста!  Всю  свою  жизнь  я
зависела от чьей-то защиты... до вчерашнего дня, когда я  действовала  сама,
защищая других. Неужели ты не видишь? Я была хрупкой  игрушкой.  Сексуальной
пешкой в игре... я устала от этого. Рисковать, драться за то, во что веришь,
- это можно тебе, Райсте, моему сыну... но почему не мне?
   Он потряс головой.
   - Ты не можешь забыть, кто ты.
   - Нет, не могу, - ответила она резко. - И, возможно,  именно  это  делает
таким важным, чтобы я приняла участие в этой борьбе. Жена Стаффы, воюющая на
вашей стороне, чего-то стоит и символически, и лично.
   Он опустил голову. "Как мне сказать ей?"
   - Крисла, сделаешь это для меня? Ты сказала однажды,  что  ты  у  меня  в
долгу. Что ты мне обязана. Я прощу вернуть этот долг. Бери ЛС и  отправляйся
на "Гитон". Ты поможешь мне тем, что будешь в безопасности. .
   Она подступила ближе к нему, ее аромат  наполнил  его  ноздри.  Холодными
пальцами она коснулась его  подбородка,  поглядела  в  затененные  ресницами
глаза. Он едва мог побороть дрожь от ее прикосновения. - Мак, я не могу.  Ты
очень благороден, и я думаю, что это твое  увлечение  мной  затуманило  твой
разум. Я в долгу у тебя, но не проси у меня мою душу. Неужели ты попросишь у
меня предать саму себя? И заодно свои идеалы, которые помогли мне  выжить  в
эти долгие годы?
   Он крепко прижал ее к себе, сердце его сильно забилось. Она забарахталась
в его объятиях и, устыдившись, он опустил руки, прошептав: "Извините меня".
   Она положила руку ему на плечо.
   - Все в порядке. Мы все очень нервничали, все  на  грани  срыва.  Иногда,
когда положение кажется отчаянным, нам всем надо к кому-то прислониться. Это
свойственно людям, такое желание, чтобы тебя обняли,  коснулись.  Просто  ты
так стиснул меня, что я не смогла дышать. Пойдем. Мы  почти  опоздали,  Мак.
Пойдем. Нам еще надо выиграть войну.
   - И я никак не смогу вас отговорить?
   - Нет. И спроси себя, Мак. В глубине своей души разве ты хочешь этого?

   * * *
   Колонки цифр на мониторе издевались над ними, но где-то должен  был  быть
ключ. Майлс, глядя на  монитор  в  своем  кабинете,  постукивал  пальцами  в
драгоценностях. За тектитовым окном издевательски сверкали  золоченые  шпили
Капитолия. Они смеялись над  ним  и  всем,  что  он  так  отчаянно  старался
совершить.
   - Может быть, конфисковать два процента  продукции  Малберна?  -  спросил
Хайрос, нахмуренные брови резко изменили  выражение  его  всегда  спокойного
лица.
   - Слишком опасно. Малберн уже слишком  перенапрягся.  Мы  уже  взяли  три
процента.  Они  уже  тогда  были  на  грани  восстания,  и  мы   смогли   их
умиротворить, только заверив, что это только временное уменьшение их дохода.
   - Верно, - согласился Джакре. - И тут у нас  нет  людей,  чтобы  провести
конфискацию силой. Они должны внести ее добровольно.
   - А отдав ее, фермеры на Малберне будут голодать. И эта двойная  нагрузка
создаст больше проблем, чем разрешит.
   И все, трое снова погрузились в бесконечное зрелище, мелькающее на экране
монитора.
   "Во имя кванты", - снова и снова повторял  себе  Майлс,  -  "Есть  только
ограниченное число способов  разделить  оставшиеся  ресурсы.  Нельзя  налить
полтора галлона молока из одногаллоновой бутылки.
   - Мы не можем это сделать. Кому-то придется умереть  с  тем,  что  у  нас
осталось. А этот толстый дурак хочет нанести ответный удар? Майлс, мы должны
ему что-то сказать. Если мы этого не сделаем, нас арестуют и на  наше  место
придет  кто-то  другой...  кто-нибудь,  у  кого  не  будет  твоей  волшебной
способности извлекать нечто из ничего.
   Джакре встал и, подойдя к окну, уставился утомленными глазами на дворец.
   -  Мне  жаль,  Майлс,  что  в  прошлом  я  сомневался  в  вас.   Вы   нас
предостерегали. Стаффа нас предупреждал. Это было чистое высокомерие.
   - Это уже позади нас, - ответил Майлс. "Думай! Когда у тебя больше  ртов,
чем ты можешь прокормить, что ты делаешь?" -  он  снова  погрузился  в  ряды
цифр: производство и потребление с легкой поправкой на транспорт в  середине
уравнения.
   - Нам нужен еще один пирог,  -  сердито  объявил  он.  -  Это  решит  все
проблемы. Мы сможем отправить все наши запасы и всех накормить... если бы  у
нас был еще один склад, откуда можно было бы почерпнуть, пока  не  оправится
от удара империя Сасса.
   -  Проблема,  легат,  состоит  в  том,  что  единственный  другой   пирог
принадлежит риганцам, -  напомнил  Хайрос.  Майлс  напряженно  выпрямился  и
застыл.
   - Да, принадлежит, - он повернулся к коммуникатору и приказал: - Вводи  в
действие вторую программу распределения 1-7732.
   Коммуникатор отозвался:
   - Вы хотите подтвердить ввод в действие?
   - Да.
   - Что вы делаете? - спросил Джакре.
   Майлс поднял на него глаза, в  его  душе  переплелись,  как  несчастливые
любовники, отчаяние и облегчение. - Я не могу объяснить вам все  детали.  Но
может быть, я смогу добыть еще один пирог. - Он поглядел  на  Хайроса.  -  А
теперь, когда я решил заняться волшебством, я  отправляюсь  домой  и  ложусь
спать.
   - А что мне сказать Его Святейшеству? - спросил Айбэн.
   - Ничего... пока я не отдохну. Придумайте что-нибудь,  если  понадобится,
может быть, за это время произойдет еще какое-нибудь чудо,  -  Майлс  встал,
настолько усталый, что еле  держался  на  ногах.  -  Хайрос?  Ты  что-нибудь
планировал?
   Хайрос скептически смотрел на монитор, где сменялись цифры по мере  того,
как изменение программы изменяло статистику.
   - Нет, Майлс. Ты меня совсем озадачил. Он  оперся  на  руку  адъютанта  и
направился к двери, крикнув через плечо:
   - Джакре, если что-нибудь возникнет, немедленно вызовите меня.
   - Отдохни хорошенько, Майлс. И ты тоже, Хайрос, - Джакре все еще стоял  у
окна, с тревогой глядя на дворец.

   * * *
   Майлс даже не понял, сколько же он проспал. Он с  трудом  поднял  тяжелую
голову, когда жужжание коммуникатора  прогнало  последнюю  надежду  на  сон.
Протянув руку, Майлс вырубил сигнал, от его движения зашевелился Хайрос.  Он
заморгал, перекатился в сидячее положение и сонно спросил:
   - Что такое?
   Коммуникатор ожил, на мониторе появилось напряженное лицо Джакре.
   -  Майлс,  твое  чудо  произошло.  Здесь  у  нас  два   военных   корабля
Компаньонов, которые только что возникли из нуль-пространства. Я только  что
входил с ними в контакт, - брови Джакре  поднялись.  -  Нам  "приказано"  не
совершать никаких ответных действий против Риги. И еще, они здесь для  того,
чтобы "защитить" нас от дальнейших ударов со стороны Риги.
   Майлс улыбнулся, чувствуя, как оставляет его напряжение.
   - Чудесно. А теперь, Джакре, ты можешь  отправляться  домой  и  выспаться
сам.
   Длинное лицо Джакре выглядело кисло.
   - Майлс, ты ведь не... я имею в виду, ты ведь на это не рассчитывал? Ведь
нет?
   - Как ты можешь подумать такое? Проспись, Джакре. Мы обсудим  это,  когда
оба отдохнем, а если Его Святейшество будет  жаловаться,  скажи  ему,  чтобы
адресовался к Стаффе.
   Майлс выключил коммуникатор и, широко раскинув руки, бросился на  постель
с чувством невероятной легкости на душе.
   - Ты ведь был в этом по уши,  да?  -  спросил  Хайрос,  приподнявшись  на
локтях.
   Майлс посмотрел на своего любовника и пожал плечами.
   - Ты наслушался этих широковещательных передач Седди.  О  том,  что  надо
брать на себя ответственность? О создании новой письменности?
   Хайрос кивнул.
   - Ты поэтому был такой на себя непохожий?
   - И поэтому тоже. А теперь почему бы нам  не  поспать.  Если  у  нас  над
головой Компаньоны, произойдет много интересного и, вероятно, нам  долго  не
придется спать.
   Хайрос криво улыбнулся в ответ.
   - Может,  мне  встать,  одеться  и  попросить  перевести  меня  в  другой
департамент, который не будет требовать от меня такой нагрузки? А ты найдешь
себе другого любовника, у которого есть время поспать?
   Майлс испытал укол недовольства.
   - Как хочешь. Но ты очень способный молодой человек. Я хотел бы, чтобы ты
остался.
   Хайрос рассмеялся и стукнул его по плечу.
   - Майлс, я пошутил.
   Они свернулись вместе, Майлс засыпал,  убаюканный  ровным  стуком  сердца
Хайроса. В полусне не сразу можно было опознать, что за  рев  нарастает  все
сильнее и громче.  Крещендо  нарастало,  когда  первый  разрушительный  удар
потряс здание. Майлс только успел подскочить на постели, когда всю  спальную
платформу вырвало из стены.
   Затем разлетелся тектит окна, когда все здание зашаталось и затрещало.
   - Что за... - закричал Хайрос.
   - Землетрясение! - проревел Майлс, пытаясь выпутаться из  постели.  Затем
одна из опор крыши упала.

   * * *
   "Правила, которыми определяются победа или поражение, на самом деле очень
просты. Тем не менее военные  аналитики  тратят  много  времени  и  проводят
серьезные исследования,  пытаясь  понять,  почему  данная  сторона  выиграла
конфликт, и, честно говоря, из такого  разбора  любой  кампании  могут  быть
извлечены уроки... особенно полезные для так называемого "заднего ума".
   Однако вы просили меня ответить, какими  правилами  определяется  победа.
Есть только одно правило: превосходство. Неважно,  как  потом  вы  объясните
это, описывая историю кампании, вы всегда обнаружите, что выиграла  сторона,
обладавшая  превосходством  в  любом   смысле.   Это   может   быть   личное
превосходство,  превосходство  экипировки,  стратегии,   тактики,   позиции,
расположения сил, логистики, производства, мобильности  или  любого  другого
компонента факторов, которые вместе составляют искусство войны.
   Многие любят говорить о везении и его роли  в  победе  или  поражении.  Я
должен, однако, согласиться с вами, что  везение,  или  особенно  невезение,
являются следствием непродуманных или плохо  продуманных  действий.  Все  мы
люди, и часто делаем  предположение  и  допущения  о  характере  реальности.
Некоторые вещи мы, вообще, не подвергаем сомнению. Так,  например,  обычному
полевому командиру не придет в голову сбой в сообщениях.
   Ключ к  победе  в  том,  чтобы  обнаружить  такое  основное  допущение  и
использовать его, чтобы добиться превосходства.
   Поражение случается тогда, когда кто-то считает что-то непреложным  и  не
требующим подтверждения, вроде топлива, коммуникаций или  даже  человеческой
выносливости".
   Стаффа кар Терма в сообщении для Кайллы Дон.


   Глава 32
   В столице стоял не  прекращающийся  гул.  Много  миллиардов  человеческих
существ никогда не знали тишины и покоя. Машины доставки  царили  по  ночам,
наполняя  утробу  города,   ежедневно   опустошавшуюся.   Отбросы   увозили,
органические отходы извлекались, паковались и  направлялись  на  утилизацию.
Чудовище по имени Рига постоянно ревело, но в это время суток мощный его рев
смягчился до ворчания.
   Мак оперся локтями на верхний борт входного люка и глубоко вдохнул ночной
воздух, пробуя на вкус его вонь и одновременно разглядывая громады окрестных
зданий. Он старался  запечатлеть  в  своей  памяти  этот  момент,  последние
секунды жизни Риги, которая через  мгновение  перестанет  быть  прежней.  Он
посмотрел на часы. В 5:55 Столица еще спала, не подозревая, что ночью  армии
перегруппировались  и  через  несколько  мгновений  будет  запущен  механизм
восстания, которое навсегда изменит империю и ее народ.
   - Мак? - прозвучало из боевого коммуникатора.
   - Здесь,
   - Эй, это сержант Ламберт. Мы заняли позицию,  и  представляешь,  поймали
какой-то намек на сигнал. Я послал наряд проверить в чем дело, и  они  нашли
Бачмена. Он жив, правда, только-только, и у него есть  какая-то  информация,
которую он должен передать Синклеру.
   - Принято. Скажи ему, что мы сделаем это возможным через полчаса.
   - Роджер. Если только он доживет до этого.  Я  отправил  его  к  медикам.
Такое впечатление, что ему оторвало плечо.
   - Скажи отряду, что они могут выместить это на шкуре Или.
   - Принято. Мы готовы к действию.
   - Ладно, ребята, вы знаете план. В 06:30 Шикста ударит  по  крыше  здания
Или. После этого у каждого есть свой объект. Если будете  отрезаны  друг  от
друга стенами, вы знаете план. Держитесь его.
   - Принято.
   Мак переключил каналы.
   - Дион? Ты здесь?
   - Здесь. Мы на позиции. Все отрепетировано, и  все  рвутся  в  бой.  Если
Благословенные Боги с  нами,  то  Или  будет  у  тебя  прежде,  чем  Макрофт
протрезвеет  после  бала.  Из  моих  источников  стало  известно,  что   все
Министерство обороны упилось прошлой ночью - бал устроили.
   - Его ничто не научит. Дион фыркнула.
   - Не только это. Один из  моих  источников  доложил,  что  министр  Такка
вызывала его прошлой ночью, но когда кто-то, наконец, удосужился  посмотреть
на коммуникатор, он к  тому  времени  свалился  и  его  уложили  спать.  Его
адъютанты не захотели его беспокоить,
   - Дион, у нас еще есть пять минут до  начала  операции.  Солнце  начинает
восходить. Счастливо!
   - И тебе тоже. Мак, я с нетерпением буду ждать обеда сегодня вечером в...
   В коммуникаторе Мака затрещало статическое электричество.
   - Дион? Повтори. Аксель, отвечай! - Статические разряды усилились. -  Что
за черт?
   Он слез, закрыл люк над головой и спрыгнул в командный центр.
   - Мхитшал, что за дерьмо прет из моего коммуникатора?
   Мхитшал  сердито  поднял  руку,  чтобы  он  замолчал,  а  сам   продолжал
прислушиваться к своему приемнику. Затем нажал кнопки на коммуникаторе,  все
время  вызывая  в  микрофон  при  переключении  частот.  Наконец,  устав  от
бесполезных усилий, он с мрачным видом обернулся.
   - Нас заклинило, Мак.  Все  частоты  на  этом  Богами  проклятом  военном
коммуникаторе полностью забиты.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Я имею в виду, нас заклинило. Всю трижды проклятую  планету  заклинило,
все частоты, полностью.
   - Или, проклятая сука!
   Мхитшал повернулся на вращающемся кресле и покачал головой.
   - Мак, я, разумеется, не могу поклясться, Шикста, конечно, лучше  в  этом
разбирается, но уверяю, она так же оглохла, как и мы.
   Мак упал на желтую скамью.
   - Кто же тогда? Макрофт? Дион сказала, что он напился до отключки.
   Мхитшал пожал плечами.
   - Кто-то очень мощный, с большими возможностями. Может быть,  Или,  но  у
нее же нет ничего достаточно сильного. Подпространство? Возможно,  но  тогда
это будет разговор одного чайника на планете с другим чайником на планете. Я
имею в виду, посмотри, даже коммуникатор стал каким-то дернутым.
   Мак посмотрел на коммуникатор.
   - Да. Прекрасно! - в раздражении он хлопнул рукой по столу и сунул голову
в полетную деку.
   - Поднять напряжение! У нас осталось меньше  минуты,  прежде  чем  Шикста
пробьет дыру на крыше Или.
   - Что? -  закричал  Мхитшал.  -  Ты  собираешься  начать  без  командного
контроля?
   Мак повернул голову и посмотрел через плечо,  в  то  время  как  охотники
начали завывать.
   - В этом здании мой друг, и я собираюсь его  оттуда  достать.  Все  знают
план, Мхитшал. Если дело повернется к худшему... Короче, мы отправляемся  за
Синком... а если при этом сможем убить Или, тем лучше.
   - Но ты...
   Мак громко крикнул:
   - Поднимайся!

   * * *
   Рядом  со  спальной  платформой  Или  зажужжал  коммуникатор.  Около  нее
недовольно застонала Арта и с неохотой открыла глаза.
   - Прекрасно, у меня первая ночь спокойного сна, а тут сплошной гул.
   - Часть правительственных обязанностей.
   - Вот поэтому бери себе свое правительство, а мне отдай мои приключения.
   Или спустила ноги с платформы, натягивая на плечи рубашку.  Она  скрутила
волосы в узел и откликнулась.
   - Министр Такка.
   Появилось  лицо  Гиселла,   но   оно   было   все   смазано   статическим
электричеством. Гиселл тоже выглядел сонным.
   - Или? У нас беда. Мой адъютант только что  вытянул  меня  из  допросной.
Система коммуникаций забита. Я послал человека на Центральный  Коммуникатор,
но вне нашей системы в закрытых  помещениях  связаться  с  кем-нибудь  можно
только, послав гонца. У Или застучало сердце.
   - Это Мак Рудер? Гиселл покачал головой.
   - Из того, что рассказывают, ясно, что только сассанцы могут иметь  такое
количество энергии. У "Гитона" просто  нет  для  этого  средств.  Это  и  не
Шикста, если бы из-за нее...
   Взрыв был оглушительным. Спальная платформа подскочила вверх и грохнулась
вниз с сотрясающей силой перед тем, как  Или  отбросило  в  пыль  и  летящие
обломки.
   Она была оглушена, в ушах звенело,  она  моргала,  стараясь  хоть  что-то
разглядеть в дыму и пыли.
   - Гнойные Боги! - воскликнула  Арта,  которая,  шатаясь,  вылезла  из-под
обломков спальной платформы.
   Или потрясла головой, в голове  все  плыло,  когда  она  пыталась  что-то
сообразить.
   Арта  наклонилась  над  ней,  кровь  текла  у  нее  из  пореза  на  щеке.
Настойчивость Фера заставила Или  подняться  на  ноги,  когда  второй  взрыв
сотряс все здание.
   - Надо выбираться отсюда, - голос Арты доносился  откуда-то  издалека.  -
Пошли!
   Ошеломленная  Ила  заковыляла  по  комнате,  переступая  через   разбитый
хрусталь, острые осколки резали ее босые  ноги.  Ее  волосы,  посеревшие  от
штукатурки и грязи, мешали смотреть.
   Секретную дверь в гараж заклинило, притолока ее согнулась.
   - Не двигайся, - закричала Фера. - Я сейчас вернусь. Или  прислонилась  к
стене, пытаясь хоть что-нибудь понять.  Из  разбитых  остатков  ванной  вода
прыскала мелкими струйками. Что случилось?
   Арта появилась из дымящегося мусора, у нее  был  потрясающий  вид:  нагая
женщина-воин, окровавленная, волосы в беспорядке, груди подпрыгивают, в руке
бластер.
   - Ложись!  -  Арта  направила  свое  оружие.  Сработал  инстинкт,  и  Или
бросилась в мусор на полу. Пронзительный звук разряда  был  едва  слышен  за
шумом в ушах Арты, отдача оглушила ее и  в  этот  момент  стена  дрогнула  и
взорвалась.
   Мысли ее разбежались от тока, и Или оставалась на четвереньках, пока Арта
не подняла ее и не толкнула к громадной дыре от взрыва в стене.
   Или почти упала на  кучу  обломков  с  другой  стороны.  Арта  что-то  ей
говорила.
   - Что?
   Фера наклонилась ближе и закричала:
   -  Это  ЛС.  Они  приземляются  на  крышу.  Мы  должны  все  очень  точно
рассчитать. Или, послушай меня! Нам надо подождать, пока они сядут на  крышу
и спуститься прямо вниз по стене здания. Когда стена заслонит их,  мы  можем
срезать угол я выбежать. Ты поняла?
   "ЛС? На крыше? Почему?" Она моргала, все еще лежа  на  разбитых  обломках
стены, когда Фера прыгнула к челноку, открывая дверцу люка. Или  остолбенело
смотрела на нее, потом перевела глаза на свои руки. Кровь ручейком текла  по
ее руке. Кровь? Чья? Одного из ее пленников?"
   Комната плыла у нее перед глазами.  Из  тумана  появились  сильные  руки,
подняли ее обмякшее тело. Мир закружился в сером тумане и растаял  в  зыбкой
летучей дымке.

   * * *
   Синклер дернулся, просыпаясь  с  первым  приглушенным  взрывом.  Анатолия
напряглась, она лежала в его объятиях на тюфяке.
   - Что это было?
   - Взрыв