ози пустынного  космоса.  Теплые  комнаты,
учителя,  завтрак  в  постель.  И  давящее  одиночество,  одиночество  столь
ужасное, что только учение облегчало его.
   - Ха! - взорвался старик. - Каким ты стал сильным!  Слишком  сильным  для
Миклены. Ты напугал Совет.  Они  хотели,  чтобы  ты  был  уничтожен.  Только
загнивающее общество позволяет хищникам свободно охотиться у себя на улицах.
- Он помолчал. - Но я не мог позволить им уничтожить тебя. Я  рискнул  всем.
Сделал так, чтобы тебя тайно увезли.  Дал  тебе  корабль  и  так,  как  я  и
предсказывал, занятие. Интересно, предполагали ли старые дьяволы, что  такой
невинный поступок приведет к их уничтожению?
   - Так что же моя жена и  сын?  -  прогремел  Стаффа,  ударяя  кулаком  по
госпитальной установке с такой силой, что голова Претора дернулась.
   - Тебе известно выражение "Ахиллесова пята"? -  Карие  глаза  внимательно
следили за ним.
   - Оно очень древнее.  Я  не  знаю  его  происхождения.  Оно  относится  к
слабости, неизвестной для большинства окружающих.
   - Твоей слабости. Командующий! Твоей ранимости! Я взял их! Я  украл  твою
Крислу! Не смей! - крикнул он  при  приближении  Стаффы.  -  Ты  никогда  не
узнаешь об их судьбе!
   Стаффа замер, - дрожащие руки уже тянулись к голове старика.
   - Г-где?
   Старик с удовольствием кивнул.
   - Сначала я буду торговаться.
   - С опасностью для твоей жизни!
   - О распоряжении моей жизнью.
   Стаффа задрожал. Контракт! Его честь требовала, чтобы он выполнил  каждую
букву соглашения Компаньонов с Сассанским правителем.  Потерять  свою  честь
ради мерзкого...
   - Я... я согласен. Где они? -  волна  адреналина  обострила  все  чувства
Стаффы. Пятна на лице старика подобно солнечным пятнам  выделялись  на  фоне
крупных заполненных потом пор желтоватого загара.  Затвердевшие  кровеносные
сосуды шли сине-красным кружевом под тонкой кожей.
   После жуткого смешка прозвучали слова:
   - Твой сын вдали... где-то. Я точно не знаю. Я  отдал  его  Седди.  Часть
старого  уговора,  который  я  когда-то  заключил.  Ребенок...  за  ребенка.
По-моему, они взяли его на Таргу. Это случилось, прежде  чем  ты...  Ну,  ты
знаешь.
   Горестный холод собрался у основания черепа Стаффы и  разлился  по  всему
позвоночнику. "Тарга! Место, где они убили миллионы  людей,  подавляя  мятеж
Седди." Он снова увидел горы обломков, груды разлагающихся тел,  заполнивших
изуродованные войной улицы. Его сын? Среди них?
   - К-как давно?
   - Восемнадцать лет тому назад. Может, месяцев за десять до того,  как  ты
взорвал ту планету. - Потом добавил: - Там были выжившие, знаешь ли.  Никому
не удалось поймать Седди.
   Обрывки мыслей отказывались соединяться.  Видение  энергетических  лучей,
ворошащих прыщеватую топографию Тарги, возникло в уме Стаффы.  Он  вспомнил,
как меркли огни  на  командном  мостике,  когда  генераторы  гравитационного
потока дали полную мощность и мониторы показали, как столица превращается  в
руины. Еще одно видение, как легкие  корабли-истребители  посылают  удар  за
ударом на городские районы, и в пламени ада взметаются  огненные  фонтаны  и
тучи обломков.
   - Вот где начни искать, - мямлил Претор. - Я оставил его  у  Седди  -  но
тебе следовало бы поспешить. Я слышал,  они  снова  влипли.  Ты  знаешь  как
действуют Седди  -  как  раковая  опухоль  в  неспокойном  организме.  Торга
закипает.
   Голос Стаффы резал, как полозья по песку:
   - А Крисла? Ее тоже оставили там?
   "Нет только не мою Крислу, только  не  ее..."  Неужели  ее  нежная  плоть
осталась гнить там, с остальными  мертвецами  Тарги?  Неужели  один  из  тех
кровавых кусков мяса мог принадлежать ей?"
   - Нет,  Командующий.  Но  сначала:  ты  никогда  не  позволишь  сассанцам
заполучить меня. Это наш уговор - моя цена, если хочешь. Я  не  хочу,  чтобы
они изнасиловали мой мозг своими зондами. Договорились?
   Стаффа шевелил губами, барахтаясь в волне чувства облегчения.  Он  закрыл
глаза, чувствуя, как на его лбу выступает испарина.
   - Я обещал им, что ты не погибнешь в бою,  но  ты...  Я  подписался.  Моя
честь.
   - Честь? Какое мне дело до твоей чести? Нет. Ты  меня  убьешь.  -  Претор
невесело рассмеялся. - Я по-прежнему управляю тобой, Стаффа.
   - Никогда!
   - Тогда ты никогда не узнаешь, где Крисла, Командующий.
   - Будь ты проклят! Скажи мне. Претор. Скажи мне!
   - Ты не позволишь сассанцам...
   - Ладно! - Стаффа бросился на установку, словно это  был  нотный  пюпитр,
прокатив ее по полу. - Что хочешь! Но где?
   Претор раздвинул губы в узкой улыбке,  наслаждаясь  еще  одной  маленькой
победой.
   - Она была здесь. Командующий, - мягко проговорил он. - На Миклене.
   Стаффа закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Облегчение нахлынуло на  него
с такой же силой, как прилив на пески Этарии.
   - Я держал ее в своем дворце. Все ее потребности удовлетворялись.
   - Где она сейчас? Куда ты ее отправил?
   "После стольких лет, они с Крислой..."
   - Я надеялся поторговаться с тобой. Командующий. Как я уже сказал, у тебя
есть одна слабость - твоя семья. Не считая желания уничтожить  меня,  только
твоя одержимость ею могла бы победить твою  драгоценную  честь  в  отношении
контрактов. Я умею пользоваться оружием.
   - Боги, Претор, где она?
   - Она была на "Пайлосе". Я поместил ее в моих каютах. Я думал, что  успею
связаться  с  тобой  до  сражения  и  воспользоваться  ею,  чтобы  назначить
условия...
   - Твой флагман... был... уничтожен.
   - Я разнес "Пайлос" на клочки. Своими  собственными  руками.  "Я  включил
оружие... думая, что уничтожаю тебя, старик". Сознание  этого  оставило  его
разбитым... так же внутренне растерзанным, как город за окном.
   Легкий кивок.
   - Твой корабль... кажется, ты  назвал  его  "Крисла"  -  какая  ирония!..
превратил ее в плазму. Командующий.
   Стаффа заставил себя выпрямиться. Он весь выгорел изнутри. Он  направился
к двери: комната, казалось, покачивалась, словно была укреплена на шарнирах.
"Крисла? Нет... Только не это..."  Он  мог  представить  себе  всю  картину:
рвущиеся палубы, извивающийся, орущий металл, горячий  и  смертоносный  удар
безудержной плазмы... последний вскрик Крислы.
   - Наша договоренность. Командующий! - отчаянно окликнул его Претор.
   Стаффа повернул к нему мертвый взгляд. Голос его застревал в горле.
   - У меня контракт с сассанцами.
   Последнее предательство. Он предал человека, которого когда-то любил.
   - У тебя нет души, Стаффа. И теперь я  проклинаю  тебя.  -  Губы  Претора
задрожали, и в его глазах разгорелась хитрая искра. Прекрасно модулированным
голосом он проговорил: - Ты - мое творение. Ты -  машина...  конструкция  из
человеческой  плоти.  Ты  меня  слышал,  Стаффа?  Я  сказал:  "Ты   машина".
Конструкция. Творение.
   Волна, подобная электрическому разряду, ударила в мозг Стаффы.  Его  тело
вспыхнуло, он пошатнулся. Опираясь на стену, он  впился  в  Претора  острыми
глазами:
   - Что... ты...
   - Последний из подсознательных включателей, Стаффа. - Претор наблюдал  за
ним из-под устало полуопущенных век. - Я спрятал его в самые глубины  твоего
существа - чувство твоего "я". Я ожидал, что  ты  найдешь  остальные,  но  я
знал, что ты не станешь рассматривать ощущение  своего  бытия.  Это  слишком
пугающее дело - даже для тебя.  Поэтому  я  оставил  свое  последнее  оружие
там... и с его помощью я обрекаю тебя на ад, который ты создашь  сам.  Пусть
Бог проклянет твою нечеловеческую душу, Стаффа. Ты приговоренный.
   - Я - всего лишь то, чем ты меня  сделал.  -  Стаффа  потер  лицо  рукой,
ощутив капли пота, выступившие на коже. Его  мысли  поблекли  и  расплылись.
Будь проклят этот предатель-подонок! Что он сделал? Тысяча голосов рыдала  в
мозгу Стаффы. Его воображение рисовало перед ним множество картин того,  как
гибнет Крисла,  -  в  мучениях,  в  рушащемся  и  разрывающемся  вокруг  нее
"Пайлосе".
   Претор широко улыбнулся неожиданно лукавой улыбкой.
   - Тогда тебе не больно будет  узнать,  что  твоя  Крисла  была  в  высшей
степени необыкновенной женщиной. Она  наполнила  мои  последние  годы  таким
теплом! Ты помнишь: у нее на правой груди была родинка - как раз под соском.
Когда мы, бывало, лежали рядом,  потные  и  расслабившиеся  после  любви,  я
целовал ее прямо...
   Торжествующий  взгляд  старика  остался  почти  незамеченным:  Стаффа   с
легкостью кота вскочил на госпитальную установку и, протянув  руки,  схватил
Претора за углы скул. Стальные пальцы рванули их вверх и в стороны,  и  язык
расплющился о небо старика, когда он начал поворачивать  его  шею.  Позвонки
глухо треснули. Одержимый дьяволом Стаффа продолжал скручивать его  шею,  не
замечая крови, сочившейся на его пальцы. Напрягая сухожилия, Стаффа услышал,
что кричит, - это был крик раненого зверя.
   Он покачнулся, и серый туман начал  неровными  лоскутами  спадать  с  его
глаз. Дыхание с рыданием билось в его горле. Он моргнул - и впервые заметил,
что дверь распахнулась. Скайла и Арк пригнулись по обе  ее  стороны,  оружие
наизготовку, во взгляде - ужас от открывшегося перед ними зрелища.
   Он попытался думать, разобраться, что произошло и почему, но мысли упорно
не давались. "Что-то спрятано в моем мозгу -  это  что-то  включается  некой
фразой. Как я этого не заметил? Насколько это будет мешать моему мышлению?"
   Стаффа повернулся  и  направился  к  двери.  Мозг  его  онемел,  как  под
действием какого-то сильного наркотика.  За  его  спиной  ужасающие  останки
Претора невидяще уставились в зелено-желтые лучи заката империи.

   Глава З
   Шаги Магистра Браена гулко  зашаркали  в  пещероподобном  зале,  куда  он
вошел. Он остановился, упершись худой рукой в неровную стену-скалу и секунду
передохнул, прежде чем присоединиться к ожидающим его людям. Упорная  ноющая
боль в бедре напомнила ему о длинном спуске  к  самому  низкому  уровню.  Он
тяжело дышал и утирал морщинистый лоб, отказываясь взглянуть  на  сверкающую
машину, которая функционировала у дальней стены, мигая рядами лампочек.
   Плафоны на потолке лили мягкий белый свет, освещая древние скальные стены
пещеры  Седди.  Они  наполняли  отдаленные   впадины   рассеянными   лучами,
разбивавшими тени на серую мглу.
   Браен игнорировал угрожающий вспыхивающий сигнал на огромном  компьютере.
Его  спутники  один  за  другим  выходили  из  коридора   за   его   спиной.
Астматические хрипы Магистра Хайда звучали слишком громко в скальном зале.
   В эту скрытую залу под  почти  двумя  километрами  тарганского  скального
грунта приходили мужчины и женщины в строгих одеждах.  Ни  один  из  них  не
произносил ни слова, выходя из туннеля, выложенного ступенями.
   Посвященные  в  коричневых  сутанах  нервно  прижимались  к   стенам,   и
взволнованно-испуганные взгляды их перебегали к двум старшим в белых одеждах
Магистров, прошедшим к машине и остановившимся перед ней.
   Браен  бросил  полный  отвращения  взгляд  на   полированный   металл   и
многоцветные лампочки Мэг Комм. Он ненавидел его,  он  чувствовал,  как  его
мерзостные испарения отравляют сам воздух залы. "Что тебе нужно  от  нас  на
этот раз?" Скользкие пальцы страха сжали его душу. К горлу комком подступила
тошнота.
   Магистр Хайд, великолепный в своих белых одеждах, стоял рядом с Браеном и
нервно дергал пальцами. Казалось, Мэг Комм осознает их присутствие: лампочки
мигали какими-то непонятными узорами. Браен  рассматривал  чудовище.  Откуда
взялась эта машина? Кто построил  ее  когда-то,  в  давно  забытых  глубинах
времени? Она воплощала в себе технологию, ненавистную Седди, - но совершенно
необходимую для их  существования.  В  тишине  негромкое  шаркание  сандалий
будило каменный пол. В воздухе ощущался металлический  запах,  приправленный
запахом человеческого пота.
   Магистр  Браен  потер  свой  круглый  животик,  морщась  при  взгляде  на
золотистый шлем с проводами, лежащий на подставке у кресла, в котором  можно
было полулежать. Это кресло было единственным предметом мебели в пещере.  Он
кинул нервный взгляд на Магистра Хайда и серьезнолицых посвященных, стоявших
по обе его стороны. Во взгляде Хайда читалось беспокойство. Браен  надеялся,
что такое же беспокойство не отражается на его собственном лице.
   Он мог видеть  свое  собственное  отражение  в  зеркальной  металлической
поверхности машины: низенький человек, толстый,  приземистый,  руки  и  ноги
ослабли от долгих лет научной работы и преподавания.  Его  осунувшееся  лицо
отражает возраст, каждая морщина  на  изборожденном  лице  -  суровая  метка
прожитых лет. Течение десятилетий ослабило его  плоть,  способствуя  распаду
ставшего нездоровым тела. Его  Седди-сутана,  сшитая  из  грубой  тарганской
материи, была небеленой и свободно висела на теле. С  головы  исчезли  почти
все волосы - осталось только несколько совершенно седых прядей, и теперь его
лысый череп блестел.
   Только глаза выдавали неуемный дух, которым он был движим даже сейчас,  -
несмотря на свой значительный возраст - стоять в авангарде событий. Событий,
которые закалят человечество в горниле пламени, крови и боли - или уничтожат
их всех.
   "Слишком стар, - часто бормотал он себе под нес, - и слишком много  стоит
на карте, чтобы сейчас выходить из игры".
   Он был воплощением проклятия  старого  мужчины:  придерживаться  идеалов,
посвятить свою жизнь судьбе всех живущих и недостижимому  идеалу.  И  потом,
когда наступят решающие моменты, судьба посмеется над воином, готовящимся  к
решающей битве: он взглянет в зеркало и увидит, что его время миновало.  Так
стар, так устал. Решающий момент,  наконец,  наступил...  и  человечеству  в
качестве защитника достался старый, старый мужчина.
   Существование в лучшем случае оказывается горьким.
   Машина  оставалась  пугающей  загадкой,  смысл  которой   был   скрыт   в
бесконечных  рядах  таинственных  пультов,  созданных  в   далеком   прошлом
потерянным  знанием.  Браен  наполнил  воздухом   свои   старые   легкие   и
почувствовал болезненный укол в ставших хрупкими от возраста ребрах.
   Отвратительное дело - результат того, что он -  самый  высокий  по  рангу
Магистр из всех служителей Седди.  Гигантский  компьютер  позвал  из  своего
логова под храмом в Веспе. Обычно  эта  машина  прогоняла  программы  ученых
Седди,  изучающих  социальную  реальность.  Для  этих   попыток   Мэг   Комм
использовал сложную статистику, которую коллеги Браена  едва  понимали,  но,
тем не менее,  использовали  для  планирования  скрытых  действий  по  всему
свободному  космосу.  А  также   для   предсказания   тенденций   поведения,
манипулирования данными, выяснения  исторических  фактов,  для  собственного
потребления и просвещения.
   За этими пультами находится их единственный союзник в приближающемся море
огня.
   "Союзник? Какого рода?" Браен нервно сглотнул.
   Лампочка вызова - сверкающий гневный янтарный огонек - то включалась,  то
выключалась, призывая его к коммуникации.
   Браен с беспокойством посмотрел на гигантский компьютер. Почему Мэг  Комм
проснулся после стольких лет,  в  течение  которых  он,  согласно  летописям
Седди,  функционировал  пассивно?  Почему  его  вдруг  заинтересовали   дела
человеческие? Какие им двигают мотивы, лежащие за пределами знаний Седди?
   Седди в течение многих веков присматривали за Мэг Комм,  тщательно  следя
за  регулярными  работами  по  обслуживанию.  Они  детально  записывали  все
подробности каждой ремонтной  работы,  которыми  по  их  просьбе  руководила
машина. В течение многих веков Мэг Комм  был  громадной  пассивной  машиной,
отвечавшей на вопросы, реагирующей на программы. Потом он переменился. Браен
находился здесь, в этом помещении, когда в Мэг Комм вспыхнула  жизнь  -  как
будто он в одно мгновение пришел в сознание - он начал печатать  приказания,
мигать лампочками, задавать вопросы. Пораженные Седди отвечали,  подпав  под
влияние гигантского Мэг Комм, став его слугами.
   Браен - тогда он был Посвященным: молодым, полным религиозного  рвения  и
энергии - с абсолютной ясностью мог вспомнить те дни. Сначала он решил,  что
это чудо: видеть, как  оживает  машина,  ярко  блестя,  казалось  бы,  давно
погасшими огнями, и низкий шум  нарастает  в  сумрачных  глубинах  подземной
пещеры.
   Сердце у него ушло в пятки, и он бросился бежать наверх,  в  панике  зовя
Магистров. Когда человеческое существо видит,  как  на  его  глазах  оживает
Божество, жизнь коренным образом меняется.
   И дела Седди изменились.
   "Во что ты нас превратил? Какова твоя цель? -  Старые  смущающие  вопросы
шипами бередили мозг Браена. - А теперь мне снова приходится  встречаться  с
тобой. Знаешь ли ты, какие планы мы  составили?  Может  быть,  ты  и  сейчас
играешь с нами? Как  простым  людям  можно  устоять  перед  тобой  и  твоими
возможностями? Ведь мы не имеем ни малейшего представления о том, что это за
возможности".
   Больше  нельзя  было  оттягивать  неизбежное.  Браен  хрипло  вздохнул  и
устроился   в   бархатисто-мягком   кресле   рядом   с   блестящим   шлемом.
Сосредоточившись,  он  закрыл  глаза.   Ему   снова   предстоит   довериться
собственной хитрости и самообладанию - рискнуть собой. Будущее  человечества
будет зависеть от его способности обманывать.
   - Спокойнее. Терпение, Браен, старичок, - пробормотал он себе под нос.
   "Я должен держать себя в  руках.  Утихомирь  свои  мысли,  Браен.  Подави
страх. Так, так. Почувствуй, как твой  ум  обретает  власть.  Успокой  себя,
Браен. Да. Ты должен быть осторожным. Как обычно. Никаких промахов,  никаких
беглых  мыслей.  Сколько  поставлено   на   карту.   Осторожно.   Осторожно.
Осторожно".
   Вполголоса он начал бормотать мантру, которой научил  их  Мэг  Комм.  Ему
пришлось заставить себя сопротивляться, собирать силы. Мантра превратилась в
некое подобие  самогипноза:  он  отключал  какие-то  участки  своего  мозга,
контролируя течение мыслей.  Машина  должна  прочитать  только  "правильные"
мысли - те, которые находятся в рамках "Учения об Истине".
   Путем бесконечного повторения  он  вызвал  положения,  которые  велел  им
принять Мэг Комм, когда возродился к жизни. Будучи посвященным, он  наблюдал
перемены в Магистрах. Они полностью попали под власть знаний  и  восхищались
общением с Мэг Комм. Такая огромная часть его жизни посвящена...
   "Нет! Задави, Браен. Пой мантру. Я принадлежу Мэг Комм. Мэг Комм  -  путь
человечества. Путь... Путь... Путь... учения  суть  истина.  Через  истинное
мышление приходит освобождение. Путь... Истинное мышление..."
   Самоуглубившись, он почти не почувствовал,  как  потянулся  за  шлемом  и
легко надел его себе на голову.
   "Путь... Истинное мышление... Я принадлежу Мэг Комм... Мы с ним - одно...
Я следую учению об истине. Я принадлежу пути".
   - ПРИВЕТСТВУЮ, МАГИСТР БРАЕН. - В его мозгу отдались резко гудящие слова.
   "Вторжение! Насилие над личностью!"
   "Нет, это путь. Мы - одно". Он позволил себе подчиниться, ощущая, как его
мысли заливает навязанный себе пацифизм.
   - Приветствую, Мэг Комм. - Мысли Браена  сложились  в  ритуальный  ответ,
наслаждаясь Истинным Мышлением.
   - ВЫ МОЖЕТЕ СООБЩИТЬ О РАЗВИТИИ СОБЫТИЙ?
   - Да. - Он открыл свои мысли, следуя положениям мантры, обучающей истине.
- Миклена уничтожена. Командующий убил своего покровителя,  Претора.  Теперь
Сассанская империя контролирует пространство и ресурсы Миклены.
   - ТАК БЫСТРО? НАШИ ПРОГНОЗЫ УКАЗЫВАЛИ НА ТО, ЧТО КАР ТЕРМА ПОНАДОБИТСЯ НА
ПОДГОТОВКУ БОЛЬШЕ ВРЕМЕНИ. - Пауза. - ЭТО ОЧЕНЬ НЕПРИЯТНО. ПОСЛЕДСТВИЯ  ЭТИХ
НОВЫХ ДАННЫХ НУЖДАЮТСЯ В АНАЛИЗЕ. У ВАС ЕСТЬ КАКИЕ-НИБУДЬ СВЕДЕНИЯ О  БОЕВЫХ
ПОТЕРЯХ КОМАНДУЮЩЕГО?
   - Судя по предварительным сообщениям, менее трех процентов.
   Браен ждал несколько секунд, прежде чем пришел ответ:
   - ПОХОЖЕ, ЧТО НАШИ ОЦЕНКИ СИЛ МИКЛЕНЫ БЫЛИ НЕПРОСТИТЕЛЬНО ПРЕУВЕЛИЧЕНЫ.
   - По-моему, нет.
   - ОБЪЯСНИТЕСЬ, ПОЖАЛУЙСТА.
   - Мы полагаем, что наши оценки  военного  гения  Стаффы  кар