ла права, сказав, что  вы  кажетесь  старше  своих  лет.  И
неизмеримо мудрее и благороднее. Говоря вашими словами,  ваши  ставки  столь
высоки, что неизбежно приходится забывать о себе.  Я  готова  и  жизнь  свою
отдать, если возникнет необходимость.
   -  При  неблагоприятном  стечении  обстоятельств   огонь   всех   батарей
сосредоточен на нашем корабле. Вы должны... Она приложила свои теплые пальцы
к его губам.
   - Успокойтесь. Речь идет о  моем  муже  и  моем  сыне.  Все  эти  годы  я
оставалась в живых только благодаря им. И я нужна вам...
   - Хорошо.
   Но он не мог с уверенностью сказать, что его согласие  было  продиктовано
здравым смыслом, а не простым лишь желанием побыть рядом с ней еще  хотя  бы
несколько часов.

   * * *
   Лицо Гиселла появилось на экране монитора на рабочем столе Или.
   - Я думаю, мы  идентифицировали  юную  леди.  Или  откинулась  на  спинку
гравитационного кресла, вертя в руках свою лазерную ручку. Потянувшись,  она
выгнула позвоночник, чтобы хоть  немного  снять  напряжение  с  мышц  спины.
Отсвет от переливающихся всеми  цветами  кристаллов  играл  на  полированных
панелях, которыми был отделан ее кабинет.
   - Вам это удалось довольно быстро. Гиселл спокойно улыбнулся.
   - Я отношу эту похвалу не только на свой счет, но и  на  счет  безупречно
работающей организации, которую возглавляю. В данном случае  один  из  наших
агентов представил отчет о том, что группа Фиста высадилась на крыше  одного
из корпусов Биологического исследовательского  комплекса.  Наш  человек  там
сообщил, что Фист не только нанес визит, но и  прихватил  с  собой  одну  из
практиканток,  молодую  женщину  по   имени   Анатолия   Давиура.   Вот   ее
идентификационная программа.
   Или внимательно рассмотрела появившееся изображение.
   - Это она.
   "Здесь она выглядит лучше, чем во сне. А может быть, у Синклера  слабость
к голубоглазым? Если это так, я зажарю его собственные яйца и  предложу  ему
на ужин".
   - Будут ли еще дополнительные инструкции? Или задумчиво постучала  ручкой
по подбородку.
   - Узнайте о ней все, что сможете. Кто она? Как познакомилась с Синклером?
Я хочу знать все.  Если  здесь  кто-нибудь  из  ее  близких,  найдите  этого
человека, а мы выжмем из него или ее все без остатка. Кто там  наш  агент  в
здании?
   - Малый по имени Кан Боккен. Его отчеты точны, он надежен, разве что  ему
не достает воображения.
   - Хорошая работа, Гиселл. Продолжайте разработку. Я  хочу  знать  все  об
Анатолии Давиура.
   - Вы будете знать, - Гиселл поклонился. Экран погас. Некоторое время  Или
вертела ручку в своих тонких  пальцах.  У  нее  на  губах  появилась  тонкая
улыбка.
   - Наслаждайтесь ею, пока она с тобой, Синклер.

   * * *
   Арта поставила тарелку с дымящейся едой перед  Скайлой.  Столешница  была
вырезана из идеального куска веганского мрамора и украшена золотом. У нее за
спиной элегантными складками свисал микленский занавес. Его ткань  светилась
в лучах света,  отражавшегося  от  деревянных  панелей,  покрывавших  стены.
Однажды Скайла пошутила с Никлосом о том,  каково  это,  быть  пленницей  на
роскошной яхте. Теперь она знала это по собственному опыту.
   Арта в сияющих золотых доспехах опустилась  на  бархатные  подушки  возле
стола. Не говоря ни слова, они оценивающе смотрели  друг  на  друга.  Скайла
первая нарушила паузу и принялась за еду. С проницательностью  профессионала
Арта поняла, что Скайла будет стараться вырваться на свободу.
   Скайла заставляла себя есть,  чтобы  восполнить  силы.  Рано  или  поздно
придет время, когда ей понадобятся все ее силы и умение.
   Арта ела медленно, поглядывая на пушистый ковер. Покончив с едой,  Скайла
поднялась и опустила тарелку в прорезь мойки.
   - Вы пользуетесь большим вниманием среди Компаньонов. Какие  чувства  это
пробуждает в вас? - спросила Арта.
   - Чувства? Если бы мне пришла в голову мысль как-то определить их,  я  бы
сказала, что это удовлетворение. Ведь в самом начале я была никто, моя  мать
обыкновенная проститутка.  А  что  вы  скажете  о  себе?  Что  значит,  быть
воспитанной среди Седди?
   - Тогда я не знала, что я -  Седди.  Когда  мне  было  около  двенадцати,
однажды ночью появились люди и меня с небольшим узелком, в котором были  мои
вещи, отвезли в космопорт.
   - Кто это были?
   - Я не знаю их имен, - пожала плечами Арта.
   - Вас продали в Храм?
   Губы у Арты дрожали, она была в нерешительности. Скайла подумала, что  ее
собеседница не решается продолжить разговор.
   - Как это было ужасно, - неожиданно выпалила  Фера.  -  Я  помню  ночь  в
Храме. Всех нас девчонок собрали в одной комнате. Моя кровать была  в  самом
конце. Я чувствовала себя такой одинокой, такой испуганной. Я проплакала всю
ночь. А со следующего дня начались уроки.  Сначала  священники  рассказывали
нам историю Благословенных Богов, и как они желали добра всему человечеству.
И нам предстояло помогать всем людям.
   - Кажется, я начинаю понимать, - покачала Скайла  головой.  -  Священники
обучали девочек сексу?
   - Все священники были евнухами, - отмахнулась Арта. - По крайней мере те,
что обучали младших. Они учили нас сексу, но на наглядных пособиях  и  путем
внушения. Они хотели, чтобы к посвящению мы оставались  девственницами.  Так
постепенно мы узнавали все о посвящении и о том,  как  мы  будем  доставлять
наслаждение. До сих пор, когда я думаю, что они  сделали  со  мной,  у  меня
внутри все переворачивается.
   - Так они добывают средства для Храма. Понимаете, он существует на деньги
от девушек, - Скайла сжала кулак. - Вообще же есть места,  где  проституткам
приходится еще хуже.
   Арта задумчиво посмотрела на нее.
   - Браен позже сказал мне, что это вроде группового  изнасилования.  Но  я
тогда ничего не понимала. Я так и не узнала, что такое посвящение. Меня  уже
приготовили к этому, и я с нетерпением ждала его и была  ужасно  расстроена,
когда вместо меня выбрали другую девочку. На следующую ночь один из  евнухов
вызвал меня, и я подумала, что пришла моя очередь. Но вместо этого он  вывел
меня через заднюю дверь, где женщина в коричневом плаще велела  мне  идти  с
ней.
   - И она забрала вас на Таргу?
   - Да. Там я присоединилась к Седди в качестве новообращенной... - на лице
Арты появилось недоумение, -  оказывается,  все  случилось  гораздо  раньше.
Очевидно, подготовка началась, когда я была еще ребенком.  Браен  со  своими
психологическими программами обучил меня  всему  остальному,  структурировал
нервные связи и совершенствовал мой инстинкт убивать. Теперь мне очень легко
вызвать желание сражаться и убивать. Это происходит почти само собой. То  же
самое с владением оружием.
   - Но вы не знали, что вас готовят для убийства Командующего?
   Арта подняла голову и стала похожа на хищника, принюхивающегося к  запаху
крови в ночном воздухе.
   - Стаффы кар Терма?
   Скайла прищурилась, заметив вспыхнувший интерес Феры.
   - Разве вы не знали? Для этого и было организовано  восстание  на  Тарге.
Браен и Хайд затеяли его, чтобы заманить  Стаффу.  Затем  они  позаботились,
чтобы вы попали в его руки.
   - Нет, я не знала. - Блеск появился  в  ее  янтарных  глазах,  в  которых
стояла смерть. - Убить Звездного Мясника! Вот это свершение!
   "Черт, ты сделала ошибку, Скайла".
   - Не питайте никаких иллюзий, - сердце Скайлы заледенело.  Она  заставила
себя успокоиться. - Поговорим начистоту. Я люблю Стаффу. И он  уже  не  тот,
кого когда-то боялись Седди. Он теперь только орудие. Оставьте его в  покое,
Арта!
   Фера откинулась на подушки.
   - Расскажите мне поподробнее. Что  произошло?  Что  вообще  случилось  на
Тарге? - Отвечай же, черт бы тебя побрал! Забудь о Стаффе!
   Выражение лица Арты оставалось безучастным так долго, что  сердце  Скайлы
упало. Наконец, у нее в глазах появился осмысленный блеск.
   - Я влюбилась в своего наставника. Его звали Бутла  Рет.  Я...  я  хотела
его. Мне хотелось заниматься с ним любовью, разделить с  ним  восхитительные
тайны, которым нас обучали в Храме. А потом... потом...
   -  Неожиданно  включилась  заложенная  программа,  -  Скайлу  переполняла
горечь.
   - Браен, пусть твоя душа вовеки не знает покоя! Фера наклонилась вперед и
вцепилась обеими руками в кромку стола.
   - Наступит день, и я найду Магистра Браена. И тогда...
   - Вам не добраться до него.
   - Посмотрим. Всему свое время.
   - Продолжайте...
   Арта откинулась назад, и на ее губах появилась горькая усмешка.
   - В ту ночь я не владела собой. Желание и отвращение переполняли меня.  Я
бежала из дома Бутлы, воспользовавшись тем, что он рассказал мне.  И  судьба
сыграла со мной злую шутку. Работорговцы с  Риги  захватили  и  изнасиловали
меня. А я в  полной  мере  отплатила  им.  -  Арта,  нахмурившись,  покачала
головой. - Я пришла в неистовство и убивала, убивала. Но я не знала, почему.
Представьте себе, как программа снова и снова прокручивается в вашем  мозгу.
Вы не в состоянии ни понять, ни остановить ее. Вам просто приходится снова и
снова делать одно и тоже. Каждый раз это все больше сводит вас с ума, потому
что вы не понимаете себя, не можете объяснить,  почему  это  происходит.  Вы
чувствуете,   что   теряете   человеческий   облик   и    бессильны    перед
обстоятельствами. Вашим единственным спутником становится страх, потому  что
вы не знаете, в какой момент включится программа и заставит  вас  убивать...
любого, кто вам подвернется.
   Скайла с трудом сдержала дрожь.  Она  сжала  чашку  с  такой  силой,  что
костяшки пальцев побелели.
   - А что если это случится сейчас, Арта? У меня не останется ни  малейшего
шанса!
   Арта провела рукой по своим блестящим волосам.
   - Я больше не должна убивать. - Она внимательно посмотрела  на  Скайлу  и
нежно улыбнулась ей. - Но это не означает, что у меня пропало  желание.  Мне
кажется, это  можно  сравнить  с  рыбной  ловлей.  Вы  насаживаете  наживку,
забрасываете крючок в воду и ждете, пока не клюнет. Затем  вы  подсекаете  и
начинаете выуживать рыбу, играя с ней, ни на минуту не забывая,  что  хозяин
положения вы. Ваша жертва осознает это только в  последний  момент.  И  даже
тогда, когда вы глядите в ее тускнеющие глаза, вы понимаете, что она еще  не
готова до конца поверить в это. Она потерла руки.
   - Они умирают у меня в муках, и их души уходят в вечность. Именно с  этим
они предстают перед Божественным Разумом. Со знанием, которое дала им боль.
   -  Почему  вы  убили  любовницу  Синклера   Фиста?   Фера   почувствовала
неловкость.
   - Я же сказала вам, что не владела собой. Она была с Риги.  Дурочка,  она
еще жалела меня. Меня никто никогда не жалел. Но включилась программа... и я
начала действовать как обычно.
   - Но Или спасла вас. Свела с Тибальтом. Как вам удалось  обмануть  службу
безопасности? Арта хитро улыбнулась.
   - Или надела мне неисправный ошейник. И я не сделала той ошибки,  которую
сделали вы. Тибальт изнасиловал меня  -  прямо  на  полу  своей  спальни.  И
насиловал меня снова и снова, пока я пыталась убить  его.  Вот  тут-то  я  и
поняла, как контролировать встроенный в мою психику спусковой механизм.  Так
что я уже могла и не убивать его. - Она рассмеялась. - Но я  сделала  это  с
удовольствием, глядя на его муки. Потому что эта сволочь заслужила.
   Скайла  вспомнила  Тибальта,  похоть  в  его  темных  глазах,  когда   он
оценивающе смотрел на нее, обещание  в  его  ухмылке.  Сколько  же  раз  она
отвергала его домогательства? От каких наград отказывалась она  в  обмен  на
уступчивость с ее стороны? "Но я ведь тоже всегда думала, что он животное".
   Арта  продолжала  рассказ,  как  будто  несколько  минут  назад  не   она
испытывала мучительную нерешительность.
   - После  того  как  я  убила  императора.  Или  решила,  что  я  ей  могу
пригодиться.
   - Неужели это все, что вам нужно от жизни? Быть орудием в руках Или? Если
вы думаете, что Тибальт заслуживал смерти, то что можно сказать об Или? Ведь
она же мразь.
   Арта холодно вздернула подбородок.
   - Или любит меня. Благодаря ей я нашла свое место в жизни. Она ценит  мои
способности и помогает мне совершенствоваться в моем деле. Не забывайте -  я
убийца. Я создана для этого. Я этим живу.
   - Или любит вас? Что же это  за  любовь?  Ведь  по-настоящему  Или  любит
только себя и власть.  -  Скайла  наклонилась,  глаза  ее  сузились.  -  Она
использует вас, Арта. Вы для нее... просто еще одна программа.
   - Она любит меня, - голос Арты задрожал, она погладила Скайлу по щеке.  -
И вы тоже полюбите меня. Мы не такие, как мужчины. Те думают  только  своими
яйцами. Если вы и Или будете любить меня, я сделаю все, что угодно.
   От ее прикосновения кожа Скайлы покрылась мурашками.
   Лицо Арты сделалось серьезным.
   - Или любит меня, - она помолчала в  нерешительности.  -  Я  могу  любить
только женщин. С ними чувствуешь себя спокойно. Они не причиняют  вам  боль,
как мужчины. После первой ночи с Или я была поражена. Я чувствовала  себя...
умиротворенной. Она научила меня многому. Она научила  меня  таким  способам
вызывать наслаждение, о которых я и не догадывалась. Вы когда-нибудь  любили
женщину?
   - Нет. Так, как вы имеете в виду - нет. Но Или...
   - Я хотела бы доставить вам наслаждение, Скайла.
   - Я люблю мужчин.
   - Я могла бы помочь вам полюбить меня.  Любить  женщин  приятнее.  В  них
больше нежности и тепла.
   - Нет, Арта!
   "Выпутывайся  из  этого,  Скайла!  Сделай  что-нибудь!"  Она  вскочила  и
отступила назад, прочитав странное выражение в глазах Арты.
   - Вы отказываетесь, потому что я не красива?
   - Вы чертовски привлекательны, Арта. Но у вас в голове все  перепуталась.
Или не любит вас. Она использует  вас  для  секса  и  для  убийства,  и  она
выбросит вас за ненадобностью, как только вы перестанете отвечать ее планам.
Она сука... Она еще хуже, чем Браен! В ней больше зла, больше...
   Расширившиеся глаза Фера должны были бы  послужить  предостережением.  Ей
следовало вовремя понять, что означают напрягшиеся плечи и сжавшиеся  кулаки
Арты.
   Скайла почувствовала,  что  ее  тело  онемело,  а  шея  больше  не  могла
выдерживать тяжести головы. Стены покачнулись и завертелись  вокруг  нее.  В
глазах у нее вспыхнул яркий свет, хотя мягкий ковер и  смягчил  силу  удара,
когда она рухнула на пол. Она лежала на полу, пытаясь сфокусировать  зрение,
открывая и закрывая  рот,  как  рыба,  вытащенная  из  воды.  А  потом  тьма
сомкнулась над ней.

   * * *
   Голова у Скайлы кружилась, но она попыталась приподняться. Как случилось,
что она упала? Почему? Фера стояла перед ней, слезы текли у нее по лицу... и
неожиданно она вспомнила все.
   Скайла оперлась о стену.
   - Ты можешь убить меня, если хочешь. Но это  ничего  не  изменит.  Или  -
кровожадная сука. Фера упрямо покачала головой.
   - Она любит меня! Она  обнимала  меня.  Она  никогда...  Скайла  кивнула,
несмотря на то, что все плыло у нее перед глазами. "Интересно, это результат
падения или действия ошейника?"
   - Она никогда не причиняла мне боли!
   - Бедная дурочка, - хмыкнула Скайла, закрывая глаза. - Ад зловонный, ну и
отвратительно же я себя чувствую.
   Фера подхватила  ее.  "Вот,  наконец,  шанс..."  Но  она  не  могла  даже
пошевелиться. Арта помогла  ей  встать  и  сделать  несколько  заплетающихся
шагов. Скайла вырвалась, и едва она успела вбежать в туалет, как ее вырвало.
Когда рвота, наконец, прекратилась, она бессильно опустилась на  пол.  Вялым
движением Скайла вытерла рукавом рот.
   - Если ты еще раз активизируешь ошейник, - сказала  она,  глядя  прямо  в
озабоченные глаза Арты, - то Или достанется только мой труп.
   Арта прикусила губу.
   - Вы не должны говорить так об Или.
   - Правда всегда неприятна. Хотя в данном случае это, скорее,  справедливо
в отношении меня.
   - С вами все в порядке?
   - Ну, да. Я старая и закаленная. Шрамы подтверждают это.
   Арта опустила глаза.
   - Я бы хотела... Впрочем, это не моего ума дело. Или решит,  что  с  вами
делать, когда мы окажемся на  Риге.  Скайла  покачала  головой  и  сразу  же
пожалела.
   - Ты даже не знаешь, что  натворила,  когда  захватила  меня.  Ты  можешь
доставить меня на Ригу, но к тому времени, когда Или прикончит меня,  Стаффа
уже будет там со своим флотом. После этого там не останется камня на  камне.
И надеюсь, что твоя чертова квантовая неопределенность  сделает  так,  чтобы
Или умерла последней, чтобы своими глазами увидеть, что она наделала.
   - Если вы будете так говорить, я снова использую  ошейник,  -  пригрозила
Арта. Скайла угрюмо ухмыльнулась.
   - Давай. Я ведь не шутила, говоря, что Или достанется  только  мой  труп.
Давай, Арта, убей меня. Только помни, если ты убьешь меня, ты  призовешь  на
свою голову и на голову Или гнев Стаффы. Ты переживешь меня самое большее на
пару месяцев.

   * * *
   "Политологи,   социологи,    политики    и,    конечно,    бюрократы    и
правительственные чиновники  всегда  стремились  отыскать  формулу,  которая
позволила бы им воздействовать  на  население  и  управлять  им.  Гигантские
вычислительные машины перерабатывают горы информации,  оперируя  сложнейшими
статистическими данными, чтобы определить состояние общественного  мнения  и
чаще всего сиюминутные настроения людей. Поиски методов могут быть и  крайне
изощренными, и просто абсурдными. Это требует огромных затрат времени, денег
и усилий, а каков результат?
   Тайна  управления  заключается  в   том,   чтобы   свести   до   минимума
вмешательство в дела людей. Считайте, что народ - гигантский монстр,  что-то
вроде толстого ленивого дракона. До тех пор, пока он сыт, пока ему  тепло  и
есть чем развлечься, ему нет дела до того, чем занимаются его  правители.  У
него нет никаких строгих этических норм. Главное -  набить  брюхо  и  чем-то
занять свой ограниченный умишко.  Следовательно,  правитель  может  убивать,
пытать, уничтожать своих врагов до тех  пор,  пока  это  непосредственно  не
затрагивает это чудовище.
   Таким образом, правила управления очень просты: не лезьте в дела человека
с улицы. И не забывайте, что самым уязвимым звеном  в  механизме  управления
всегда было и остается отдельное хрупкое человеческое существо".
   Из личных записей Или Такка.


   Глава 22
   - Так что же вы собираетесь предпринять в отношении Лайсинды? -  спросила
Мартина, дежурившая в Сассанском орбитальном центре. На этот раз вахта  была
особенно скучной.  Основная  часть  оборудования  была  на  профилактическом
ремонте   в   соответствии   с   недавно   полученными   приказом   улучшить
оборонительную  систему  Сассы  в  качестве  превентивной   меры,   учитывая
возросшую  враждебность  Риги.  Стены  зала  были  сплошь  закрыты  экранами
мониторов, стерильно чистые  черные  плитки  пола  сверкали  в  свете  ламп.
Негромко гудела вентиляция,  нагнетая  прохладный  воздух  через  решетки  в
потолке.
   Фило Вердан запрокинул голову назад и прикрыл небесно-голубые глаза.  Его
светлые волосы казались золотыми в  ярком  свете  ламп.  Он  знал,  что  это
раздражает Мартину, которая  терпеть  не  могла  светловолосых  и  белокожих
людей.
   - Я до сих пор не уверен, мой ли это  ребенок.  Я  хочу  сказать,  что  и
встречаться-то с ней начал несколько месяцев назад.
   Мартина рассмеялась, подняв тонкие брови.
   - Несколько месяцев - достаточный срок. Ты знаешь, сколько сперматозоидов
вы закачиваете в нас в блаженный миг?
   Фило открыл глаза и с отвращением огляделся. На экранах  не  было  ничего
нового. Он вздохнул и взглянул на свой пульт -  никаких  изменений.  Час  за
часом он делал одно и то же  -  следил  за  тем,  чтобы  каждый  космический
корабль, приближающийся к империи Сасса, подчинялся правилам,  чтобы  проток
радиации не был направлен в сторону  станций,  чтобы  скорость  сбрасывалась
надлежащим образом и сопровождающая  этот  процесс  реакция  развивалась  по
установленным векторам.  Вообще-то,  за  этим  след