копаться  в  карманах  его
куртки. Наконец он извлек  оттуда  небольшую  пластиковую  карточку  и  стал
внимательно ее изучать. Его лицо начало  проясняться.  Что-то  сказав  своим
синекожим товарищам, он обернулся к варганцам.
   - Кажется, я кое-что придумал! Ваш Фэнк был рядовым охранником  и  должен
был иметь доступ только в определенные зоны  Чрева.  А  у  него  в  пропуске
почему-то отмечен сектор АЗ-6 - это то, что мы называем Свалкой. Обычно туда
имеют доступ лишь мусорщики, понятно?
   Чейн присвистнул, с удивлением глядя на  друга.  За  эти  два  месяца  он
заметно  повзрослел.  Прежний  Крол  отличался  чуть  ли   не   мальчишеской
безалаберностью, нередко терялся в самых простых  ситуациях.  Но  этот  Крол
знал, что делает, и готов был вести за собой других.
   - А что будете делать с боргунами? - спросил Чейн. - Вряд ли они пойдут с
нами.
   Крол  повернулся  к  проводникам  и   что-то   прощебетал   им.   Боргуны
переглянулись и дружно закивали головами.
   - Я пообещал им свободу в случае, если они помогут нам, - объяснил  Крол.
- Проще было бы их прикончить на  месте,  но  уж  больно  хорошо  эти  твари
ориентируются в Чреве... Надеюсь, они нас не предадут. Ну, пошли!
   Отряд покинул Аппаратную и направился по южному рукаву в сторону Шахты. И
почти сразу же загремели выстрелы - обитатели механических  джунглей  напали
на путников сразу со всех сторон.

***

   Только к вечеру следующего дня, если верить часам, варганцы и их спутники
пробились к  Шахте.  По  пути  им  пришлось  выдержать  несколько  серьезных
схваток, в которых они потеряли  треть  своего  отряда,  в  том  числе  двух
боргунов. В живых из проводников остался лишь опытный Нолт. За это время  он
завоевал всеобщее уважение мужеством  и  силой.  Даже  синекожие  штрафники,
жители одного из периферийных миров Отрога Алламара, не могли  сравниться  в
бою с четырехруким обитателем Чрева. Нолт в густом  тумане  каким-то  шестым
чувством угадывал опасность, предупреждая  о  ней  спутников  красноречивыми
жестами. И все же основными бойцами отряда оказались варганцы. Граал дралась
наравне со своими друзьями, не обращая внимания на усталость и раны.
   Наконец жуткий, заросший белесыми растениями туннель закончился и впереди
появилось темное пространство Шахты. Нолт торопливо побежал вперед, и спустя
несколько минут наверху зажглись  лампы.  Мгла  рассеялась.  Крол  некоторое
время постоял в задумчивости, а затем указал рукой в глубь Шахты.
   - Пойдем к Свалке кружным путем. Назад, к выходу, идти нельзя -  там  нас
встретят кордоны охранников. С  патронами  у  нас  плохо,  так  что  там  не
пробиться.
   Неожиданно Граал упрямо покачала головой.
   - Нет, ребята, я с вами не пойду.
   Чейн с Кролом удивленно посмотрели на нее.
   - Почему? - спросил Чейн. - У  нас  есть  шанс  найти  корабль  Фэнка,  и
тогда...
   - И что тогда?  -  горько  спросила  Граал.  -  Куда  мы  направимся?  На
маленьком космолете нам до  Отрога  Арго  не  добраться.  Да  и  не  хочу  я
возвращаться  на  Варгу,  гори  она  синим  пламенем!  Пускай   кланы   сами
разбираются с Ранроями, я-то здесь при чем?
   Чейн понимающе усмехнулся.
   - Неужто тебе так понравилась жизнь наложницы губернатора Селькара?
   - Да, - с вызовом ответила Граал. - А почему бы и нет? Впервые в жизни  в
объятиях этого старого развратника я ощутила себя женщиной, а  это  дорогого
стоит. И потом я стала привыкать к роскоши  и  праздной  жизни.  Не  хочу  я
больше быть воином, ясно?
   Крол с насмешкой взглянул на подругу, но  ничего  не  сказал.  Зато  Чейн
никак не мог успокоиться.
   - И как же ты  вернешься  в  Антей?  -  продолжал  возражать  он  -  Тебя
пристрелят у первого же кордона... Ну, если и не пристрелят, то сам  Селькар
мигом разделается с тобой. Ему были  нужны  мы  только  втроем,  неужели  не
понятно? Этот толстячок покруче Харкана, он привык всех и вся использовать в
своих целях! Граал хладнокровно щелкнула затвором автомата.
   -  Только  попробуйте  остановить  меня,  -  предупредила  она,  внезапно
наставив оружие на варганцев. - Все,  я  отныне  вам  больше  не  помощница.
Никакие кордоны не  тронут  посланницу  Селькара,  а  самому  губернатору  я
что-нибудь наплету. Скажу, что мой отряд был истреблен в Аппаратной - пускай
идет проверяет. А если он в самом деле помешан на идее прикончить Антиоха...
что ж, тогда я сделаю это одна!
   Чейн с Кролом обменялись грустными взглядами.
   - Выходит, наши пути окончательно расходятся? - тихо спросил Чейн.
   - Ничего не поделаешь, Морган, - улыбнулась Граал.  -  Я  изменилась,  но
изменился и ты. Я же  видела,  как  у  тебя  загорелись  глаза,  когда  Фэнк
заговорил про Федерацию! Твой путь отныне ведет туда, к Земле, а Варга - это
только трамплин к главной цели. Крол, помоги Чейну добраться до  корабля,  а
затем трижды подумай, прежде чем отправляться с ним  в  полет.  Чейн  отныне
пойдет по долгой дороге, ведущей домой, но этот дом находится не на Варге...
Прощайте, друзья!
   Граал подбежала к друзьям, пылко поцеловала их,  а  затем  повернулась  и
решительно зашагала в сторону выхода из Шахты. Чейн  было  двинулся  за  ней
вслед, но Крол схватил его за руку.
   - Не беспокойся, с ней ничего не случится, -  тихо  сказал  он.  В  Шахте
почти безопасно, да и до  ближайшего  кордона  рукой  подать.  Нам  же  надо
уходить, пока нас не засекли. Лучше тебе побыстрее убраться с  этой  гнусной
планеты, пока не поздно.
   Чейн с изумлением воззрился на него.
   - Мне? А ты разве со мной не полетишь?
   Крол покачал головой.
   - Прости, Морган, но Граал права. Куда бы ты сейчас не полетел, твой путь
на самом деле будет вести к  Земле.  А  там  мне,  Звездному  Волку,  делать
нечего. Зато на Стальной планете можно будет повеселиться,  да  еще  как!  У
меня с местными властями свои счеты, и  я  собираюсь  их  свести.  Если  мне
удастся поднять восстание рабов здесь, в Чреве...  Это  будет  почище  наших
звездных рейдов! Да и поживиться здесь есть чем.  Почему  бы  мне  не  стать
богом-императором или, на худой  конец,  губернатором?..  Так  что  прилетай
через год-два ко мне в гости, и мы вместе  полюбуемся,  как  патриции  будут
убивать друг друга на аренах.
   - А Варга? - горько спросил Чейн.
   - Варга... - Крол недобро сощурился. - Той Варге, на которой  я  родился,
так или иначе придет конец. Либо  Ранрои  подомнут  ее  под  себя,  либо  ты
приведешь туда космофлот Федерации и устроишь братание родичей по крови. А я
предпочитаю оставаться Звездным Волком, какую бы шкуру мне ни пришлось здесь
на себя надеть - раба  или  императора.  Ну,  пошли,  друг!  Путь  предстоит
неблизкий...

Глава 7

   Вновь, как и два года назад, Морган Чейн оказался один в необъятной  тьме
космоса. Маленький корабль несчастного Фэнка вынес его  из  глубин  Стальной
планеты и умчал в звездное небо, прежде чем барражирующие на орбите  корабли
императорского патруля успели засечь его своими локаторами. Бывший раб вновь
обрел свободу, но он не ощущал большой радости.
   Увы, его друзья Крол и Граал остались на планете гладиаторов.  Каждый  из
них преследовал свои цели, и они не имели никакого отношения к судьбе Варги.
Словно по иронии судьбы им, коренным варганцам, оказалось наплевать на  свой
родной мир, который, быть может, пылал сейчас в огне гражданской войны. И на
плечи Моргана Чейна лег тяжкий груз... Одна находка Ковчега чего стоила!  Не
зря же агент Федерации  Фэнк  так  преобразился,  когда  узнал  о  том,  что
переселенцы с Земли не погибли  в  галактическом  океане.  По  крайней  мере
горстка их выжила, дав начало племени будущих космических пиратов. Возможно,
выжили и остальные звездные странники,  достигнув  своей  цели  в  созвездии
Ожерелья Но об этом знал только один человек - Морган  Чейн.  И  это  знание
лежало на его душе тяжелым  камнем,  не  давая  ему  со  спокойной  совестью
радоваться чудом обретенной свободе.
   Но он нес еще один груз. Сердце Чейна болело при мысли о том, что по  его
вине на одном из неведомых миров томились в рабстве  Дилулло  и  другие  его
товарищи по "Кардове". Он готов был все отдать, чтобы спасти  наемников,  но
как это сделать? Всей его жизни не хватило  бы  на  то,  чтобы  найти  след,
ведущий к старому папаше Дилулло!
   Впрочем, один путь все же существовал. Путь,  который  мог  за  считанные
часы перенести его на Варгу, затем в миры Ожерелья, а после этого  на  любую
из планет в Отрогах Арго и Алламара, где  мог  находиться  плененный  экипаж
"Кардовы". И эта галактическая дорога начиналась на Арку, в Закрытых Мирах!
   Поняв это, Чейн ощутил странное волнение. Нет, сейчас он думал не о  том,
как попасть в Рукав Персея, чтобы приблизиться к Арку - планете, на  которой
некогда  ученые  создали  поразительную,  уникальную  установку,   названную
Свободным Странствием. Чейн в который уже раз вспомнил  о  Врее,  девушке  с
пышными каштановыми волосами, золотистой кожей, серо-зелеными глазами и чуть
вздернутым носиком. Год назад они встретились  на  Арку,  куда  наемники  во
главе с Дилулло прилетели с целью разыскать в Закрытых Мирах некоего  Рэндла
Аштона, миллионера и любителя  острых  ощущений  Врея  тогда  очень  помогла
наемникам, привела их к Конической  горе,  в  шахте  которой  была  спрятана
поразительная  установка,  способная  уносить  души  людей   в   бесконечное
странствие во Вселенной. Некогда таким путем покинули Арку Рэндл Аштон и его
спутники. А вслед за ними отправились Врея и он, Чейн...
   Молодой  варганец   тряхнул   головой,   отгоняя   от   себя   сладостные
воспоминания. Никогда прежде он не переживал таких  поразительных  ощущений,
когда скользил бесплотной тенью среди звезд, купаясь в бесконечной  свободе,
о которой люди  даже  не  имеют  представления.  Но  еще  больше  сладостных
мгновений он пережил, оказавшись в объятиях прекрасной Вреи  однажды  лунной
ночью среди развалин древнего города. Это случилось лишь раз, но с той  поры
сердце Чейна было всерьез ранено - впервые в жизни! Да, и прежде он  не  раз
переживал восхитительные романы, а  Граал  казалась  ему  самой  чудесной  и
близкой во Вселенной. Но прошел год, и этот туман рассеялся. Граал оказалась
бесконечно далека от него, а другие женщины... Их было много, но им было имя
- Никто. Нет, в его жизни была лишь одна женщина, и только  одна  она  могла
помочь Чейну решить невероятно трудную задачу!
   Это не могло быть случайностью. К Врее его толкала сама судьба. А значит,
эта чудесная девушка могла стать его судьбой - если, конечно,  за  прошедший
бесконечно долгий год она не забыла о своем случайном любовнике.
   Чейн недовольно нахмурился - эта мысль расстроила  его.  Нет,  сейчас  не
стоит думать об этом...
   Он включил локатор и исследовал переднюю  полусферу  на  несколько  тысяч
километров.  Пространство   было   пусто,   если   не   считать   нескольких
странствующих метеоров.
   Чейн встревожился. Энергии у маленького космолета хватило бы на то, чтобы
пересечь Отрог Алламара с одного конца до другого. Но  вот  запас  кислорода
был рассчитан лишь на две недели, а воды и  пищи  имелось  еще  меньше.  Это
означало, что космофлот Федерации находился  где-то  невдалеке  от  Стальной
планеты и потому Фэнк  мог  в  считанные  дни  попасть  на  его  флагманский
корабль. Но где он находится?
   Рука Чейна потянулась было к рации, но так и не  коснулась  кнопки.  Черт
побери, а если рация настроена на волну космофлота?
   Конечно,  со  временем  ему  придется   встретиться   с   представителями
Федерации, но только не сейчас, не сейчас!
   Негромко выругавшись, Чейн включил навигационный компьютер. К счастью, он
хранил сведения об окрестностях Стальной планеты в радиусе  десяти  световых
лет. Ближайшая обитаемая планета находилась всего в трех световых  годах  от
системы Эльгара, но  на  космолете  Фэнка  не  было  гипердвигателя,  а  это
означало, что до нее мог в лучшем случае долететь лишь скелет Чейна.
   Оставался один путь к спасению - лететь к ближайшей трассе и ожидать  там
удачи.
   Чейн включил киберштурман, и корабль, совершив лихой разворот, помчался в
сторону далекой белой звезды.

***

   С этого дня начались  его  долгие  галактические  странствия.  Почти  две
недели Чейн прождал возле одной из самых оживленных трасс в Отроге Алламара,
и  наконец  ему  улыбнулась  удача  -   его   подобрал   грузовой   корабль,
направлявшийся на Скеретх. К этому  моменту  вид  у  молодого  варганца  был
настолько  изможденный,  что  ему  даже  не  пришлось  особенно  изощряться,
придумывая  правдоподобную  историю  о  "катастрофе  звездолета"   и   своем
"чудесном спасении". Капитан корабля, рослый гуманоид,  нуждался  в  опытных
астронавтах и потому не стал проявлять излишнего любопытства. Чейн  был  без
долгих разговоров зачислен в экипаж, и уже спустя час драил палубу вместе  с
мохнатыми парнями с Алламара-2.
   На Скеретхе Чейн уволился и несколько дней проболтался в Риллахе, древней
столице  планеты,  поджидая  подходящей   оказии.   Наконец   в   космопорту
приземлился торговый корабль, направлявшийся в сторону Рукава Персея, и Чейн
не без труда устроился на него охранником. Экипаж транспорта состоял главным
образом  из  негуманоидов,  не  очень-то  расположенных   к   представителям
человеческой расы, и Чейну пришлось изрядно поработать кулаками, прежде  чем
он сумел заставить себя уважать.  Рейс  продолжался  более  двух  месяцев  и
изобиловал  многочисленными  малоприятными  приключениями  вроде   нападения
космических рэкетиров. После одного из неудавшихся абордажей Чейн сумел  так
отличиться, что капитан корабля назначил молодого варганца  командиром  роты
охранников. Чейну впервые  в  жизни  пришлось  командовать  тремя  десятками
свирепых бойцов самых различных рас. Он вспоминал  уроки  папаши  Дилулло  и
укрощал свою дикую  орду  то  кнутом,  то  пряником,  ставя  во  главу  угла
безукоризненную дисциплину.
   Попав в Рукав Персея,  на  планету  под  названием  Доргона,  Чейн  одной
прекрасной ночью сбежал с транспорта, поскольку капитан корабля даже слышать
не хотел о желании своего лучшего офицера покинуть борт. Несколько дней Чейн
скрывался в притонах городка, расположенного вблизи космодрома. Когда деньги
кончились, он нанялся вышибалой в одно игорное заведение  и  заслужил  славу
самого крутого парня. Все шло, как казалось, наилучшим образом.  До  системы
Альбейна было всего двадцать световых лет - совершенный пустяк по  сравнению
с уже проделанным  путем.  Оставалось  лишь  ждать  попутного  звездолета  и
наслаждаться жизнью, стараясь по возможности не предаваться воспоминаниям.
   Но оказии все не было  и  не  было.  Встревоженный  Чейн  начал  наводить
справки. То, что он узнал, повергло его в уныние.
   Оказалось, что за прошедшие полтора года Закрытые  Миры  вовсе  не  стали
Открытыми. Да, поначалу правительство Арку открыло свой космопорт,  но  туда
сразу же хлынули тысячи обитателей соседних миров.  Откуда-то  они  прознали
про Свободное  Странствие  и  про  то,  что  оно  фактически  дарует  любому
разумному существу бессмертие - если  не  тела,  то  души.  И  этот  соблазн
оказался так велик, что  у  многих  закружилась  голова.  На  Арку  ринулись
богатые старики, безнадежно больные,  авантюристы,  сумасшедшие  и  попросту
искатели острых ощущений. О том, что произошло возле Конической горы, ходили
разные  слухи,  но  они  совпадали  в  одном:  после  нескольких  неприятных
инцидентов система Альбейна оказалась вновь практически закрыта для  гостей.
Отныне  туда  можно  было  попасть   только   по   специальному   разрешению
правительства Арку, которого удостаивались лишь немногие, в основном ученые.
   Чейну оставалось  лишь  одно  -  ждать  удобного  случая.  И  он  наконец
представился.
   Однажды вечером в игорный дом, где работал  молодой  варганец,  заявились
трое астронавтов. От многочисленных посетителей их отличали  безукоризненная
синяя с золотыми галунами форма, военная  выправка  и  редкое  хладнокровие.
Вскоре  около  стола,  за  которым  они  играли,  собралось  почти  ползала.
Астронавты делали невиданные для этого  заштатного  заведения  ставки  и  не
делали трагедии из проигрышей. За какой-то час они спустили целое состояние,
и хозяин заведения, желтокожий альдебаранец, выразительно подмигнул Чейну.
   Молодой варганец понимающе кивнул и начал проталкиваться  к  столу.  Дело
было самое обычное. Астронавты были, как  правило,  людьми  азартными  и  не
останавливались, пока не спускали все содержимое карманов.  Но  затем  хмель
золотой лихорадки  проходил,  и  проигравшие  нередко  начинали  скандалить,
обвиняя хозяев в жульничестве. Вот тогда-то Чейну и  приходилось  пускать  в
ход свои  варганские  мускулы,  наводя  порядок.  Обычно  это  заканчивалось
вывихнутыми руками и выбитыми  зубами,  но  иногда  завязывалась  нешуточная
драка, и тогда уже Чейн не церемонился. Хозяин  игорного  дома  был  им  так
доволен, что вскоре уволил всех остальных своих вышибал.
   Трое офицеров поднялись... и спокойно направились к выходу, словно ничего
особенного и не случилось. Остальные  посетители  молча  расступались  перед
ними, завистливо глядя им вслед. Чейн услышал, как стоявший  рядом  арктурец
тихо сказал своему приятелю:
   - Э-эх, до чего же хорошо платят этим контрабандистам! И все равно я бы с
ними местами не поменялся. По мне лучше таскать черта за хвост,  чем  лететь
на Аль...
   Арктурец осекся, поймав заинтересованный взгляд Чейна, и тот сделал  вид,
что ничего не слышал. Выждав минуту-другую, он незаметно вышел из здания. На
улице в этот поздний час было немного прохожих, и  он  издали  узнал  фигуры
трех астронавтов, неспешно шагавших в  сторону  космопорта.  Догнать  их  не
представляло труда.
   - Господа офицеры, разрешите к вам обратиться, -  вежливо  сказал  он  и,
щелкнув каблуками, лихо откозырял.
   Офицеры  остановились.  Старший  из  них,  судя  по  нашивкам,   помощник
капитана, внимательно оглядел Чейна с ног до головы.
   - Астронавт? - отрывисто спросил он.
   - Так точно, - отрапортовал Чейн. - Второй пилот лайнеров  класса  "А"  и
грузовиков всех типов. Служил также охранником.
   - Почему списан с борта?
   - Сам уволился, - объяснил Чейн. - Хочу попасть на одну соседнюю планету,
да никак удобный случай не представляется.
   - Почему ты решил, что мы тот самый "удобный случай"?
   - Интуиция, мирно улыбнулся Чейн. - И потом народ в зале болтливый...
   Старший офицер нахмурился.
   - Мало ли кто что треплет языком...  Боюсь,  нам  с  тобой  не  по  пути,
приятель.
   Офицеры уже собирались уходить, когда Чейн негромко  произнес,  осторожно
оглядываясь по сторонам:
   - Не знаю, интересно ли это вам, но я бывал на Арку и  неплохо  знаю  эту
планету.
   На лицах офицеров появились саркастические усмешки.
   - Вот как? Первый раз вижу человека, который оттуда  вернулся,  -  заявил
помощник капитана. - И как там дела, на Арку?
   В  словах  офицера  звучало  явное  недоверие,  и  потому  Чейн  поспешил
добавить:
   - Я входил в экипаж наемников во главе с Джоном Дилулло. Не знаю, слышали
ли вы об этом, но именно нам удалось сделать Закрытые Миры Открытыми.
   Недоверие в глазах старшего офицера ничуть не убавилось, но он больше  не
порывался уйти. Вместо этого помощник капитана стал задавать Чейну множество
вопросов об Арку и об экипаже  наемников  Джона  Дилулло  Молодому  варганцу
пришлось изрядно попотеть, но в конце концов лицо офицера прояснилось. Он  с
улыбкой пожал Чейну руку.
   - Кажется, сам Бог послал вас, - заявил он. - Да, мы действительно  летим
на Арку, везем в Ярр научное оборудование. Нам бы не помешал опытный пилот.
   Чейн просиял. Он достал из кармана куртки  свой  полетный  лист,  которым
обзавелся в самом начале своих  странствий.  Помощник  капитана  внимательно
изучил его.
   -  Отлично,  Морган  Чейн.  Сколько  тебе  надо  времени,  чтобы  собр