ошел к мирно храпящему Гваатху  и,  напрягшись,  взвалил  огромного
парагаранца на плечи. Ослабшие мускулы рук предательски заныли, но выдержали
эту немалую нагрузку. - Бихел, возьми Селдона... Так, хорошо. Мила,  захвати
ящик с концентратами. Канистру оставь - тебе все равно ее не  дотащить.  Ну,
побежали!
   Высокая трава затрудняла бег. К тому же им поначалу пришлось  подниматься
по пологому склону небольшого холма.  Сердце  Чейна  бешено  билось.  Гваатх
весил не меньше двухсот килограммов, и сейчас это  было  для  варганца  явно
многовато. Бихел начал отставать, так что маленький отряд продвигался не так
быстро, как хотелось.
   Смеркалось, и скоро в небе высыпали гроздья незнакомых  созвездий.  Из-за
зубчатой  каймы  леса  выплыла  медная  луна  и  осветила  землю  золотистым
тревожным светом. Чейн  бежал  вслед  за  Рангором,  обливаясь  потом.  Волк
пробивал дорогу в густой траве и тоже тяжело дышал. - Надо сделать  передых!
- послышался сзади стон уставшего донельзя Бихела.
   Чейн чертыхнулся сквозь зубы, хотя понимал -  людям  надо  отдохнуть.  Но
место для привала надо  выбрать  повыше,  чтобы  оттуда  открывался  хороший
обзор.
   Он свернул в сторону небольшого, но довольно  высокого  холма.  Едва  все
поднялись на его вершину холма, как Мила испуганно воскликнула:
   - Смотрите!
   Чейн со вздохом облегчения опустил парагаранца на траву и  обернулся.  Он
увидел на опушке леса толпу странных человекообразных  существ.  Особи  были
ростом под три метра и довольно плотного телосложения. На их  бледно-голубых
телах не было заметно ни клочка одежды. - Ив самом  деле,  похожи  на  диких
нейнов... - пробормотал Чейн. -  Ну  и  денечек  выдался  сегодня!  А  ночь,
похоже, будет еще веселее... Чертов Гваатх, когда же ты  проснешься?  -  Кто
тут зовет Гваатха? - послышался хриплый бас. - Гваатх, то есть я,  давно  не
спит! Чейн разразился проклятиями. - Так что же ты  все  это  время  молчал,
мохнатая образина? - Потому что Гваатху приятно, когда его, то есть меня, на
руках носят. Сколько раз видел, как ты носишь свою Милу, а меня почему-то не
носишь. Чем я хуже? Неужели ты не любишь  Гваатха?  Ему,  то  есть  мне,  не
нравится такое свинское отношение!
   Варганец от досады даже сплюнул на землю.  -  Говоришь,  не  нравится?  -
злобно осведомился он. - Посмотрим, как тебе понравится драться  с  местными
нейнами. Чертов дурак, мы могли бы уже далеко убежать, если бы не ты!
   Гваатх встал, повернул голову в сторону леса и шумно начал принюхиваться.
- Вроде на самом деле пахнет какой-то дрянью,  -  тревожно  прогудел  он.  -
Гваатх  не  любит  нейнов!  Его,  то  есть  меня,  от  этих  тварей   просто
выворачивает. Чейн, дай мне базуку побольше! Хотя это все-таки вроде  бы  не
нейны...- Сейчас я тебе кое-что дам, - ощерился Чейн и, наклонившись, поднял
Селдона и без церемоний взвалил его на плечо парагаранцу. - Годится? Хочешь,
могу еще и Бихела  добавить  -  он  еле  на  ногах  стоит.  А  теперь  бежим
наперегонки! Кто отстанет, тот первый узнает, нейны эти твари  или  что  еще
похуже!
   Но далеко убежать им не удалось. Издавая дикие вопли,  туземцы  помчались
вслед за чужаками с такой скоростью, что Чейн понял - не  уйти.  Он  заметил
неподалеку высокий холм,  на  вершине  которого  росло  одинокое  дерево,  и
побежал туда. - Этот холм станет до утра нашей крепостью,  -  переведя  дух,
объяснил он. - Оружия здесь полно - только выбирай!
   Гваатх опустил спящего Селдона на землю  и,  подбежав  к  дереву,  сломал
ветку с ногу толщиной. А затем стал размахивать так, что аж ветер засвистел.
- Ну, подходи по одному, твари болотные! - заорал он. - Всех перекалечу-у-у!
   Чейн последовал его примеру и сломал три ветки: одну потяжелее для себя и
две полегче - для Бихела и Милы.
   Девушка неожиданно улыбнулась, глядя на возбужденного, готового  к  драке
молодого вар-ганца. - Морган, знаешь, чем ты больше всего мне  нравишься?  -
неожиданно спросила она. - Нет, не тем, о чем  ты  сразу  подумал.  С  тобой
нельзя соскучиться! - Это уж точно, - хмыкнул Чейн. -  Мне  самому  с  собой
очень даже  весело.  Еще  недавно  я  разговаривал  о  судьбах  галактики  с
великим... Впрочем, неважно, с кем. А вот сегодня придется воевать с дубиной
в  руках  против  каких-то  дикарей!  Чего-чего,  а  разнообразия  в   жизни
хватает... Гляди, кажется, Селдон очухался! Действительно,  Селдон  медленно
поднялся на ноги и, не открывая глаз, сделал несколько разминочных движений.
- Пьяное небо, до чего болит башка, -  сиплым  голосом  сообщил  он,  силясь
открыть опухшие веки. - И где это я вчера так перебрал? Вроде не пил  ничего
особенного, кроме тормозной жидкости... Капитан, мы уже  прилетели  в  новые
миры? - Ага, - сказал Чейн и, поплевав на ладони, покрепче взялся за толстую
ветку. - Прилетели. Так что поспеши сломать себе сук потолще, а  не  то  эти
самые новые миры толком и посмотреть не успеешь.
   Селдон открыл глаза - и замер, увидев, что стоит  в  темноте  на  вершине
холма, к которому несутся через луг десятка три бледно-голубых дикарей.
   Он едва успел сломать себе сук, как аборигены  с  оглушительными  воплями
начали штурм.
   Очень скоро выяснилось, что голые дикари на самом деле  очень  напоминали
нейнов. Они, пожалуй, были не столь сильны  и  ловки,  как  дикие  обитатели
Арку, но обладали такой же нечувствительностью к боли. Их упругие тела легко
отражали удары дубин. Даже острые клыки Рангора  вязли  в  тугой  плоти,  не
причиняя дикарям особого вреда. - Дьявол, да эти люди словно бы  сделаны  из
резины! - закричал Бихел, отбиваясь дубиной сразу от трех туземцев.
   Неизвестно, чем бы закончилась эта неравная схватка, если бы  не  Гваатх.
Парагаранец полностью оправился от удара станнером  и  бросился  в  драку  с
такой яростью, что резиновые люди быстро поняли, кто их  главный  противник.
Они буквально облепили могучее тело Гваатха, стараясь  задушить  его  своими
гибкими то ли руками, то ли щупальцами.
   Гваатх орал и отбивался, нанося резиновым людям  страшные  удары.  Дикари
отлетали от него, словно кегли, но затем быстро вставали  на  ноги  и  снова
бросались в бой.
   Всем остальным приходилось еще труднее, особенно Миле. Только невероятная
ловкость и бойцовские навыки элитного агента ВР позволяли ей  ускользать  от
гибельных объятий.
   Чейн боролся, как лев, но все его  усилия  пропадали  втуне.  Он  наносил
могучие удары направо-налево, но туземцы быстро вставали на ноги как в ни  в
чем не бывало. На их округлых примитивных лицах ничего нельзя было прочесть,
и лишь глаза  пыхали  ровным  красным  светом.  К  счастью,  резиновые  люди
обладали  явно  невысоким  интеллектом.  Они  действовали  порой   настолько
бестолково, что попросту мешали друг другу. И  это  позволяло  Чейну  и  его
друзьям держаться, несмотря на явное превосходство противника.
   Но  так  долго  продолжаться  не  могло.  Даже  неутомимый  Рангор  начал
ослабевать. Воспользовавшись этим, один из нападавших ухватил его  рукой  за
передние ноги. Волк взвыл от ярости и, вцепившись зубами в резинистую плоть,
с силой дернул головой в сторону.
   И рука неожиданно растянулась и с глухим звуком лопнула! - Их надо  рвать
на части! - радостно взвыл Рангор. - Рвать, рвать!
   Чейн последовал его совету и, увернувшись от очередного удара, схватил за
руку дикаря и с силой потянул ее на себя. И рука аборигена порвалась, словно
шланг!
   Это открытие  решило  исход  боя.  Даже  Мила  смогла  отныне  не  только
обороняться, но и успешно нападать на  своих  противников.  А  Гваатх  вдруг
успокоился  и  начал  методично  сдирать  с  себя  резиновых  людей,  словно
водоросли, а потом спокойно отрывал им руки и ноги  и  швырял  конечности  в
темноту.
   Луна уже начала склоняться к горизонту, когда с дикарями было  покончено.
Все оборонявшиеся, исключая неутомимого парагаранца, без сил упали на землю.
- Морган... смотри... - тяжело дыша, испуганно промолвила Мила.
   Чейн привстал - и даже сглотнул от удивления. Останки  бело-голубых  тел,
разбросанные по склону холма,  вдруг  зашевелились.  Они  на  глазах  теряли
прежнюю форму и вскоре превратились в округлые "лепешки" различной величины.
Чуть позже по краям "лепешек" появились  многочисленные  короткие  щупальца.
Опираясь  на  них,  как  на  ноги,  "лепешки"   начали   бестолково   бегать
взад-вперед, то и дело сталкиваясь. Затем, словно по  команде,  они  гуськом
поползли вниз по склону холма и направились назад, в сторону опушки леса.  -
Вот это да, - сдавленным голосом прошептала Мила. - Ну и слизняки!  Выходит,
резиновые люди - это все-таки не нейны... Но до чего похожи! Интересно, куда
слизняки ползут? - - Наверное, к мамочке, - хохотнул Гваатх и  шумно  ударил
себя кулаком по мохнатой груди. - Пускай мамочка даст  им  молочка  и  утрет
сопли!
   Рангор кивнул. - А что, может, Гваатх  и  прав.  Эти  обрывки,  наверное,
ползут туда, откуда появились. Морган, я пойду за ними. -  С  ума  сошел!  -
возразила Мила. - Да ты же попадешь в логово  этих  тварей  и  погибнешь!  -
Может, и так, - согласился волк. - Но какая разница, где и когда  погибнуть?
Мы все равно не выживем на этой дикой планете.  Без  рации  нам  не  вызвать
помощь. А еды здесь что-то не густо - по  крайней  мере,  я  не  чую  запаха
никаких животных. Вы, люди, можете, конечно, питаться плодами и корнями,  но
я не привык есть такое. - И я тоже! - поддержал его парагаранец. - Гваатх не
любит грызть корни! Гваатх пойдет за Рангором и погибнет в неравном  бою!  А
может, и не погибнет. Помните, как мы на Арку нашли старый город, где делали
нейнов? Может, и здесь есть такой город. А там где  город,  там  найдется  и
немного мяса для Гваатха!
   Вспомнив о мясе, парагаранец рыгнул,  затем  нагнулся,  что-то  поднял  с
земли и мигом исчез в высокой траве. - Конечно, мясо  найдется,  -  фыркнула
Мила.  -  И  это  будет  наше  мясо.  Может,  этим  псевдолюдям  только  его
недоставало для полного резинового счастья!
   Но Чейн не поддержал ее. - А что, Гваатх  прав.  Кто-то  же  создал  этих
тварей! Может быть, этот "кто-то" имеет звездолет или  хотя  бы  примитивный
нуль-передатчик?
   Мила не нашла, что возразить. Она очень устала, и ей  очень  не  хотелось
идти сейчас, ночью, в незнакомый лес. Но следы слизняков могли затеряться, и
неизвестно, сумеет ли днем Ран-гор найти их. - Ладно, - неохотно согласилась
она. - Только давайте сначала перекусим, а то у меня  даже  руки  дрожат  от
голода. Но где же ящик с концентратами?
   Из травы появилась ушастая голова Гваатха. Он что-то энергично  жевал.  -
Какой ящик? -  чавкая,  осведомился  он.  -  Не  было  никакого  ящика.  Его
резиновые твари, наверное, утащили! - Понятно, - вздохнул  Бихел.  -  Ладно,
поищем в лесу не только город, но и что-нибудь съедобное. Пошли, чего сидим!
Глава 11

   Всю ночь шел маленький отряд по следам огромных слизняков. Бледно-голубые
"лепешки" уверенно лавировали среди огромных  деревьев,  каким-то  неведомым
образом находя дорогу. Поначалу Чейн и его  спутники  не  выпускали  из  рук
дубин, каждую минуту ожидая нового  нападения  других  резиновых  людей,  но
затем успокоились настолько, что выбросили тяжелые палки. Идти было нелегко,
поскольку земля была покрыта стелющимися корнями. Хорошо  еще,  что  в  небе
довольно ярко светила медная луна.
   С первыми рассветными лучами они вышли к невысокой каменной гряде.  У  ее
подножия расстилалось округлое озеро, окутанное голубым туманом.
   Рангор  тихонько  завыл  и  замотал   головой.   -   Запах...   до   чего
отвратительный запах! - рыкнул он. - Точно, - рявкнул Гваатх и зажал  лапами
свой черный нос. - Так и  нюх  недолго  потерять!  Пошли  отсюда,  нету  тут
никакого города!
   А бело-голубые слизняки, напротив, заметно убыстрили свое  движение.  Они
бодро поползли среди камней к озеру, словно желали искупаться. - Смотрите! -
охнула Мила.
   Утренний ветер слегка всколыхнул пелену тумана и  приоткрыл  край  озера.
Густая маслянистая жидкость колыхалась, словно в ее глубине плавала какая-то
большая рыба. Наконец, на поверхности показалась - нет, не  рыба,  а  голова
резинового человека! Черты его  лица  были  расплывчатыми,  неоформившимися,
круглые глаза закрывала белая  пленка,  и  такая  же  пленка  закрывала  обе
ноздри. Существо медленно подняло из воды руки, а затем  стало  заваливаться
на спину. Вскоре оно полностью исчезло среди мелких волн.  -  Командор,  мне
кажется, это не вода, - испуганно прошептал Бихел. - Смотрите, она такого же
цвета, как и эти резиновые твари... Уж не в этом ли озере они рождаются?
   Подтверждая  его   предположение,   слизняки   один   за   другим   стали
соскальзывать с берега в "воду". Вскоре плотный  туман  скрыл  их  из  виду.
Послышались  сильные  всплески,  словно  за  "слизняками"  начали  охотиться
какие-то крупные хищники. - Вот тебе  и  город...  -  растерянно  прошептала
Мила.  -  Выходит,  резиновых  тварей  выращивают  в  этом  озере?  Или  они
появляются на свет сами по себе?
   Чейн вздохнул. - Похоже, это все-таки не роботы,  какими  были  нейны,  а
какие-то человекоподобные животные. А это значит, что на нуль-передатчик нам
вряд ли придется рассчитывать. И на обычную рацию - тоже. Это дикий  мир,  и
нам придется...
   Он  запнулся,  услышав  сильные  всплески.  Синий  туман  дрогнул,  и  на
каменистый берег начали медленно, один за другим, выходить  резиновые  люди.
Глаза их были закрыты, с блестящих тел стекали струи густой жидкости.
   Зрелище было  настолько  завораживающим,  что  Чейн  и  его  спутники  на
некоторое время забыли о грозящей опасности. Но тут  один  из  новорожденных
людей с силой провел руками по лицу - и  его  глаза  вдруг  засияли  красным
огнем! В них пылала такая злоба, что даже Гваатх издал  тоскливый  вопль.  -
Пожалуй, надо уносить ноги, - нервным голосом предложил  Чейн.  -  Назад,  в
лес!
   Но на опушке их уже поджидали более  двух  десятков  резиновых  людей.  -
Бежим к скалам! - издал рык Рангор и понесся между валунов к каменной гряде,
окутанной серой утренней дымкой.
   И сразу же "новорожденные" создания словно бы  очнулись  от  сна.  Они  с
неожиданной прытью побежали наперерез чужакам, пытаясь отрезать им все  пути
к отступлению.
   К счастью, Рангор как всегда прекрасно ориентировался в новой обстановке.
Он несся вперед, уверенно лавируя среди огромных камней, словно бывал в этих
местах не раз. Резиновые люди отставали метров на  сто,  но  это  расстояние
постепенно сокращалось.
   После  нескольких   минут   бешеной   гонки   беглецы   оказались   среди
остроконечных серых скал. Солнце уже взошло из-за горизонта,  и  туман  стал
быстро рассеиваться. И тогда Чейн заметил, что они бегут по довольно широкой
дороге, словно бы вырубленной среди скал. Она была давно  заброшена,  о  чем
свидетельствовали многочисленные  следы  камнепадов.  Прошло  еще  несколько
минут, и вдали показалось округлое приземистое здание из серого бетона.  Его
опоясывали на двух уровнях окна, узкие, словно бойницы.
   Резиновые люди были  уже  близко.  Но,  по-видимому,  яркие  лучи  солнца
слепили их, потому что они разом остановились и закрыли лица руками. А затем
все разом повернулись и поспешили назад, в сторону леса.
   Рангор  пулей  влетел  в  распахнутую  дверь  странного  здания,  за  ним
последовали все остальные. Селдон на всякий случай закрыл за  собой  тяжелую
металлическую дверь и защелкнул мощный засов.
   Отдышавшись, они начали исследовать свое убежище. Оно  оказалось  большой
научной  лабораторией.  На  длинных  столах   располагались   многочисленные
приборы, а вдоль стен выстроились стальные  автоклавы  пятиметровой  высоты.
Под потолком были протянуты десятки энергетических  кабелей.  Все  выглядело
очень старым и запущенным. Приборы толстым слоем покрывала пыль, а на  углах
висели паутины, в центре которых сидели  большие  мохнатые  пауки.  Одно  из
узких окон были  распахнуто,  и  через  него  в  лабораторию,  словно  змея,
вползала синяя лиана.
   Мила хмуро смотрела на пауков - она терпеть не могла подобных созданий. -
Смотрите! - воскликнул Бихел и указал на один из автоклавов.
   Оказалось, что его овальная дверца была приоткрыта. Чейн заглянул  внутрь
и увидел нечто вроде скелета человека. Только кости у него были стальными, а
нервную систему заменяли гроздья проводов. - Держу  пари,  много  лет  назад
кто-то здесь пытался создать из резиновых людей  биороботов,  -  предположил
Бихел. - Кто знает? - пожал плечами Чейн. - Не удивлюсь, если  те  твари  из
озера - далекие потомки одичавших нейнов! Но сейчас меня  интересует  совсем
другое...
   Вскоре они нашли лестницу, ведущую на второй  этаж  здания,  и  поднялись
наверх. И там Бихел издал радостный вопль  и  указал  на  высокую  приборную
стойку. - Клянусь, это передатчик! Морган, нам, наконец-то, повезло! - А  ты
сможешь привести его в действие? - с сомнением спросил Чейн. - Не знаю... Ну
и пылища здесь! Придется повозиться и поломать голову. А вы пока  подумайте,
как запустить генераторы.
   Чейн нахмурился - инженер из  него  был  никакой.  Но  Мила  успокаивающе
улыбнулась. - Что ж, попробуем. Наверное, генераторы расположены  где-нибудь
в подвале. Капитан, пойдем поищем. - Надо чинить генераторы? Это я люблю!  -
оживился  Гваатх.  -  Мы,  парагаранцы,   запросто   управляемся   с   любым
генератором. Мы берем кувалду потяжелее и...
   Но Чейн не дал парагаранцу блеснуть  своими  инженерными  познаниями.  Он
приказал Гваатху с Рангором дежурить на первом этаже. Резиновые  люди  могли
вернуться в любой момент и начать штурм лаборатории.
   Возня с передатчиком заняла весь день. Бихел вспотел, пытаясь разобраться
в устройстве этого хитроумного прибора, но так до конца и не выяснил, что  к
чему. А вот у Милы с Чейном и Селдоном дело быстро заладилось. Они  нашли  в
бетонном подвале небольшой атомный генератор и с третьей  попытки  запустили
его.  После  этого  несколько  кабелей  загорелись,  и  огонь  едва  удалось
затушить. Но питание на передатчик начало  поступать,  и  это  было  большой
победой.
   Когда за окнами лаборатории  начало  темнеть,  Бихел  закончил  работу  и
устало опустился в пыльное кресло. - Все,  я  сделал,  что  мог.  Передатчик
отныне автоматически будет на всех волнах посылать сигнал SOS. Надеюсь,  что
кто-то его услышит и запеленгует сигнал. А вот как работает приемник, я  так
ни черта и не понял. Что-то  намудрили  наши  далекие  потомки  -  поди  тут
разберись без схемы и приборов!
   Чейн успокаивающе похлопал его по плечу:
   - Спасибо, друг, ты сделал все, что мог. Отдыхай. Хотя... пожалуй,  спать
нам этой ночью не придется!
   Он подошел к окну и выглянул наружу через пыльное стекло.  Между  скал  к
зданию лаборатории двигались колонны резиновых людей. Их было около ста.  Но
больше всего Чейна встревожило то, что некоторые держали в руках здоровенные
камни. - Пьяное небо... - пробормотал он. - Не так уж глупы эти  твари,  как
нам поначалу показалось! Наверное, им уже  когда-то  приходилось  брать  это
здание штурмом, и у них на этот счет есть кое-какой опыт.
   И на самом деле,  в  действиях  резиновых  людей  появилась  определенная
логика. Подойдя к бетонному зданию, первая колонна  из  двадцати  тварей  по
очереди стала швырять глыбы в дверь, пытаясь вышибить  ее.  Другие  занялись
окнами. К счастью, стекла оказались на удивление  твердыми  и  отражали  все
удары.
   Самым слабым было окно  на  первом  этаже,  в  котором  не  было  стекла.
Резиновые люди поначалу тоже начали было обстреливать его камнями, но  затем
словно бы получили чью-то команду и прекратили это бессмысленное занятие.  -
Сейчас полезут, - нервно предположила Мила и не  ошиблась.  Через  несколько
секунд в узком темном проеме появилась круглая голова.  Гваатх  стоял  возле
стены с большим обрезком стальной трубы в  волосатых  лапах.  Он  с  размаху
ткнул трубой в голову твари, и та поле,