ичал  Дайльюлло.  -  Значит  мы  последовали  за
Эштоном на Альюбейн из-за такого безумного мифа?
   В разговор Вступила Врея, лицо ее пылало, глаза сверкали. "Это  не  миф".
Теперь она не пыталась скрывать своего огромного интереса.
   - Оно существовало. Оно может быть  все  еще  существует.  Дайльюлло  мог
только с сожалением покачать головой. Находившийся в кресле  пилота  Джансен
повернул к ним голову.
   - Хотел бы напомнить, Джон: скоро  начнет  светать,  у  аркуунов  имеются
флайеры, и они будут нас искать. Дайльюлло нахмурился, потом сказал:
   - Нет смысла вызывать корабль, пока мы не нашли Эштона или четкую  дорогу
к нему. Приземлимся на некоторое время.
   - Приземлимся? - изумился Джансен. Он показал  жестом  на  простиравшиеся
под ними густые джунгли, теперь ярко освещенные  после  того,  как  на  небе
появилась вторая пуна, - Да там прогалины не найдется, чтобы приземлиться!
   - Мы же пролетали над разрушенными городами, - сказал Дайльюлло. - Садись
в одном из них.
   Джансен что-то проворчал и изменил курс. Врея не понимала их разговора на
английском языке, но, когда увидела белый отблеск руин впереди,  догадалась,
о чем шла речь.
   - Я должна вас предупредить, - сказала она на галакто. - В джунглях  есть
чрезвычайно опасные формы жизни.
   - Не сомневаюсь, - ответил Дайльюлло, смотря с неприязнью вниз на залитое
лунным светом пространство. - Тем не менее, нам надо  найти  себе  местечко,
замаскировать флайер и переждать там, пока преследователи  не  выдохнутся  в
поисках нас.
   - А что потом? - спросил Боллард. Дайльюлло пожал плечами.
   -  Ну,  затем  будем  дальше  действовать,  делать  работу,  на   которую
нанялись... искать Рендла Эштона.
   - У тебя все так просто, Джон.
   - Потому что так оно и  есть,  -  нахмурился  Дайльюлло.  -  Опасность  и
внезапная гибель - это всегда просто. Сажай машину, Джансен.

8

   Чейн  шагал  среди  перемещавшихся  и  непрестанно  изменявшихся   теней,
продвигаясь  через  громоздящиеся  развалины.  Обе  луны  уже  были  высоко,
ниспосылая вниз отблеск тускловатого серебристого света, который делал белые
стены, балки и скульптурные изображения нереальными, словно это было все  во
сне. Мягкий свет был добр к развалинам, и не очень было заметно,  где  упала
крыша или обвалилась стена.
   Дул теплый, ленивый ветер,  наполненный  запахом  сухой  гнили  джунглей.
Доносились  тихие  звуки,  издаваемые  небольшими   животными   и   птицами,
обитавшими в развалинах, и ничего больше.  Каменные  плиты,  по  которым  он
шагал, там и тут были  сдвинуты  и  перекошены  корнями  деревьев,  но  было
очевидно, что  древние  строители  работали  неплохо,  и  улицы  по-прежнему
оставались улицами.
   "Что же это место мне напоминает?" - спрашивал себя Чейн.
   А-а, вспомнил. То было пару лет назад во время напета Звездных Волков  на
Плеяды. Возглавлял рейд Нимурун, человек отчаянный даже по меркам варновцев.
Его эскадрилья попала в окружение, и казалось, что борьба завершится победой
значительно превосходящего по силам противника.
   Но они смогли укрыться на необитаемой,  безжизненной  маленькой  планете,
погубленной  когда-то  войной.  Сохранившиеся  металлические   здания   были
искорежены и бесформенны, словно привидения, истерзанные пыткой.
   Три дня и три ночи они лежали, спрятавшись в развалинах зданий  и  слушая
завывание гулявшего в них ветра,  по  не  были  найдены  и  в  конце  концов
благополучно выбрались из Плеяд.
   Чейну не нравились разрушенные города. Ему нравились города,  наполненные
жизнью и дорогими соблазнительными вещами, подходящими для грабежа.
   Он ухмыльнулся. Так мыслит Звездный Волк. А он должен всегда помнить, что
теперь является добрым, честным наемником.
   Они приземлились здесь менее часа назад. И  едва  успели  быстро  накрыть
флайер маскировочной тканью,  как  со  стороны  Яра  появились  над  руинами
флайеры аркуунов и стали кружить и кружить. Потом они снова прилетали.  Было
совершенно очевидно, что за ними развернулась охота.
   А тут  еще  Джансен  поднял  панику.  Он  клялся,  что  заметил,  как  за
развалинами  в  джунглях  мелькали  люди,  шпионившие  за  ними.   Дайльюлло
терпеливо объяснил ему,  что  совершенно  невозможно  никаким  аркуунам  так
быстро сюда прибыть. Джансен же настаивал на своем.
   - Пойду и посмотрю  вокруг,  -  вызвался  Чейн.  Ему  надоело  сидеть  на
корточках под сетью.
   - Не надо, - сказал Дайльюлло. - Если там кто-то есть, мы довольно  скоро
узнаем об этом.
   - Да пусть, Джон, он идет, - вмешался Боллард. - В нем молодая кровь, ему
не сидится; разве ты не видишь? Он не то, что  мы  с  тобой,  бедные  старые
клячи.
   Дайльюлло пожал плечами.
   - Ладно, Чейн, иди взгляни, полюбуйся привидениями Джансена.
   Чейн кивнул и сказал Болларду:
   - Сделаю все возможное, чтобы благополучно возвратиться. Ради тебя.
   Боллард грубо захохотал и заявил, что Чейн станет причиной его  смерти  в
тот день, когда их покинет.
   В развалинах, очевидно, никого не было. Но в джунглях шла какая-то жизнь.
Однажды он остановился,  услышав  звук,  и  поймал  эхо  отдаленного  крика,
понижающихся модуляций, которые не были слонами,  однако  звучали  так,  как
будто исходили из человеческого горла.
   Между городом и джунглями отсутствовала четкая граница.  Чейн  постепенно
оказался в районе, где было больше растительности,  чем  развалин,  а  затем
попал в густые джунгли, где лишь время от времени среди  листвы  встречались
нагромождения обтесанных камней.
   Чейну приходилось бывать во многих лесах многих миров. У Звездных  Волков
любимой тактикой было сделать посадку ночью в таких местах, а затем из этого
укрытия совершить внезапное нападение на выбранный объект. Он умел  бесшумно
двигаться, незаметно переходить из одной тени в другую, мягко  ставить  ногу
на землю. Время от времени он останавливался и прислушивался, но  доносились
лишь привычные для джунглей тихие попискивания и слабые шуршания.
   Он прислушивался в ожидании повторения того далекого необычного крика, но
его больше не было.
   "Никого нет, - сказал себе Чейн. - Джансену просто померещилось".
   И вдруг случилось странное. Казалось, что между плечами Чейна  натянулась
кожа, а на шее сзади вздыбились короткие волосы.
   Опасность. И близко...
   У Звездных Волков не было  развито  шестое  чувство,  но  имеющиеся  пять
чувств они отточили до предельного совершенства. Что-то - какой-то запах или
почти непонятный звук - достигло Чей на и предупредило об опасности.
   Он тихо повернулся на месте. Чейну показалось, что он увидел мельком, как
за одним из гигантских деревьев скрылось что-то белое.
   Со станнером в руке Чейн отправился туда.
   Ничего.
   Послышалось едва уловимое шуршание, и  он  снова  волчком  покрутился  на
месте; кажется, мелькнула и скрылась из вида расплывчатая белая фигура.
   С поразительной  неожиданностью  совсем  рядом  громко  прозвучал  голос,
который он раньше слышал издалека. Это не был человеческий голос, в  нем  не
было слов. Это был хохот, захлебывающийся, вызывающий дрожь.
   Хохот резко оборвался, и снова воцарилась тишина.
   Чейн ждал, его  лицо  в  полосе  перемещающегося  лунного  света  приняло
мрачный, угрожающий вид Они были вокруг него и хохотали, считая, что он  уже
в их руках.
   Он повернул назад, к разрушенному городу. Чейн не боялся, а соблюдал  всю
расчетливую предосторожность варновца. Ему были новы этот  мир  и  все,  что
здесь могло обитать; он должен действовать осторожно.
   Едва успел Чейн сделать полдюжины шагов, как впереди из  зарослей  что-то
вышло.
   Вначале он подумал, что это был человек,  но  когда  лунный  свет  слегка
переместился, он увидел, что это было человекоподобное существо.  Оно  имело
руки, ноги, тело и голову. На нем не  было  одежды  и  оно,  очевидно,  было
бесполым. Оно направилось к нему, и Чейн увидел лицо  с  мягко  светившимися
крупными глазами, совершенно без  носа  (там,  где  должен  быть  нос,  была
пустота), с отвратительным маленьким ртом. Чейн нажал на спусковой  механизм
стаи пера, нацелившись прямо на существо.  Не  произошло  абсолютно  ничего,
если не считать, что  существо  разразилось  снова  тем  же  захлебывающимся
хохотом.
   Чейн перевел станнер на смертельный вариант и снова выстрелил.
   И опять ничего не случилось.
   Он понял, что станнер, предназначенный для  парализации  нервной  системы
млекопитающих или близких к ним животных, в данном случае бесполезен.
   Неожиданно он задумался и о другом. Это существо чересчур открыто вышло к
нему и приковало к себе внимание. Может быть за  его  спиной  находится  еще
одно...
   Чейн начал поворачиваться, но не успел завершить движение. На  его  спину
навалилась чья-то туша, а горло обхватили гладкие холодные руки и так  стали
сжимать, что он начал вскоре задыхаться.
   "Хорошо же, - пронеслось в мозгу Чейна, - Но ты сцепился не с  человеком.
Ты сцепился со Звездным Волком".
   Он до предела  напряг  всю  мощь  своих  варновских  рук  и  плеч,  чтобы
разорвать хватку на горле.
   Но не разорвал. Судорожно глотая воздух, он понял, что  наконец  встретил
что-то равное себе по силе. Может быть, даже сильнее.
   Потрясающее осознание этого резко изменило  действия  Чейна.  Он  оставил
попытки разорвать удушающую хватку. Вместо этого он согнул ноги в коленях  и
подпрыгнул, отбросив себя и то, что было на спине, в сторону.
   Во время прыжка он повернулся в воздухе и когда падал, то  белая  фигура,
повисшая на нем, оказалась внизу, приняв на себя удар о землю. В  результате
удара хватка ослабла, хотя и немного, но достаточно, чтобы Чейн вырвался  на
свободу.
   Белое человекоподобное существо вскочило быстрее  кошки  и  двинулось  на
него, издавая отвратительно короткие мяукающие звуки. Рука Чейна взметнулась
вверх и ударила существо по  шее.  Шея  должна  была  бы  сломаться,  но  не
сломалась. Рука ударила словно по чистому хрящу и мышцам без костей.
   Чейн сделал вид, что собирается  снова  ударить  рукой,  но  на  сей  раз
взметнулась нога и ботинком  ударила  в  желудок  существа,  после  чего  то
бросилось назад в заросли.
   Чейн обернулся и как раз вовремя. Животное, которое захлебывалось хохотом
было всего лишь в нескольких футах и уже протягивало к  нему  белые  руки  с
утонченными пальцами.
   Он наносил удар за ударом. По лицу катился  пот,  а  самого  его  охватил
испуг,  усиленный  еще  тем,  что  ему  послышались  легкие   бегущие   шаги
приближавшегося третьего чудовища.
   Чейн неожиданно отпрыгнул в сторону и бросился бежать. Он ничего не  смог
бы сделать с двумя тварями; было сомнительно, что можно  противостоять  даже
одной из них. А тут их три, и если, действительно, три,  то  они  несомненно
его убьют.
   С бешеной скоростью, на какую был способен  организм,  он  мчался  сквозь
заросли. И не мог оторваться от тварей. Они неслись почти  рядом  быстрые  и
гибкие, как белые пантеры, стремясь обойти его и перерезать путь к спасению.
   Когда Чейн был среди мраморных развалин и твари уже готовы были перекрыть
ему дорогу, он услышал пронзительные крики, затем шипение, яркую  вспышку  и
сухой треск портативного лазера.
   Белые твари так быстро исчезли в зарослях, что он едва успел заметить  их
отступление; затем он увидел пробиравшегося через руины Дайльюлло  вместе  с
Джансеном, а также Мильнером, который держал в руках портативный лазер.
   - Мы услышали, как ты устроил там потасовку, - сказал  Дайльюлло.  -  Кто
это, черт побери?
   - Не кто, а  что,  -  ответил  Чейн,  уже  давно  не  переживавший  таких
потрясений. - Это не люди.  Я  не  знаю,  кто  они,  но  это  что-то  ужасно
противное.
   Чейн добавил специально для Дайльюлло:
   - Они чуть меня не прикончили. - В голосе прозвучал несвойственный  Чейну
страх. Дайльюлло серьезно воспринял это предупреждение.
   Они возвратились туда, где был спрятан под маскировочной сетью  флайер  и
где находились Боллард, Гарсиа и девушка Врея.
   Чейн рассказал о том, кого он встретил в джунглях. Когда он кончил,  Врея
сказала:
   - Нэйны.
   - Что?
   - На нашем  языке  слово  "нэйн"  означает  "не-человек".  Они  не  очень
смышленые, но смертельно опасные.
   - Насколько я помню, - колко заметил Дайльюлло, -  вы  о  них  ничего  не
говорили нам. Врея повернулась к нему:
   - Я предупреждала вас, что в джунглях  есть  опасные  существа.  Вы  что,
хотели, чтобы я вас водила за ручку как детей?
   Боллард  разразился  хохотом,  Чейн  ухмыльнулся.  Дайльюлло  со  злостью
посмотрел на них.
   - В результате какой эволюции могли возникнуть такие виды?
   Врея обвела взглядом высокие руины, освещенные серебристым светом.
   - В старые времена в этих  городах  трудились  великие  ученые.  Это  они
создали Свободное Странствие. Говорят, что они  же  создали  и  нэйнов.  Эти
существа не размножаются. Но они созданы так,  что  практически  бессмертны,
вот почему некоторые из них до сих пор обитают в джунглях.
   - Мы, думается, попали в поистине скверный мир. Не нравится  мне  это,  -
жалобно посетовал Мильнер.
   - Никто никогда не платил большие деньги наемникам за то, чтобы они ехали
куда-то  для   веселого   времяпрепровождения,   -   сказал   Дайльюлло.   -
Отправляйтесь все спать. Чейн, ты не дал нам заснуть из-за этого рысканья по
джунглям. Так что имеешь возможность первым подежурить.
   Чейн кивнул и  взял  у  Мильнера  портативный  лазер.  Все  другие  ушли,
забрались в спальные мешки и вытянулись.
   Две луны продолжали свой путь по звездному небу,  расстояние  между  ними
все время возрастало и раздвоенные тени становились все более  причудливыми.
Откуда-то издалека, из джунглей донесся захлебывающийся хохот.
   Чейн улыбнулся.
   - Нет, мой друг, - процедил он. - Вновь это не повторится.
   Спустя некоторое время он услышал звуки и обернулся. Это Врея вылезла  из
спального мешка, который ей дали наемники. Она пришла туда, где дежурил Чейн
среди массы обвалившихся гигантских плит, и села на одну из них.
   Чейн смотрел на нее, любуясь ее красивыми руками и ногами. Теперь,  когда
не было яркого солнечного света, они выглядели серебристыми.
   - Это место угнетает меня, - сказала она. Чейн пожал плечами.
   - Должен признаться: мне довелось побывать в более забавных местах.
   Она хмуро посмотрела на него.
   - Вам безразлично. Вы просто временно прибыли сюда и  все;  для  вас  это
лишь еще один чужой мир, и вы вскоре уйдете опять. Но для нас
   Она умолкла на время, а потом продолжила:
   - Когда-то здесь стоял великий торговый город. К северу отсюда  находился
огромный звездопорт. Из него улетали корабли торговать со звездными  мирами,
лежащими в районе, который вы называете  Рукавом  Персея.  А  другие  -  еще
дальше. На протяжении поколений аркууны были астронавтами. А теперь мы живем
на двух маленьких планетах воспоминаниями о былом, и для нас уже больше  нет
никаких звезд.
   В ее голосе зазвучали гневные ноты.
   - Из-за старых, предрассудочных страхов мы превратились в Закрытые  Миры.
Никому не разрешается прилетать на Альюбейн, а нам  уезжать  отсюда.  Но  мы
выступаем за снятие этого глупого запрета,  и  поэтому  люди  типа  Хелмера,
слепо поклоняющиеся догмам, называют нас заговорщиками и предателями.
   Чейн почувствовал сильную симпатию к ней. А  ведь  он  за  свою  довольно
долгую жизнь Звездного Волка никогда не симпатизировал тем,  кто  был  лишен
возможности бороздить звездные дороги.
   - Может быть, наступило время, когда Закрытые Миры будут снова открыты, -
сказал он.
   Врея ничего не ответила, перевела взгляд на  разрушенные  башни,  некогда
могучие и жизнерадостные.
   Чейн ощутил прилив теплых чувств к ней. Он подошел туда, где она  сидела,
и склонился над ней.
   Ее красивое колено поднялось и ударило  в  его  подбородок.  Чейн  увидел
звезды, когда отшатнулся назад.
   Он  потряс  головой,  чтобы  прийти  в  себя.  Врея  взирала  на  него  с
высокомерной самонадеянностью. Чейн сделал неожиданный прыжок и схватил  ее.
Его рука легла на ее рот, как это было в прошлый раз.
   Девушка боролась с силой тигрицы.  Но  Чейн,  используя  всю  свою  мощь,
крепко держал ее.
   - Теперь, - прошептал он ей на ухо, - я могу с  тобой  сделать  все,  что
хоту.
   Снова она попыталась вырваться, но сила Звездного Волка держала ее.
   - А что я хочу сделать, - прошептал Чейн, - ...так это сказать тебе,  что
ты мне нравишься.
   Он крепко чмокнул ее в щеку, выпустил из своих рук, а сам  отошел  назад.
Увидев из ее лице смесь гнева и удивления, он начал хохотать.
   Врея бросила взгляд на него, сжала кулаки, а потом ее лицо смягчилось,  и
она тоже расхохоталась.
   Тихо она сказала:
   - Рауль очень рассердится на меня за это.
   И, все еще смеясь, она подошла к Чейну и поцеловала его в губы.

9

   Дайльюлло встал утром с болью в плечах и пояснице. Он спал не на воздухе,
как все другие, а в проходе флайера. За время пребывания на многих  планетах
ему приходилось встречаться и  вступать  в  схватку  со  многими  необычными
живыми существами, но к  одной  вещи  он  никогда  не  мог  привыкнуть  -  к
насекомым. Содрогаясь от мысли, что  они  будут  ползать  по  его  лицу,  он
предпочитал жесткий пол спальному мешку снаружи.
   Он чувствовал себя разбитым, слабым. Выпив воды и почистив зубы, он вышел
на воздух. Над горизонтом уже сияло  топазное  солнце,  затопляя  все  своим
желтым светом. Дайльюлло выбрался из-под маскировочной сети и  направился  к
поросшим кустарником руинам неподалеку.
   Ему пришлось проходить мимо Вреи, лежавшей в спальном  мешке;  ее  волосы
были взъерошены, а отдыхавшее во сне лицо выглядело детским, ангелоподобным.
Он уставился на нее с каким-то странным отеческим чувством.
   "Наверное, порядочная стерва, - подумал он,  -  и,  несомненно,  пытается
использовать, всех нас для своих собственных целей. Но красивая девушка".
   Дайльюлло продолжил свой путь и встретил Джансена, заступившего  дежурить
во вторую смену. Позевывая, Джансен доложил, что ничего за его дежурство  не
случилось.
   Возвратившись со своей прогулки, Дайльюлло поднялся  во  флайер  и  вышел
оттуда с одним из документов, которые дал ему Джеймс Эштон. Это  была  карта
Аркуу - не очень хорошая, поскольку Закрытые  Миры  всячески  препятствовали
топографическим съемкам, - единственная, которую имел Эштон.
   Дайльюлло присел на  теневой  стороне  флайера,  прислонившись  спиной  к
колесу, и стал, хмурясь, рассматривать карту.  Спустя  минуту  он  оглянулся
вокруг.  Никого  поблизости  не  было.  Дайльюлло  полез  в  карман   своего
комбинезона и достал небольшой футляр. Он вынул из  него  очки,  одел  их  и
снова стал рассматривать карту.
   Несколько минут спустя на него упала тень. Он быстро взглянул наверх. Это
был Чейн, глазевший на него с интересом.
   Дайльюлло бросил на  него  жесткий,  вызывающий  взгляд,  который  словно
говорил: "Да, я пользуюсь для чтения очками, когда вокруг никого нет, и тебе
лучше не болтать об этом".
   Но взгляд  Дайльюлло  не  достиг  цели.  Чейн  -  настоящий  негодяй.  Он
посмотрел сверху на лидера:
   - Никогда их раньше не видел. Что, глаза стали слабоваты?
   - Тебе-то какое дело? - рассердился Дайльюлло.
   Чейн засмеялся:
   - Джон, разрешите мне кое-что сказать. Вы самый бравый из нас и вы  могли
бы побить любого из нас, разумеется, кроме меня.
   - Разумеется, - процедил сквозь зубы Дайльюлло.
   - И хватит беспокоиться о возрасте, - продолжал Чейн. -  Везде  вы  самый
лучший, разумеется, кроме меня...
   - Разумеется, - передразнил Дайльюлло, но теперь на  его  лице  появилась
улыбка, хотя и хмурая. Он снял и убрал очки.
   - Ладно, иди, разложи там всем порции завтрака. И разбуди свою  подружку.
Хочу с ней серьезно поговорить.
   - Подружку? - удивился Чейн.
   - Послушай, возможно, мои глаза и стали слабоваты для чтения, но я обычно
хорошо вижу, что происходит вокруг. Разбуди ее.
   Когда Врея пришл