у
спутников-телетрансляторов. В этом  деле  опыт  у  меня  богатый  -  в  моей
почившей в бозе Лиге Темных Миров ни один обыватель  не  ложился  спать,  не
промыв мозги у моих телекомментаторов!"
   Его размышления нарушил  странный  нарастающий  шум.  Мебель  затряслась,
графины с вином и бокалы жалобно зазвякали.
   Нахмурившись, Шорр Кан выбежал на балкон. Подняв голову, он увидел  среди
серых облаков красное, быстро  растущее  пятно.  -  Пьяное  небо,  куда  эти
кретины нацелились? - заорал он. - Они что, собираются сесть на мой  дворец?
Космодром же находится в десяти километрах  от  города,  болваны,  придурки,
недочеловеки!
   Но звездолет упрямо шел вниз, изрыгая столбы пурпурного  огня.  Шорр  Кан
некоторое время в бессилии потрясал кулаками, а затем спешно покинул балкон.
Еще минута-другая, и пламя дюз могло опалить дворец. Нет,  надо  скрыться  в
недавно вырытом подземном бункере, а там видно будет...
   Но шум внезапно стих, словно бы звездолет растворился в воздухе. Шорр Кан
некоторое время постоял в задумчивости возле лестницы, ведущей в  бункер,  а
затем повернулся и направился к выходу из дворца, бормоча под  нос  страшные
угрозы.
   То, что он увидел, заставило его сердце болезненно сжаться.
   Посреди роскошного парка,  всего  лишь  в  полусотне  метров  от  дворца,
возвышался могучий черный корабль, похожий по форме  на  трезубец.  Из  него
выполз серебристый пандус,  и  вскоре  на  землю  спустились  трое  странных
существ в темных плащах. Они были невелики ростом,  а  их  головы  закрывали
глубокие капюшоны. Движения существ были омерзительны,  словно  под  плащами
скрывались тела каких-то крупных ящериц. -  Х'харны...  -  пробормотал  Шорр
Кан, не веря своим глазам. - Дьявол, да это же Х'харны!
   Его ноги сами собой подогнулись, и Шорр Кан даже не успел  заметить,  как
встал на колени перед магелланийцами.
   Один из них подошел к новоявленному королю и протянул к нему  зеленоватую
руку,  похожую  на  щупальце.  В  голове  Шорра  Кана   зазвучал   холодный,
нечеловеческий голос:
   "Ты правильно сделал, Шорр Кан. Это говорит  о  гибкости  твоего  ума,  а
главное, позвоночника. Такой слуга нам будет полезен".
   "Слуга... Я никогда прежде не бывал слугой!"
   "Забудь о своей гордыне, человек. Ты в наших руках. Мы  можем  уничтожить
тебя одним движением пальцев. Разве не ты помогал нашим  врагам  в  Империи,
разве не ты убил одного из Х'харнов?"
   "Но он  сам  напал  на  мой  корабль  и  попытался  увести  его  в  Малое
Магелланово Облако! Я вынужден был защищать свою жизнь!"
   "Тебе и сейчас предстоит ее защищать, ибо она висит  на  волоске.  Другое
дело, как ты собираешься это делать. С нами ты или  против  нас?  Подумай  и
сделай выбор. Я, высокородный У'арт, даю тебе пять секунд. Для такого умного
человека этого вполне достаточно".
   "Я согласен, согласен! И готов служить вам не за страх, а за совесть!"
   "Так-то лучше, Шорр Кан. Но ты будешь  нам  служить  именно  "за  страх".
Совесть - это странное, нелепое слово, оно непонятно  нам,  Х'харнам.  Да  и
есть ли она у тебя, совесть?"
   "Нет, конечно, как и у любого крупного  политика.  Просто  я  привык  так
говорить - моим подданным это очень нравилось. Каждый человек в Лиге  Темных
Миров был уверен, что их правитель  -  это  бескорыстный,  честный  человек,
бессребреник, день и ночь думающий о благе простых людей. Ничто не  способно
оболванить  этих  кретинов  так  сильно,  как  частое   употребление   слова
"совесть".
   "Что ж, неглупо. Мы не против, если ты будешь прибегать к этому методу  и
в масштабах всей галактики!"
   Шорр Кан насторожился.
   "Как это понимать, высокородный У'арт? Галактика очень велика, а  я  пока
что владею лишь одной планетой".
   "Мы поможем тебе стать хозяином миллионов планет".
   "Хм-м... А как  же  Средне-Галактическая  Империя?  И  ее  многочисленные
союзники? Они однажды  уже  разгромили  мою  Лигу  Темных  Миров.  Простите,
высокородный У'арт, но год назад их объединенный флот также уничтожил и вашу
армию!"
   Шорр Кан понял, что увлекся, и втянул голову в плечи, ожидая наказания  в
виде болезненного психоудара. Но У'арт только рассмеялся в ответ:
   "Откуда ты знаешь об этом?"
   "Это известно всем в галактике! Год назад возле отрога Орла флот  Империи
применил Разрушитель и уничтожил тысячи ваших  кораблей.  Разумеется,  я  не
видел этого,  но  зато  однажды  на  своей  шкуре  почувствовал,  что  такое
Разрушитель. Он действительно может уничтожить все, что угодно!"
   "Да, может. Но он уничтожил вовсе не наш флот,  которого  не  было  возле
Орла, а саму Империю! Джал Арн не предусмотрел последствия применения  этого
страшного  оружия.  Мы  специально  спровоцировали  Империю,  и  она  трижды
использовала Разрушитель - но не по нашей армии,  а  по  пустоте!  И  теперь
расплачивается за это. В центре Империи появился вихрь  провремени,  который
вскоре засосет большую часть ее миров и перебросит их в далекое  прошлое.  А
на их месте появятся дикие, необитаемые миры и туманности. Галактика  станет
нашей - и этого мы добились фактически без войны!"
   Шорр Кан изумленно смотрел на У'арта, а затем не выдержал и расхохотался:
   "Славная шутка, нечего сказать! Даже мне в голову  не  мог  прийти  такой
хитроумный план. Выходит, мы скоро распрощаемся с Джалом Арном и его братцем
Зартом? Черт побери, приятная новость! Признаюсь,  они  изрядно  действовали
мне на нервы. Я человек злопамятный, а они..."
   "Ты слишком болтлив, - недовольно прервал  его  У'арт.  -  И  к  тому  же
недостаточно почтителен. Придется тебя наказать".
   Шорр Кан с болезненным воплем упал на землю и стал корчиться в судорогах.
На губах его выступила пена, сердце готово было разорваться от боли.
   Но все закончилось так же внезапно, как и началось.  С  громкими  стонами
Шорр Кан сумел подняться на ноги - и тут же поспешно рухнул вновь на колени.
   "Надеюсь, этот урок многому тебя научит, - высокомерно заметил  У'арт.  -
Запомни его и больше не зли нас". "Я запомню... хозяин". "Вернемся к вести о
скором исчезновении Империи в безднах времени. Ты рано радуешься, человек, -
часть Внешнего Космоса последует вслед за ней".
   "О, дьявол! Простите, хозяин, я не вас имел в виду".
   "Меня, меня - не лги. Ведь я могу читать твои мысли, болван! Что ж,  если
хочешь, можешь считать нашу расу дьяволами, силами Зла - это как угодно. Для
нас, Х'харнов, эти слова лишены всякого смысла. Добро и Зло, Тьма и  Свет  -
это две стороны одной медали.  Они  вовсе  не  противостоят  друг  другу,  а
дополняют - так же, как ночь дополняет день, и наоборот. Разве могут сияющие
звезды существовать вне тьмы космоса?.. Впрочем, ты и  сам  наверняка  давно
пришел к этим выводам. Ибо имя Шорра Кана для миллиардов жителей  Империи  и
есть синоним слова "дьявол".
   "Это верно, хозяин. И ничуть не стыжусь этого. Здесь, во  Внешних  Мирах,
моя репутация жесткого и даже жестокого правителя играет мне только на руку.
И люди, и особенно нелюди уважают тиранов и презирают всяческую  демократию.
В конечном счете,  тираны  куда  больше  заботятся  о  простом  народе,  чем
избранные народом же правители. Тиран знает, что его власть  безгранична  по
определению и что она перейдет к его детям и  внукам.  Какой  же  ему  смысл
грабить народ до  последней  нитки  или  унижать  его,  провоцируя  бунты  и
революции? А вот избранный народом правитель - всегда  временщик.  Хорош  он
или плох,  но  он  торопится  прежде  всего  воспользоваться  плодами  своей
недолгой власти. Я уже не говорю о том, что тиран не  обязан  своей  властью
никому, кроме своих предков. Демократические же выборы неизбежно требуют  от
каждого претендента огромных средств на проведение предвыборной кампании,  и
эти средства потом ему придется компенсировать за  счет  того  же  народа...
Простите, хозяин, я вновь увлекся!"
   "На этот раз ты сказал дельные вещи,  человек.  Мы,  Х'харны,  рассуждаем
подобным же  образом.  Поэтому  мы  вовсе  не  собираемся  принести  в  вашу
галактику Зло или тем более демократию. Да, мы заинтересованы в  процветании
всех обитаемых миров. Но  мы  собираемся  править  вашей  или,  вернее,  уже
фактически нашей галактикой - только твердой рукой".
   "Я понимаю, хозяин, и  полностью  вас  поддерживаю!  Но  как  же  быть  с
проклятой Средне-Галактической Империей? Если она уйдет в  далекое  прошлое,
то..."
   "То она проявится и в будущем, это ты хотел  сказать?  Мы  не  собираемся
этого допускать! Значит, надо поставить Империи  преграду  во  времени.  Эту
задачу тебе и придется решить, человек".
   Шорр Кан облизал внезапно пересохшие губы.
   "Но как же я... Неужели?.."
   "Да, вскоре и твой мир окажется  там,  в  далеком  прошлом.  Так  что  ты
напрасно поспешил проститься с Джалом Арном и его братом. Вы  еще  наверняка
встретитесь!"
   "Но... что я смогу сделать? Империя очень могущественна..."
   "Верно - но там, в прошлом, у нее появятся и новые могущественные  враги.
Твоя задача будет лишь умело поджечь костер  галактической  войны,  а  затем
построить свою Империю на пепелище Но эта Империя изначально будет  почитать
нас, Х'харнов, словно божества".
   "Понимаю... Но не понимаю, как я сделаю  это  один!  Дикари  из  Внешнего
Космоса - не в счет, они плохие помощники в таком серьезном деле".
   "Почему же один? У тебя будут свои слуги, и притом очень могущественные".
   У'арт повернулся и поднял руку. Тотчас из  корабля  на  землю  спустились
трое человек. Все они были высоки ростом, прекрасно сложены. Внимание  Шорра
Кана прежде всего привлек белокурый сероглазый гигант с примитивными чертами
лица. Он явно обладал  огромной  силой,  его  движения  напоминали  движения
хищного зверя.
   "Это Алсагар, сверхнейн, лидер племени нейнов  -  искусственных  существ,
которых мы создали на далекой  планете  Арку,  -  представил  его  У'арт.  -
Алсагар и его сородичи - прекрасные воины, и хотя их не  более  тысячи,  они
могут разгромить любую армию".
   Алсагар молча поклонился Шорру Кану. На его грубо слепленном лице  нельзя
было ничего прочесть.
   "А этот черноволосый красавчик - Настар, лидер расы  Третьих  людей.  Они
родились на планете Алтар и обладают множеством дарований. И  главное  среди
них - редкая телепатическая сила. Настар может внушить любому существу  все,
что угодно".
   Настар нехотя поклонился, а затем сделал неуловимое движение рукой - и  в
его раскрытой ладони появился кинжал. Настар вдруг размахнулся и метнул  его
в Шорра Кана. Тот с криком ужаса отшатнулся, но  кинжал  растаял  в  воздухе
буквально в сантиметре от его груди. -  Неплохо,  -  переведя  дыхание,  зло
прошептал Шорр Кан.
   На красивом, божественном лице Настара появилась ехидная улыбка.
   "Третий твой слуга - Росст,  лидер  расы  каяров,  -  спокойно  продолжил
У'арт, словно не заметив этот  маленький  инцидент,  и  указал  на  высокого
золотокожего мужчину с вьющимися волосами. - Его  раса  обитает  на  планете
Хланн, на самом краю галактики. Каяры -  образованные,  обожающие  искусство
люди, коллекционеры галактических сокровищ. Их ментальная сила очень велика,
и к тому же они обладают радитовым оружием невероятной разрушительной  силы.
Флот каяров - это главная твоя ударная сила, Шорр Кан. Но запомни: ты должен
действовать не столько силой, сколько хитростью.  Мы  не  хотим  получить  в
наследство мертвые, сожженные атомным огнем миры! Каяры никогда ни с кем  не
воевали и  тем  не  менее  стали  обладателями  самой  большой  в  галактике
коллекции произведений искусства и сокровищ. И при этом почти никто даже  не
подозревает об их существовании! Тебе будет чему у них поучиться, Шорр Кан".
   Росст вежливо поклонился своему  новому  повелителю.  Но  в  его  голубых
глазах царил такой холод, что Шорру Кану стало не  по  себе.  "Э-э,  да  эти
парни - из тех, кто задушит собственную мать и  даже  не  поморщится!"  -  с
тревогой подумал он и поспешно добавил:  "Хозяин,  благодарю  вас.  О  таких
слугах можно было только мечтать! Но, надеюсь, они будут почитать  меня  как
своего хозяина?"
   "Можешь не опасаться их, человек, - ответил У'арт. - И  не  беспокойся  -
хотя все они и обладают ментальной силой, никто из них не сможет читать твои
мысли. А теперь открой свой мозг  -  мы  передадим  тебе  информацию  о  той
галактике, в которой скоро окажется твоя планета".
   Шорр Кан постарался расслабиться - и почувствовал, как в его мозг  словно
бы хлынул стремительный сверкающий поток. Он закричал, не столько  от  боли,
сколько от страха. Но все скоро закончилось.
   "А теперь прощай, Шорр Кан. Через неделю ты увидишь в небе другие звезды.
Можешь не беспокоиться - гравитационный шторм не заденет твою планету.  Зато
Империи он причинит множество неприятностей. А остальные неприятности должны
устроить для Джала Арна и его подданных ты и твои слуги!"
   "Слушаюсь, - склонил голову Шорр Кан.  -  Могу  я  задать  последние  два
вопроса, хозяин?"
   "Задавай, но быстрей - мы торопимся".
   "Скажите - вы можете путешествовать во времени?"
   "Понимаю - ты опасаешься нашего контроля там, в новом мире.  И  правильно
опасаешься. Да, мы можем преодолеть любую пропасть во времени, но  только  в
ограниченных масштабах. Поэтому мы и выбрали тебе слуг не из будущего, а  из
прошлого".
   "И второй вопрос... Почему вы сделали своим избранником именно меня? Я не
сомневаюсь, что лидеры каяр, нейнов и Третьих людей очень хотели  бы  занять
мое место!"
   "Глупый вопрос, Шорр Кан. Все эти существа очень похожи на хомо  сапиенс,
и более того, намного могущественнее любого из обычных людей. Но они все  же
не люди, и потому их нетрудно было подчинить воле  Х'харнов.  С  расой  хомо
сапиенсов это сделать будет куда сложнее, их может подчинить только такой же
человек, как и все они!"
   "Да, это, конечно, верно... Но..."
   "Не беспокойся, Шорр Кан. Ты - человек, который сможет  осуществить  наши
планы. А вот людей, способных их разрушить, не существует!"

Глава 8

   Спустя две недели после катастрофы, обрушившейся на  центральные  области
галактики, на  Веге  должно  было  состояться  совместное  заседание  Совета
Федерации,  делегации  Империи  хеггов,  Клондайка  и   Патруля.   Делегация
Ассамблеи Старейшин из Свободных Миров отсутствовала по весьма  уважительной
причине - из-за отсутствия самих Свободных Миров! Они исчезли без следа, так
же как  вся  центральная  область  галактики,  включая  печально  знаменитое
Болото.
   Зал заседаний располагался в одном из подземных бункеров. Такой выбор был
неудивителен: столица Веги лежала в развалинах,  и  здесь  восстановительные
работы только-только начались. От семи  огромных  белых  небоскребов  Совета
Федерации - самого величественного архитектурного комплекса в  галактике,  -
ныне остались лишь горы обломков. Среди них ныне копошились тысячи  роботов,
разбирая чудовищные завалы.
   Пролетая над бескрайним морем развалин на флайере,  Чейн  невольно  то  и
дело смотрел вниз. - Жуткое дело... - пробормотал он. -  Сколько  же  народу
здесь погибло? - Около ста тысяч, - отозвался Бихел. -  Мда-а-а...  Выходит,
нам на Мидасе еще повезло.
   Бихел криво усмехнулся и невольно погладил рукой глубокий рубец на  своей
правой щеке. - Клондайк вообще отделался  легче  всех,  хотя  мы  находились
ближе к эпицентру катастрофы, чем та же  Бега.  В  Мэни-сити  не  так  много
многоэтажных зданий. Окраины вообще одноэтажные. Да, все эти лачуги  рухнули
вмиг но мало кого придавили насмерть. На других наших мирах проблем было еще
меньше - там почти нет городов. Ну, разве что не повезло тем старателям, кто
в момент катастрофы находился в шахтах - их, ясное дело, завалило.
   Чейн  кивнул,  не  отрывая  завороженных  глаз   от   картины   недавнего
апокалипсиса. - Факт: чем менее цивилизован мир, тем меньше на нем сказалась
вселенская катастрофа. Но Федерации здорово досталось. Империи хеггов  вроде
бы тоже. Впрочем, мы скоро все узнаем от Альрейвка.
   Он замолчал и поднял флайер поближе к облакам, чтобы хоть  таким  образом
заставить себя не смотреть вниз, на развалины Вега-сити.
   Прошедшие две недели оказались самыми трудными  в  его  жизни.  Да  разве
только его одного! Даже никогда не унывающая  Мила  приходила  домой  вся  в
слезах. Спасательные работы  в  Мэни-сити  продолжались  десять  дней  и  не
закончились до сих пор. Было жутко идти по улицам бывшего города  и  слышать
из-под обломков стоны несчастных. А еще хуже стало, когда эти  стоны  начали
затихать. Жители города и гости Мидаса работали день и ночь не покладая рук,
но отсутствие навыков и специальной  техники  оказалось  роковым  для  тысяч
людей и негуманоидов. В результате на западе  от  города,  на  берегу  реки,
появилось огромное кладбище.
   Чейн все эти дни не имел ни минуты покоя. Его мучили самые разные  мысли.
Почему он, словно последний болван, не принял никаких мер безопасности? Ведь
он знал - единственный из людей! - что на  галактику  надвигается  катаклизм
чудовищной силы. И тем не менее не решился отменить тот  дурацкий  праздник.
Не потому, что не хотел - просто не знал, как сделать, чтобы ему поверили. А
теперь на его совести множество загубленных жизней. И не только в Клондайке.
Если бы он после встречи с  Ллорном  связался  с  руководством  Федерации  и
Империи хеггов... Конечно, вряд ли бы  ему  поверили,  скорее  сочли  бы  за
сумасшедшего. Но тогда бы по крайней мере его совесть была чиста.  А  теперь
она болит, да еще как!
   Не меньше его тревожило то, что происходило сейчас  в  центре  галактики.
Ллорн оказался прав - там появились миллионы "новых" звезд и миров.  Но  что
делать дальше? Кто они, существа из будущего? Быть может, эти люди уже давно
перестали быть просто людьми  и  похожи  на  Четвертых  людей  или  даже  на
Ллорнов? А если они превратились в дьявольских созданий вроде Гербала и  его
жутких сородичей? Кто знает, чего от них можно ожидать? И чего можно ожидать
от Федерации и Империи хеггов?
   Но в этой игре были еще и такие фигуры, как  Звездные  Волки.  От  Второй
эскадры не было никаких вестей, но, судя по некоторым данным, опытный Харкан
сумел  увести  большую  часть  своих  кораблей  из  Болота  в  самом  начале
катаклизма. Первая же эскадра потеряла треть своих кораблей, и  Беркту  было
очень нелегко навести в ней порядок. Лидер Дагоев  тоже  должен  прибыть  на
совещание. Что-то он расскажет?
   "Морган, не мучь себя пустыми мыслями, - послышался в  его  голове  голос
Рангора. - Скоро мы все узнаем".
   "Скоро ли? Ты же знаешь, что я на свой страх  и  риск  послал  к  границе
новых миров две  свои  эскадрильи.  Они  должны  были  провести  разведку  и
вернуться. Но они даже не вышли на связь!"
   "Ты же сам говорил, что гравитационный шторм не везде еще затих, и потому
прыжки в гиперпространство, особенно к центру галактики, очень опасны.  Твои
эскадрильи могли погибнуть".
   "Да, могли. Поэтому я послал в разведывательный рейд только добровольцев.
И все же у меня неприятные предчувствия..."
   "У меня - тоже. Морган, я не знаю, как это объяснить...  Кажется,  что  в
галактике появилась какая-то новая сила. И она давит на мою психику".
   "Рангор, я, кажется, догадываюсь, что это за сила..."
   "Морган, я давно подозреваю это. После твоего  возвращения  из  Свободных
Миров я не могу проникнуть в твой мозг. Стоит  мне  только  попытаться  туда
сунуться, сразу на, моем пути вырастает непреодолимая стена.  Раньше  такого
не было!"
   "Раньше много чего не было... Прости, дружище, но  мне  бы  не  хотелось,
чтобы кто-то копался в моей памяти. Даже ты, мой лучший, друг!"
   Рангор недовольно заворчал и, отвернувшись, положил  голову  на  передние
лапы. Всем своим видом он давал понять, что обижен.  Но  Чейн  только  пожал
плечами. Конечно же, он  полностью  доверял  Рангору.  Но  в  его  мозг  мог
запросто сунуть любопытный нос и любой другой телепат, а этого теперь, после
встречи с Ллорн