пограничники будут объявлены рабами и под страхом смерти начнут работать  на
приисках за пайку хлеба, стакан воды и баллон кислорода.
   Подобных слухов, один нелепей другого,  по  Мэни-сити  ходило  множество.
Дилулло и Селдон выбивались из сил, пытаясь погасить раздувавшийся  то  там,
то здесь пожар, но оба землянина оказались явно не готовы  к  информационной
войне с князьями. И потому Морган Чейн очень  обрадовался,  когда  увидел  в
восточной части своего космодрома изящную башню  крейсера  ВР.  Неужели  это
Мила? Черт побери, как не хватало  ему  последние  месяцы  этой  рыжеволосой
девушки с пленительной улыбкой завзятой кокотки и мертвой  хваткой  бывалого
воина!
   Рангор  почувствовал,  что  настроение  его  друга  резко  улучшилось,  и
насмешливо рыкнул:
   - Что, соскучился по своей Миле?
   Чейн кивнул, плавно выводя космояхту на посадочную траекторию:
   - Очень. Сейчас нам всем ее не хватает. Без  Милы  все  три  моих  газеты
попросту увяли, а новости на моем телеканале даже  у  простодушного  Гваатха
вызывают икоту. Секретарь докладывает, что мой телеканал в последние  месяцы
смотрят в три раза меньше горожан, чем прежде. Попробуй  тут  справиться  со
злым ветром слухов! И как это Миле удается все успевать? Без нее я  чувствую
себя, словно без правой руки.
   - Тогда почему ты не помешал ей улететь  из  Клондайка?  -  без  обиняков
спросил Рангор.
   Чейн нахмурился и промолчал. Действительно,  почему?  Мила  была  верным,
преданным другом и к тому же  обладала  массой  редких  дарований.  Одно  ее
умение  вести  информационную  войну  чего  стоило!  К  тому  же  Мила  была
очаровательной, страстной любовницей. Но Ормера...
   Чейн включил  автопилот  и,  откинувшись  на  спинку  пилотского  кресла,
позволил автоматике самой довести  космояхту  до  посадочного  поля.  Закрыв
глаза, он попытался воскресить в своем воображении лицо Ормеры, но не  смог.
Прелестный образ ускользал, словно бы  не  желая  оказаться  в  ловушке  его
воображения. Как же он просчитался тогда, год  назад,  когда  перед  выбором
Шерифа тайно побывал на Стальной  планете,  чтобы  уговорить  Крола  поднять
новое восстание беглых гладиаторов против бога-императора Антиоха! Тогда ему
казалось, что он все предусмотрел. Ан нет, не все...
   Стальная планета прибыла в Клондайк как раз накануне  выборов  якобы  для
того,   чтобы   развлечь   пограничников   небывалыми    схватками    лучших
воинов-гладиаторов галактики и самых  свирепых  зверей  с  далеких  звездных
систем. На самом же деле Антиох вошел в тайное соглашение с Алгисом  Аббебе,
по которому в случае проигрыша князя на Мидас должны  были  высадиться  орды
гвардейцев бога-императора. Крол и его  армия  могли  бы  предотвратить  это
неблагоприятное  для  Чейна  развитие  событий.  Так  и  случилось.  Но  кто
предполагал, что в последнее мгновение  восстание  возглавит  сам  столичный
губернатор Селькар и что  именно  он  будет  провозглашен  новым  правителем
Стальной планеты? Крол оказался на вторых ролях, что очень жаль. Но еще хуже
было то, что супруга губернатора, прекрасная Ормера, подарившая ему,  Чейну,
свою любовь, с той поры стала новой императрицей.  И,  судя  по  всему,  эта
удача  начисто  вытеснила  из  ее  прелестной  головки  все  воспоминания  о
мимолетном романе с бывшим беглым гладиатором. Вот так блестящая  победа  на
выборах неожиданно обернулась поражением на арене любви...
   Чейн вспоминал, как сразу после выборов,  еще  толком  не  залечив  раны,
полетел на Стальную планету. Теперь, когда он стал Шерифом пятидесяти  тысяч
звездных систем и миллиардером, ему было что  положить  к  ногам  прекрасной
патрицианки! Тем более, что ее супружеские  отношения  с  пожилым  Селькаром
давно  стали  пустой  формальностью...  Но  оказалось,  что  Ормера   весьма
честолюбива и титул императрицы  Стальной  планеты  ей  пришелся  по  вкусу.
Встреча во дворце с бывшей возлюбленной оказалась  холодной  и  официальной.
Что ж, он сам виноват. Ормера однажды предлагала ему свое  сердце  -  но  он
ответил тем, что сам привез патрицианку на  Стальную  планету  и  вручил  ее
супругу. Любая женщина была бы оскорблена таким поступком. А Ормера - далеко
не любая...
   Легкий толчок подсказал Чейну, что полет закончен.  Он  открыл  глаза,  с
силой мотнул головой, словно стряхивая с  себя  груз  неуместных  мыслей,  и
торопливо встал с пилотского кресла.
   - Не забудь, Рангор, мы с тобой летали с инспекторскими целями на Лидину,
- предупредил он волка. - Ни слова никому про наш визит в пылевой поток!
   - Даже Гваатху?
   - А Гваатху - особенно. Сам знаешь, что у нашего мохнатого парагаранца не
язык, а метла. Кстати, что-то его не видно...
   Чейн кивнул в сторону обзорного экрана. Со стороны ангара к  кораблю  шла
небольшая группа встречающих. Здесь были все его  старые  друзья  по  отряду
звездных наемников, ныне  ставшие  заместителями  Шерифа;  Дилулло,  Селдон,
Рутледж и, конечно, Бихел, который вот уже восемь месяцев занимал  должность
его личного секретаря.  Возможно,  это  был  не  самый  лучший  секретарь  в
галактике, но среди пограничников просто не нашлось надежного и  головастого
человека, способного ориентироваться в море хлынувших на Шерифа бумаг.
   Чейн спустился по трапу, щурясь от яркого оранжевого солнца. В  лицо  ему
ударил  горячий  сухой  ветер  Мидаса,  насыщенный  малоприятными   запахами
громадного  мегаполиса.  Главная  планета  Клондайка  не  отличалась   особо
приятным климатом, и потому ее столица располагалась на берегу  единственной
широкой реки, посреди некогда  пышного  оазиса,  от  которого  за  два  века
остались  лишь  редкие  хилые  деревца.  Ныне  Мэни-сити  представлял  собой
сочетание разнообразных зданий, начиная  от  хибар,  кое-как  слепленных  из
обломков разбитых космолетов, и кончая шикарными особняками самой немыслимой
архитектуры.  Впрочем,  понятия  о  чистоте  и  санитарии  были  схожи  и  у
состоятельных обитателей Мэни-сити, и у бесчисленной бедноты, так что  пахло
здесь одинаково и на центральных улицах, и на нищих окраинах. И с  этим  мэр
Донатас Популас, как ни боролся, справиться  не  мог.  Не  случайно  он  уже
дважды обращался к Шерифу с нижайшей просьбой помочь силами  наземных  служб
Патруля  организовать  дополнительный  вывоз  городского  мусора.  Просто  с
катушек соскочил, чертов толстяк. Чтобы варганцы таскали за кем-то дерьмо  -
это надо же до такого додуматься!
   Чейн поморщился, поймав себя на подобных мыслях. Еще  два  дня  назад  он
разговаривал с душами древних обитателей галактики о судьбах Млечного Пути -
и вот теперь опустился на грешную землю и  вынужден  беспокоиться  о  вывозе
городского мусора!
   Что делать, такова была оборотная сторона власти, о которой он  прежде  и
не подозревал. Львиная доля дел, сыпавшихся на голову  нового  Шерифа,  были
такими  же  мелкими  и  пустячными,  но,  увы,   требовавшими   немедленного
разрешения. Может, стоит перевалить на широкие плечи старины Дилулло всю эту
мелкую хозяйственную пакость?
   Чейн крепко пожал руки друзьям:
   - Как дела, Джон? Кажется, нас навестили люди адмирала Рендвала?
   Дилулло кивнул, не скрывая ехидной улыбки. Он отлично понял невысказанный
вопрос Шерифа.
   - Не беспокойся, Мила тоже прилетела, - сообщил он.
   - Тоже? А кто еще?
   Селдон поморщился, невольно потирая рукой шрам на левой щеке.
   - Помнишь Рыжего Мика из  Внешней  Разведки,  с  которым  мы  так  славно
подрались в баре на Ледяной планете?  Ты  еще  тогда,  кажется,  сломал  ему
руку...
   - Всего лишь один палец, - усмехнулся Чейн, вспомнив умело организованную
провокацию, на которую его попытался поймать красавчик Рендвал. - Но до  сих
пор жалею, что не шею... И этот тип  рискнул  прилететь  в  Клондайк?  Ну  и
наглец!
   - Не то слово! Мы уже с ним успели поцапаться в баре  нашего  космодрома.
Едва нас разняли!
   - Рендвал тоже здесь, - добавил Дилулло, сурово  поглядев  на  маленького
шотландца. - И хочет встретиться с Шерифом по какому-то очень важному  делу.
Кажется, он чем-то обеспокоен, но со мной, разумеется, говорить не пожелал.
   - Но сначала, шеф, вам надо  уделить  хотя  бы  три  часа  самым  срочным
документам,  -  недовольно  поморщившись,  перебил  его  Бихел.  -  Мои  два
помощника не справляются со всей этой писаниной! И кто это  надумал  обучить
чертовых пограничников  грамоте?  Они  буквально  засыпали  вашу  резиденцию
письмами, жалобами, кляузами, доносами. Уж лучше бы эти  разбойники,  как  в
прежние времена, разрешали все проблемы добрым выстрелом  из  бластера!  Но,
кроме этого, накопилось немало и действительно очень важных дел.
   - У меня теперь все дела очень важные, - проворчал Чейн, шагая  к  своему
джипу, поджидавшему хозяина в тени громадного бензовоза. - Кажется,  что  из
человека я превратился в какую-то  здоровенную  контору,  по  которой  текут
целые бумажные реки. Если б знал, чем обернутся те проклятые выборы, сам  бы
нокаутировал себя ударом в челюсть еще на пороге Дворца Развлечений!  Я  вам
не нейн, у меня нервы не синтетические...
   Внезапно Рангор тревожно завыл и, высоко взмыв в воздух, прыгнул на спину
Чейна. Тот упал ничком на бетонное покрытие космопорта. Его друзья, помедлив
всего лишь долю секунды, тоже упали и инстинктивно закрыли головы руками.
   Это спасло им  жизни,  потому  что  спустя  мгновение  джип  со  страшным
грохотом взорвался и, объятый пламенем, взлетел высоко в воздух.
   - Бензовоз! - вскрикнул кто-то.
   Чейн вскочил на ноги. Вращаясь в воздухе, джип падал  прямо  на  огромную
цистерну с горючим. Если она рванет, то...  Во  всю  варганскую  прыть  Чейн
рванулся с места. В его распоряжении было лишь несколько секунд, но он успел
добежать до бензовоза и вскочить в  кабину.  Включив  двигатель,  он  рванул
огромную машину с места. Но махина обладала такой инерцией, что Чейн  понял:
не успеть! Рванув руль резко влево, он завалил бензовоз на бок и,  выпрыгнув
на бетонные плиты, помчался прочь что было сил.
   Пылающий джип ударился о задранные к небу колеса бензовоза  и  отлетел  в
сторону, словно мячик. Тем временем цистерна раскололась от удара, и горючее
бурным потоком стало разливаться по бетонным плитам. Если туда попадет  хоть
одна искра, такое начнется! Но днище бензовоза, к счастью, послужило щитом.
   На поле без промедления выехало  несколько  пожарных  машин.  Пламя  было
быстро локализовано и погашено. А горючее все еще выливалось  на  посадочное
поле, растекаясь в сторону ангара.
   Дилулло поднялся на ноги, отряхнул перепачканные в пыли брюки и с  кислой
улыбкой взглянул на Чейна.
   - Ну, еще раз с прибытием тебя на Мидас, сынок. Сам видишь, как здесь  по
тебе соскучились!

Глава 3

   Спустя  полчаса  Чейн  уже  сидел  в  своем   кабинете.   Дворец   Шерифа
располагался в самом центре Мэни-сити, на площади  Согласия.  Огромный  стол
черного дерева был наполовину завален стопками бумаг. Смахнув часть  из  них
на ворсистый пол, Чейн сразу же почувствовал себя намного лучше. Он нажал на
кнопку вызова. Дверь в приемную  распахнулась,  и  на  ее  пороге  появилась
секретарша в строгом синем костюме и с папкой в руке.
   - Здравствуйте, миссис Ламбер, - произнес Чейн, с хрустом  потягиваясь  в
кресле. - Я очень рад...
   Он запнулся. Перед ним стояла... Мила!
   Рыжеволосая красавица сморщила носик.
   - Что я слышу? - воскликнула  она,  плотно  закрывая  за  собой  дверь  и
защелкивая магнитный замок. - Ты был бы рад этой корове с толстыми ляжками и
отвислым задом? Морган, до чего ты одичал, если готов довольствоваться такой
малоаппетитной секретаршей!
   - О пьяное небо... - пробормотал  Чейн,  чувствуя,  как  в  нем  начинает
закипать кровь. - Откуда на тебе этот костюм?  Неужели  ты  отобрала  его  у
бедной Галы силой?
   -  Еще  бы,  -  усмехнулась  Мила,  дразнящей  походкой   направляясь   к
письменному столу. - Надо сказать, у  этой  девицы  неплохо  поставлен  удар
справа. Это единственное, что мне в ней понравилось. Ну, разве еще  что  уши
недурны... Но все остальное - фу! У вас, варганцев, просто нет вкуса.
   Подойдя к столу, Мила с  безмятежной  улыбкой  смела  с  него  оставшиеся
бумаги и, дразняще  приподняв  синюю  юбку,  присела  на  край  полированной
крышки.
   - Надеюсь, я смогу заменить на время твою  секретутку?  Чейн,  ты  любишь
заниматься с ней любовью на этом столе, верно? По крайней мере, я не вижу  в
твоем кабинете дивана...
   - О дьявол... - простонал Чейн.  -  Неужели  ты  не  могла  подождать  до
вечера? Наверное, в приемной полно людей!
   - И нелюдей там тоже полно, - успокоила его Мила,  расстегивая  жакет.  -
Пограничники всех цветов  кожи,  шерсти  и  чешуи  жаждут  лицезреть  своего
дражайшего Шерифа. Ты хоть знаешь, бюрократ чертов, что к тебе на прием надо
записываться за два месяца?.. Но я честно предупредила этих  парней,  что  у
тебя на утро намечена срочная оперативка, очень  коротенькая,  часа  так  на
полтора... Фу, как от тебя разит какой-то дрянью!
   - Это горючее для планетарных двигателей, - пояснил Чейн, принюхиваясь  к
своим ладоням. - Не успел как следует отмыть руки. Понимаешь,  на  этот  раз
меня встретили на Мидасе особенно горячо...
   - Плевать, потом отмоешь, - прошептала Мила. - Ну, иди ко мне, волчище! Я
так соскучилась по тебе!

***

   В дверь трижды стучали, пока они занимались любовью. Мила, как всегда, во
время секса вила из Чейна веревки, и он был совсем не  против  этой  игры  в
раба и вакханку. Нельзя сказать, что  последние  месяцы  он  умерщвлял  свою
плоть воздержанием, но ни одна женщина в Мэни-сити не годилась и в  подметки
Миле. К тому же она отличалась редкой необузданностью фантазии. До  сих  пор
стол  в  кабинете  служил  Чейну  только  по  прямому  назначению.  Но,  как
оказалось, он был неплохо приспособлен и для куда более приятных занятий...
   Насытившись, Чейн отвалился в сторону с удовлетворенным вздохом.  Опустив
руку, он нащупал  верхний  ящик  стола  и  достал  оттуда  пачку  сигарет  с
встроенной в нее зажигалкой.
   Мила едва успела выхватить у него изо рта дымящуюся сигарету...
   - Что ты делаешь! - воскликнула она. - Морган, да ты  весь  так  пропитан
космическим бензином, что от любой искры вспыхнешь, словно факел! Фу, а  мне
теперь и за час не отмыться после такого любовничка...
   - Сама не захотела ждать, - флегматично заметил Чейн, глядя  на  потолок,
безвкусно украшенный лепниной. - Как  думаешь,  может,  мне  стоит  повесить
прямо над столом зеркало?
   Мила фыркнула:
   - Морган, ты извращенец. Заниматься любовью с секретаршей в  тот  момент,
когда в приемной толпятся толпы жаждущих начальственной милости... Кстати, а
где же ты так искупался в горючем?
   Чейн в двух  словах  рассказал  о  взрыве  джипа.  Мила  присвистнула  от
удивления.
   - Чудесно...  -  пробормотала  она.  -  Впрочем,  этого  давно  следовало
ожидать. Твой дружок Алгис Аббебе окончательно оправился от ран,  полученных
во Дворце Развлечений, и наверняка полон жажды мести. Князь Шарим  ненавидит
тебя, пожалуй, еще больше. Мало того что ты победил его  в  поединке,  но  и
заставил признаться в убийстве Роя Горна! Отныне для Шарима навсегда  закрыт
путь в Шерифы, а такое не прощается... Ну,  и  от  Франца  Штольберга  можно
ожидать сюрпризов. Старичок бодр, как морковка, и ежедневно проводит по  три
часа в спортивном зале, словно молодой Смотри, как бы откуда-то  из-за  угла
тебе в лоб не полетел бильярдный шар! Кажется, это его любимое оружие?
   Чейн присел на  столе,  с  удовольствием  глядя  на  лоснящуюся  от  пота
обнаженную фигуру Милы. Она тут же приняла весьма соблазнительную  позу,  но
Чейн рассмеялся и поднял руки вверх.
   - Все, сдаюсь! На большее, боюсь, меня сегодня не хватит. Чертов взрыв  в
космопорту меня немного выбил из колеи... Хорошо еще,  что  Рангор  обладает
невероятным чутьем на подобные штуки. За последние три месяца  это,  кстати,
шестое покушение на мою драгоценную жизнь. Кто-то явно  не  хочет,  чтобы  я
дожил до первой годовщины своего восшествия на "престол"... Кстати, а  зачем
с тобой на Мидас прилетел Рендвал?
   Мила удивленно округлила глаза - на этот раз чудесного фиалкового  цвета.
Черты ее лица слегка заострились, и она стала выглядеть чуть не  подростком.
Чейн так и не смог за время их знакомства привыкнуть к чудесам генетического
макияжа, меняющего чуть ли не каждый день внешность женщины - чуть-чуть,  но
так, что та выглядела иначе, чем прежде, и без всяких ухищрений косметики.
   - А почему бы и нет, Морган? Внешнюю
   Разведку очень интересует все, что  происходит  на  Границе,  и  особенно
здесь, в Клондайке Наш Рендвал очень любопытен. К тому же и повод подходящий
есть - приближающийся праздник. Кстати, Рендвал тоже сидит в приемной. Я  по
старой дружбе записала  его  под  первым  номером,  слегка  нарушив  прежнюю
очередь.
   Чейн с изумлением  глядел  на  девушку.  Мила,  как  всегда,  была  полна
сюрпризов.
   Соскочив со стола, он торопливо стад одеваться.  Мила  достала  из  пачки
сигарету и закурила, с легкой насмешкой глядя на Шерифа.
   - Черт побери, и  долго  ты  собираешься  так  лежать?  -  буркнул  Чейн,
застегивая брюки. - Или ты хочешь, чтобы твой  шеф  лицезрел  тебя  на  моем
столе на месте чернильного прибора?
   - Ну и что? - пожала плечами девушка. - Рендвал, знаешь ли,  тоже  не  из
дерева сделан. Я заставала у  него  на  письменном  столе  еще  и  не  такие
живописные картины... Впрочем, вру, это было давно. Мой шеф ныне куда больше
думает о карьере, чем о женщинах. А  карьера  его  куется  сейчас  здесь,  в
Клондайке... Ладно уж, оденусь. Но только до вечера!
   Едва Мила упорхнула из кабинета, подарив на прощанье  воздушный  поцелуй,
как в комнату вошел адмирал Внешней Разведки.
   Высокий, стройный Рендвал куда больше  напоминал  актера,  чем  военного.
Четкие восточные черты лица, ранняя седина, темные, блестящие, словно уголь,
глаза... Такой мужчина  должен  был  чертовски  нравиться  женщинам.  Но  он
предпочел иной путь - властвовать над мужчинами.
   Чейн встал из-за стола и  обменялся  со  своим  недавним  врагом  крепким
рукопожатием
   - Прошу садиться, - сказал он, указывая на свободное кресло. -  Простите,
что заставил вас так долго ждать
   Лицо Рендвала осветила легкая усмешка:
   - Я понимаю, оперативка - это очень важно... Признаюсь,  мои  пятиминутки
длятся порой и подольше, чем ваша, сэр. Но ныне дело не терпит промедления!
   - Сэр? - брови Чейна удивленно приподнялись. - Это еще что за хреновина?
   - А что вас так удивляет, Шериф? Подобное обращение у нас на Земле в ходу
вот уже двадцать тысяч лет, особенно среди представителей верховной  власти.
К тому же я слышал, что английская королева рассматривает сейчас ходатайство
о присвоении вам, дорогой Чейн, титула рыцаря.
   Заметив замешательство на лице варганца, Рендвал заложил ногу за  ногу  и
улыбнулся еще шире.
   - Рыцаря? - с ужасом произнес Чейн. - Кажется, это какие-то древние воины
Земли, закованные с головы до  пят  в  железо  и  с  дурацкими  горшками  на
головах? Я что-то слышал о них от Джона Дилулло... И об Англии -  тоже.  Она
ведь находится неподалеку от Уэльса, родины моих предков?
   - Вернее сказать,  что  Уэльс  расположен  рядом  с  Англией,  -  уточнил
Рендвал. - Когда-то обе  эти  страны  входили  в  состав  островной  империи
Великобритании, сыгравшей заметную роль в  истории  Терры.  Но  много  веков
назад, после развала древней империи, Уэльс обрел наконец независимость.
   Чейн пристально посмотрел на красавчика-адмирала и сурово сдвинул брови:
   - Надо понимать, что ходатайство к  королеве  -  это  дело  рук  адмирала
Претта? Рендвал кивнул с безмятежной улыбкой:
   - Не смущайтесь, Чейн, в этом нет ничего необычного. В истории Англии  вы
станете далеко не первым пиратом, который получит к  своему  имени  почетную
приставку "сэр". Такое уже не раз случалось. Если пират