арней вцепились в лохматого четырехрукого гуманоида.  Громко  ругаясь,
они обвиняли гуманоида в том, что он смошенничал в карточной игре.  Гуманоид
же, не говоря ни слова, попросту схватил парней за  шивороты  и  стукнул  их
лбами Оба рухнули на пол.
   Чейн ожидал, что люди из-за соседних столов немедленно бросятся на защиту
своих собратьев. Но  они,  казалось,  даже  не  обратили  внимания  на  этот
маленький инцидент.
   Пробегавшая мимо официантка с подносом в руках остановилась возле  Чейна.
Наверное, на его лице слишком явно можно было прочитать удивление, и девушка
хихикнула:
   - Господин, хозяин нашего трактира - негуманоид с Саргала. Поэтому  здесь
всегда рады и людям,  и  негуманоидам.  Если  вам  это  не  нравится,  лучше
поискать другой кабак.
   Чейн поманил девушку к себе.
   - И много в городе таких  трактиров,  как  ваш,  красотка?  -  с  улыбкой
спросил он.
   - Нет, очень мало. В Мэни-сити не очень-то любят лохматых парней. Но ведь
деньги-то у них тоже водятся, верно, господин?
   - Почему ты называешь меня господином? Не  слишком  ли  много  чести  для
такого простого парня, как я?
   Девушка хихикнула:
   - А почему же у вас на пальце левой руки  светится  кольцо  из  звездного
жемчуга? Да и походка у вас не та, что у городских  нищих.  Я  слышала,  что
господа иногда любят переодеваться и ходить по бедным кварталам. У меня глаз
наметанный, особенно на агентов князей!
   Чейн взглянул на левую руку и мысленно чертыхнулся. И как он  мог  забыть
снять кольцо?
   Девушка упорхнула, подарив ему на прощание очаровательную гримаску.  А  с
соседних столов на Чейна уже уставились десятка два настороженных и недобрых
глаз.
   - Что? - рявкнул мускулистый лысый толстяк в потертой кожаной  куртке.  -
Эта рвань - переодетый  шпик?  То-то  я  гляжу,  что  он  торчит  у  порога,
вытаращив зенки, как будто имеет на это право. Чего вынюхиваешь, крыса?
   Кулаки  Чейна  сжались,  мускулы  напряглись,  готовясь  к  молниеносному
прыжку. Сколько драк в кабаках за его плечами - почему  бы  не  позабавиться
еще раз? Но тут он вспомнил, как год  назад  на  Ледяной  планете,  на  Базе
Флота, к нему точно так же приставал рыжий Мик, агент  ВР.  Кто  знает,  как
пошли бы все дальнейшие события, если бы он  тогда  не  сумел  сдержаться  и
попался бы на ту подставку адмирала Рендвала?  Вряд  ли  сейчас  он  был  бы
вице-адмиралом Патруля и тем более Шерифом. А ведь как чесались тогда у него
кулаки на громилу Мика!
   Чейн расслабился и постарался ухмыльнуться порадушнее.
   - Ну что ж, парни, сдаюсь, вы меня раскрыли! - хохотнул  он.  -  И  какой
черт меня дернул наняться к Шариму в ищейки? Честно говоря, я порой с пьяных
глаз собственных штанов по утрам найти не могу, куда мне  лезть  в  сыскари.
Ладно, раз это дурацкое кольцо меня заложило, словно зеленого сопляка, то  и
я за него  держаться  не  стану.  -  Он  поймал  за  руку  пробегавшую  мимо
официантку и бросил ей кольцо на поднос. - Эй, красотка, плачу за всех! Тащи
вина и жаркого на всю честную компанию, да живо!
   Девушка осторожно взяла кольцо, повертела его в пальцах и ахнула -  таких
переливов звездного жемчуга она в жизни не видала. Торопливо спрятав  кольцо
в лиф, она подарила Чейну восторженную улыбку.
   - Я мигом, господин!
   Чейн подмигнул ей и, взяв свободный стул, подсел к лысому  толстяку.  Тот
осклабился и протянул Чейну волосатую лапищу.
   - Вот это по-нашему! По мне так и  самый  вшивый  шпик  -  тоже  человек,
особенно если он готов поставить старине Друнде стаканчик доброго винца.
   - Стаканчик? - ухмыльнулся Чейн и отодвинул в сторону глиняную тарелку  с
обглоданными костями - Ставлю свои дырявые носки  против  твоей  курительной
трубки, что под стаканчиком ты имеешь в виду вон ту здоровенную бочку  ведер
этак на сто.
   Толстяк захохотал и одобрительно хлопнул Чейна по плечу:
   - А ты не дурак, хоть и шпик! Меня зовут Друнда. А  это  мои  приятели  -
Сей, Шуран, Юпер и Лион. Они уже здорово накачались, но еще держатся. Может,
им тоже перепадет по капельке?
   - Я же говорю - угощаю всю компанию!
   Вскоре за столом закипело неподдельное веселье. Чейн уже  забыл  о  своем
прежнем хитроумном плане поисков пропавших друзей. У него в распоряжении был
давний и хорошо проверенный метод, как развязать языки  завсегдатаям  любого
кабака, - вино. И этот проверенный метод не подвел его.
   Когда был опустошен пятый кувшин с дрянным бренди, пятеро  выпивох  стали
лучшими друзьями Чейна. Он узнал, что Друнда  и  его  собутыльники  когда-то
работали старателями в Красном Шаре, заработали по  куче  рентген  и  решили
закончить свои дни в Мэни-сити.
   -  Понимаешь,  друг,  -  говорил  побагровевший   Друнда,   то   и   дело
прикладываясь к глиняной кружке, - я рассудил так: уж если за  двадцать  лет
копания в шахтах я ни черта не заработал, кроме грыжи и лейкемии,  то  стоит
ли дальше торчать в этом проклятом  Шаре?  Уж  лучше  нищенствовать  в  этом
паршивом городишке, чем  загибаться  в  норах  на  Регенде-5.  Ну  и  жуткая
планетка, я доложу тебе! Старатели там дохнут, словно мухи.
   - Красный Шар... - пробормотал Чейн,  тупо  глядя  на  дно  своей  пустой
кружки. - Что-то я слышал про это дерьмо. Уж  не  там  ли  добывают  розовые
алмазы?
   - Точно, - кивнул Друнда. - Кое-кто добывает - видел я таких  везунчиков.
А по том  хоронил  их  в  Гнилом  овраге,  что  начинается  прямо  за  нашим
старательским поселком. Дьявольский это камень - розовый  алмаз,  надо  тебе
сказать, приятель! В жизни не видел человека, которому бы он  принес  удачу.
Но ведь сколько стоит-то! Не поверишь -  крупинка  в  спичечную  головку  ее
личиной потянет на большее число кредитов, чем звездная  жемчужина  с  кулак
величиной! А все потому, что богатые дамочки на  всех  цивилизованных  мирах
сходят по этим проклятым камешкам с ума. Понятно, почему  люди  слетаются  в
Красный Шар, как мухи на дерьмо. О гуманоидах и говорить не приходится - эти
мохнатые парни все  помешаны  на  поисках  сокровищ.  Не  зря  паук  Ироксил
отлавливает их в этой дыре целыми пачками!
   - Ироксил? - насторожился Чейн. - Где-то я слышал это имя... Нет, ошибся.
   Он взял свой кувшин  и  налил  Друнде  очередной  бокал  бренди.  Толстяк
опустошил его тремя здоровенными глотками, а затем посмотрел на Чейна мутным
взглядом, в котором едва теплилась искра разума.
   - Ты не слыхал про паука Ироксила? Да какой  ты  тогда,  к  черту,  агент
Шарима? Ведь Ироксил - его правая рука... вернее, правая клешня!
   Чейн  понял,  что  совершил  ошибку.  К  счастью,  Друнда  уже  накачался
настолько, что почти  сразу  же  забыл  о  своем  открытии.  А  его  четверо
приятелей уже отключились и дремали, уронив головы в тарелки с  обглоданными
костями.
   - Ироксил... - просипел Друнда, взяв с глиняного блюда трясущимися руками
сочный кусок жаркого. - В следующий раз, когда я  увижу  этого  ублюдка,  то
непременно харкну этой поганке прямо в его бледную морду!  Понимаешь,  друг,
Ироксил в последнее время облюбовал этот кабак.  А  все  потому,  что  здесь
всегда полно гуманоидов и никто их не гонит взашей, как в  других  тавернах.
Ну, Ироксил и ходит между столиков, выглядывает товар посвежее. Ему нужно не
просто мясцо для копий Красного Шара, а мясцо свежее и крепкое!  За  крепких
гуманоидов этому чертовому работорговцу перепадает немало кредитов, так  что
он не жалеет вина, если надо задурить голову очередному мохнатому парню.
   У Чейна засосало в желудке от неприятного предчувствия.
   - Друнда, друг, а ты случайно не видел здесь  мохнатого  парня  по  имени
Гваатх? Он с планеты Парагара и просто помешан на играх. Этот урод  задолжал
мне сто монет, а потом словно сквозь землю провалился.
   Толстяк захохотал:
   - Ну кто здесь не знает Гваатха? Таких  дураков,  чтобы  спускать  каждый
вечер по десять тысяч кредитов, я давно уже не видал. Плакали твои  денежки,
друг!
   - Почему плакали? - упавшим голосом спросил Чейн.
   - Потому что твой Гваатх уже, наверное, летит рыбкой в Красный  Шар!  Как
только он проигрался в пух и прах, Ироксил мигом  подцепил  его  на  крючок.
Напоил как следует, подсунул подписать кое-какие бумаги - и  фьюить!  Я  сам
видел, как твоего храпящего дружка грузили в фургон, словно бревно.  Ничего,
годик-другой помахает киркой в шахтах Красного Шара, немного поостудит  свои
мозги, - глядишь, и отдаст тебе должок.  А  еще  вернее,  застрянет  в  этом
проклятом Шаре как заноза в заднице, пока не сдохнет.
   Чейн разразился проклятиями:
   - А волк? Ты не видел волка Рангора? Они с Гваатхом большие приятели.
   Друнда молча протянул ему пустую кружку. Чейн сразу же  наполнил  ее,  но
толстяк неожиданно упал лицом на стол и шумно захрапел.
   Проклиная все на свете, Чейн запустил ему в волосы  руку,  поднял  голову
Друнде и плеснул ему в лицо бренди. Бывший старатель слегка приоткрыл глаза
   - Ты видел волка Рангора? - жестко повторил Чейн.
   - Волк... - пробормотал Друнда. - Его... Гваатх... продал...
   - Продал?! Кому? Да говори же, болван!
   - Купцу...  из  Свободных  Миров...  Тому,  что  собирает...  космический
зоопарк... Волка... у него не было земного волка, а тут Гваатх с пьяных глаз
ему и предложил своего  приятеля...  Усыпил  его  как-то  и  продал  за  сто
кредитов...
   Друнда закрыл глаза и громко захрапел.
   Чейн процедил сквозь зубы самые отборные ругательства  и  поднялся  из-за
стола. И увидел на пороге таверны высокого бледного человека в черном плаще.
Он держал в руке станнер.
   - Ты хочешь  увидеть  своего  дружка  Гваатха?  -  осклабившись,  спросил
Ироксил. - Что ж, это я могу устроить.
   Чейн хотел было отпрыгнуть в  сторону,  но  выпитое  вино  замедлило  его
реакцию. Мощный парализующий заряд ударил прямо ему в лицо,  и  Чейн  ощутил
дикую боль. А затем провалился в какую-то темную яму.

Глава 7

   Чейн очнулся от дикой какофонии  воплей,  визгов  и  отборной  брани.  Он
попытался приподнять необычно тяжелую голову, но тут пол под ним вздрогнул и
стал уходить куда-то в сторону.
   "Здорово же я вчера набрался... - подумал варганец, пытаясь  собраться  с
мыслями. - Мила... Надо попросить Милу принести кувшин с  рассолом.  Дьявол,
мне ведь сегодня надо отправляться в Свободные Миры, а я свалился с  кровати
на пол, словно завзятый пьянчуга!"
   Пол вновь сильно вздрогнул, и ответом этому стал  очередной  взрыв  диких
воплей. Чейн с трудом приподнял веки, но увидел вокруг лишь  темноту.  Тогда
он начал ощупывать пальцами пол. Это был отнюдь не  мягкий  ворсистый  ковер
его спальни, а жесткий металлический настил с крупными заклепками  -  словно
он находился в трюме космического корабля.
   Корабля?!
   Чейн наконец вспомнил все, что произошло прошлой ночью, и  даже  застонал
от злости Пьяное небо, в какое  же  дерьмо  он  вляпался?  Перед  отлетом  в
Свободные Миры ему захотелось немного расслабиться,  и  по  тому  он  словно
последний дурак в одиночку отправился на поиски  Гваатха  и  Рангора.  Селия
рассказала ему про трактир "Пышка", где обычно собираются  гуманоиды.  И  он
пошел туда, вырядившись в рваную одежду городского нищего... А что  же  было
потом? Ироксил... Почему в его памяти всплыло вдруг это имя?
   Где-то неподалеку раздался металлический звук, как будто кто-то отодвигал
засовы. Скрипнула дверь, и из тьмы полился поток бледно-желтого света  Вопли
разом стихли, а потом вспыхнули с новой силой.
   - Эй вы, шваль, молчать! -  послышался  чей-то  резкий  голос.  -  Иначе,
клянусь, я угощу вас нейрохлыстом!
   Голоса опять стихли Чейн осмотрелся и увидел, что действительно находится
в  трюме  большого  корабля,  заполненном  несколькими  десятками  людей   и
гуманоидов. Трюм был отгорожен от входа толстой металлической  решеткой.  По
ту сторону  от  нее  стояли  шестеро  мускулистых  полуобнаженных  мужчин  с
нейрохлыстами в руках и бластерами на кожаных поясах
   Невольничий корабль! Так вот почему  ему  вдруг  вспомнилось  это  имя  -
Ироксил. Об этом странном типе на Мидасе ходила дурная слава.  Поговаривали,
будто  князь  Шарим  не  брезгует   работорговлей,   продавая   зазевавшихся
гуманоидов на отдаленные планеты Клондайка в качестве почти дармовой рабочей
силы И якобы все эти темные дела проворачивает  его  доверенный  человек  по
имени Ироксил. Он, Чейн, не раз собирался проверить, так это или нет, но  до
Ироксила у него за прошедший год руки не дошли.
   А вот у самого Ироксила, кажется, руки дошли до него, Чейна!
   Ситуация была дурацкой  и  чертовски  опасной.  Если  князь  Шарим  вдруг
узнает, что в его руках волей случая оказался сам Шериф.
   На лестнице, ведущей в трюм, появились  несколько  человек.  Впереди  шел
высокий, худой Ироксил. Он был одет в черный кожаный комбинезон, а на  поясе
висел  бластер.  Вслед  за  ним  неспешно  шел...  сам  Шарим  в   окружении
телохранителей! Один из них выделялся невероятно  высоким  ростом  и  мощным
телосложением. Чейн прищурился, пытаясь разглядеть черты его лица,  но  свет
слепил глаза. Без сомнения, это был  ювенал,  принадлежавший  к  расе  самых
древних обитателей Клондайка. И он был очень похож на... Но этого  не  может
быть!
   Шарим подошел к решетке. Ироксил услужливо протянул ему фонарь,  и  князь
стал оглядывать несчастных, запертых за решеткой. Чейн едва успел рухнуть на
пол и спрятаться за чьей-то широкой спиной, когда яркий луч прошел над ним.
   - Неплохой улов, - сказал Шарим, не обращая внимания на  жалобы  и  крики
плененных. - Даже люди есть... Надеюсь, они все подписали контракты?
   Бледное лицо Ироксила осветила ехидная улыбка.
   - Конечно, великий князь.  Вы  же  знаете,  я  люблю  действовать  только
законными методами. Вся эта рвань проигралась в кабаках и потому готова была
подписать любую  бумагу,  лишь  бы  избежать  расправы  от  рук  разъяренных
трактирщиков. Я выручил их, заплатил долги, а в качестве платы  за  это  дал
подписать бумаги о найме на работу - чего же еще надо? Эй вы,  шваль!  Разве
дело было не так?
   Гуманоиды и люди уныло опустили головы. Да и что они могли сказать?
   Шарим усмехнулся, цепкими глазами скользя по будущим старателям.
   - Ничего, парни, не унывайте! - хохотнул он.  -  Все  не  так  уж  плохо.
Каждый из вас подписал контракт на два года и проведет это время на алмазных
копях Красного Шара Недурное местечко! По крайней мере, не  самое  плохое  в
Клондайке. Согласно контракту, первый год вы будете отрабатывать потраченные
на вас деньги. А второй год будете работать на себя. Если не станете  валять
дурака, то заработаете не  только  на  обратный  билет  на  Мидас,  но  даже
накопите кое-какие деньжата про запас. Только не  советую  в  следующий  раз
спускать эти деньги в кабаках вроде "Пышки"! Не то Ироксил опять схватит вас
за шиворот! - И Шарим расхохотался. Чейн лежал на полу, ожидая, когда  князь
уйдет. Но князь словно что-то учуял и покидать трюм не торопился. И тут  как
назло с  пола  встал  невысокий,  крепко  сложенный  человек  с  морщинистым
загорелым лицом и ежиком коротких седых волос.
   - Черт побери, о чем ты плетешь, Шарим? - хрипло  произнес  он.  -  Какой
обратный билет? Да если кто-то из нас вернется на Мидас, то сразу же  пойдет
к властям. Когда Шериф узнает, какими грязными делишками ты занимаешься,  то
тебе конец!
   Так что обратный билет мы получим только в одно место в галактике - в ад!
   В трюме воцарилась тишина. Гуманоиды тихонько стали  отползать  в  разные
стороны от смельчака. А тот стоял, сложив  руки  на  груди,  и  презрительно
глядел на нахмурившегося князя.
   - Где ты раскопал этого урода, Ирок-сил? - резко спросил он.
   Его помощник растерянно пожал плечами:
   - Не помню, в каком кабаке... Кажется, он был мертвецки пьян.  Трактирщик
уверял, что этот парень задолжал ему почти тысячу кредитов, и я...
   Шарим поднял руку, и Ироксил замолчал.
   - Тысяча кредитов - это  большие  деньги,  -  мягким  тоном  заметил  он,
обращаясь к пленнику. - Если ты готов компенсировать мои затраты, то  так  и
быть,  в  порядке  исключения  я  готов  отвезти  тебя  назад  на  Мидас  на
собственной яхте. Все равно я скоро возвращаюсь. Но если этих денег  у  тебя
нет, то уж, будь добр, засунь свой длинный язык в собственную задницу! Я  не
люблю тех, кто слишком много болтает. Ну как, договорились?
   Крепыш сплюнул на пол.
   - Черта с два, - заявил он - Я только неделю назад вернулся  из  Красного
Шара, больше туда меня и на аркане не затянешь. И прежде там было  дерьмово,
а сейчас старателям и вовсе продохнуть нельзя. Кто-то прибрал к рукам Шар  и
вовсю  качает  оттуда  розовые  алмазы,  А  расплачивается  со   старателями
психоударами - да такими, по сравнению с которыми  твой  нейрохлыст  кажется
детской игрушкой. Я уже не говорю о том,  что  некоторые  управляющие  копий
взяли моду буквально разрывать провинившихся парней на части, словно цыплят!
Шарим, может, ты знаешь, что за дела  там  творятся?  Я  чудом  вернулся  на
Мидас, чтобы повидать Шерифа и  рассказать  ему  про  все  это  дерьмо.  Но,
кажется, малость перебрал в кабаке на  радостях  по  случаю  возвращения  из
ада... Шарим, ты же хоть  и  князь,  но  все  же  человек!  Поверь,  в  Шаре
хозяйничают какие-то жуткие твари! Может быть, хегги. А может, кто и похуже!
   - Хозяин, разреши, я поучу  этого  мерзавца,  как  надо  разговаривать  с
великим Шаримом, - вдруг сказал ювенал и шагнул к решетке.
   Чейн вздрогнул. Это был ювенал Рог! Но как же так... ведь Рог должен  был
неизбежно погибнуть тогда, год назад, в бою с новыми нейнами,  напавшими  на
замок Шарима! Или он все-таки погиб? Но тогда...
   Шарим поднял руку, и Рог остановился.
   - Люди в последнее время очень ценятся в Шаре, - негромко промолвил он. -
Не хочется терять деньги за просто так. Парень, мы  довезем  тебя  до  рынка
невольников на Чангаре, продадим со  всеми  потрохами  -  а  там  уж  можешь
дерзить твоему новому хозяину сколько влезет. Не думаю, что у тебя  появится
охота трепаться,  когда  ты  увидишь,  как  надсмотрщики  вырывают  языки  у
кретинов вроде тебя!
   Шарим повернулся и направился к выходу из трюма.  Рог  помедлил  немного,
осматривая пленных горящим злобным взглядом. Чейну  показалось,  что  ювенал
учуял его присутствие. Но окрик Ироксила заставил громилу отойти от решетки.
На пороге Рог еще раз обернулся.
   Дверь захлопнулась, и в  трюме  вновь  воцарилась  тьма.  Пленники  опять
заговорили на самых разных языках, но теперь  в  их  голосах  уже  явственно
ощущалось уныние. Похоже, будущие старатели смирились со своей участью.
   Чейн посидел некоторое время, давая глазам привыкнуть к темноте, а  потом
поднялся на ноги и направился в  середину  трюма,  бесцеремонно  расталкивая
гуманоидов.
   Седовласый крепыш сидел, обхватив голову руками, и молча раскачивался  из
стороны в сторону. По-видимому, отчаяние захлестнуло его. Чейн присел  рядом
на корточки и положил руку ему на плечо. Крепыш вздрогнул и поднял голову.
   - А ты смелый парень, - негромко сказал Чейн. - Шарим не привык, чтобы  с
ним так разговаривали, и мог с тобой разделаться.
   Крепыш заморгал, пытаясь разглядеть во тьме незнакомца.
   - Плевать... - пробормотал он. - Хуже, чем теперь, все  равно  не  будет.
Пять лет я копил деньги, чтобы смотаться из проклятого  Шара,  -  и  сам  же
снова засунул голову в эту петлю! Уж лучше удавиться, чем  снова  спуститься
хоть раз в алмазные копи.
   - Там так паршиво?
   - Не то слово... И куда смотрит этот новый Шериф? В Клондайке всегда было
дерьмово, но по крайней мере мы, пограничники, не были прежде рабами.
   - А нелюди?
   Крепыш пожал плечами:
   - Ну, тут всякое бывало, Да ты с какой  луны  свалился,  парень,  раз  не
знаешь таких простых вещей?
   Чейн протянул ему руку.
   - Меня зовут Стэг, - назвал он первое пришедшее в голову имя. - Я  только
два месяца как прилетел  в  Клондайк  с  Ригеля-2  -  есть  такая  заштатная
плакетка на окраине Федерации.