ту, надо собираться. Внимание  всем!  Немедленно
разобраться  по  экипажам,  загнать  в  деки  все  танки  и  приготовиться   к
возвращению на корабль. Повторяю: немедленно!
 На площади началось движение. Взрыкивая моторами, танки стали расползаться  к
своим  катерам.  Из  башни побежали закопченные солдаты с тяжелыми  мешками  и
какими-то  контейнерами.  Свет прожекторов заметался Торвард,  задрав  голову,
наблюдал за движением последних фонарей в коридорах башни.
 -  А  вот я сейчас как подниму свой катер, да как тресну по главной башне,  -
сказал  он в боевой интерком, - и чихать я хотел на тех сукиных котов, которым
плевать на мои приказы!
 Лучи  фонарей  запрыгали и исчезли в лестничной шахте  Из  разрушенной  стены
выбежали еще трое десантников.
 -  Миллион извинений, милорд, там просто было кое-что интересное... мы успели
захватить!
 - Все-таки народ надо еще натаскивать, - вздохнул Ровольт
 -  Это из последнего пополнения, - заметил Торвард. - Так, ну что, все? Никто
не потерялся"? Командирам подразделений доложить комплектность личного состава
 В  рубке  катера  его ждал небольшой сюрприз: в креслах у переборки  смущенно
хлопали глазами четыре молоденькие девчушки.
 - Ну, и что это значит?
 -  Пришел  лейтенант  Казаченко, - объяснил ему Дитц, -  и  сказал,  что  все
катера  перегружены, и этих уже ставить некуда. А еще он сказал, что  это  для
вас.
 -  Оторву  я  Казаченко  кое-что, - мечтательно произнес  Торвард,  садясь  в
кресло,  -  и  сделаю его своим главным евнухом Черт, а зачем  в  рубке  такая
жарища"?
 -  Ну вы же видите, - потупился Дитц, - они совсем раздеты... вот я и включил
отопление.
 -  Та-ак. - Королев бросил на пол свой шлем, пригладил волосы и положил  руку
на  пульт.  -  Отопление приказываю вырубить! Не околеют с  Божьей  помощью...
Барт! Ты залез?
 - Залез, залез.
 - Слип закрыл, танк принайтовил?
 -  Тор,  иди  в  задницу. Занимайся своим делом. А если у тебя  не  горит  на
пульте сигнал готовности, то намыль шею техникам.
 - Ладно, ладно... так, внимание по экипажам:
 стартуем и возвращаемся на корабль. Никаких маневров, никакого рысканья -  не
забывайте,  что  нас  очень много, и в такой каше нужно  четко  держать  строй
возвращения, иначе можно доиграться до столкновений и прочего. Все, пошли!
 "ТР-300"  тяжело  поднялся с травяного поля, развернулся в воздухе,  пряча  в
брюхе свои заляпанные грязью "ноги", и вертикально полез в набор высоты.
 -  Слушай,  Тор, - со вздохом позвал Ровольт, - я не хотел тебе  говорить  до
конца операции...
 - Что? - напрягся Королев.
 - У нас один катер не вернулся на борт...
 - Кто?
 -  Хоффман.  Поймал  ракету при штурме комплекса.  Торвард  поднял  катер  до
уровня  пятого  этажа, скорректировал горизонталь и повернулся к побледневшему
Dитцу:
 - Бей!
 
 ГЛАВА 4
 
 -  Ну  откуда  я  знаю, чем кормят лошадей? - Королев сбросил  индивидуальное
аудиополе и переключил систему на громкоговорящую линию, - вот олухи, я сейчас
с ума сойду...
 ~  Животные  не ели почти двое суток, - жалобно произнес трюмный  инженер,  -
пить пьют, а жрать ничего не хотят.
 -  Разморозьте  им  салатные брикеты, - посоветовал Ровольт.  -  Насколько  я
помню, лошади питаются травой... или чем-то вроде этого.
 -  У  нас  теперь  не  линкор,  а этот, как его...  Ноев  ковчег.  -  Торвард
раздраженно  отключил связь и потянулся за тлеющей в пепельнице  сигаретой.  -
Господи,  прости душу мою - мало мне сотни истеричек, так еще и  лошади!  Одни
затрахивают моих доблестных воинов, другие ничего не жрут...
 -  Ребята  не хотели бросать их в горящих конюшнях, - объяснил Ровольт.  -  К
тому  же  мало  кто  из  наших хоть раз в жизни видел  живого  коня.  Обалдели
парни...
 -  Вот пускай эти обалдевшие и убирают за ними дерьмо. Я, Барт, в гробу видал
такие  дела:  мало  того, что "Валькирию" превратили в  летающий  бардак,  так
теперь  тут  еще  и  конюшня вдобавок! Боже, когда уже мы  доползем  до  этого
проклятого  Грэхема?  Летим  всего  лишь  третьи  сутки,  а  я  уже  близок  к
умопомрачению.  Сегодня с утра, понимаешь ли, вызывает меня главный  боцман  и
заявляет,  что  эти сумасшедшие бабы устроили у себя на нижних  палубах  такую
истерику,  что трюмникам пришлось отливать их водой. Да-да-да, я не шучу!  Это
совсем не смешно, черт побери.
 -  А  на кой же хрен ты разместил их отдельно от мужиков? - возразил Ровольт.
-  Или ты думаешь, что молодые здоровые бабы, которые сто лет мужика живого не
видели, будут спокойно сидеть и смотреть, как целая орава парней ходит  у  них
над головой?
 -  Теперь  они  уже не смотрят, - едко скривился Королев, -  после  утреннего
купания  я  велел разобрать их по каютам. Я посмотрю, что из этого  получится!
Честно  говоря,  я думал благополучно довезти их до Грэхема, а  там  уже  хоть
трава не расти.
 -  На Грэхеме мы будем через трое суток - старший офицер "Валькирии" убрал  с
лица  улыбку  и  прошелся по комнате - Кейнкросс положил нас на очень  опасный
курс.   К  вечеру  сегодняшнего  дня  нам  предстоит  торможение  в  мощнейшем
гравитационном поле Западной Петли А тормозить там нельзя
 -  Кейн  хотел рискнуть, и я с ним согласился В противном случае мы  тащились
бы  столько  же, сколько и Ник со своими, - дуга через Рахери не позволила  бы
набрать  нормальную  скорость Мне кажется, тут не о  чем  беспокоиться,  Барт.
Подумать надо о другом- я не могу понять, что происходит с нашей техникой.  То
ли мы настолько тупы, что эксплуатируем ее с явными "проколами", то ли в самом
деле идут какие-то мелкие незаметные отказы.
 - Что ты имеешь в виду"? - нахмурился Ровольт.
 -  Хотя бы то, что у меня "сели" на грунте все четыре опоры. Тут или-или  или
я дурак и сажать "трехсотку" на мягкое покрытие все-таки нельзя, или не всегда
срабатывает  гравигидравлика. Я специально залез в инструкции и  посмотрел  на
допуски, но там об этом ни слова не сказано, даже странно получается. Я ничего
не понимаю Вспомни, на Рэндоме я бросал катер чуть ли не на болоте, и все было
нормально, компенсаторы отрабатывали массу, и "лапы" вполне нормально  стояли,
не  проваливались Тут - на тебе! И ведь это не в первый раз.  Дитц,  например,
вообще уверен, что катер можно сажать только на твердую поверхность... И таких
моментов  у  нас  несколько.  На  двух  "сотках"  при  наборе  высоты  скисает
компрессор. Технари прогнали тесты - все в норме, никаких сбоев. Что же это за
чертовщина"?
 -  Злые  духи  Скисающие  компрессоры надо  не  тестировать,  а  разобрать  и
/.a,.b`%bl - только не глазами, а руками Техника простояла триста лет, что  ты
от  нее  хочешь"?  Ломается и будет ломаться Это все ерунда, вот  если  начнет
сбоить  "Валькирия"  -  вот тогда-то мы попрыгаем Ты представляешь  себе,  что
такое отказ генераторных цепей"? Или, например, неисправность в исполнительных
системах"? Э"?
 - Тьфу  Не каркай  В надежности старухи я уверен на все сто
 Ровольт задумчиво покивал
 - Пойду пройдусь по носу - посмотрю, что там у нас творится..
 Би-ип, дзинь
 -  Милорд, у нас тут справа по курсу какая-то хреновина болтается - радарщики
стали гонять внеплановые тесты, и вот
 - Что значит "хреновина""?
 -  Я  не  знаю, милорд, - Брентен смущенно шмыгнул носом, помялся - По-моему,
это что-то нечеловеческое и давно мертвое
 Торвард бросил карты на стол
 - Считайте, что я проиграл Идемте глянем, что там такое
 Вольф  и  Ровольт  поднялись из кресел Главный инженер подхватил  со  столика
свой стакан виски и мрачно улыбнулся-
 -  Мне  уже приходилось встречать летающие могилы. Ничего веселого, доложу  я
вам.
 Королев  кивнул Дверь командирской рубки ушла вниз, в темной пещерке вспыхнул
свет. Сев в кресло, Торвард переключил режим освещения на боевой, оставив лишь
зловещее темно-красное свечение козырьков, и потянулся к сенсорам обзора.
 Экраны   загорелись   призрачной  голубизной  бездны   "Валькирия"   медленно
продвигалась  в  планетарной системе Грэхема, готовясь к  заходу  на  финиш  В
нижней  части центрального экрана равнодушным фиолетовым глазом висела  шестая
планета,  огромный мертвый гигант с мощнейшим гравитационным  полем,  в  обход
которого и шел линкор.
 Рука  Торварда скользнула по пульту - картинка поехала влево, и из светящейся
пустоты  на  экран  выползло  странное  лаково-алое  сооружение,  напоминающее
гигантский гриб с неприятной бахромой вокруг конической шляпки.
 -  Гм,  -  стоявший за спиной командира Ровольт наклонился  к  пульту,  бегло
набрал  команду, - дистанция три миллиона. Очень интересно,  а  почему  мы  не
заметили его раньше?
 -  Радарщики  перегрузили  автоматику своими тестами,  -  пробурчал  в  ответ
Ровольт, - так и до беды недалеко...
 -  Ну,  если б он висел прямо на оси, то сканеры подняли бы тревогу  в  любом
случае, - возразил Торвард. - Интересно, а что же это такое?..
 -  Никогда  не  видел  ничего  похожего, - Ровольт  пожевал  губами  и  снова
склонился над пультом, выдвигая панель главного "мозга", - может, у  нас  есть
какая-то информация? Сейчас посмотрим.
 - Брентен прав, это что-то не наше, - нахмурился Вольф.
 - Это и так видно...
 По  дисплею  пробежал ряд цифр. Экранчик на секунду померк,  вспыхнул  снова:
теперь на нем медленно крутилось компьютерное изображение загадочного объекта.
 -  Охранный  ретранслятор  дальней  связи,  -  прочитал  Ровольт  появившуюся
надпись. Производство - Орт... вот это да! Откуда он здесь взялся?
 - Может, занесло? - предположил Торвард.
 -  Нет,  не  занесло,  -  главный инженер поставил на пульт  свой  стакан  и,
отодвинув  плечом  Ровольта, заклацал сенсорами навигационной  панели,  -  во-
первых,  в окрестностях системы нет ни одного гравитационного течения,  а  во-
вторых... - он умолк, глядя на вспомогательный дисплей, - точно!.. Смотрите  -
он  висит на орбитальной траектории седьмой планеты, градусов на... да, на сто
сорок   градусов  ее  не  догоняя.  Почти  напротив...  Это  не   может   быть
случайностью, его кто-то весьма точно ориентировал.
 - Узкофокусные антенны?
 -  Угу...  скорее  всего.  Седьмая планета - здоровый  кирпич,  она,  видимо,
работала как отражатель. Хитрое решение: я слышал о нем только в теоретическом
*.-b%*ab%. Считаю, что есть смысл познакомиться с этой хреновиной поближе.
 -   Хорошо,  -  Торвард  включил  аудиополе:  -  Внимание!  Трюмным  командам
подготовить  к  вылету  инженерный катер "Л". Ходовая рубка  -  эволюция  оси.
Сверните к этой штуке и отработайте полное торможение.
 Блестящий  гриб  сдвинулся  и  начал  уходить  из  обзорного  поля.   Торвард
машинально  скорректировал визир, загнав древний автомат в  рамку  прицельного
дальномера. Мерно затикал акустический индикатор, отмеряя пройденные  линкором
тысячи километров.
 -  Да, любопытно будет посмотреть на это старье, - заметил Вольф, прихлебывая
виски, - тем более что в последней партии ты все равно проиграл...
 -  Это  гнусная ложь, - отозвался Торвард, - у меня были вовсе не  провальные
карты! Я уделал бы вас, как кадетов! Как обгадившихся ка...
 Экран  расколола бронзово-золотая молния. Пол рубки вздрогнул в стремительной
дроби  коротких  ударов - стакан Вольфа полетел на колени Торварду,  окрашивая
белые  брюки  ржавой  пахучей  кляксой; инженеру  удалось  вцепиться  рукой  в
подголовник второго кресла и не свалиться - Ровольта унесло в угол рубки,  его
голова  глухо  стукнула в пружинящий пластик аппаратурной стойки.  Оба  они  -
профессионалы!  - заработали стремительным механизмом, танцуя над  панелями  в
рефлекторном порыве опытных астронавтов: Вольф взял на себя связь с  несколько
опешившими пилотами, командуя маневр уклонения, а Ровольт, изогнувшись в дугу,
перебросил  на залп главный орудийный ключ Торвард пришел в себя парой  секунд
позже. Глаза еще не успели заметить тревожное мелькание индикатора готовности,
а руки уже включили систему наведения главного калибра
 -  Первый-третья  -  разрыв трубопровода - крикнул Вольф.  -  Первый-пятая  -
сброс  нулей в исполнителях элеваторов прицельных калибров, перешли на ручное!
Тор, у нас в носу повреждение обшивки, потекли внешние обводы!
 Гр-рр   Кончиками пальцев Торвард уловил едва заметную здесь  вибрацию  носа-
батарея  главного  калибра  выстрелила,  "шлюпка"  зловещего  гриба  окуталась
облаком  серебристого  пара.  И тотчас же по экранам  вновь  полоснуло  темное
золото. Вахтенные операторы были готовы правый борт разворачивающегося линкора
забился в конвульсии исступленных ударов - тр-ррах - они, в бортах, уже успели
понять,  что чертов мухомор стреляет ракетами - а ракеты, даже самые  быстрые,
всегда можно остановить
 Указательный  палец  командира  впечатал  в  панель  сенсор  готовности  всей
носовой  батареи  -  а  большой лег на моргающую клавишу  спуска,  левая  рука
закончила  набор кода автозахвата, и клавиша ушла в рамку, погаснув На  экране
загорелось  нестерпимо  белое  ничто, поляризатор  на  долю  секунды  все-таки
опоздал,  и  то,  что  казалось сверкающей дырой в голубоватой  ткани  бездны,
успело вонзиться в сознание людей.
 - Ох-х, черт, - выдохнул Вольф, - за что же он нас так приголубил"?
 -  Охранный ретранслятор, - повторил Ровольт формулировку компьютера.  -  Это
наше  счастье, что ему триста с лишним лет, и мозги у него давно высохли. Будь
эта зараза помоложе, нам бы здорово не повезло
 -  Господи, - Торвард в полной прострации уставился на облитые виски брюки, -
неужто ты сподобил меня обоссаться?
 -  По-моему,  это моя выпивка, - нервно хохотнул инженер. - Стакан-то  улетел
точно тебе на ноги
 -  Да"? - Королев подозрительно обнюхал свои пальцы, - гм, в самом деле Н-да,
дела.. так, а что там у нас в носу случилось"?
 -  Сейчас  буду выяснять, - ответил Вольф. - Пока я знаю только  то,  что  на
двух палубах мелкие неприятности. Это все в первом секторе. А вот снаружи, по-
моему, дело будет повеселее - там, кажется, повреждения внешней брони. Инженер
первого сектора кричал, что у них текут обводы. Я не знаю, куда они утекли, но
хорошего  в  этом  мало  Если ракеты легли кучно,  то  там  наверняка  имеются
структурные разрушения.
 -   Проклятие   -  Торвард  выбрался  из  кресла  и  раздраженно  пнул  ногой
валявшийся на полу стакан - Я не пойму, какого дьявола старая кочерга  решила,
что мы враги
 Ведь  Орт  был  союзником  Империи Почему же этот гребаный  гриб  не  опознал
имперский корабль"?
 -  Да  потому  что  он  спятил от старости, - ответил  Ровольт  -  Впал,  так
сказать, в маразм Ты зря кипятишься надо благодарить судьбу за то, что мы  так
легко  отделались  Это тебе не нынешние пукалки - ха, одна  порция  полудохлых
ракет  чуть не разворотила нам нос! Все очень просто- хренова железяка  веками
висела себе, никого не трогала - до тех пор, пока мы, любопытные, не подошли к
ней слишком близко.
 Дальномер,  видимо,  был  установлен  на  полмиллиона  -  и  когда   в   оном
полумиллионе  наконец-то  появилась цель,  автомат  решил,  что  пришел  черед
проявить воинскую доблесть. -
 -  Ладно  командуй  курс  на  ось, и разбирайтесь с  повреждениями  Я  сейчас
переоденусь, чтобы не ходить по кораблю в обделанном виде, и отправлюсь в нос.
 Сумрачно бормоча проклятия, Королев удалился в свои апартаменты.
 Через   четверть  часа  он  был  на  третьей  палубе.  Капсула   остановилась
неподалеку от сдвинутой диафрагмы первого сектора - выбравшись из нее, Торвард
ощутил  непривычную  легкость  в  движениях Диафрагма  разъехалась,  пропуская
командира, он перешагнул через высокий комингс и проклял свой желудок:  здесь,
в самом носу корабля, тяготение едва доходило до половины обычной нормы, и все
съеденное за игрой - а съедено было немало - стало требовательно проситься  на
улицу
 Просторное  помещение  было залито вязкой черной жидкостью  из  поврежденного
трубопровода.  Автоматика  вовремя  перекрыла  клинкеты,  и  теперь   технари,
отключив местный гравистабилизатор, латали разорванную паутину тонких  трубок,
скрытую в броне корабля
 -  Давление будет восстановлено через три-четыре часа, - сообщил ему  трюмный
инженер, - и мы сразу же воткнем стабилизатор Система пострадала незначительно
- насколько я знаю, снаружи у нас дела не так хороши.
 Кивнув,  Торвард  бросил короткий взгляд на висящих под разобранным  потолком
людей  и  поспешил покинуть отсек Лифт поднял его на пятую палубу  -  здесь  с
тяготением  все было в норме, возле откинутого кожуха элеваторного компрессора
суетились электронщики во главе с самим Вольфом. Королев облегченно закурил  и
подошел к ним поближе.
 -  А, - Вольф оторвался от полуразобранной машины и повернулся к нему, -  это
ты...  у  нас  тут дел вроде на пять минут, но пока мы прогоним все  режимы...
караул, в общем Исполнительный компьютер записал целых три ошибки - это  из-за
повреждения   наружных  датчиков.  Когда  начали  открываться  клюзы,   что-то
зацепилось за полевую обвеску - и здрасьте
 -  Что  там  снаружи"?  - спросил Торвард - А то меня трюмники  пугают,  мать
их...
 -  Да  ничего,  - тюхнул рукой главный инженер, - лезут они не в  свое  дело,
умники..  броня действительно сплавилась в нескольких местах, но это не  повод
для паники. Конечно, удар был ничего себе, но наше корыто и не такое выдержит.
 - Ты смотрел"?
 -  Посмотрим  после  посадки. Тор, я не думаю, что  там  что-то  серьезное  Я
прокрутил диагностику и получил ответ: "Повреждение группы А - мелкий  ходовой
ремонт".  Ходовым,  конечно,  мы  заниматься  не  будем,  разберемся  уже   на
поверхности.
 -  Н-да,  поцарапала нас эта сволочь. Кто бы мог подумать. Фу-фф,  -  Торвард
присел на выпуклую крышку компрессора и провел рукой по лицу, - я ведь в самом
деле испугался Ну, то есть не испугался, а оторопел. Прямо трясет теперь,  ей-
Богу
 -  Ты  думаешь,  я не обделался? - усмехнулся Вольф. - Все это  было  слишком
неожиданно,  черт его дери  Летели себе спокойненько, и тут вдруг  на  тебе  -
трах, бах - получите!.
 - Угу.. как говорит моя дорогая миледи - ото ж.
 - Как-как? - не понял инженер.
 -  0-то  ж.  Это на каком-то славянском языке. Ладно, пойду я.  Через  четыре
g a  заходим на финиш - будьте готовы, планета, говорят, дурная.
 В  ходовую  рубку  он  заглядывать не стал. Выслушивать матюги  Гота  ему  не
хотелось, тем более что стандартные тексты толстяка он знал наизусть.  Покинув
компрессорный отсек, Торвард направился к лифту, чтобы подняться на свою сорок
шестую  палубу.  Едва  дверь кабины захлопнулась  за  его  спиной,  в  кармане
требовательно забурчал голос Ровольта:
 - Командир, ответьте старшему офицеру...
 Торвард подавил внезапный приступ глухого раздражения:
 - Да...
 -  Тор,  у нас тут такая беда... в общем, в кают-компании собралась делегация
женщин. Они требуют командира, и я никак не могу от них отвязаться.
 - Вышвырни их за борт! - взревел Королев. - Прямо сейчас!
 - Но, Тор...
 - Хорошо - я сделаю это сам.
 На  двенадцатой  палубе он пересел в капсулу, а из капсулы - в  другой  лифт.
Шпонированные   красным  деревом  двери  бесшумно  разъехались;  стремительный
перестук  командирских каблуков, приглушенный толстым ковром,  заставил  кают-
компанию  утихнуть.  Войдя, он молча зашел за стойку,  взял  чистый  стакан  и
подставил  его  под  краник  пузатого  бочонка  со  свежим  орегонским  пивом,
закупленным  на  Минге. Наполнив стакан, легко перемахнул в зал  и  уселся  на
высокий табурет.
 - Чего надо, бабоньки"?
 Их  было  четверо  -  молодые, крепкие, уверенные в  своих  чарах  грациозные
кошки.  Ровольт,  стоящий у стены с рюмкой коньяку, выглядел усталым:  видимо,
ему здорово досталось от упрямых гурий. На Торварда он старался не смотреть.
 -  Милорд,  -  высокая  черноволосая девушка,  затянутая  в  новенький  синий
комбинезон, рванулась из кресла - но тотчас же рухнула обратно, напоровшись на
короткий  взгляд  человека в черном костюме, - милорд,  нам  говорят,  что  вы
хотите оставить нас на дикой планете...
 -  Я  могу  с поклоном вернуть вас его милости Светлейшему Хэмпфри,  -  бр