ачко нот было заключено в мерцающее силовое поле.  Оно  тихонько
напевало в задумчивости - похоже, ограничение свободы передвижения его
нисколько не огорчило.
   - Так ты че, шеф, хошь сказать, че все время за нею  гонялся?  -  с
сомнением произнес Мадж. - За этой бродячей музычкой?
   -  Совершенно  верно.  -  Жук  кивнул  совсем   по-человечески.   -
Предыдущие  наши  встречи  были  слишком   кратки,   а   избирательная
посттелепортационная амнезия не дала мне возможности все объяснить. Но
сейчас я этот недостаток исправлю.
   Прежде всего вам следует знать, что в результате нашего последнего,
крайне мимолетного контакта вы переместились из вашего мира в мой. Как
я уже сказал, это не  было  предусмотрено.  Подготавливая  встречу,  я
никак не ожидал, что вы полетите прямо на меня с чудовищной скоростью.
Обстоятельства заставили вашего покорного слугу действовать поспешно и
безрассудно.  Скажите,  я  правильно  предположил,  что  вы   утратили
контроль над своим продвижением?
   - Не совсем правильно, - ответил Мадж. - Вишь ли, шеф, у нас  этого
клепаного контроля с самого начала в помине не было.
   Разглядывая непривычную обстановку, он поймал себя на  раздумьях  о
принципе действия различных устройств. А  также  об  их  потенциальной
стоимости в денежном выражении где-нибудь в Колоколесье.
   - Так вы, наверно, волшебник? - растерянно спросил Джон-Том.
   Кацповарекс  постучал  по  электронному  переводчику,  будто  хотел
убедиться, что тот исправен.
   - Можно выразиться и так. Точнее, я физик-межпространственник.
   Джон-Том заметил, что на сей раз жук пахнет красным жасмином.
   -  Кроме  того,  -  продолжал  обладатель  приятного  запаха,  -  я
занимаюсь музыкой и исполнительскими искусствами.
   - Довольно редкое сочетание, - заметил Джон-Том.
   - В моем мире это совершенно в порядке вещей. Между прочим, хоть  я
и не знаком с вашим инструментом, но заметил,  что  вы  очень  неплохо
играете.
   Джон-Том расцвел.
   - Что же касается пения, вынужден заметить...
   - Увольте. С меня вполне достаточно  и  его  критики.  -  Чаропевец
ткнул большим пальцем в сторону Маджа.
   - Кажется, ваше выступление пробудило некие материи,  расположенные
за рамками ординарной физики. Кое-кто может принять это за магию.
   - Вам бы с Клотагорбом поговорить,  моим  наставником.  Вы  с  ним,
можно сказать, коллеги. Скажите, давно вы скачете  между  мирами,  или
телепортируетесь в иные измерения, или чем вы там занимаетесь?
   - Именно об этом я и собирался вести речь. Техническая часть  моего
эксперимента, не говоря уже о теоретическом обосновании, еще находится
в стадии разработки. Чтобы не усложнять ситуацию,  я  решил  в  первую
очередь искать нечто весьма важное и при этом недостающее.
   Он указал на мирно плавающие в силовой клетке ноты.
   Джон-Том вдруг понял, до чего  же  он  устал,  и  поискал,  нет  ли
чего-нибудь, подходящего на роль сиденья? Ничего. Придется постоять.
   - Столько хлопот - и все ради нескольких заблудших аккордов?
   - О, вы не понимаете! Это же крайне важно!
   Насекомое  подбежало  к  шкафу,  распахнуло  дверцу   и   выхватило
штуковину, донельзя  похожую  на  огнестрельное  оружие.  Джон-Том  аж
вздрогнул. Мадж, уловив реакцию друга, поспешил занять место  рядом  с
ним,
   - Че такое, кореш?  Че  не  слава  богу?  И  где  мы?  В  ближайшей
преисподней?
   - Это не очень вежливо. - Джон-Том слегка  напрягся,  когда  хозяин
повернулся к нему. - А  если  бы  _я_,  придя  к  вам  в  дом,  сказал
что-нибудь подобное?
   - Видели бы вы его дом!
   Чаропевец   настороженно   косился   на   синеватое   металлическое
устройство в конечности инсектоида.
   Физик положил устройство на круглый столик и дотронулся до  рычажка
на его боку. Комната вмиг заполнилась музыкой. Она  звучала  отовсюду,
как будто сами стены превратились в динамики. Да, судя по  всему,  так
оно и было. Вдобавок имел место  визуальный  аккомпанемент  -  в  виде
тумана, что колебался и менял форму и цвет в зависимости  от  малейших
изменений темпа и громкости. Волнообразы  были  совершенно  непривычны
для Джон-Тома, но не лишены приятности. Сладостная, устремленная ввысь
мелодия служила основой для серии исключительно сильных воздействий на
чувства. Она одновременно веселила и расстраивала - последнее  больше,
поскольку Джон-Том не знал музыкальной культуры этого мира и не мог до
конца понять смысла мелодии. Мадж, при первых звуках зажавший ладонями
уши, вскоре успокоился. Он тоже ничего не понимал, однако  слушал  без
отвращения. Чаропевец находился в более выгодном положении - благодаря
музыкальному опыту.
   - Очень красиво... по-моему.
   Кацповарекс  выключил  устройство,  однако   ноты   задержались   у
Джон-Тома в мозгу, а яркие краски остались на сетчатке глаз.
   - Я никогда не слышал подобного.
   -  Ваша  реакция  вполне  понятна.  Она  схожа  с  реакцией   ваших
соплеменников.
   У Джон-Тома глаза полезли на лоб.
   - Здесь есть люди?
   -  О,  безусловно.  Но,  боюсь,  вам  не  посчастливится  встретить
кого-нибудь из них. Ваше присутствие в этом  мире  -  аномалия,  и  ее
следует побыстрее устранить, иначе возможны серьезные  последствия,  я
даже не возьмусь предсказать, насколько серьезные.
   - Ладно, шеф, мне это годится, - заявил Мадж. - Вертай нас взад.
   - Именно это я и надеюсь сделать, не забывая про капризный характер
моей аппаратуры.
   - Все-таки я не понимаю. - Джон-Том тоже хотел вернуться,  но  -  с
объяснением. - Все это - ради горсточки аккордов?
   Кацповарекс свесил голову набок - человек на его  месте  поднял  бы
брови.
   -  Аккорды  необходимы  для  завершения  финальной   и   величайшей
композиции бессмертного  Дж'Амельтанека,  самого  выдающегося  в  моем
поколении создателя визуальной музыки. Никто  не  понимает,  по  каким
причинам они исчезли, но музыка живет по собственным законам.  Я  ценю
творчество Дж'Амельтанека, даже преклоняюсь перед ним, а потому  решил
разыскать пропажу. Вообразите же мое изумление, когда я обнаружил, что
она проскользнула в новообразованный разрыв между измерениями!
   - Не проскользнула. Ее похитили, украли. -  Джон-Том  посмотрел  на
Маджа. - Помнишь, Хинкель  говорил,  что  забирает  музыку  из  других
миров? Наше облачко -  наверное,  самая  первая,  пробная  жертва.  Но
удержать его, как остальную музыку, Хинкелю не удалось.  Оно  сбежало,
да вот только не смогло найти дорогу домой. И тогда отправилось искать
подмогу.
   Взгляд Каца переместился с выдра на человека.
   - Теперь моя очередь ничего не понимать.
   - Мы должны кое-что уладить, - сказал Джон-Том. -  Когда  вернемся.
Иначе возможны и другие подобные инциденты. Не только в вашем мире, но
и в моем, и во всех остальных, где слушают и любят музыку, -  а  таких
миров, мне думается, немало.
   Кац указал на нежно звенящее облачко аккордов.
   - Выходит, оно не сбежало, а  было  похищено?  Интересно.  Если  вы
говорите правду, а у меня нет причин в этом сомневаться, то упомянутую
вами персону необходимо остановить. - Физик покачал головой. - Ни одна
особь в мире не обладает монополией  на  зло.  -  Он  развел  четырьмя
руками и шестнадцатью пальцами. - Чем я могу помочь?
   - Я пробовал  с  ним  сразиться.  -  Джон-Том  тяжело  вздохнул.  -
Абсолютно уверен, что один на один я бы с Хинкелем  справился,  но  он
заручился очень серьезной поддержкой. Как добиться того же, я не знаю,
а моих личных ресурсов для победы явно недостаточно.
   Инсектоид обдумал его слова.
   - Могу я предложить уроки вокала?
   Судьба  -  бесконечное   чудо,   решил   Джон-Том.   Во   вселенной
тьма-тьмущая всевозможных существ, его  же  угораздило  встретиться  с
музыкальным критиком.
   - У нас нет времени на это, - сдержанно ответил он.
   - Да, да, вы, конечно же, правы. В таком случае мы должны придумать
что-нибудь другое. Ну а пока вам необходимо  вернуться  в  собственный
мир. - Кацповарекс указал на  приборные  панели.  -  Ваше  присутствие
генерирует волновые искажения, и они быстро приближаются к критической
точке. Нижний предел хронологических параметров уже превышен, и  я  бы
не хотел, чтобы вы разлетелись в клочья на моем полу.
   - Ну так, шеф, за чем  же  дело  стало?  -  Мадж  занял  позицию  в
середине комнаты. - Отправляй нас поскорей.
   - Прекрасная мысль,
   Кацповарекс встал рядом  с  выдром  и  жестом  пригласил  Джон-Тома
присоединиться.
   - Встаньте рядом со мной, пожалуйста.  Обхватите  руками  мою  шею.
Постарайтесь не забывать о спикулах!
   Хитоновый экзоскелет был гладким  и  теплым.  Пока  Кац  настраивал
аппаратуру, путешественники испытали знакомое головокружение вкупе  со
смятением желудка. На это ненадолго наложилась  квазипотеря  сознания.
Они вернулись, зависнув в воздухе в  считанных  дюймах  от  скалистого
берега. Мадж перенес телепортацию  легко.  Джон-Том  оступился  и,  не
удержавшись на ногах, рухнул на узкую полосу песка.
   - Я обеспечу необходимое содействие.
   Кац  помахал  конечностью  из  поддерживающего  его   пара.   Засим
последовали актиническая вспышка  и  тихое  "фуп"  -  с  таким  звуком
лопается мыльный  пузырь.  Туман  исчез  вместе  со  своим  многоногим
пассажиром.
   Мадж протянул другу лапу:
   - Интересно, этот педик сдержит свое обещание?
   - Он искренне любит музыку. - Джон-Том стряхнул  со  штанин  черный
песок. - Может быть, он и не  найдет  помощи,  но  в  том,  что  будет
искать, я ни капельки не сомневаюсь.
   Радужный мост пропал бесследно  в  тот  миг,  когда  его  создатель
перескочил  в  другой  мир.  Послышались  радостные  крики,  и  друзья
ответили на них во всю силу легких.
   Их обступили солдаты и принцессы, все рассказывали и  расспрашивали
наперебой.
   - Полегче, полегче, давайте  по  одному.  -  Джон-Том  успокаивающе
жестикулировал. - Нас переправили в иной мир, в другое измерение.
   - Ну и жуткая ж дыра! -  добавил  Мадж.  -  На  каждом  шагу  кишат
невообразимые опасности. Если б не я...
   - Нас забрал к себе  другой...  гм...  волшебник,  а  потом  вернул
обратно. - Джон-Том метнул в выдра уничтожающий  взгляд.  -  То  самое
твердокожее существо, мы с ним  уже  встречались  несколько  раз.  Его
зовут Кацповарекс, он пытается восстановить музыку, которая вела нас с
Маджем.
   Джон-Том  с  удивлением  обнаружил,  что  грустит  без  светящегося
музыкального облачка. Оказывается, привычное позвякивание основательно
скрасило долгий поход. И вот оно осталось только в воспоминаниях.
   И с этими  воспоминаниями  Джон-Том  не  расстанется,  когда  снова
отправится на гору, чтобы остановить музыканта-мегаломаньяка.
   - Отправляя нас назад, он обещал поискать помощь. - Джон-Том указал
на темные тучи, застрявшие на высоких шпилях. - Вся украденная  музыка
- там,  и  пока  мы  тут  стоим  и  разговариваем,  мерзавец  отовсюду
выдергивает остатки. Это  музыкант  с  моей  родины,  его  способности
творить  зло  намного  превосходят  талант.  Мы  с  Маджем  собирались
положить конец его преступлениям, но вынуждены были отступить.
   - По радужному мос-сту, - добавила Сешенше.
   - Да.
   - Мы уж думали, вы не возвратитесь.
   Судя по взгляду Ансибетты, ее бы это не просто огорчило.
   Выдры - существа более экспрессивные, чем люди.  Пиввера  порывисто
обняла Маджа и чмокнула прямо в губы. Тот пошатнулся от неожиданности.
Нечасто Джон-Тому доводилось видеть, как его друг теряет дар речи.
   - Я рад, что вы снова с нами.  -  Лейтенант  Найк  пожал  Джон-Тому
руку. - Кто бы ни засел там, он в отвратительном настроении.
   Словно желая подтвердить его правоту, со  склона  лавиной  скатился
гром  -  посильнее  прежних.  Черная  молния  расколола  синее   небо.
Квиквелла указала вверх - не лапой, а языком.
   - Глядите! На горе что-то происходит!
   Из  брюха  самого  мглистого  облака  появились  и  двинулись  вниз
пятнышки - как будто у бури начались роды. Силуэты с такого расстояния
были неразличимы, но Джон-Том и Мадж все поняли. Иероним  Хинкель,  не
сумев расправиться с пришельцами на вершине, решил спуститься к ним.
   Крылатые призраки  приближались,  Джон-Том  узнавал  их  одного  за
другим - от пародии на Элвиса до распутной пышнотелой  южанки-рэперши.
Они играли и пели  на  лету,  и  ужасная  музыка  неслась  перед  ними
всесокрушающим тараном.
   - Что это за кошмарный шум?
   Очаровательное личико Ансибетты скривилось.
   Джон-Том изготовил дуару к бою, прекрасно понимая,  что,  возможно,
наступил его последний час. На сей раз он знал, с кем  имеет  дело,  и
подготовился  лучше.  Однако  подавляющему  численному   превосходству
неприятеля он по-прежнему ничего не мог противопоставить.
   Любой ценой защитить принцесс! Решительно выбросив из головы  мысли
о собственных шансах на спасение, он принял боевую стойку между дамами
и горой, прижал инструмент к животу. Сейчас придется петь, как никогда
в жизни.
   Летящая на него глыба уже дробилась на отдельные силуэты; солдаты и
сгрудившиеся  за  ними  принцессы   встречали   призраков   возгласами
отвращения.  Найк  велел  своему  отряду  выстроиться  в  шеренгу   за
Джон-Томом. Конечно, против таких врагов, как пришельцы из  загробного
мира, мало пользы от алебард и смелости, но  Джон-Том  был  благодарен
друзьям за готовность поддерживать его, несмотря ни на что. Со  слабой
надеждой он подумал, что за пределами спасительной  крепости  Хинкель,
быть может, не так уж и силен. Быть может...
   Рядом раздался знакомый пронзительный голос:
   - Ну, и где ж твой клепаный жучила-доброхот? Так и знал, че от него
никакого проку не будет.
   - Не суди его слишком строго. Мы  же  расстались  считанные  минуты
назад, разве за такой срок успеешь что-нибудь придумать? И к  тому  же
где ты видел проворного ученого?
   - Щас мы покажем этим гадам наше проворство! -  Мадж,  несмотря  на
пессимистическое расположение духа,  был  готов  драться  и  натягивал
тетиву. Завывание  миньонов  Хинкеля  уже  отдавалось  у  Джон-Тома  в
затылке. Он боялся, что пульсация перерастет в мигрень, если мерзейшая
игра и неописуемо гнусное пение продолжатся.  Он  никогда  не  пытался
лечить головную боль чаропеснями и не знал, будет ли от этого польза.
   Мадж вскинул лук.
   - Можа, повезет сбить парочку.
   - Конечно, собьешь, если только  для  них  опасна  такая  земная  и
неволшебная ерунда, как стрелы.
   Выдр посмотрел на спутника и фыркнул:
   - Молодец, чувак, валяй в том же духе. Ободряй меня.
   Джон-Том ответил бы на шпильку, но волна псевдорока  заставила  его
болезненно сморщиться. За спиной послышался хоровой стон -  принцессам
тоже приходилось несладко.
   Чаропевец с товарищами были вынуждены отступать  к  лагуне.  Вскоре
принцессы оказались по лодыжку в тепловатой морской воде.  Он  слышал,
как за рифом ревут возмущенные китообразные. И  догадывался,  что  ему
скоро предстоит исчезнуть не только из времени, но и из пространства.
   Чудовищный шум ненадолго стих. Крылатый пьянчужка в потертом наряде
Либерейса и крепко сбитый экс-охотник за головами  из  Ириан-Джайи,  а
ныне обладатель крыльев  летучей  мыши  и  ксилофона  из  человеческих
черепов, подобострастно опустили Хинкеля на песчано-гравийную  границу
прилива. На груди солиста  висела  гитара,  под  кистью  болталась  на
ремешке помятая губная гармоника. Сверкающими глазами посмотрел он  на
своих  недругов,  словно  на   отвергнутых   кандидатов   в   массовку
наидешевейшего хэви-металлистского клипа.
   - Как вам нравится музыка? Я дарю ее! Я вас научу ее  любить,  даже
обожать! - Очи поднялись горе. - Все меня будут слушать! Или  страдать
от последствий!
   - А разве это не одно и то же? - ровным тоном осведомился Джон-Том.
   - У тебя нет выбора!
   Маньяк прижал к губам гармонику и снова заиграл при поддержке  орды
неудачников.
   Принцессы закричали и заплакали, солдаты  взвыли,  даже  храбрый  и
стойкий Найк не удержался от возгласа. Джон-Том попытался выступить  с
достойной контрмерой, но гротесковый хор  одной  только  громкостью  и
энергией едва не лишил его чувств.
   Мадж прицелился и выпустил стрелу. Она летела точнехонько Хинкелю в
шею. Певец, целиком уйдя в самолюбование, не заметил опасности. Из его
глотки рвались запредельные звуки - словно  машинист  состава,  битком
набитого живыми цыплятами, на скорости семьдесят миль  в  час  опустил
тормозные башмаки.
   Объединенные вибрации были столь сокрушительны, что  древко  стрелы
дезинтегрировалось прямо в воздухе. Металлический наконечник безобидно
кувыркнулся на землю в нескольких футах от теннисных туфель Хинкеля.
   Джон-Том слышал, как дрожит за его спиной шлюпка, - гвозди  вот-вот
повыскакивают  из  досок.  Шевелился  песок  на   берегу,   возмущенно
корчилась вода в лагуне.  Даже  крабы  повылазили  из  нор  и,  задрав
клешни, искали спасения в глубинах.
   У выдра на морде появилось безнадежное выражение. Он положил лук  и
с мечом  наголо  приготовился  к  самоубийственной  атаке  -  авось  у
Джон-Тома будет время собраться с мыслями и нанести ответный удар.
   - Джон-Том! - проник сквозь какофонию мученический вопль Ансибетты.
- Сделайте так, чтобы это прекратилось!
   У чаропевца, почти исчерпавшего свою изобретательность,  неожиданно
мелькнула идея. А ведь может получиться! Тут  изменить  словечко,  там
переделать строчку... Он, отвердев взором, крепче взял дуару,  заиграл
и запел.
   И явилось широкое, клубящееся, полупрозрачное облако там, где  море
встречалось с песком... позади Джон-Тома!
   Застигнутые врасплох солдаты  и  принцессы  поспешили  отбежать  от
растущего  облака.  В  радужном   пару   появились   контуры   чего-то
массивного. Это был чудовищный серый овоид в ярких, как лазерный  луч,
огнях.  По  бокам  его  высились  два  параллелепипеда,   достававших,
казалось, до солнца.
   Монолиты  эти  были  черны  как  смоль  и  безлики.   Туман   начал
рассеиваться, лучи светила с новой мощью обрушились  на  циклопический
ансамбль, и тот приобрел ониксовый блеск - казалось,  его  поверхность
поглощает столько же света, сколько отражает. И столь грандиозны  были
овоид и параллелепипеды, что заглушили даже отчаявшихся китов.
   Не обратить на них внимания Хинкель не мог. Но, хоть он  и  пялился
ошарашенно на исполинские штуковины, играть и петь  не  прекращал.  Не
унимался и его загробный хор.
   Опустился  позабытый  на  время  Маджев  меч.  Отпала  челюсть  его
владельца.
   - Вот черт! Кореш, че это такое?
   Джон-Том  дал  передышку  дуаре  и  тоже  обернулся  поглазеть   на
диковину. Его длинные волосы трепал злой ветер,  поднятый  Хинкелем  и
миньонами.
   - Я... не знаю. - Однако в контурах черного монумента  было  что-то
знакомое. И тут по лицу Джон-Тома расползлась широкая ухмылка: - Знаю!
Это подарок от нашего приятеля.
   - А помнится, ты говорил, клепаным ученым, где б они ни  ошивались,
на ихние эксперименты нужна уйма времени.
   - Так-то оно так, но ведь наш друг  еще  и  музыкант,  а  музыканты
предпочитают доверять инстинктам. Что он и сделал.
   Выдр с надеждой разглядывал монолитное сооружение.
   - Похоже на потусторонний замок, вот че я скажу.
   - Мадж, ты недалек от истины, совсем недалек.
   - Я все-таки не пойму, чем эта хреновина может нам помочь, разве че
брякнется Хинкелю на тыкву.
   - Ты смотри и слушай.
   Джон-Том, оступаясь на  черном  песке,  пробежал  мимо  растерянных
солдат и принцесс. На поиски желаемого ушли считанные секунды.  Кабель
был толщиной с его руку и  заканчивался  плоским  разъемом  невиданной
формы, но его предназначение не вызывало вопросов.
   - Всем лечь! - закричал чаропевец. - И держись!
   Спутники, ничего не понимая,  все  же  послушались  -  попадали  на
песок.
   Крепко сжимая дуару одной рукой, другой он схватился  за  кабель  и
воткнул разъем в чувствительное местечко на корпусе у стыка грифов. Из
дуары  хлынули  сокрушительные  световые  волны,  расширились  золотым
нимбом, окутали колоссальный ов