днако
чаропевец  был  способен  лишь  держаться   за   тросы   и   за   свое
самообладание. - Разбиться в лепешку о морское дно в компании с лучшим
другом  и  полудюжиной   настоящих   принцесс,   када   они   вдобавок
соревнование устроили, кто кого переблюет. Ежели  честно,  я  завсегда
мечтал покинуть наш мир с некоторым шиком, вот так.  -  Он  запрокинул
голову и философически уставился в далекое -  уже  в  сотнях  футах  -
небо. - Это мне напоминает тот  анекдот  про  учеников  пекаря  и  его
благоверную. Помнишь, там  еще  надо  было  дождаться,  чтоб  закваска
поднялась?
   Позеленевший от качки, Джон-Том так разозлился, что  даже  ответить
не смог, однако это  не  отвратило  Маджа  от  намерения  дорассказать
байку. Ничто не в силах его сломить, и если даже суждено  умереть,  он
посмеется последним.
   Однако некто посторонний оценил шутку.
   Кругом все завибрировало  от  глубокого  рева,  схожего  с  грозным
рокотом водоворота, и все же чуточку иного. В разнообразных модуляциях
крылся намек на  то,  что  издающая  их  персона  более  разумна,  чем
крутящаяся дырка в море.
   - Что... что это?
   Цветом лица Джон-Том уже напоминал гороховый суп.
   Рядом Найк с трудом держался за поручень.  Его  мех  скрывал  любые
перемены в окраске кожи, однако о самочувствии было  легко  судить  по
голосу.
   - Не имею... понятия.
   - Это очень похоже на... на... - Джон-Том заставил себя отвернуться
от борта. - Мы правда немного замедлили ход, или мне только кажется?
   -  Просто  мы  падаем  не  слишком  быстро,  -  обморочным  голосом
предположил мангуст.
   -  Нет.  -  Джон-Том  обнаружил,  что  усилием  воли  можно  слегка
успокоить желудок. - Мы определенно перестали падать. И  я  знаю,  что
это за звук. С_м_е_х.
   - Смех? -  У  лейтенанта  надулись  щеки.  -  Да  кто  здесь  может
смеяться, кроме бессердечного рока?
   Джон-Том заковылял к выдру.
   - Мадж... неплохая была хохма.
   - Рад, че тебе понравилось. Как настроение? Впрочем, сейчас это  не
так уж и важно.
   - Ты анекдот рассказал. И это вызвало отклик.
   Чаропевец уже не был  уверен,  что  шум  доносится  снаружи,  а  не
раздается у него в ушах.
   - Отклик? Я тока привел масенькую аналогию между нашим положением и
дочерьми пекаря.
   Снова оглушительно заухало. Джон-Том резко повернулся, диким взором
окинул водную круговерть.
   - Вот, опять! Это водоворот! Это наверняка водоворот!
   "Е-мое, -  подумал  выдр,  -  бедолага  сошел-таки  с  катушек  под
занавес".
   - Чувак, водовороты не смеются. Ну, можа, булькают, ревут там...
   - Разве от бульканья и рева так уж далеко до смеха? Ты не  заметил,
что мы спускаемся медленнее? А ну, давай еще анекдот.
   - Еще анекдот?
   - Ну, стебную байку, похабную частушку, дубовый каламбур. Их  же  у
тебя пруд пруди.
   - Медленнее спускаемся, говоришь? А че, кореш, я, можа,  и  вспомню
феньку-другую.  Ага,  вот...  -  Выдр  с  явным  облегчением  принялся
рассказывать бородатую историю, в  которой  участвовали  жеребец,  две
ночные бабочки и богатый, но никогда не просыхающий банкир.  Голубизны
в ней было куда больше, чем в прояснившемся небе. Когда Мадж с типично
выдровым  смаком  добрался  до  долгожданной  пикантной   кульминации,
Пиввера возмущенно  затявкала,  Квиквелла  невольно  обмотала  рыло  в
несколько витков языком, у Ансибетты  лицо  приобрело  самый  чарующий
оттенок  розового;  подобным  же  образом   отреагировали   и   другие
принцессы. Хек и Пауко попадали бы от хохота, если бы  и  так  уже  не
катались по палубе совсем по иной причине, и даже морда вечно  унылого
Караукула расплылась в ухмылке.
   Что до водоворота, то из его глубин  исторгся  взрыв  гомерического
хохота, с которым не мог соперничать даже рев кружащихся вод. Джон-Том
не верил своим глазам: обреченный корабль двинулся вверх.
   - Провалиться мне на этом месте! - Чаропевец перегнулся через  борт
и вгляделся в море под килем. - Мы  поднимаемся!  -  Он  выпрямился  и
крикнул остальным: - Водоворот нас отпускает!
   - Ура!
   Ансибетта бурно  опорожнила  желудок  и  легла  пластом  на  мокрую
палубу. Умаджи и сама была не в лучшей  форме,  однако  опустилась  на
колени - помочь подруге.
   А Джон-Том  вдруг  почувствовал,  что  его  внутренности  пришли  в
порядок. Выходит, юношеские занятия серфингом,  катание  на  волнах  в
Зуме  и  Санта-Монике  не  пропали  втуне.  С  внутренним  равновесием
восстановилась и способность здраво соображать.
   - Давай, давай, - велел он выдру. - Чем смешнее, тем лучше.
   - Слышь, чувак, не надо на меня давить. Я тебе че, мешочек смеха?
   - Мадж, действуй! Я же знаю! У тебя в загашнике тысяча сальных баек
и столько же хохм. Не жадничай.
   Выдр поспешно выложил еще парочку любимых анекдотов, и тут раздался
новый звук. Не  рев  воды,  не  взрывы  непонятного  хохота,  а  нечто
совершенно иное.
   "Мало ему смеха, так он еще и разговаривает", - изумился Джон-Том.
   Сказано было следующее:
   - Ш_и_к_а_р_н_о_, з_а_м_е_ч_а_т_е_л_ь_н_о! А н_у-к_а,  т_е_п_е_р_ь_
м_о_я_ о_ч_е_р_е_д_ь.
   - Почему бы и нет? - Выдр подскочил к  борту,  ловко  пригнулся,  и
тугой комок бурых водорослей пролетел мимо. - Еще ни  разу  не  травил
анекдоты в компании с силами природы.
   Опасно скрипел корабль. Джон-Том ждал и гадал, что же это за  штука
такая, способная целый флот бесследно отправить в водяную  преисподнюю
и ржать над пошлыми шуточками.
   -   Н_у,   к_о_р_о_ч_е,    п_л_ы_л_и_    п_о_    м_о_р_ю_    д_в_а_
к_а_ш_а_л_о_т_а,   -   пророкотал   водоворот,   -   а_    е_щ_е_    -
р_ы_б_а_ц_к_а_я_ б_а_р_к_а.
   - Ага, ага, валяй, - азартно понукал Мадж.
   Выслушав фенечку до конца, выдр зашелся  гоготом.  Найк  ухмылялся,
Пауко же ничего не понял и только  растерянно  смотрел  на  спутников.
Алеукауна зажала рот ладошкой и  хихикала.  Джон-Том  нашел  анекдотец
посредственным, но счел за лучшее хохотать, как от щекотки.
   Между тем судно поднялось еще футов на  сто,  синий  небесный  круг
вверху основательно расширился. Долго ли это продолжалось, Джон-Том не
взялся бы сказать. Мадж с  водоворотом  перекидывались  хохмами,  пока
рокот воды и ржание выдра не превратились, казалось, в одно целое. Тем
временем спутники водяной  крысы  слабо  цеплялись  за  что  попало  и
призывали к порядку свои внутренности; кораблик медленно, но верно шел
к выходу  из  воронки.  Они  не  могли  внести  свою  лепту   в   дело
коллективного спасения, оставалось только молиться  и  надеяться,  что
Мадж не ударит мордой в грязь, конечно, не считая грязных шуточек.
   Сияющие нотки, оставив свое место перед бушпритом, повисли рядом  с
Джон-Томом. Они то и дело весело позвякивали, словно улавливали  смысл
анекдотов. "Отчего бы и  нет?  -  размышлял  Джон-Том.  -  Музыкальным
шуткам имя -  легион,  кто  только  из  великих  композиторов  ими  не
баловался".
   - Боже, помоги нам, - прошептал он.
   В вышине манил растущий синий круг неба.  Пленники  водоворота  уже
почти выбрались. Почти, но не совсем.
   - Мадж, не умолкай, - потребовал Джон-Том. - Ты отлично  поработал.
Теперь попроси, чтобы он нас отпустил.
   Выдр кивнул и повернулся к кружащейся пустоте.
   - Ну, старая воронка, че ты на это скажешь? Как насчет  того,  чтоб
нас выплюнуть?
   -  Н_е_т,  н_е_т,  -  загромыхал  в  ответ  катаклизм.   -   Е_щ_е_
а_н_е_к_д_о_т_о_в!  Е_щ_е_  с_м_е_ш_н_е_е!  -   Кругом   раскатывалось
водянистое     эхо     призрачного,     бестелесного     голоса.     -
О_с_т_а_в_а_й_т_е_с_ь_ с_о_ м_н_о_й,  б_у_д_е_м_  х_о_х_м_и_т_ь_  д_о_
с_к_о_н_ч_а_н_и_я_ в_е_к_а.
   - Не, я, конечно, люблю это дело, но чтоб до скончания века  языком
трепать - тут ты, шеф, загнул.
   Выдр вопросительно глянул на Джон-Тома,  тот  сочувственно  кивнул.
Мадж глубоко вздохнул и вернулся к своей распутной проповеди.
   Судно больше не тонуло и не поднималось, оно повисло на  внутренней
поверхности водоворота в двадцати футах от верха. "Что двадцать футов,
что двадцать миль - сейчас никакой разницы", - подумал Джон-Том. Мадж,
с регулярностью конвейера выдавая  байки,  покупал  себе  и  товарищам
драгоценные минуты жизни.
   И тогда Джон-Том решил: пора вмешаться.
   Он взял дуару. Двое солдат ободренно захихикали. Чаропевец, глядя в
жуткую  яму,  колебался:  что   петь?   Понятное   дело,   требовалась
максимальная  аккуратность.  Если   остановить   водоворот,   исчезнет
центробежная сила, прижимающая корабль к водяной  стене,  и  тогда  на
палубу обрушатся тонны  воды,  разобьют  суденышко  в  щепки.  А  если
разозлить монстра, может произойти вообще неизвестно  что.  Нельзя  ли
как-нибудь  договориться  с  этим  явлением,   чтобы   оно   отпустило
пленников? Можно ли вообще в чем-то убедить дырку в океане?
   -  О_й,  с_м_е_ш_н_о,  о_й,  с_м_е_ш_н_о!  -  громыхал   водоворот,
отзываясь на очередную штучку Маджа.
   Выдр предупреждающе глянул на друга.
   - Чувак, ты б лучше че-нибудь придумал, да побыстрее.
   - Что, хохмы кончаются? - спросил Джон-Том.
   - Да нет, не хохмы. Голос кончается. Я уже хриплю.
   С этим Джон-Том спорить не мог - его товарищ и  правда  осип.  Было
очень  сомнительно,  что  водоворот   способен   понять   и   простить
ларингитчика.
   Но тут чаропевца посетила спасительная идея.
   С дуары так густо  и  быстро  повалил  серый  туман,  что  поначалу
казалось, будто все пошло совершенно вопреки задуманному. Никогда  еще
Джон-Том  не  пел  и  не  играл  столь  громко.  Даже  нотное  облачко
спряталось  и  теперь  тревожно  выглядывало   из   люка.   Принцессы,
по-прежнему страдающие от тошноты,  сообразили:  происходит  нечто  из
ряда вон выходящее.
   Кружение  вод  начало  замедляться,  вибрирующий  голос  неуверенно
осведомился:
   - Ч_т_о_ т_а_к_о_е? В_ ч_е_м_ д_е_л_о? Э_т_о_  н_е_  ш_у_т_к_а.  Я_
э_т_о_ ч_у_в_с_т_в_у_ю!
   - Парус! - Найк бросился к штурвалу. - Скорее ставьте парус!
   - Наш лейтенант сошел с ума? - опешил Пауко.
   - Нет. -  Караукул  прислушивался  к  своему  желудку.  Тому  очень
помогло, что корабль уже не  бегал  кругами.  -  Мы  плаваем  на  краю
гибели, но теперь есть ветер и спокойная вода. Мы пойдем не право руля
и не лево руля, не норд и не зюйд, а вверх!
   Водоворот перестал  вращаться.  Из-за  разницы  в  температурах  от
обнаженного морского дна к поверхности океана  тек  прохладный  ровный
ветер. Он наполнил паруса и понес кораблик ввысь.
   Джон-Том  вовсе  не  был  уверен,  что  это  происходит   благодаря
чаропению. Но, поскольку  мангусты  развили  бурную  деятельность,  он
играл и  пел.  А  вокруг  водоворот  по-прежнему  выражал  смятение  и
огорчение. Под углом шестьдесят градусов суденышко карабкалось наверх,
подгоняемое порывами ветра из пучины.  Карабкалось  медленно,  трудно.
Упрямо не желало задирать нос, предпочитая двигаться по горизонтали. С
такой скоростью  понадобится  неделя,  чтобы  достичь  поверхности,  а
Джон-Тому столько времени не пропеть.
   А затем водоворот снова закрутился... в обратном направлении.
   - Этого не может быть... - Джон-Том обеспокоенно  глянул  за  борт.
Парус против мощи  водоворота  был  бесполезен,  но  они  все  быстрее
мчались  вверх.  Разница  заключалась  лишь  в  том,  что  теперь  они
двигались задом наперед, против часовой стрелки. Вестибулярная система
страдала от этого непередаваемо.
   - Чувак, че ты наделал?
   Мадж, чтобы не упасть, ухватился за снасти.
   - Проклятье! Я слишком долго играл! Надо было  остановиться,  когда
он замер. - Пытаясь восстановить  равновесие,  Джон-Том  уставился  на
воющую, крутящуюся водяную стену. - Там, откуда я  пришел,  считается,
что проигрывание  музыкальных  произведений  задом   наперед   создает
мистический эффект. Я хотел только, чтобы прекратилось  кружение,  но,
похоже, запустил водоворот вспять.
   Кораблик знай себе наращивал скорость,  полный  решимости  Найк  не
выпускал штурвал из лап.
   - Всем приготовиться!  Как  только  мы  доберемся  до  поверхности,
понадобится предельная скорость, чтобы уйти отсюда!
   - Есть, командир! - закричали его солдаты.
   Джон-Том  не  отрывал  пальцев  от  струн  дуары.  Кто  знает,  что
произойдет, когда парусник выберется  из  воронки.  Очень  даже  может
пригодиться еще одна ускорительная чаропесенка.
   Крутясь, мимо пронеслось брошенное командой  трехмачтовое  судно  с
изорванными в клочья парусами, а за  ним  следовал  начисто  сбитый  с
толку косяк тунцов. Выныривали громадные куски кораллов, отломанные от
неизвестного рифа, и угрожали пробить корпус.  Поверхность  водоворота
наполнилась мусором.
   - Откуда это все? - изумился Найк.
   Мадж охотно предложил свою версию.
   - Джон-Том заставил его бежать задом наперед, и  чувака  от  этого,
кажись, маленько замутило. - Выдр еще крепче сжал канат. - Баш на баш,
все честно. Пущай теперь он поблюет!
   - Всем держаться!
   Джон-Том перекинул дуару за спину и, обвив руками мачту, прижался к
ней что было сил.
   Из глубин водоворота  раздался  невероятный,  неистовый  клекот,  а
потом произошел маниакальный рывок.  Вместе  с  полудюжиной  утонувших
кораблей,  тоннами  кораллов,  косяками  ошалело  мечущейся  рыбы,  со
всевозможным прочим хламом они полетели вверх. С оглушительным  "плюх"
суденышко  упало  на  воду  в  сотне  ярдов  от  края  воронки.  И  не
перевернулось при этом кверху килем  благодаря  везению,  а  вовсе  не
чаропению. Оно подпрыгнуло несколько раз, как поплавок, и  застыло  на
спокойном море; с палубы и бортов стекала вода.  С  такелажа  зелеными
флажками свисали водоросли. Солдаты кое-как встали на лапы и  занялись
оснасткой и парусом, а водоворот тем временем булькал и мощно рыгал.
   - Ветер! - Найк растерянно глядел на  повисший  парус.  -  Где  наш
ветер?
   Стоило ему это сказать, как  объявился  легкий  ветерок.  Парус  он
наполнял с мучительной неспешностью, но  дело  свое  все-таки  сделал.
Кораблик побежал, и снова его вело на  юг  облачко  музыки.  Оживленно
загомонили   измученные   принцессы.   Позади   мало-помалу    стихали
взрыгивания прихворнувшего морского чудища.
   Некоторое время судно шло среди всплывших донных отложений: древних
досок, расколотых килей давно затонувших  кораблей,  кусков  рангоута,
обшарпанных весел и нактоузов. С изумлением глядели путешественники на
проплывавшее мимо старинное судно в двадцать раз больше их  скорлупки.
У него была одна мачта  в  центре  палубы  и  четыре  яруса  весельных
портов, из них торчало по дюжине, а то  и  больше  весел  величиной  с
Клотагорбово Древо. Оставалось только гадать, кого набирали в  команду
корабля.
   Выныривали стеклянные поплавки от рыбацких сетей, ударялись о днище
и плыли,  качаясь,  мимо,  как  пузыри  из   великанского   акваланга.
Измочаленные канаты, изодранные паруса так и  норовили  намотаться  на
руль.
   Совершенно неожиданно для всех Мадж освободился от одежды и скакнул
за борт.
   Джон-Том  бросился  к  лееру,  а  за  его  спиной  Умаджи   чопорно
прокомментировала:
   - Ох уж эти мне водяные крысы! Они всегда непредсказуемы.
   - И крайне неуравновешенны.
   Сешенше пыталась высушить мех.
   - Я бы попросила... - начала Пиввера.
   - Речь идет только о простолюдинах, - поспешила объяснить  горилла,
и принцесса Тренку-Ханская успокоилась.
   - Право руля! - с отвращением пролаял  Пауко.  -  Полный  разворот,
командир!
   Джон-Том с Найком налегли  на  штурвал,  заставив  неуклюжее  судно
заложить крутой вираж и вернуться к появившейся из воды голове  Маджа.
Выдр  весело  махал  лапой,  стоя,  как  им  показалось,  на   большой
полированной доске красного дерева.
   Приблизившись, путники увидели, что  Маджев  плот  имеет  изогнутый
верх и опоясан густо покрытыми патиной бронзовыми полосами.
   - А ну-ка, кореша, пособите!
   Мадж протянул лапу и ухватился за свисающий с борта трос.
   С подъемом находки пришлось повозиться. Снова и снова  Мадж  нырял,
чтобы продеть канаты в заросшие ракушками петли. Мангусты приспособили
лебедку, а после всем, даже принцессам,  пришлось  объединить  усилия,
чтобы переправить древний сундук на палубу.
   - Берегись! - выкрикнула  Алеукауна,  когда  протестующе  застонала
импровизированная лебедка, не справляясь с возложенной на нее задачей.
Все бросились врассыпную; тросы  полопались,  и  сундук  грохнулся  на
палубу. Доски выдержали, а изъеденные бронзовые оковы - нет. Когда они
порвались, треснуло и крепкое старое дерево. Наружу  хлынула  радужная
блестящая струйка.
   Голый, мокрый Мадж подлетел к находке и  что  было  сил  ударил  по
пружинному засову. Откинулась крышка, выдр проворно скакнул внутрь.
   Спустя мгновение из сундука донесся довольный голос:
   - А ну, чуваки и чувихи, подходите, гляньте. Такое  зрелище  утешит
сердце самого жадного искателя сокровищ.
   Все сгрудились вокруг раскрытого сундука. Он был  на  три  четверти
заполнен маленькими золотыми  монетами,  самая  крупная  -  не  больше
Джон-Томова ногтя. Среди денег, как кусочки  мяса  в  супе,  виднелись
кольца,  ожерелья,  тиары,  ручные  и  ножные  браслеты,  декоративные
цепочки  и  прочие  украшения  из   платины   и   золота,   украшенные
всевозможными драгоценными камнями и эмалями. Мадж еще повозился, щель
в  боку  сундука  расширилась,  и  радужные  краски  с   преобладанием
солнечной полились на палубу.
   Мадж выбрал золотой монокль, окаймленный изумрудами,  и  вставил  в
правый глаз. Линза была выточена из бледно-голубого  алмаза  чистейшей
воды.
   - Ну, Джонни-Том, че скажешь? У меня теперь глаз-алмаз!
   - Как будто раньше ты жаловался на зрение!
   - Эх, приятель, да  разве  в  этом  дело?  Главное  -  чтоб  зрение
обострялось у всех, кому я попадусь на зенки, вот так.
   Между тем  августейшая  любовь  к  побрякушкам  получила  мощнейший
толчок, и принцессы  роем  кинулись  к  сундуку.  И  дело  было  не  в
найденных богатствах, а в их изысканности.
   - Сережки!  -  торжествующе  закричала  Ансибетта,  доставая  двумя
пальцами висюльки из золота и платины. Никакой рыбак не поднимал  свой
улов с такой же гордостью.
   Алеукауна надела на шею  ожерелье  из  розовых  кораллов  и  черных
жемчужин,  а  Сешенше  примеряла  тяжелые   малахитовые   браслеты   с
императорскими топазами и аметистами.
   -  Наконечники  для  когтей!  Я  вижу  наконечники  для  когтей!  -
Квиквелла запустила лапы в золотые сокровища, а рядом  с  ней  Пиввера
возбужденно искала подходящее кольцо на хвост.
   Солдаты стояли поодаль и прозаически наблюдали за суматохой.
   - Я не жадный, - заметил Хек. - Мне  вполне  хватит  бушеля-другого
золота.
   Пауко кивнул.
   - Эге! - по пояс утонувший в золоте Мадж выпрямил спину. - Дамочки,
а как насчет меня? Это я нашел клепаный сундук, пока  вы  все  бранили
старину Маджа за невинное желание искупнуться. А значица, главная доля
- моя!
   Принцессы, возбужденные сверх всякой  меры,  не  обратили  на  него
внимания.
   - Ну, оставьте мне хоть паршивый браслетик!
   Джон-Том стоял, сложив руки на груди, и скромно помалкивал. К  нему
подошел Найк.
   - У вашего друга есть кладоискательская  жилка.  Я  бы  никогда  не
узнал сундук в какой-то плавучей штуковине. К тому же я слишком устал,
слишком занят был раздумьями о бегстве.
   - То - мы с вами, а то  -  Мадж.  Отрубите  ему  все  четыре  лапы,
выколите глаза, проткните барабанные перепонки, он все  равно  унюхает
серебряную монетку, закатившуюся в щель между  половицами  в  таверне.
Наверное, это особый талант.
   Найку находка явно пришлась по душе.
   - По крайней мере, если корабль  не  выдержит  пути,  есть  на  что
приобрести  иной.  И  с   приличными   запасами   теперь   хлопот   не
предвидится.
   - Забавно, знаете ли...
   Взор Джон-Тома устремился вдаль.
   Мангуст, задрав голову, уставился в лицо долговязого человека.
   - Вы находите такое сокровище всего лишь забавным?
   -  Нет,  я  о  другом.  За  все  эти  годы  мы  с  Маджем   столько
путешествовали, столько всего повида