астаться  этим,
клянусь Фосом! Чтоб я обледенел! - И он снова  покатился  со  смеху,  громче
прежнего.
   - Так вы мне поможете? - спросил Крисп.
   Яковизий мало-помалу посерьезнел.
   - Да, Крисп, я тебе помогу. Пускай  лучше  корона  достанется  тебе,  чем
какому-нибудь дубинноголовому генералу. Боюсь, другого выбора у  нас  просто
нет.
   - Наверное, я должен вас поблагодарить, -  сказал  Крисп.  Яковизий,  лак
всегда, обильно сдобрил похвалу своим ядовитым ехидством.
   - Валяй, я не против, - отозвался вельможа. И вздохнул:
   - Подумать только! Повези мне чуть больше - и я бы мог  поиметь  будущего
Автократора не только в конюшне, но и в своей  постели.  -  Он  устремил  на
Мавра сердитый и в то же время плотоядный взгляд:
   - Почему не ты свергнул императора?
   - Я? Нет, благодарю покорно, - ответил Мавр. - Мне этого трона  даром  не
надо. Я хочу прожить жизнь без дегустаторов пищи  -  и  без  их  бездыханных
трупов.
   - Хм-м-м... - Яковизий вновь перенес  свое  внимание  на  Криспа.  -  Да,
сегодня ночью дел у тебя будет невпроворот. Что ж, пойду будить своих  слуг.
Раз уж ты лишил меня надежды выспаться, с какой стати они должны дрыхнуть?
   - Вы внимательны и великодушны, как всегда,  -  произнес  Крисп,  тут  же
вознагражденный свирепым взглядом. - Клянусь благим богом, вы не раскаетесь!
   - Если наши головы окажутся на Веховом Камне, моя напомнит об этом твоей,
- ответил Яковизий. - А теперь проваливайте! Чем быстрее  мы  все  закончим,
тем меньше у нас будет шансов познакомиться поближе с палачом.
   Крисп, придерживавшийся такого же мнения, кивнул, пожал Яковизию  руку  и
заторопился к двери. Едва они с Мавром успели  запрыгнуть  на  лошадей,  как
Яковизий устроил в доме дикий шорох.
   - Он ничего не делает с прохладцей, верно? - усмехнулся Мавр.
   - Такая натура, - согласился Крисп. - Слава Фосу, он с нами, а не  против
нас. С Гнатием будет посложнее.
   - Ты его принудишь, - уверенно молвил Мавр.
   - Так или иначе, а придется, - отозвался Крисп. Они скакали по  темным  и
тихим улицам города. Лишь несколько случайных прохожих попалось им на  пути.
Пара  куртизанок  поманила  их  к  себе;  пара  ночных  грабителей  тут   же
испарилась; пара шатающихся  пьянчужек  начисто  их  проигнорировала.  Вдали
мелькнула   было   на   мгновение   горстка   факелов,   освещавшая   дорогу
респектабельным горожанам. Крисп свернул да угол, и огоньки пропали из виду.
   Возле  патриаршего  особняка  факелов  было  побольше.  Крисп  с   Мавром
привязали коней к  вечнозеленым  деревьям,  росшим  у  входа,  и  взошли  на
крыльцо.
   - До чего же мне обрыдло стучать в двери!  -  пожаловался  Крисп,  молотя
кулаком по двери.
   - Завтра за тебя это будут делать слуги, - утешил его Мавр.
   Стук наконец возымел свое действие.  Жрец  Бадурий  приоткрыл  щелочку  и
вопросил:
   - Кто посмел нарушить покой вселенского патриарха?
   Узнав Криспа, жрец сделался повежливее:
   - Надеюсь, ничего не случилось, почитаемый и почтенный господин?
   - Если б не случилось, разве я был бы здесь? - вопросом на вопрос ответил
Крисп. - Я должен сию же минуту увидеться с патриархом, святой отец.
   - Могу я передать ему, по какому делу? - спросил Бадурий.
   - Будь это дело в твоей компетенции, мы бы не стали будить  патриарха,  -
отрезал Мавр. - Оно касается только твоего хозяина. Иди и приведи его.
   Бадурий  испепелил  его  сонным  убийственным   взглядом,   затем   резко
повернулся и исчез.
   Гнатий появился несколько минут спустя. Даже выдернутый  из  постели,  он
выглядел свежим и элегантным, хотя и не больно  довольным.  Крисп  с  Мавром
поклонились. Гнатий ответил на поклон, отметив  быстрым  взором  их  грязные
лица и порванные туники. Однако голос его, как обычно, был невозмутим:
   - Какой неотложный вопрос не дает покоя его величеству настолько, что  он
взыскует ответа среди ночи?
   - Мы должны поговорить с вами наедине - и не на пороге, - заявил Крисп.
   Патриарх подумал немного и пожал плечами:
   - Как вам будет угодно.
   Он провел их в  маленькую  комнатку,  зажег  пару  ламп,  запер  двери  и
скрестил руки на груди:
   - Позвольте же мне еще раз спросить вас, почитаемый и почтенный господин:
какой теологический вопрос так терзает Анфима, что  ему  приспичило  содрать
меня с кровати, дабы получить ответ?
   - Вам не хуже меня известно, пресвятой отец, что Анфима никогда  особенно
не волновали вопросы теологии, - сказал Крисп.  -  А  теперь  и  подавно  не
волнуют.  Вернее,  теперь  он  наконец  решает  их  самым  что  ни  на  есть
практическим образом, шествуя по тоненькому мостику между  светом  вверху  и
льдом внизу. - Заметив удивление  в  глазах  Гнатия,  Крисп  кивнул.  -  Да,
Пресвятой отец. Анфим мертв.
   - А вы, пресвятой отец, обращаетесь к Автократору Видесскому, титулуя его
гораздо ниже его нынешнего достоинства, - добавил Мавр.  Голос  у  него  был
суровый, но уголок губы так и норовил дернуться вверх в лукавой усмешке.
   Несмотря на всю свою светскость и учтивость, патриарх выпялил глаза.
   - Нет! - прошептал он.
   - Да, - возразил Крисп и в шестой раз за ночь рассказал о гибели  Анфима.
Слушая сам  себя,  он  убедился,  что  действительно  вызубрил  эту  повесть
наизусть; нынешняя версия лишь на пару слов отличалось от  той,  которую  он
изложил Яковизию и Даре. - Поэтому, - сказал он в заключение, - мы пришли  к
вам, пресвятой отец, чтобы вы утром в Соборе возложили мне на голову корону.
   Пока Крисп говорил, Гнатий успел взять себя в руки.
   - Нет, - повторил он на сей  раз  гораздо  громче.  -  Нет,  я  не  стану
короновать выскочку из конюшен, что бы ни случилось с его величеством.  Если
ты не врешь и Автократор действительно мертв, на  его  трон  найдутся  более
достойные претенденты.
   - То есть Петроний? Ваш кузен, да? - сказал Крисн. - Позвольте  напомнить
вам, пресвятой отец, что Петроний нынче носит синюю рясу.
   - Клятвы, данные человеком по принуждению, можно  и  отменить,  -  заявил
Гнатий. - Автократор из него выйдет получше, чем  из  тебя.  Уж  это  ты  не
можешь не признать. , -  Ничего  подобного  я  признавать  не  собираюсь!  -
рявкнул Крисп. - Вы просто сумасшедший, если считаете, будто  я  отдам  трон
человеку, который первым делом отрубит мне голову!
   - А ты сумасшедший, если считаешь, что я тебя короную! - возразил Гнатий.
   - Не вы, так Пирр, - отрезал  Крисп.  Ранее  эта  угроза  действовала  на
Гнатия - но не теперь. Вселенский патриарх гордо выпрямил спину.
   - Пирр - всего лишь настоятель. Чтобы коронация имела законную  силу,  ее
должен произвести патриарх. А из моих рук ты корону не получишь!
   Бадурий громко застучал в дверь и,  не  дожидаясь  ответа,  попытался  ее
открыть. Обнаружив, что дверь заперта на засов, жрец прокричал:
   - Пресвятой отец! На улице творится  что-то  несусветное!  Двор  запружен
народом!
   - То, что происходит на улице, меня  не  касается,  -  злобно  огрызнулся
Гнатий. - Пошел вон! Крисп с Мавром переглянулись.
   - А может, вас все-таки касается то, что происходит на  улице,  пресвятой
отец? - вкрадчиво проговорил Крисп. - Давайте-ка выйдем и посмотрим.
   Морщины на лбу и складки, бегущие  от  крыльев  носа  к  губам,  на  лице
патриарха углубились от внезапного подозрения.
   - Как хочешь, - недовольно буркнул он.
   Едва выйдя из комнатки, Крисп услыхал рев толпы. Он поглядел на Мавра,  и
оба они улыбнулись. Гнатий оскалился им в ответ.
   Когда они все трое вышли за парадную дверь, рев резко оборвался. Гнатий в
замешательстве воззрился на полк  императорской  стражи  -  несколько  сотен
вооруженных халогаев в доспехах,  стоящих  боевым  строем  перед  патриаршим
особняком. Обернувшись к Криспу, патриарх нервно облизал губы:
   - Вы же.., э-э.., не допустите этих варваров  сюда..,  э-э..,  на  святую
землю?
   - Как вы могли такое подумать, пресвятой отец?  -  возмущенно  воскликнул
Крисп, словно вопрос патриарха разобидел его до глубины души. - Мы же с вами
просто мирно беседуем, разве не так?
   Не успел  Гнатий  ответить,  как  один  из  халогаев  вышел  из  строя  и
направился к особняку. Когда воин приблизился,  Крисп  узнал  в  нем  Твари.
Гнатий не двинулся с места, однако поежился  при  виде  северянина,  который
помимо обычной кольчуги и топора имел при себе громадный, отделанный бронзой
щит. Твари вскинул топор, салютуя Криспу.
   - Ваше величество! - торжественно произнес он и перевел взгляд на Гнатия.
Выражение лица патриарха, должно быть, ему не понравилось, потому что и  так
уже холодные глаза халогая совсем замерзли. Топор дернулся  в  руке,  словно
живя своей самостоятельной жизнью.
   - Уберите его от меня! - взвизгнул  Гнатий,  обращаясь  к  Криспу.  Топор
дернулся опять, еще недвусмысленнее. Крисп не проронил ни слова. Гнатий, как
завороженный, со страхом наблюдал за острым лезвием. И чуть  не  подпрыгнул,
когда  оно  шевельнулось  снова.  -  Пожалуйста,  уберите  его  от  меня!  -
пронзительно завопил патриарх. И через минуту, поняв, очевидно,  в  чем  его
ошибка, добавил:
   - Ваше величество!
   - Можешь быть свободен, Твари. Благодарю тебя, - произнес Крисп.  Халогай
кивнул, повернулся и зашагал к своим землякам.
   - Ну вот, - сказал Гнатий Криспу, не сводя, однако, взгляда с Твари, пока
северянин не встал обратно в строй, - я публично признал вас. Вы довольны?
   - Вы не почтили его величество падением ниц, - заметил Мавр.
   Гнатий метнул в него бешеный взор  и  открыл  рот,  намереваясь  выпалить
что-нибудь обидное. Потом посмотрел на строй халогаев. Спеси у патриарха  на
глазах поубавилось. Он  медленно  опустился  на  колени  и  распластался  на
животе.
   - Ваше величество! - повторил он, коснувшись лбом земли.
   - Встаньте, пресвятой отец, - сказал Крисп. - Значит,  вы  признали  меня
полноправным Автократором? - Крисп дождался от Гнатия кивка и продолжил:
   - И значит, вы продемонстрируете  это  всему  городу,  возложив  на  меня
корону в Соборе?
   - Похоже, у меня нет выбора, - уныло отозвался Гнатий.
   - Если я буду хозяином империи, все в ней будет мне подвластно, -  заявил
ему Крисп. - Включая храмы.
   Вселенский патриарх ничего не сказал,  но  выражение  лица  у  него  было
достаточно  красноречивым.  Хотя  императоры   традиционно   управляли   как
светскими, так и духовными делами, Анфим благополучно  игнорировал  и  те  и
другие,  позволяя  Гнатию  распоряжаться  религиозной  жизнью  Видесса   как
суверенному властителю. Перспектива подчинения  чьим-то  приказам  не  могла
обрадовать патриарха.
   Мавр показал на улицу;  в  тот  же  миг  головы  халогаев  повернулись  в
направлении, куда был устремлен его указующий перст. К патриаршему  особняку
приближался мужчина с большим тяжелым тюком. Нет, не  мужчина...  Когда  эта
личность подошла поближе, Крисп различил гладкие щеки и подбородок. Но и  не
женщина тоже.
   - Барсим! - воскликнул Крисп. -  Что  у  тебя  там?  Евнух,  запыхавшись,
опустил свою ношу:
   - Если вы собираетесь короноваться, ваше величество, вы должны  появиться
перед народом во всех регалиях. Я слышал, какой приказ вы отдали халогаям, и
поэтому знал, где вас искать. Я принес вам наряд  для  коронации,  корону  и
пару алых сапог. Надеюсь, шелк не слишком смялся от моего грубого обращения,
- внезапно всполошился он.
   - Это не важно. - Крисп был растроган. - Важно то, что ты решил  мне  его
принести.
   Он положил руку Барсиму на  плечо.  Евнух,  формалист  до  глубины  души,
стряхнул Криспову ладонь и поклонился.
   - Это был храбрый поступок - и, пожалуй, безрассудный, - продолжал Крисп.
- Что бы ты сделал, если б на тебя напали разбойники и  украли  это  богатое
одеяние?
   - Разбойники? - Барсим презрительно хмыкнул. - Да ни один разбойник, если
он в своем уме, не осмелится напасть на придворного евнуха! - Впервые за все
время Крисп услышал нечто похожее  на  меланхоличную  гордость  в  отношении
Барсима к  своему  положению.  -  К  тому  же,  -  добавил  Барсим,  -  даже
сумасшедший крепко задумался бы, стоит ли ему красть  императорскую  одежду.
Кто может надеть  ее,  кроме  Автократора,  если  одно  только  владение  ею
посторонним лицом приравнивается к государственной измене?
   - И все равно я рад, что ты добрался без  приключений,  -  сказал  Крисп.
Если сознание собственной неприкосновенности для разбойников помогло Барсиму
прийти сюда, Крисп не собирался его разуверять. Но сам лично он считал,  что
Барсиму просто здорово повезло.
   - Могу я облачить вас в парадные одежды? - спросил Барсим.
   Крисп подумал немного и покачал головой:
   - Нет, давай проделаем это в Соборе, где вселенский патриарх возложит мне
на голову корону. - Он глянул на  Гнатия,  который  молча  кивнул,  а  затем
посмотрел на восток. Горизонт уже начал светлеть. - Пора идти, чтобы  успеть
до зари, - решительно промолвил Крисп.
   Он крикнул халогаям. Те выстроились в  каре,  перегородив  улицу  во  всю
ширину. Крисп, Мавр, Барсим и Гнатий встали в  центре.  Гнатий,  похоже,  не
прочь был сбежать, но ему не оставили ни малейшего шанса.
   - Вперед, к Собору! - скомандовал Крисп, и они отправились вперед.
   Собор находился в нескольких шагах  от  патриаршего  особняка,  вздымаясь
темной  громадой  на  фоне  светлеющего   небосклона.   Мощные   контрфорсы,
поддерживающие  массивный  центральный  купол,  придавали   собору   снаружи
приземистый, даже неказистый вид. Но внутри - внутри Собор был великолепен.
   Передний двор возле Собора мог вместить в себя пару  небольших  городских
площадей. Сапоги халогаев гулко застучали по каменным плитам; мерная поступь
солдат эхом отозвалась в стенах исполинского здания.
   Гнатий вгляделся в просвет между марширующими охранниками.
   - Откуда во дворе такая пропасть народу? Чего им не спится?  -  пробурчал
он.
   - Коронация должна проходить при свидетелях, - напомнил ему Крисп.
   Патриарх наградил его взглядом, исполненным невольного уважения:
   -   Для   авантюриста,   нахрапом   захватившего   страну,   вы   изрядно
подготовились. Свергнуть вас будет потруднее, чем мне казалось вначале.
   - А я не собираюсь позволять себя свергать, - заявил Крисп.
   - Анфим тоже не собирался, ваше  величество,  -  заметил  Гнатий,  с  еле
уловимой издевкой выговорив непривычный пока для Криспа титул.
   На самом деле передний двор был еще не так уж запружен  народом;  халогаи
без труда проложили себе путь  к  Собору.  Горожане  теснились,  уступая  им
дорогу и возбужденно обмениваясь репликами:
   - Вы только посмотрите на них! Да, затевается что-то грандиозное!
   - Я чуть было не убил несчастного, который разбудил  меня,  но  теперь  я
рад, что послушался его.
   - Грех пропустить такое зрелище! Как вы думаете, что тут творится?
   Некий предприимчивый горожанин захватил с собой лоток.
   - Булочки и колбаски! - выкликал он, не  упустив,  как  всякий  настоящий
видессианин, шанса обогатиться. - Покупайте булочки и колбаски!
   Жрецы молились в Соборе как днем, так и ночью. Они  изумленно  глазели  с
верха лестницы на императорских стражников. До Криспа донеслись их возгласы,
исполненные такого же любопытства, что и у зевак, толпившихся во  дворе.  Но
когда  халогаи  начали  подниматься  по  широким  пологим  ступеням,   жрецы
встревожились и скрылись в храме, захлопнув за собою дверь.
   По команде офицера большинство северян развернулись на лестнице  лицом  к
толпе. Группа воинов во главе с Твари сопроводила Криспа и его  спутников  к
самому входу. Крисп, глянув на запертую дверь, обратился к Гнатию:
   - Надеюсь, вы сумеете нам помочь?  Гнатий  кивнул,  постучал  в  дверь  и
требовательно крикнул:
   - Откройте! Откройте, я сказал! Ваш патриарх приказывает вам!
   В двери приотворилось решетчатое окошечко.
   - Слава Фосу! - сказал жрец, выглянув оттуда. - Это и вправду патриарх.
   Через минуту дверь широко распахнулась; Криспу пришлось отступить на шаг,
чтобы она не сбила его с ног. Не обращая на него внимания,  жрецы  забросали
Гнатия вопросами:
   - Что это значит, пресвятой отец?
   - Зачем сюда пришло так много халогаев?
   - Где император, раз вся его охрана здесь?
   - Что это значит? Перемены, - ответил Гнатий, подняв глаза на  Криспа.  -
Думаю, это и есть ответ на все ваши вопросы.
   - Святые отцы, - подал голос Барсим, - будьте так любезны, позвольте  нам
пройти в притвор, чтобы его величество могли надеть императорское  облачение
- Мне также понадобится фиал с благовонным миром для помазания,  -  прибавил
Гнатий.
   Крисп увидел, как вытянулись от изумления лица жрецов, потом  услышал  их
перешептывание. Истые жители города Видесса, они не нуждались  в  дальнейших
объяснениях. Не дожидаясь, пока священнослужители разойдутся, Крисп вошел  в
Собор. Он чувствовал  на  себе  взгляды  жрецов,  расступавшихся  перед  его
уверенной поступью, но сам  на  них  не  глядел.  Он  небрежно  обратился  к
Барсиму:
   - Да, вот тут я и переоденусь. Помоги мне, пожалуйста.
   - Разумеется, ваше величество. - Евнух повернулся к жрецам:
   - Могу я попросить одного из вас, святые отцы, принести сырое  полотенце,
дабы обтереть его величеству лицо?
   Не один, а целых четверо жрецов кинулись исполнять поручение.
   - Я тоже хотел бы привести себя в порядок после тебя, Крис.., после  вас,
ваше величество! - сказал Мавр. - г Благой бог свидетель, я наверняка  такой
же чумазый, как и вы.
   Полотенце принесли мигом Барсим с величайшей деликатностью  обтер  Криспу
щеки, нос и лоб. Наконец, удовлетворенный результатом, он протянул полотенце
- скорее серое  теперь,  нежели  белое  -  Мавру.  Пока  Мавр  вытирал  свою
физиономию, Барсим начал обряжать Криспа в императорское одеяние.
   Наряд для коронации был старинного покроя - такого  старинного,  что  его
надевали исключительно для этой церемонии. С помощью Барсима  Крисп  натянул
голубые узкие штаны и голубую юбку, отороченную белой каймой,  подпоясавшись
золотым поясом. Простой Криспов меч  засунули  в  изукрашенные  драгоценными
каменьями ножны, свисавшие с пояса. Туника была малиновой, расшитой золотыми
нитями. Барсим надел ему на плечи белую шерстяную накидку и застегнул на шее
золотую фибулу.
   - А теперь, - сказал евнух, - алые сапоги.
   Они немножко жали; нога у Криспа была больше, чем  у  Анфима.  И  каблуки
оказались  непривычно  высокими.  Крисп  неуверенной  походкой  прошелся  по
притвору.
   Барсим вытащил из тюка простой золотой венец,  а  затем  и  саму  корону:
золотой купол, украшенный рубинами, сапфирами и мерцающим жемчугом. И венец,
и корону евнух отложил в сторону. Крисп остался пока с непокрытой головой.
   Мавр подошел к двери и выглянул наружу.
   - Народу - тьма! - заявил он. - Ребята Яковизия постарались на славу.
   Гул толпы, напоминавший сквозь  закрытую  дверь  отдаленный  шум  прибоя,
неожиданно ворвался в притвор.
   - Уже восход? - спросил Крисп. Мавр снова выглянул за дверь:
   - Скоро. Почти рассвело.
   Крисп перевел взгляд на Барсима, затем на Гнатия:
   - Что ж, давайте начнем.
   Мавр опять открыл двери, на сей раз нараспашку. Грохот, с  каким  створки
ударились о стены, привлек внимание толпы. Мавр постоял минутку в  проеме  и
заорал во всю глотку:
   - Народ Видесса! Фос самолично благословил сей день! Ибо  сегодня  благой
бог даровал нашему городу и нашей империи нового Автократора.
   Толпа  притихла,  прислушиваясь  к   словам   Мавра,   -   и   взорвалась
оглушительным ревом, когда до нее  дошло  их  значение.  Мавр  поднял  руки,
требуя тишины. Народ понемногу успокоился. Улучив минуту, Мавр прибавил:
   - Автократор  Анфим  умер,  погубленный  собственным  колдовством.  Народ
Видесса, узри Автократора Криспа!
   Барсим тронул Криспа за руку, но тот уже и сам  шагнул  вперед,  встав  в
дверном проеме. Мавр посторонился. Халогаи на  нижних  ступеньках  взметнули
вверх  топоры,  салютуя  -  и  предупреждая  заодно  любого,  кто  осмелится
выступить против.