епить
кровью договор с дьяволом. Выбор неизбежен, потому что сам маг без поддержки
сил Добра или Зла далеко не продвинется.
   - Смотря какой маг, - возразил Мэт. - Если  ему  удастся  постичь  законы
магии, он сможет обойтись без посторонней помощи.
   - Законы? - Сэр Ги уставился на Мэта в крайнем недоумении. -  У  магии  -
законы? Мэт закатил глаза.
   - Еще один  информированный  дилетант!  Вы  что,  когда-нибудь  проводили
эксперименты в этой области?
   Сэр Ги призадумался. Потом пожал плечами.
   - Воля ваша, господин маг. Но прошу вас помнить: для человека, одаренного
Силой, все соблазны ведут к одному концу: к дьяволу.
   На миг они скрестили глаза. Потом сэр Ги рывком  встал  и,  повернувшись,
пошел помогать Алисанде.
   Нечаянно взглянув на то место, где он сидел, Мэт  вздрогнул:  там  лежали
две заячьи тушки, разделанные и выпотрошенные. Сэр Ги под разговор поработал
руками.
   "Феноменальная работоспособность, - думал  Мэт,  выбирая  длинную  палку,
чтобы насадить на нее тушки. - Просто пугающая. И что он, в сущности,  хотел
сказать?"
   Мэт вбил в землю две толстые ветки и водрузил вертела. Сэр Ги  не  сказал
прямо, что Мэт - кисель и тряпка, но, кажется, именно на это он намекал.

Глава 7

   Бивуак притих,  посеребренный  неполной  луной.  Стегоман  устроился  под
деревьями, свернувшись в клубок и прикрыв голову  хвостом.  Сэр  Ги,  Мэт  и
принцесса крепко спали под своими плащами на еловых лапах вокруг  костра,  в
котором тлели угли. Мэт проснулся внезапно, как от толчка, и впился взглядом
туда, где за деревьями тянулась до горизонта равнина. Что его разбудило?
   И тут он услышал отчаянный, долгий вопль. Женщина в  опасности!  Вскочив,
он обогнул костер и потряс за плечо Черного Рыцаря. -  Проснитесь,  сэр  Ги!
Даму обижают! Сэр Ги  всхрапнул  и  повернулся  на  другой  бок.  Мэт  снова
вцепился в его плечо, но на сей раз рыцарь в ответ не издал ни звука.
   - Проснитесь! - надрывался Мэт. - Пожар! Землетрясение! Гибель Богов!
   Никакой реакции не последовало.
   - Вот вам и рыцарство! - бросил Мэт.
   И, позаимствовав кинжал из арсенала сэра  Ги,  бросился  в  прогал  между
деревьями.
   Когда он выбежал на равнину, вопль раздался снова, гораздо ближе, - вопль
обезумевшей жертвы.
   Мэт обернулся в ту сторону - наперерез к нему бежала, задыхаясь от ужаса,
девушка с точеным личиком, матовой кожей и  длинными  черными  волосами.  Ее
пышная грудь туго натягивала лиф платья, а юбки липли  к  стройным  ногам  и
крутым  бедрам.  Словом,  даже  сейчас  все  в  ней   обещало   неизъяснимое
наслаждение мужчине, которому повезет овладеть ею.
   Мэт рванулся вперед.
   Девушка промчалась мимо, даже не взглянув на него.
   Неуклюже подпрыгивая на толстых,  коротких  ногах,  похрюкивая  и  пуская
слюни, за ней бежало нечто восьми футов в высоту и  четырех  в  ширину.  Две
пары крепких, как стальной кабель, щупалец,  молотили  воздух.  Глаза-плошки
отражали лунный свет, из щели рта торчал  ряд  акульих  зубов.  "Тролль!"  -
подсказал Мэту внутренний голос, и он наддал изо всех сил.
   Тролль с  разбегу  скакнул,  резко  сократив  расстояние  между  собой  и
девушкой. Ей мешали одежды: юбка и длинный плащ. Тролль вытянул  щупальце  и
ухватился за край плаща. Девушка на бегу попыталась выдернуть его, и ткань с
треском разодралась на два полотнища. Беглянка  вскрикнула,  но  не  сбавила
шагу, а тролль, довольно хихикая и причмокивая, одним щупальцем поймал ее за
подол, другим - схватил за ворот. Девушка заметалась, корсаж лопнул по  всей
длине, и тогда третье щупальце сдернуло с нее остатки платья. На миг девушка
застыла в одной сорочке, воздев руки к луне.
   Мерзкие щупальца потянулись обнять ее. Отбиваясь, она бросилась на землю.
Тролль,  урча,  плюхнулся  сверху,  но  она  оказалась  проворнее  и  успела
откатиться в сторону.
   Воспользовавшись минутной  заминкой,  она  вскочила  и  метнулась  прочь.
Тролль с победным кличем поскакал вдогонку. Девушка угодила прямо в  колючие
кусты и разорвала в клочья сорочку. Тут-то тролль и облапил ее,  скрутил  ей
руки и приблизил к ее лицу слюнявую щель рта.
   Мэт настиг тролля и ударил кинжалом по щупальцу. Взвыв,  тролль  отпустил
добычу, а Мэт  вдруг  сообразил,  что  глупо  нападать  на  тролля  с  одним
кинжалом. Он подался назад и лихорадочно пробубнил:

   Расти, мой маленький кинжал -
   Об этом. в общем, речь.
   Пока на помощь я бежал -
   Ты стал, как взрослый меч...
   Конец, твой острый, как успех,
   Сразит немало тел,
   Ты победишь, уложишь всех -
   Раз я так захотел.
   Вперед! Начнем заветный рейд!
   И да поможет Зигмунд Фрейд!

   Кинжал зашевелился в его руках, как живой, стал  расти,  посверкивая  под
луной, и превратился в меч внушительных  размеров.  Тролль  пошел  на  Мэта,
пыхтя, как паровоз, выставив вперед щупальца.
   Мэт размахнулся и рубанул сплеча.  Клинок  только  высек  искру  из  тела
чудища. "Крепкий орешек", - подумал Мэт.
   Тролль отдернул щупальца и, похрюкивая, бросил на него всю  массу  своего
тела. Меч на этот раз высек целый сноп искр и соскользнул вниз. Резкая  боль
пронзила руку Мэта, и тут его осенило: тролли сделаны из камня!
   Против камня сталь бессильна. Нужно что-нибудь потверже. Алмаз!
   Мэт повернулся и бросился прочь, слыша за спиной тяжелый  топот.  В  такт
ему он на бегу бормотал:

   Теперь длина и ширина
   Подходят нам как раз.
   Но стойкость лучшая нужна -
   Будь крепок, как алмаз.
   Мой черный адамант, мой меч -
   Ты много тел заставишь лечь!

   И меч сверкнул в его руке черным глянцем. Быстро  обернувшись  к  троллю,
Мэт выставил меч вперед, и чудище с размаху напоролось на острие, издав писк
на необыкновенно высоких нотах. Из глубокой раны в его брюхе хлынуло  что-то
вроде сукровицы. В порыве отчаяния тролль впился  акульими  зубами  в  грудь
Мэта, помогая себе острыми щупальцами. Мэт отпрянул и приставил меч  к  тому
месту на теле чудовища, между головой и плечами, где полагается быть шее.
   Щупальца заплясали  перед  его  лицом.  Но  пляска  их  была  судорожной,
бестолковой, конвульсивной.
   Мэт откинулся назад и с  размаху  изо  всех  сил  налег  на  меч.  Чудище
согнулось и грянуло оземь, суча ногами и перекатываясь в грязи.
   Рана оказалась смертельной - конвульсии скоро прекратились.  Мэт  смотрел
на огромное безжизненное тело. Лежа неподвижно  под  лучами  луны,  оно  все
больше напоминало причудливой формы валун, какие попадаются на равнине.
   - Ты его прикончил!
   Девушка стояла поодаль в тонкой, просвечивающей сорочке,  сквозь  прорехи
которой виднелись еще и изгибы сливочного тела.
   - Ты спас меня, храбрый  рыцарь!  -  Она  подошла  поближе  и  всплеснула
руками. - Да ты ранен!
   Укусы и ссадины на груди Мэта все еще кровоточили и уже начинали жечь, но
он помотал головой.
   - Пустяки, царапины.
   - И все же с ними надо  что-то  делать.  Она  оторвала  лоскут  от  своей
сорочки, представив взору Мэта еще пару округлых линий, и  обтерла  кровь  с
его ран.
   - Ты должен пойти в мой дом, там я смогу о тебе позаботиться.
   - Миледи! - К ним бежала  дюжина  вооруженных  мечами  воинов.  -  Миледи
Саесса, с вами все благополучно?
   - Цела и невредима, хотя и не вашими стараниями. - Тон ее  был  суров.  -
Хорошо, что нашелся храбрый рыцарь. Проводите нас домой, я должна омыть  его
раны.
   - Уф... - Мэт потряс головой, чтобы развеять легкий туман, в  котором  он
пребывал с той минуты, как увидел девушку. - Благодарю, но лучше не надо.  У
меня тут друзья, они будут беспокоиться.
   -  Тогда  надо  пригласить  их  тоже  под  мой  скромный  кров.  Капитан,
позаботьтесь об этом.
   Капитан отрядил половину своей  команды  наведаться  на  бивуак.  Мечи  с
лязгом ушли в ножны, шестерка солдат выстроилась для обратного пути.
   На минуту Мэт остался  один,  не  зная,  куда  девать  меч.  Подумав,  он
произнес нараспев:

   Теперь, имея свой клинок,
   Мне побеждать несложно;
   Но пусть болтаются у ног,
   Что б я туда засунуть мог
   Мой меч, - тугие ножны!

   И ножны  появились,  подвешенные  к  ремню  на  его  джинсах.  Меч  легко
скользнул  в  них,  тут  подоспела  и  Саесса.  На  ее  плечи  был  наброшен
капитанский плащ, и она совершенно не замечала,  что  прорехи  на  ее  груди
остались неприкрытыми.
   С неотразимой улыбкой она оперлась о руку Мэта.
   - Пойдем, мой рыцарь!
   Ощущая при ходьбе прикосновение ее бедра, Мэт даже не обратил внимания, в
какую  сторону  они  направились.  И  сколько   времени   продолжалось   это
блаженство, он тоже не мог бы сказать.
   Солдаты внезапно остановились. Мэт, вздрогнув, поднял глаза.
   Перед ним  возвышался  дворец,  весь  словно  высеченный  из  драгоценных
каменьев: на высоких  стройных  башнях  феерически  светились  огни,  сияние
исходило от стен. Навстречу хозяйке из ворот высыпала процессия слуг  -  все
как на подбор молодые и красивые. Только два стражника у входа были уродливы
- здоровилы футов по семь ростом, со свирепыми смуглыми физиономиями.
   - Нравится тебе мой дом?  -  спросила  Саесса.  И,  когда  Мэт  кивнул  в
восхищении, добавила: - Тогда входи, и мы  вкусим  от  всех  его  даров.  Во
дворце горело множество свечей, воздух был напоен крепким ароматом,  тут  же
ударившим Мэту в голову. Они прошли по галерее вдоль ряда прекрасных  статуй
- главным образом юношей, хотя  и  нескольких  девушек.  Статуи  стояли  как
живые, и у всех были зачарованные лица, выражавшие изумление.
   - Что за прелесть! - вырвалось у  Мэта.  -  Какой  великий  скульптор  их
изваял? Саесса, помявшись, сказала:
   - Это моих рук дело.
   - Ваших? Миледи, я потрясен. - Стоя совсем близко к ней,  косясь  на  то,
что не прикрывали полы плаща, он выдохнул: - Просто невероятно!
   Саесса засмеялась.
   - Кажется, ты быстро восстанавливаешь силы, рыцарь.  Но  все  же  пойдем,
надо лечить твои раны.
   Она  проводила  его  в  настоящие  римские  бани  с  огромным  бассейном,
облицованным сапфиром. Там она передала  Мэта  в  руки  двух  прислужниц  и,
сославшись на то, что ей надо переодеться,  удалилась.  Прислужницы  усадили
Мэта на скамью, одна снимала с него куртку, пока другая возилась с башмаками
и носками.
   Но  когда  первая  принялась  за  ремень  на  его  джинсах,  Мэт  дал  ей
решительный отпор.
   - Это уж, позвольте, я сам. Девушка взглянула на него оторопело, чуть  ли
не со страхом.
   - Но, сэр, у нас так принято.
   - А у нас - нет. - Мэт обвил девушек за талии и повел к выходу. - Пожалте
вон!
   Они послушались, но прежде чем дверь за  ними  захлопнулась,  Мэт  уловил
обрывок разговора:
   - Ничего. Помнишь, со священником тоже так было.
   - Вот то-то и оно...
   Мэт быстро разделся и вступил в  бассейн.  Дно  уходило  вглубь  широкими
ступенями. Он сел на вторую и  с  блаженным  вздохом  прислонился  спиной  к
теплому камню. Тут благовоние ощущалось  сильнее.  Оно  заволакивало  темным
дурманом голову, насылало видения.
   Позади зашуршали шелка. Саесса в полупрозрачной голубой тоге шепнула:
   - Отдыхай, мой рыцарь. - Нежные пальцы  легли  на  его  плечи,  разминая,
поглаживая, пощипывая. - Это целебная вода, она быстро залечит твои раны.
   Мэт хотел что-то возразить, но Саесса уже втирала прохладную пахучую мазь
в его плечи и бицепсы, монотонно напевая что-то успокаивающее на  непонятном
языке. Ощущение рук,  врачующих  раны,  сладкозвучный  напев  и  шелковистые
шорохи движений унесли из головы Мэта все мысли до единой.
   Раздался громкий стук, и дверь распахнулась. За ней стоял капитан.
   Саесса резко переменила тон:
   - Вы прекрасно знаете, что меня нельзя беспокоить! Убирайтесь!
   Капитан, казалось, внутренне сжался, но все же сказал довольно твердо:
   - Прибыли те двое.
   - Вы же знаете, куда их поместить! - отрезала Саесса.
   - Но ключи у вас! На миг Саесса задумалась, потом кивнула.
   - Ладно, иду. Простите меня, рыцарь, неотложные дела. Слуги проводят тебя
в твою комнату.
   Минуту спустя в дверь робко скользнули прислужницы.  Одна  внесла  стопку
полотенец, другая разложила на скамье великолепную хламиду. Они  постояли  в
нерешительности,  пока  Мэт  не  махнул  им,  чтобы  вышли.  К  моменту   их
возвращения он вытерся и облачился в широкое одеяние.
   Его провели по коридорам, еще двое слуг  распахнули  перед  ним  огромные
позолоченные двери, и Мэт вступил в опочивальню, словно взятую из его  самых
роскошных грез. Стены были задрапированы гобеленами,  пушистый  ковер  нежил
ноги, кровать под балдахином являла  из-за  раздвинутых  занавесок  расшитое
золотом  и  серебром  покрывало.  На  ее  просторах  мог  поместиться  целый
эскадрон.
   - Вот вино и фрукты, все под рукой, - говорила одна девушка, пока  другая
отворачивала угол покрывала. - Если что-то понадобится, только кликните.
   Мэт плюхнулся на кровать, лег на бок,  и  тут  же  подушки  как  бы  сами
подъехали ему под голову, а тело утонуло в пуховом блаженстве. Он зевнул,  и
глаза его закрылись.
   Легкое  касание  руки  мгновенно  разбудило  его:  Саесса  в  одеянии  из
тончайшего шелка лежала рядом, томно потягиваясь.
   - Вы рыцарь или нет, сэр? - промурлыкала  она.  -  Так-то  вы  принимаете
леди...
   Мэт  уже  готов  был  оказать  ей   радушный   прием,   как   послышалось
сладкозвучное пение, стена в одном месте раздалась, и две девушки, блондинка
и брюнетка, внесли хрустальные сосуды с вязкой жидкостью.
   Саесса  властно  выпрямилась,  и  девушки  застыли  на  месте.   Брюнетка
пролепетала:
   - Миледи, это благовонные масла. Мы должны умастить вас...
   Слова увяли под мечущим молнии взглядом Саессы. Низко  склонясь,  девушки
попятились назад и исчезли среди драпировок.
   - Как я могла  это  допустить?  -  пробормотала  Саесса.  -  Неужели  она
настолько сильнее меня?
   - О чем вы? - удивился Мэт. Саесса обернулась к нему, лоб ее разгладился,
губы сложились в ленивую, соблазнительную улыбку.
   - Вам так необходимо объяснение, сэр?
   - Нет-нет, терпеть  не  могу  объяснений.  -  Мэт  подвинулся  к  ней.  -
Предпочитаю наглядность.
   Он было уже обнял миледи, но вдруг почувствовал, что тело ее напряглось.
   Медленно, набухая гневом, темнея лицом, она процедила:
   - А тебе что тут надо?
   Один из  смуглокожих  здоровил-стражников  стоял  перед  ними  с  охапкой
каких-то  предметов,  среди  которых  Мэт   различил   нечто,   напоминающее
наручники, и пару  кнутов.  -  Принес  по  приказанию  миледи,  -  пробубнил
стражник.
   - С ума спятил! - воскликнула Саесса.  -  Зачем  мне  могут  понадобиться
такие отвратительные вещи? Пошел прочь - или поплатишься головой!
   Стражник затрясся от ужаса и ретировался, шаркая сандалиями.
   Саесса, все еще хмурясь, откинулась на спинку кровати. Мэт придвинулся  к
ней, на этот раз с некоторой долей сомнения.
   И сомнение это оказалось небезосновательным. Протяжно ударили в  гонг,  и
без всяких церемоний в комнату опять ворвался капитан.
   - Что еще стряслось? - в ярости бросила  Саесса.  -  У  вас  должны  быть
веские причины для такого вторжения, капитан!
   - Миледи, - с поклоном отвечал капитан. - У  ворот  дракон,  он  угрожает
спалить дворец, если...
   - Я догадываюсь, чего он требует, -  оборвала  его  Саесса.  -  Проверьте
оборонительные сооружения, а я приму свои меры.
   Она выпорхнула из комнаты, сопровождаемая капитаном.
   Мэт расслабленно лежал, недоумевая,  что  за  безумие  нашло  на  дворец.
Неужели все из-за дракона? Но на кой черт дракону лезть во  дворец  к  даме?
Однако мысли эти были ленивы, и скоро их вытеснили грезы, в  которых  Саесса
не убежала, а осталась с ним.
   Вдруг словно ударами грома в его мозгу прозвучало:
   - Лорд Мэтью, призываю тебя во  имя  Земли,  Воздуха  и  Воды,  приди  на
помощь, ибо я в великой опасности!
   Это был голос Алисанды.
   Мэт  вскочил,  ошалело  озираясь,  как  будто  наново  увидел   роскошную
обстановку, в которой он оказался. Что за дьявольские  чары  держали  его  в
плену?
   Но времени на раздумье  не  было.  Мэт  вылетел  в  дверь  и  очутился  в
поперечном коридоре. Куда теперь? Пронзительные  крики  доносились  с  обеих
сторон.
   Пожалуй, справа - погромче. Мэт пустился туда бегом. И как  раз  вовремя:
громыхнуло, будто взорвался переполненный паровой котел, и крики  перешли  в
дикий, панический вопль. В конце  коридора  дорогу  Мэту  перегородила  цепь
солдат, выстроившихся спиной к нему. Нагнув голову, он с размаху пробил себе
проход. Как кегли, повалились солдаты,  а  Мэт  выхватил  у  одного  из  них
алебарду и ворвался в огромную прихожую, где дракон,  поднявшись  на  задние
лапы, готовился дохнуть огНем. Мэт успел отскочить в  сторону,  и  пламя  из
драконовой пасти опалило разорванную цепь солдат позади него.
   - Стегоман! - гаркнул Мэт.
   Гигантская голова с шальным блеском в глазах, покачиваясь,  склонилась  к
нему. Мэт понимал, что значит этот блеск.
   - Стегоман! Я - лорд Мэтью, Мэт, твой друг. - Лорд Мэтью?
   В драконьих глазах  появилось  смятение.  Мэт  подпрыгнул,  закинул  ногу
Стегоману на спину и приземлился между двух зубцов его гребня.
   - Ты явился сюда искать принцессу, сэра Ги и меня - помнишь? Ну вот, меня
ты нашел.
   - Тогда пошли ишкать оштальных! Стегоман опустился на  все  четыре  лапы,
изрыгнув электрическую дугу, как от паяльной лампы.
   - Ты зря тратишь время, глупый ящер! - прикрикнул на  него  Мэт.  Теперь,
когда его мозги прочистились, он начал соображать, что к  чему.  -  Они  уже
наверняка брошены в подземелье и, может быть, их пытают! Нам надо найти туда
дорогу.
   - Пытают? Я им попытаю! Гряжные охотники на драконят!
   Стегоман мощным вздохом метнул сноп огня в пол. Мрамор, взрываясь,  пошел
трещинами. Еще один залп - и пол с грохотом провалился. Страшный удар сотряс
Мэта, он успел только прикрыться руками и  алебардой,  загородив  голову  от
осколков. Потом все стихло.
   Сквозь огромную дыру над ними был виден  обнажившийся  камень  стен.  Они
провалились футов на тридцать вниз.
   - Мы в подземелье, - сказал Мэт. - Ты  цел?  Прежде  чем  Стегоман  успел
ответить, с правой стороны послышались боевые крики. Вероятно, войска Саессы
собирались на защиту своей последней твердыни.
   Стегоман обернулся на шум, и его огненное дыхание высветило вдалеке блеск
металла. Дракон поскакал галопом, гоня перед собой волну  пламени  футов  на
двадцать. В одну минуту солдаты в  золотых  доспехах  были  смяты.  Их  тела
загородили проход. Мэт крикнул:
   - Вперед, Стегоман! Не останавливайся!
   Дракон взревел и ринулся вперед. Мэт крепко держался за зубцы его гребня,
слыша страшные крики солдат, которых топтали огромные когти.
   Они ворвались в подземелье, где в  большой  яме  у  дальней  стены  горел
костер, а факелы освещали зловещие предметы: гроб, утыканный изнутри острыми
шипами, дыбу, колодки, тиски для пальцев, плети и кнуты.
   Слева стояли, прикованные, Алисанда и сэр Ги - руки в кандалах закреплены
высоко над  головами.  К  ним  приближался  один  из  стражников-здоровил  с
огромным раскаленным клеймом. Но пока что пленники были целы и невредимы.
   Саесса спокойно  наблюдала  за  этой  сценой,  однако  при  виде  Мэта  и
Стегомана ее глаза расширились от  ужаса,  она  рванулась  и  перехватила  у
стражника клеймо.
   - Эй, леди! - крикнула она Алисанде. - Прикажи своим приспешникам  стоять
смирно - или узнаешь вкус каленого железа.
   - Я не подчиняюсь фаворитам Зла, - отрезала Алисанда.
   Саесса занесла руку с клеймом.  Мэт  заорал,  а  Стегоман  дохнул  огнем.
Саесса выронила клеймо,  огонь  опалил  загораживающих  ее  стражников.  Мэт
подскочил к принцессе.
   - Кто двинетша ш мешта - убью! - пригрозил Стегоман.
   Саесса замерла, а Мэт размахнулся своей алебардой.
   - Слишком поздно ты приходишь, лорд Мэтью, - сказала принцесса, выпрямляя
над головой руки и натягивая цепи.
   Мэт набрал в грудь воздуха и рубанул. Правая цепь с лязгом упала,  тогда,