ретанглии, чем оставлять в Бордестанге, где они смогли бы  предпринять  еще
одну попытку покушения - скажем, покуситься на жизнь Алисанды.
   - Если ты должен идти - иди,  -  проговорила  Алисанда,  но  не  покинула
объятий Мэта. Она подняла голову, и глаза ее вдруг вспыхнули. -  Но  сначала
приди на мое ложе, ибо теперь я не увижу тебя целый месяц, если не долее!
   Мэт очень порадовался тому, что родители уже ушли.

***

   Солнце еще не взошло, когда Мэт разбудил сэра Оризана и сержанта Брока  и
велел им собираться в путь. Сборы не отняли много  времени  -  оба  спутника
Мэта привыкли странствовать налегке  во  время  военных  кампаний.  Алисанда
оказалась права: и сержант, и рыцарь жаждали  обелить  свои  честные  имена,
искупить проступок - они оба считали, что нарушили свой священный  долг,  не
защитив принца Гагериса.
   Однако Мэт понимал, что за этим рвением может скрываться и другая причина
- желание скрыться от разоблачения. Любой из них мог быть  убийцей,  а  если
так, то где им предпочтительней находиться? Естественно, рядом  с  тем,  кто
пытался доказать их вину. И если бы Мэт подобрался к  разгадке  преступления
достаточно близко, убийца был  бы  наготове  для  того,  чтобы  и  его  тоже
отправить к праотцам. Правда, такой вариант Мэт не считал таким уж реальным,
потому что знал, что и рыцарь, и сержант храбро дрались в  кабачке,  пытаясь
защитить принца в то время, как кто-то другой вонзил меч ему в спину. И  все
же он решил, что спать в походе ему лучше чутко. А для верности он  отправил
почтового голубя с посланием к лучшему другу.
   А в замке в покои Алисанды явились мать и отец Мэта.
   - Девочка моя милая, - заботливо, но решительно проговорила Химена, -  мы
с мужем решили, что должны отправиться в путь с нашим сыном.
   Алисанда беспомощно распахнула глаза.
   - Госпожа Мэнтрелл! Уже то ужасно, что я  отпускаю  мужа  на  рискованное
дело. Неужели и вами я должна рискнуть?
   - Но я  думала,  ты  хочешь,  чтобы  у  него  была  защита,  -  изумленно
пробормотала Химена.
   - С ним идут сэр Оризан и сержант! Но если уж вы повели  речь  о  защите,
то, на мой взгляд, хватило бы господина Мэнтрелла!
   - Для того, чтобы защитить Мэта  от  колдуна  -  пожалуй,  -  согласилась
Химена. - Но для того,  чтобы  помочь  ему  распутать  нити  предполагаемого
заговора? Женщина могла  бы  узнать  многое,  что  мужчина  упустит,  милая.
Особенно если речь идет о принцессе.
   - Вы говорите о Розамунде? О нет, она здесь скорее всего ни при чем, и не
стоит так о ней заботиться. А вот я  очень  и  очень  озабочена!  Ведь  если
Драстэн начнет войну против Меровенса до того, как  Мэтью  успеет  выяснить,
кто убил принца Гагериса и зачем я  должна  буду  вывести  свое  войско  ему
навстречу, кто же защитит замок и наших детей,  пока  меня  не  будет  дома?
Страшнее того - кто защитит их, если я не вернусь?
   - Но... Есть же Савл - Знахарь, - не слишком уверенно проговорила Химена.
   - Я не стану снова отрывать его от научных занятий и  жены!  Умоляю  вас,
госпожа Мэнтрелл,  останьтесь  и  помогите  мне  защитить  мое  королевство!
Останьтесь и позаботьтесь о ваших внуках!
   Химена взглянула на Рамона. Тот кивнул. Они прекрасно поняли, что  слышат
подлинный крик души. Химена обняла Алисанду.
   - Конечно, мы останемся, дорогая. Мы думали,  что  сумеем  развеять  твою
тревогу за мужа, но если ты  будешь  меньше  волноваться,  если  мы  побудем
здесь, пока будет отсутствовать Мэт, то мы останемся, как ты просишь.
   - О, я вам так благодарна! - Алисанда обняла свекровь, радуясь тому,  что
не пришлось становиться в позу монарха, дающего приказание подданным. -  Для
меня так важно, что вы остаетесь только потому, что я вас об этом попросила!
   - Не сомневаюсь, - нежно поцеловала ее в щеку Химена. - Точно так же, как
для нас очень много значит то, что ты пригласила нас пожить здесь, когда  мы
лишились своего дома. Теперь у нас снова есть дом, есть дочь -  а  я  всегда
так мечтала о дочери. Так разве мы могли бы уйти, если ты  так  просишь  нас
остаться? Конечно же, мы останемся!
   - Тогда нам нужно попрощаться с Мэтью, - сказал Рамон.  -  Поспешим.  Он,
наверное, уже седлает коня.
   - Я уже простилась с ним, - проговорила Алисанда со слезами на глазах.  -
Лучше больше не буду прощаться. А вы идите,  идите  скорее,  ему  так  нужно
благословение матери и отца!
   - Мы вернемся  к  тебе  через  несколько  минут,  -  пообещала  Химена  и
улыбнулась невестке.
   Они с Рамоном вышли из покоев Алисанды и поспешили во двор.
   Когда они вышли из башни, Мэт проверял крепость  лямок  своего  дорожного
мешка. Химена остановилась и удивленно посмотрела на сына.
   - Ты нарядился крестьянином? Нет, не ты один - все трое? - Но в следующий
миг она понимающе кивнула. - Понятно! Ведь  вы  пойдете  по  следам  убийцы,
который, быть может, и сам крестьянского сословия! А что, если  он  окажется
рыцарем или лордом?
   - У нас есть и такая одежда на смену, - ответил Мэт и похлопал по  мешку.
- Но не думаю, чтобы она мне понадобилась. Даже  крестьяне  могут  попросить
приюта в замке, а от слуг мы узнаем куда как больше, чем от их хозяев.
   Химена окинула взглядом сэра Оризана - тот был бесстрастен, словно  глыба
гранита, посмотрела на сержанта Брока - тот был несколько  мрачноват.  Затем
она повернулась к сыну, встала на цыпочки и чмокнула его в щеку:
   - Ступай с Богом, Мэтью, и пусть Он вернет тебя к нам целым и невредимым.
   - Аминь, - сказал Рамон Мэнтрелл, подошел и похлопал  Мэта  по  плечу.  -
Пусть Господь укроет тебя Своими крылами, и  да  не  коснется  тебя  никакая
опасность.
   - Спасибо, родные мои. - Мэт торопливо обнял мать и отца  и  отступил.  -
Сделайте для меня кое-что, ладно?
   - Без вопросов, - кивнул Рамон.
   - Я не успел допросить Паргаса и Лаэтри. Это проститутка  и  ее  сутенер,
которые пока являются подозреваемыми в убийстве.
   Его родители сразу все поняли и помрачнели. Химена сказала:
   - А я еще гадала - как это принц Гагерис погиб такой благородной  смертью
- защищая честь девушки. Не волнуйся, сынок, я поговорю с девушкой.
   - А я - с Паргасом, - поджав губы, добавил Рамон. - Мы  все  сделаем,  не
переживай.
   - Вот спасибо, - улыбнулся Мэт и, обернувшись, устремил взгляд в  сторону
окна солярия, в котором темнела одинокая фигурка, озаренная  светом  свечей.
Он послал жене воздушный поцелуй и развернулся к воротам.
   - Пошли, братцы.
   - Он нас уже в родственники записал? - шепнул сэру Оризану сержант.
   Рыцарь недоуменно пожал плечами. Такого обращения и он ни разу не слышал.
Просто оно не было принято в средние века. Оризан решил, что это лишь первая
из странностей, с какой им  предстоит  столкнуться  во  время  странствия  в
компании с магом, о чем он и сказал сержанту.
   Со следующей странностью им пришлось столкнуться,  когда  они  отошли  на
милю от городской стены и  небо  на  горизонте  посветлело.  Вернее  говоря,
странность сама явилась им. Спутники шли мимо рощицы,  когда  из  нее  вдруг
вышло нечто ужасное и огромное и преградило им дорогу. Сэр Оризан  вскрикнул
и потянулся за спрятанным  под  плащом  мечом,  а  сержант  Брок  заслонился
дорожным посохом. А Мэт только усмехнулся и приветственно поднял руку.
   - Так ты получил мое послание?
   - Получил, получил, вместе с голубком. Весьма недурен оказался  на  вкус.
Ты уж извини, не смог удержаться.
   - Как бы то ни было, ты быстро долетел, Стегоман, спасибо тебе.
   - А ты думал, тебе удастся опять смыться без меня?
   - Да нет, что ты! Стегоман, познакомься, это мои  товарищи  по  нынешнему
странствию: сэр Оризан и сержант Брок.
   -  Приветствую  вас,  -  учтиво  склонил  голову  дракон.   -   Судя   по
непритязательности ваших одежд, я делаю  вывод  о  том,  что  вам  предстоит
странствие, сопряженное с некоторой долей опасности. Рад знакомству.
   Сержант Брок вытаращил глаза и не смог вымолвить ни слова, а  сэр  Оризан
обнаружил недюжинное мужество и сумел-таки обрести дар речи.
   -  Так  говорит  лорд  маг,  господин  Стегоман.  Я  очень  рад  с   вами
познакомиться.
   - Учтивости вам не занимать, - проворчал дракон. -  А  вот  лжец  из  вас
никудышный, я вам честно скажу, сэр  рыцарь.  Прошу  вас,  поверьте  мне  на
слово: рыцарей я не числю среди моих естественных врагов, каких бы глупостей
по этому поводу вы ни наслушались.
   Сэр Оризан не смог удержаться от улыбки.
   - Я слушал только баллады менестрелей, изобилующие преувеличениями.
   - Да, боюсь, этих болтунов можно обвинить  во  множестве  неточностей,  -
вздохнул дракон, и вздох его был подобен выхлопу  реактивного  двигателя.  -
Могу ли я поинтересоваться относительно причины вашего странствия?
   - Учтивостью вы превзойдете многих из рыцарей!  -  восхищенно  воскликнул
сэр Оризан, но тут же взор его затуманился.  -  Знай  же,  о  учтивейший  из
зверей, что мы с сержантом были приставлены к  принцу,  дабы  охранять  его,
однако, невзирая на нашу о нем заботу, он был убит во время потасовки,  хотя
мы и пытались защитить его.
   - Принц, о котором идет речь, - самый  вероятный  претендент  на  престол
Бретанглии,  -  пояснил  Мэт.  -  Его  родители  объявили  войну  Меровенсу,
поскольку  убийство  произошло  в  нашей  стране  и  совершил   это   тяжкое
преступление, предположительно, кто-то из подданных королевы Алисанды.
   - Так вот почему Знахарь  упросил  Нарля  полетать  над  этой  страной  и
выведать все, что можно! Сэр Оризан сдвинул брови.
   - Кто это - Нарль?
   - Это дракогриф, - ответил Мэт. -  Созданная  с  помощью  магических  чар
помесь дракона и грифона. Он умеет летать,  но  ему  это  не  нравится.  Его
лучший друг - Савл, Знахарь. - Мэт обернулся к Стегоману. - Значит, Алисанда
дала ему знать? А я думал, что она постарается избежать этого.
   - Судя по тому, что мне успел сказать Нарль, прежде чем он  покинул  наше
гнездовище, я готов предположить, что господин Савл сам узнал  обо  всем.  -
Стало быть, война объявлена в знак мести и вы отправились на поиски убийцы в
надежде прекратить войну.
   - Да, и если получится - до того, как она начнется.
   - А вы, - обратился Стегоман к рыцарю и сержанту, - жаждете оправдаться и
обрести утраченную честь.
   - Именно так, - подтвердил сэр Оризан.
   - Если так, то я буду рад путешествовать в таком  обществе  -  ведь  вами
движут  исключительно  благородные  побуждения,  -  заявил  Стегоман.  -  Не
изволите ли воссесть на меня верхом?
   Сержант и рыцарь попятились и в страхе выпучили глаза.
   - Потому мы и не взяли лошадей, - постарался успокоить их Мэт. - На самом
деле сидеть верхом на Стегомане очень удобно,  как  только  привыкнешь.  Его
позвонки - превосходные седла, и получится куда быстрее, чем на своих двоих.
   Произведя недюжинные волевые усилия, рыцарь и  сержант  шагнули  ближе  к
дракону.

***

   Спешивались они гораздо более неловко, чем до того  взбирались  на  спину
Стегомана. Когда солнце уже было готово  спрятаться  за  горизонтом,  дракон
пошел на снижение и приземлился у небольшого лесочка.  Сержант  Брок,  можно
сказать, свалился со спины  дракона  на  землю  и  упал  ничком.  Встав,  он
отряхнулся и простонал:
   - Сколько же времени нужно, чтобы привыкнуть к такой езде, лорд маг?
   - Как только боль пройдет, сразу почувствуете  себе  лучше,  -  отозвался
Мэт, снял свой мешок и вытащил из него бутылку. -  А  сейчас  разотрите  вот
этим ребра, а то завтра не встанете.
   -  Вот  спасибо!  -  Сержант  Брок  благодарно  взял  у  Мэта  бутылку  с
растиранием и, повернувшись,  отвесил  поклон  Стегоману.  -  Спасибо  тебе,
великий зверь, за то, что вез меня весь день.
   - Прими и мою благодарность, -  поклонился  дракону  сэр  Оризан,  -  Мне
приятно было лететь в такой благородной  компании,  -  торжественно  отвечал
Стегоман. - Польщен также тем, что довелось везти столь мужественных людей.
   - Что верно, то верно, - кивнул Мэт. - Кстати, вы  вели  себя  совершенно
правильно - не смотрели вниз. Завтра вам будет легче, сержант. Обещаю, вы не
позеленеете от тошноты. Может быть, даже сумеете позавтракать.
   - А какие у тебя, Мэт, возражения против  зеленой  окраски?  -  несколько
обиженно поинтересовался Стегоман.
   - Людям она не так свойственна, как драконам, - отшутился Мэт. -  Кстати,
о еде. Пожалуй,  разожгу-ка  я  костерок  да  повешу  котелок  -  надо  ужин
приготовить.
   - Ну а я  отправлюсь  на  поиски  какой-нибудь  заблудившейся  коровы,  -
объявил Стегоман. - Расплатишься утром с ее хозяином?
   - Обязательно, - пообещал Мэт. - Питание во время  воздушных  путешествий
всегда влетает в копеечку, - вздохнул он.
   - Вернусь, как только утолю голод, - заверил его Стегоман.
   Он расправил крылья, побежал по полю и вскоре взмыл ввысь.  Мэт  проводил
его взглядом, радуясь тому, что догадался позвать дракона с собой. При  том,
что он мог вернуться в любое мгновение, ни тот ни другой из его спутников не
отважились бы причинить Мэту зло. Не сказать, чтобы Мэт думал,  что  они  на
такое способны - ведь цель у них была одна, общая,  и  все  же  определенная
предосторожность еще никому не вредила.
   Сэр Оризан взглядом, полным  искреннего  восторга,  следил  за  тем,  как
поднимается Стегоман в вечереющее небо.
   - Даже не верится, что я летел на нем верхом!
   - А мне очень даже верится, - простонал  сержант  Брок.  Он  уже  спустил
штаны и старательно втирал лечебную мазь в жутко болевшие мышцы.
   - А вам совсем не больно? - спросил Мэт у сэра Оризана.
   - Не более, чем после скачки на коне, - признался  сэр  Оризан.  -  Нужно
только избавиться от боязни высоты. - Он взглянул на сержанта Брока и сказал
потише:
   - И привыкнуть к резким спускам и подъемам.
   - Да, к этому сразу не привыкнешь, - согласно кивнул Мэт. - Но на завтрак
я включил в меню кое-что, что должно в этом смысле помочь.
   - Это вы про тот корень, что дали нам пожевать?
   - А, так он помог, правда? Ну а теперь нам лучше заняться костром, а то у
нас не то что завтрака - и ужина не будет.
   Стегоман высадил их  на  краю  пастбища,  возле  небольшого  лесочка.  Не
сговариваясь, все трое направились к лесу, дабы осмотреть его. Мало ли  -  в
лесу мог скрываться враг:  какой-нибудь  разбойник  или  беглый  преступник.
Спутники вошли  в  тень,  отбрасываемую  кронами  деревьев,  и  одновременно
вскрикнули.
   - Бунгало! - вскричал Мэт.
   - Хижина вроде бы, - проговорил сэр Оризан и  подозрительно  взглянул  на
Мэта. - А что такое "бунгало"?
   - А? Это хижина, только название другое. Похоже, ею  некоторое  время  не
пользовались, верно?
   Можно было этого вопроса и  не  задавать.  Крыша  хижины  заплесневела  и
местами провалилась, на месте окон и двери чернели  провалы.  Ставни  висели
кое-как на оборванных кожаных петлях, а то  и  вовсе  валялись  под  окнами.
Двери не было вообще - наверное, кто-нибудь унес ее, забрал на дрова. Вокруг
домика было чисто, но только потому, что слишком глубока была здесь тень  от
деревьев и попросту не могло ничего расти.
   - Что ж, тут можно переночевать, -  заключил  рыцарь.  -  Пойдемте,  надо
очистить хижину от нежелательных обитателей.
   Он шагнул к домику, обнажив меч, готовый сразиться с любым  зверем  -  от
барсука до медведя. Мэт и Брок последовали за ним.
   Однако оружие им не потребовалось. В хижине оказалась всего одна  большая
комната, и в ней не было ровным счетом ничего, кроме пыли  веков.  Возможно,
когда-то тут действительно обитали медведи или какой-то иной хищник, и то ли
раньше, то ли позже селились зверьки поменьше. У  одной  стены  лежала  куча
подгнившей соломы, но никаких одеял, само собой,  не  было  и  в  помине,  и
мебели  тоже.  Видимо,  ее,  как  и  дверь,  изрубили  на  дрова  предыдущие
посетители дома, нашедшие здесь ночной приют.  Зола  в  очаге  была  старая,
спекшаяся.
   - Пусто, но грязно, - заключил  сержант  Брок.  Убрав  меч  в  ножны,  он
сказал:
   - Пойду поищу сухую палку и зеленых веток, сооружу метлу.
   - А я пока хвороста наберу, - кивнул сэр Оризан.
   - Для растопки и тут хватит. - Мэт кивком указал на кучу соломы.  -  А  я
соберу кости и выброшу их.
   Каждый занялся своим делом. Мэт оттащил две  охапки  коровьих  и  оленьих
костей к опушке леса.  Вернувшись,  он  обнаружил,  что  вся  старая  солома
сложена в очаг, а на ее  месте  лежат  три  кучи  свежей  соломы.  Мэта  это
обстоятельство чрезвычайно порадовало. Кто же из его спутников успел сделать
это, пока его не было?  Мэт  вытащил  из  мешка  кожаное  походное  ведро  и
отправился на поиски ручья.
   Хвороста под деревьями валялось в избытке, и огонь успели развести еще до
наступления темноты. На  ужин  готовилась  вареная  солонина  и  поджаренные
сухари. Пока кипело варево, Мэт проговорил:
   - Как хорошо, что кто-то из  вас  принес  свежей  соломы.  Никто  из  его
спутников не отозвался, но оба переглянулись.
   Мэт нахмурился:
   - Ну ладно. Кто принес солому?
   - А я решил, что это кто-то из вас, - смущенно признался сэр Оризан.
   Мэт почувствовал, как сработала его персональная система  сигнализации  -
по спине побежали мурашки. В этом  мире  всевозможные  необъяснимые  явления
чаще всего бывали следствием волшебства. Что же за маг наблюдал  за  ними  и
почему этот "некто", кем бы он ни был,  пожелал,  чтобы  о  его  присутствии
узнали?
   Обо всем этом Мэт решил не говорить своим спутникам. Не стоило  вынуждать
их не спать всю ночь от страха.
   - Наверное, я просто слишком сильно пожелал этого, - сказал Мэт,  наколол
на кончик кинжала кусок солонины и протянул сэру Оризану. -  Попробуйте,  не
сварилась ли?
   Оказалось, что мясо готово. Пары, исходившие от котелка,  были  настолько
ароматны, что даже у сержанта Брока пробудился аппетит. Во время  ужина  сэр
Оризан поинтересовался:
   - И как же мы выследим этого убийцу, лорд маг?
   - Я прибегну ко всем ведомым мне заклинаниям, - ответил Мэт. - Но  скорее
всего он магическим способом перенесся в Бретанглию, и пока моих чар хватает
только для того, чтобы подтвердить, что  это  так  и  есть.  -  Стрелка  его
магического компаса указывала на север. - Сейчас  я  пытаюсь  подобраться  к
нему с другой стороны. Хочу выяснить, кто еще мог участвовать в  заговоре  с
целью убийства принца. Надеюсь, таким способом удастся выйти на убийцу.
   Сэр Оризан нахмурился.
   - Но я думал, что вы говорите только об одном-единственном убийце. О  том
человеке, что выпрыгнул из окна, и которого вы затем преследовали, и  с  кем
сразились.
   - Он отрицал свое участие в убийстве, - покачал головой  Мэт.  -  Хотя  с
другой стороны, разве он стал бы признаваться?  Это  значит,  что  я  должен
доказать его вину.
   - Если он убил принца с помощью колдовских чар, доказать его  вину  будет
трудно, - заметил сержант Брок.
   - Точно. Пока я не могу  даже  убедительно  показать,  что  у  него  была
причина совершить покушение.
   - И втянуть Меровенс в войну! - воскликнул сэр Оризан.
   - Именно так, - кивнул Мэт. - Но не исключено, что этот  колдун  -  всего
лишь наемник. Но если за ним кто-то стоит, то кто же это?
   Сэр Оризан и сержант Брок уставились друг на друга, а потом - на Мэта.
   - Верно, - оторопело произнес сержант. - Что и кто?
   - Так  вы  думаете,  что  тот  человек,  который  выпрыгнул  в  окно,  не
единственный, у кого была  причина  убить  принца  Гагериса?  -  не  скрывая
возмущения, спросил рыцарь.
   - Понимаю, мысль оскорбительная, - сочувственно проговорил Мэт. -  Но  не
исключено, что это - чистая правда. На самом деле этого человека мог  нанять
кто-то из тех, у кого были причины покуситься  на  жизнь  принца.  Начнем  с
Бриона и Джона.
   - Нет! Вы не можете предполагать, что на  такое  решился  кто-то  из  его
родных братьев, чтобы завладеть престолом! - возмущенно вскричал сэр Оризан.
   - Очень даже могу, - спокойно отозвался  Мэт.  -  Да  и  вы  тоже  можете
предположить такой вариант. Мы не ра