, они в котел под Болтником попали!
   - Да что вы, ребята, не понимаете, что ли?!  -  раздался  злой  голос  из
рядов лучников. - Перебежчики это! Предатели! Крысиные хвосты! Они на  орков
теперь пашут!
   - Со своими драться?!
   - Ублюдки!
   - Неужели не понимают, что орки их потом посекут?!
   - Перебить этот позор!
   - Нет пощады предателям!
   - Ну полно! - рявкнул Бородач, вволю наслушавшись оскорблений, сыпавшихся
на  него  с  другой  стороны  оврага.  -  Я  пришел  сделать  вам   выгодное
предложение!
   - Иди сюда, и мы засунем его тебе  в  задницу,  мерзкий  трус!  -  заорал
Шлюха, вскакивая на укрепление и размахивая мечом.
   - Ты командир?!
   - Я командир! - Харьган во весь рост встал на другом краю стены. - Что ты
хочешь нам предложить?
   - Что ты его слушаешь, командир?  -  прошипел  Лис,  сидевший  со  своими
ребятами прямо под стеной, но Харьган даже не обернулся.
   - Славная армия Первых, достойных властвовать на  Сиале,  предлагает  вам
сложить оружие и войти в состав Первой ударной людской армии.  Сопротивление
бесполезно, нас намного больше вас,  через  несколько  часов  подойдут  силы
орков, и мы вас сомнем! Зачем попросту терять свою жизнь?! Война  проиграна,
это даже доралиссцу понятно! Вступайте в наши ряды - и останетесь  живы,  и,
быть может, даже хорошо заработаете! Орки справедливы. Им нет нужды  убивать
всех подряд!
   - Ты ответствен делать такие заявления и предложения? - спросил  Харьган,
ощущая, как за его спиной начинает клокотать гнев воинов.
   - Да! Я правая рука славного командующего Ольми!
   Харьган знал одного Ольми из бывшей  Шестой...  Точнее,  слышал  об  этом
человеке. В основном только хорошее. Тем удивительнее и ужаснее было то, что
он перешел на сторону врага.
   - А не боишься ли ты, сучий выкормыш, получить стрелой в глаз? -  крикнул
Шлюха.
   По рядам прокатился одобрительный гул
   - Я пришел с белым флагом на переговоры! Вы не будете стрелять!  -  нагло
ухмыльнулся Бородач.
   - Наш ответ - нет! Мы не подчинимся! - сказал Харьган.
   - Ну и дураки! - зло рявкнул Бородач. - Сколько  вас  за  этими  хлипкими
деревяшками? От силы двести, а нас почти тысяча! Мы умоемся вашей кровью!
   - Приди и возьми! Вам еще надо спуститься, а затем подняться по  овражку!
- распалялся Шлюха. - Стрел у нас на всех хватит!
   - Солдаты! Не слушайте этого идиота! - заорал парламентер. - Вы  получите
жизнь! Это не предательство, это разумный выход! Вам все равно не  выстоять!
Я даю вам еще один шанс! Рубите командиров и переходите на нашу сторону!
   Харьган не сомневался в верности солдат и не опасался удара в спину, но с
этим горластым разговор надо было заканчивать.
   - А теперь послушай меня, парламентер! Я тоже  дам  тебе  один  шанс!  Ты
трус, предавший собственную расу! Надеюсь, ты быстро бегаешь? Тогда  обгоняй
наши стрелы! Вот тебе мой ответ.
   Уже разворачиваясь,  он  видел,  как  знаменосец  отбрасывает  в  сторону
бесполезный белый флаг и бежит назад, как заметался горнист по краю  оврага,
как округляются глаза у Бородача.
   Шлюха и Харьган спрыгнули со стены, и десяток лучников,  только  этого  и
дожидавшихся, выстрелили.
   Все воины целились только в Бородача, и он, получив в грудь десять стрел,
упал, так и не успев сделать ни шагу в сторону.
   - Кто так стреляет, кур-рвы?! - В маленьком  жилистом  человечке  Харьган
узнал Блидхарда, которого назначили командиром над всеми  лучниками.  -  Вот
как надо с предателями!
   Боевой лук рядом с  Блидхардом  казался  гигантом,  но  человечек  плавно
натянул тетиву и так же плавно ее отпустил.  Стрела  чиркнула  в  воздухе  и
воткнулась прямехонько между лопаток уже довольно далеко  успевшего  убежать
знаменосца. Человек раскинул руки и упал, так и не успев добежать.
   - Кончайте эту сволочь - и в строй! -  Блидхард  уже  спешил  на  дальний
фланг.
   Убегающего горниста  сбила  меткая  стрела  одного  из  лучников,  и  тот
свалился в овраг, скрывшись в тумане. Так и осталось неизвестным, то  ли  он
ранен, то ли действительно сразу же отправился во тьму.
   - Солдаты! - рявкнул Харьган. - Сейчас мы будем сражаться не с орками,  а
с такими же,  как  мы!  С  людьми!  С  предателями,  забывшими  вкус  молока
собственной матери и перешедшими  на  сторону  врага!  Пусть  ваши  руки  не
дрогнут! Убивать отступников без пощады!
   И по рядам стоявших насмерть, решивших умереть, но не  пропустить  врага,
разнеслось:
   - БЕЗ ПОЩАДЫ!!!

***

   Черная стена врагов заколебалась, дернулась, и  людские  волны  пошли  на
штурм. Предатели атаковали линиями, в каждой по сто - сто пятьдесят человек.
Они были еще далеко, но вот-вот, через минуту, может  быть,  две  уже  будут
видны их лица.
   С обеих сторон затрубили горны. Нападающие подбадривали себя криками,  на
бегу потрясали оружием. Тысяча. Тысяча тех, кто пойдет на все,  раз  уж  они
перешли на сторону орков. Им уже нет возврата, поэтому они  будут  сражаться
до последнего. Но Харьган не сомневался, что его ребята  выдержат,  ведь  их
атакуют не орки... Песьи Ласточки имели небольшое  преимущество  -  овраг  с
более высокой стеной.
   Первая волна врагов катилась и катилась, становилась все ближе  и  ближе.
Воины бежали, надеясь как  можно  быстрее  преодолеть  опасную  зону  полета
стрелы, оставить целями своих товарищей, тех, кто бежит в двадцати шагах  за
ними, в другой волне.
   - Какой идиот ими командует? - пробормотал Харьган.
   Бежать толпой, попросту напрашиваясь на стрелы, даже  не  выставив  перед
собой щиты, было глупо. Очень глупо. Но другого выбора у  нападающих  сейчас
не было.
   - Дуга пять пальцев вверх! Залп! - Команда Блидхарда заглушила даже вопли
нападающих.
   Лучники задрали луки  вверх,  резкий  щелчок,  свист  стрел,  уходящих  в
свинцовое небо.
   - Дуга семь пальцев вверх, поправка на ветер полпальца влево! Залп!
   Новые пчелы смерти сорвались с луков в тот  самый  момент,  когда  первая
волна стрел рухнула на  головы  нападающих.  Кто-то  успел  выставить  перед
падающей смертью щит, кто-то  попросту  по  счастливой  случайности  избежал
встречи  со  стрелой.  Но  в  основном  первая  волна  вкусила  всю   горечь
смерти-мандрагоры. Ее коса прошлась по рядам предателей, падая на головы, на
плечи, разгоняясь, прошибала кирасы и кольчуги, впивалась в грудь.
   На земле осталось более восьмидесяти тел,  выжившие  с  упорством  бежали
вперед, стараясь как можно быстрее нырнуть в туман оврага, скрыться  с  глаз
стрелков.
   Вторая стая стрел была направлена по более  крутой  дуге,  они  упали  на
людей чуть ли не  вертикально.  Крики...  От  первой  волны  осталось  всего
тридцать человек, остальные нашли свою смерть под стрелами Песьих  Ласточек.
До спасения им оставалось пробежать около пятидесяти ярдов.
   - Вторые номера! Три шага назад! Дуга шесть пальцев вверх! Первые номера!
По оставшимся! Прицельно! Залп!
   Линия лучников дрогнула,  рассыпалась  на  две  половинки.  Вторая  линия
стрелков выстрелила по дуге, посылая  стрелы  навстречу  уже  накатывающейся
новой волне. Первая линия  стреляла  по  прямой,  добивая  уцелевших  воинов
первой волны.
   Конечно, людские лучники  -  это  не  эльфы,  у  которых  седьмая  стрела
срывается с лука, пять стрел находятся в полете, а  первая  уже  пьет  кровь
врага, но и люди способны нанести сокрушительный урон врагу из мощных луков,
конструкция  которых   была   скопирована   именно   с   эльфийских   боевых
асимметричных луков.
   Первая линия лучников расстреляла оставшихся, ни один солдат первой волны
так и не  успел  добежать  до  спасительного  тумана  оврага.  Черные  тела,
утыканные стрелами с белым оперением, остались на коричневой земле.
   В это время стрелы второй  линии  уже  сыпались  на  головы  новой  волны
атакующих.
   - Вторые номера! Три шага вперед! Сомкнуться!  Все  вместе!  Дуга  восемь
пальцев вверх! Залп!
   Вновь слившаяся линия лучников дружно выстрелила.
   - По врагу! Прицельно! С поправкой на ветер полпальца влево! Стрелять  по
своему усмотрению!
   Правая рука плавно идет за правое плечо,  к  спине,  тянется  к  колчану,
стрелы, воткнутые в землю, уже давно израсходованы,  стрела  шурша  покидает
колчан,  ложится  на  тетиву.  Плавное  движение  рукой,   тетива   скрепит,
сопротивляется изо всех сил, задержка дыхания, далеко-далеко, на той стороне
оврага, белеет расплывчатое пятно - лицо врага. Не дыша, плавно, не  дергая,
лучник отпускает тетиву, и та зло щелкает  о  перчатку,  выплевывая  стрелу,
отправляя ее в  полет...  Жужжание  рассерженного  шмеля.  Такой  быстрый  и
краткий миг полета... Удар! И вот стрела уже гневно дрожит, глубоко войдя  в
глаз человека...
   Из второй волны два десятка воинов все же  умудрились  избежать  стрел  и
нырнуть в туман. Некоторые лучники,  перегибаясь  через  стену,  стреляли  в
овраг, надеясь поразить скрывшихся там врагов.
   - Отставить, кур-рвы! Вы лучники или сапожники?! Нечего лупить в  молоко!
По третьей волне! Дуга шесть пальцев вверх и полпальца влево! Залп!
   Харьган одобрительно хмыкнул. Не  зря  Блидхард  командир  лучников.  Так
скорректировать и направить огонь может только истинный Играющий с ветром.
   - Лис! Готовься! Сейчас прорвавшиеся прибудут! - крикнул Харьган.
   - Не прибудут! - усмехнулся Лис. - Они ведь не  дураки  двадцатью  душами
идти на прорыв! Своих будут ждать!
   - Если еще будут свои! - рявкнул в ответ  знакомый  Харьгану  по  ночному
обходу лучник, отправляя в цель очередную стрелу. - Стрелы!
   Между линиями лучников и мечников бегали разносчики стрел.  Один  из  них
подлетел сзади к лучнику и сунул пучок стрел ему в колчан.
   Блидхард безостановочно отдавал команды,  ежесекундно  меняя  направление
стрельбы и заставляя взлетать стрелы то  по  крутой,  казалось  неподъемной,
дуге, то по  прямой,  сея  смерть  в  рядах  наступающих.  В  третьей  волне
счастливчиков было даже меньше, чем во второй, в овраге скрылось  не  больше
пятнадцати человек.
   - Стрелы! - крикнул кто-то из воинов.
   Командир нападающих поставил лучников лишь в четвертую волну. Пока ребята
Блидхарда разбирались с третьей  линией  атакующих,  четвертая,  вооруженная
короткими и не такими дальнобойными, как у Песьих Ласточек, луками,  подошла
на дистанцию стрельбы.
   Харьган, прежде чем нырнуть под специально для такого случая  сколоченный
из досок обоза огромный деревянный щит, успел заметить в воздухе стаю стрел,
летящих к ним...
   Мечники падали на колени, поднимая над головой щиты, те, у кого щитов  не
было, старались спрятаться под щитами товарищей. Тяжелее  пришлось  солдатам
Блидхарда - не все успели положить луки и поднять лежащие под ногами дощатые
преграды для стрел.
   Харьган почувствовал, как в щит ударила одна стрела,  затем  другая.  Еще
одна вонзилась в землю рядом с его ступней.  Соседний  солдат,  попытавшийся
скрыться за маленьким круглым щитом, вскрикнул, когда одна из стрел  угодила
ему в бедро, на мгновение открылся и,  получив  запоздавшую  стрелу  в  шею,
захрипев, повалился на землю.
   Наконец обстрел закончился, и Харьган отбросил утыканную стрелами доску в
сторону.
   - Подавить стервецов! - надрывался Блидхард. - Ну же! Кур-рвины дети!
   Лучники вновь взялись за луки.
   - Свободный залп!
   Вражеские стрелы были повсюду  -  и  в  земле,  и  в  щитах,  и  в  стене
укрепления, и в людях.
   - Шлюха! - заорал Харьган. - Потери?!
   - Восемнадцать  убито!  -  донеслось  через  некоторое  время.  -  Ребята
Блидхарда в основном! Раненых не считал!
   - Залп!
   Щелк! Щелк! Щелк! Тетива щелкает о рукавицу, стрелы  свистят  в  воздухе,
заглушая даже вопли умирающих.
   Пятая волна, воспользовавшись  заминкой  лучников  Блидхарда,  слилась  с
четвертой и подбегала к оврагу, а за  ней  уже  накатывала  шестая.  Лучники
врага не стреляли, им не хотелось  становиться  мишенями  для  мощных  луков
Песьих  Ласточек.  Лучники  отряда  начали  прицельный  огонь,   ежесекундно
кто-нибудь из врагов падал, но время было упущено, масса  людей  подбадривая
себя криками, скрывалась в овраге.
   - Не спать, кур-рвы! Смотреть  в  оба!  Как  только  появятся  супостаты,
отойти за мечи! По шестой линии! Залп!
   - Пусть не стреляют! - К Харьгану подскочила Сьена. Ее кольчужный капюшон
сполз с головы, русые волосы растрепались, личико бледное и  решительное.  -
Как только шестая волна скроется в тумане, пускай отбегают от стены!
   - Не стрелять! - рявкнул Харьган. - Отойти за мечников!
   - Не стрелять! Отход! Отход! - пронеслось по  рядам,  и  линия  стрелков,
выпуская последнюю партию стрел, отошла от стены.
   -  Вы  уверены  в  том,  что  делаете,  леди  Сьена?  -  Сейчас  Харьгану
приходилось рисковать, доверившись таланту юной волшебницы.
   - Да! А теперь не мешайте мне!
   Харьган встал у  нее  за  спиной.  Возле  стены  остались  стоять  только
волшебница и два щитоносца из ее телохранителей.
   Шестая волна с победными криками стала  спускаться  в  овраг,  седьмая  и
восьмая были на подходе.
   - Не удержим! - просипел  сквозь  зубы  командир  десятка  телохранителей
Сьены. - Клянусь Сагрой, не удержим!
   Харьган молчал, слыша только шепот  Сьены,  который,  казалось,  заглушал
даже крики врагов.
   Туман вспыхнул, превратившись в стену жидкого огня, и внутренности оврага
стали больше напоминать горнило гномов. Плотная рука жара ударила Харьгану в
лицо, ему почудилось что брови  и  волосы  вспыхнули.  Люди  отшатнулись  от
разверзнувшейся огненной бездны, закрывая лица руками от  нестерпимого  жара
невесть как вспыхнувшего  тумана,  и  лишь  одна  волшебница,  не  сгибаясь,
смотрела в горящее пламя.
   Харьган нисколько не сомневался, что все, кто оказался в овраге, сгорели.
   В один присест Сьена спалила добрые четыре сотни человек!
   Туман горел не более двух  секунд.  Огонь  исчез  точно  так  же,  как  и
появился, съев туман и обнажив обугленные, дымящиеся стены оврага.
   Сьена  стала  медленно  оседать  на  землю,  но  подскочившие   щитоносцы
подхватили волшебницу, не дав ей упасть.
   - Жива?! - Десятник-пограничник подлетел к ней.
   - Д-да... - Она неуверенно улыбнулась и сплюнула кровью.
   Рука волшебницы не отпускала медальон. По серебристой капельке  пробегали
всполохи искорок.
   - Быстро! К лекарю ее! - рявкнул Харьган. - Лис! Ты жив?!
   - Еще как! - Воин  с  двумя  кистенями  откинул  тяжелую  доску,  которой
закрывался от жаркого волшебства.  Ни  он,  ни  его  подчиненные  так  и  не
соизволили отбежать от стены вместе со всеми. - Ну и задала же  девчонка  им
жару!
   - Не спать, кур-рвины дети! - Блидхард с луком уже стоял возле  стены.  -
По отступающим! Два пальца вверх! Залп!
   Седьмая и восьмая волны, видя, какой ужас произошел  с  их  товарищами  в
овраге, поспешно отступали назад. Подчиненные  Блидхарда  успели  выстрелить
еще несколько раз, прежде чем противник отступил на недосягаемое  для  стрел
расстояние.
   По рядам оборонявшихся разлилась тишина.
   Противоположная сторона огромного оврага и дорога,  усеянная  мертвецами,
черные обугленные стены, источавшие запах гари и горелого мяса, густой  дым,
исходящий из этого адского пекла, поднимался над воинами. Ручей  молчал,  но
тут-то как раз все было понятно -  пекло,  сотворенное  волшебницей,  просто
испарило его.
   Миг - и тишина взорвалась радостным ревом:
   - По-бе-да-а!!!
   - Ур-ра!
   - Эх! Хорошо мы их потрепали! - К Харьгану подскочил довольный  Шлюха.  -
Жаль только, мечами не дали нам поработать!
   - Еще успеешь! Не всех же мы перебили.
   - Да, сотни три, может, четыре, осталось. Но они вряд ли  полезут,  орков
дождутся.
   - Все может быть, - с сомнением сказал Харьган. - Всех лекарей  или  тех,
кто хоть как-то умеет лечить, - к раненым и волшебнице.
   - Сделаю!
   А над  укреплениями  раздавались  радостные  крики  людей,  праздновавших
маленькую победу и еще несколько часов подаренной богами жизни...

***

   Шлюха, как и думал Харьган, оказался не прав. В течение дня враг еще  два
раза бросал силы на штурм и два раза в бессильной ярости откатывался  назад,
неся потери. По итогам дня в  завязавшихся  дуэлях  лучников  отряд  потерял
двадцать девять человек убитыми и восемнадцать ранеными, трое из которых уже
не могли продолжать бой. По сравнению с  потерями  противника  -  мизер,  но
каждый воин был у Харьгана на  счету,  и  каждая  потеря  ставила  под  удар
способность отряда эффективно сражаться в следующих боях.
   Волшебница, так и не восстановив  силы  после  использования  волшебства,
лежала в палатке. Харьган возносил молитвы всем двенадцати  богам,  чтобы  к
Сьене вернулись ее способности до подхода передовых  отрядов  орков.  Шансов
выстоять против сокрушительного натиска нескольких десятков тысяч  Первых  у
людей не было.
   Ночь сгустила краски мира, и лишь шипящие огненные  стрелы  разгоняли  ее
черноту. Ночной атаки, которой опасался Лис,  так  и  не  последовало.  Лишь
однажды под покровом темноты кто-то из врагов, подкравшись  к  краю  оврага,
заорал, что все сидящие за стеной - покойники, но Блидхард, пославший стрелу
на звук голоса, заткнул дураку пасть на веки вечные.
   Наступило утро. Оно плавно перешло в день. Дорога  оставалась  пустынной,
враг отошел, скрываясь за темным леском, и лишь карканье  ворон,  пировавших
на трупах, доносилось с той стороны укреплений. К полудню небо  еще  сильнее
заволокло тучами, и дождик превратился в ливень, и дорога почти скрылась под
пеленой падающей воды.
   - Коз-злиная жизнь, - пробормотал Шлюха, зябко ежась и  стуча  зубами.  -
Вот уж не думал, что я когда-нибудь стану мечтать о приходе орков!
   - Чтоб тебе оторвало! - сплюнул  сидевший  под  огромным  щитом,  который
являлся защитой от дождя для четырех командиров, Лис. -  Ты  что,  последние
мозги за эти дни порастерял? Такую чушь несешь!
   - Мне эта погода уже вот где сидит! - Шлюха  зло  чиркнул  ребром  ладони
себя по горлу. - Еще два дня, и я  тут  от  тоски  завою,  а  из  ушей  вода
потечет!
   - Ты смотри на это с другой стороны. - Блидхард облизал ложку. - Еще  два
дня дадут Гроку уйму времени, хотя ты прав, дождь  -  это  проблема.  Стрелы
летят тьма знает как, да и тетива становится хлипкой.
   Откуда-то из-за дождя раздался грохот барабанов.
   - Начирикал, кур-рва! - Блидхард зло бросил ложку, и она звякнула  о  дно
металлической миски.
   - Все по местам!  -  Харьган  выскользнул  из-под  щита-навеса,  на  ходу
нахлобучивая на голову шлем
   - Я на правый фланг! - Шлюха бросил Харьгану его топор и, подхватив  меч,
побежал на другую сторону обороны, на ходу поднимая людей.
   - Даст Сагра, свидимся. - Блидхард спрятал ложку за голенище сапога.
   - Труби тревогу! - отдал приказ горнисту Харьган.
   Над укреплениями раздался сигнал горна, призывающий к битве. Но в этом не
было нужды, рокот боевых барабанов орков слышали все воины.
   - Харь, я с арбалетчиками на место. - Лис грозно потряс кистенями.
   - Давай, давай! Если что, отходи за мечников!
   - Посмотрим!
   - Это приказ, Лис! - резко одернул друга Харьган. - Я не собираюсь терять
людей из-за твоей глупости!
   - Хорошо. - Лис стал серьезным. - Не пропадай!
   - Угу.
   Лис  свистнул,  созывая  подчиненных,  и  направился  к  стене,  где  уже
выстраивалась линия лучников.
   Из палатки вышла Сьена, за локти с обеих сторон  ее  поддерживали  воины.
Харьган мельком заметил, что она так же бледна, как  и  вчера,  но  хоть  на
ногах держится, пускай и еле-еле.  Вдруг  сможет  помочь  отряду  в  трудную
минуту?
   Рокот барабанов приближался, орки шли в атаку.
   - Ничего не видать! - сказал лучник с соломенными волосами и  без  шлема,
как будто он бросал вызов судьбе, вглядываясь в пелену дождя
   - А ты слушай!  -  рявкнул  ходящий  вдоль  линии  стрелков  Блидхард.  -
Слухайте, что вам командир скажет!
   Харьган терпеть не мог произносить  пламенные  речи.  Он  не  Грок  и  не
какой-нибудь тысячник, чтоб