ерематывал пленку, вопреки  очевидному  надеясь,  что  для  тела  не
столкнутся, не упадут на  землю,  одно  -  под  опасным  углом.  Но  это
произошло. И каждый раз он чувствовал землю  под  своим  плечом,  слышал
треск  ломающейся  кости.  Две  хирургические   операции   помогли   ему
восстановить силу, но не подвижность. Он никогда не сможет  играть  -  в
этом сомневаться не приходилось.
   И  вот  сейчас  Кейл  стоял  на  крыльце  старого  домика  в   горах,
вглядывался вдаль и думал, правильно ли он сделал, что приехал  сюда.  В
этом году сестра наняла бригаду строителей, чтобы отремонтировать домик,
уже много лет  стоявший  пустым  и  заброшенным  Работы  были  закончены
осенью, и Вэл провела здесь два месяца, прячась от  городской  жизни,  к
которой так и  не  привыкла,  спасаясь  от  многочисленных  обязанностей
профессиональной модели, которые,  казалось,  вот-вот  захлестнут  ее  с
головой.
   Хотя Кейл и Вэлери выросли в городе, они провели не один летний  день
в горах и гордились своей привязанностью как к старому, ветхому  домику,
так и к легендам, которыми был овеян образ его  первого  хозяина,  Джеда
Маккензи. Конечно, изменения, которые сделала Вэл, немало бы удивили  ее
предка, холостяка, консерватора, всю  свою  жизнь  прожившего  в  полном
одиночестве в этом домике и умершего здесь же много лет назад.
   Вэлери обнаружила, что поездка в горы обернулась прекрасным  отдыхом,
и в этом году смогла убедить Кейла, что  отдых  в  горах  будет  так  же
полезен и для  него.  Она  сделала  запасы  продуктов  сразу  после  Дня
благодарения и на Рождество рассчитывала встретиться здесь  с  братом  и
его сыновьями.
   - Будет здорово, Кейл, вот увидишь, - обещала Вэлери. - Только ты,  я
и твои ребятишки. Ты непременно захочешь приехать сюда еще раз...
   Кейл не был в этом уверен, особенно сейчас, когда начал  сомневаться,
прилетит ли самолет Вэл в Льюистаун до бурана, который мог спуститься  с
гор и вывести из строя все пути сообщения, включая и аэропорт. И он  мог
прекрасно обойтись без воспоминаний, преследующих его в этом домике.  Он
стряхнул с ботинок снег и направился внутрь.
   Огонь встретил его своим теплом как старого Приятеля.
   Кейл сел на стул около двери и  снял  ботинки.  В  толстых  шерстяных
носках он прошел по сосновому полу так тихо, как только  мог,  чтобы  не
разбудить двух спящих дьяволят, его сыновей-двойняшек. Эрик и Эван спали
на разных концах  дивана,  два  четырехлетних  малыша,  укрытых  большим
теплым, ручной вязки, пледом,  который  подарила  Кейлу  соседка  миссис
Линдли, когда он уезжал в колледж в Бозмэн. Кейл сложил дрова у  камина,
добавил еще одно полено, думая, будить ли детей на  ужин.  Конечно,  они
совершенно вымотались во время  дневной  прогулки  по  глубокому  снегу.
Кейлу тоже хотелось вздремнуть, но последнее  время  он  плохо  спал  по
ночам и боялся, что дневной сон приведет к еще  одной  долгой  бессонной
ночи.
   Он пошел на маленькую кухню,  чтобы  вскипятить  воды  и  приготовить
кофе, надеясь, что на сей раз это ему удастся.
   Испорченный всеми удобствами, которые дают человеку деньги, он забыл,
как готовить кофе на старой плите, хотя сегодня утром в  этом  отношении
наметился прогресс. Любопытно, Вэл обновила почти  все  в  доме,  но  не
стала заменять старую плиту.
   Она находила, что у пищи, приготовленной на  этой  плите,  есть  свой
особый вкус, и ни за что не хотела расставаться с  ней,  утверждая,  что
благодаря этому не утратила дух первопроходцев. Очередная  причуда  Вэл,
подумал Кейл. Они есть у каждого. Он добавил молока в чашку и попробовал
горячий кофе.
   Гораздо лучше. Он снял его не слишком поздно.
   Осторожно поставив чашку  на  видавший  виды  кленовый  столик,  Кейл
подвинул любимое кресло-качалку своего предка Джеда  поближе  к  огню  и
открыл книгу, которую начал читать прошлой ночью. Нигде  не  было  такой
тишины, как в этих горах. Она и успокаивала, и настораживала его. Он так
давно не был в этих краях, что уже не чувствовал себя здесь как дома, но
все же обнаружил, что по-прежнему любит  горы  и  не  забыл,  что  такое
тишина. Кейл вздохнул, откинулся в кресле и углубился  в  чтение  нового
популярного триллера.
   Верхнее полено скатилось вниз и  ударилось  о  стенку  камина,  и  он
бесшумно поднялся, чтобы положить его на место.
   Эрик шевельнулся, и его нога вылезла из-под одеяла. Они  были  такими
милыми,  когда   спали.   И   такими   маленькими   чертенятами,   когда
бодрствовали. Он печально подумал,  что  секрет  воспитания  его  детей,
возможно,  заключался   в   постоянных   тренировках,   как,   например,
сегодняшняя прогулка по горам.
   Невольно  Кейл  вспомнил  прошлое  Рождество  и   большой   дом   под
Балтимором, который уговорила его купить жена,  Джоу  Бетт.  Но  и  этот
роскошный особняк ее не устраивал.
   Джоу Бетт Уилкинс преследовала Кейла Маккензи с той ночи,  когда  они
познакомились, до того дня, когда они наконец поженились. Уже  во  время
свадебной церемонии у него было неприятное предчувствие того, что он  об
этом пожалеет. Но Джоу Бетт  была  настойчивой,  а  он  устал  постоянно
увиливать от брачных уз и, проявив слабость, согласился жениться на ней.
Когда Кейл спохватился, было уже поздно. Она страшно расстроилась, когда
поняла, что беременна, но, узнав, что у нее  двойня,  решила,  что,  раз
родилось сразу двое, ее работа сделана и она избавлена от  необходимости
повторить это еще раз.  Как  только  родились  дети,  она  наняла  няню,
съездила  на  курорт  и  занялась  своей  работой,  вновь   став   женой
профессионального  бейсболиста.  Нужно  признать,  у   Джоу   Бетт   это
великолепно получалось.
   В тот день, когда стало ясно, что его дни  в  бейсболе  сочтены,  она
собрала вещи и вернулась в Теннесси - с остановкой в Неваде  у  адвоката
для оформления развода, - оставив Кейлу мальчиков, няню и  дом,  который
он сразу же продал и отослал ей чек на половину суммы. Она прислала  ему
копию свидетельства о разводе с поздравительной открыткой, и с  тех  пор
он о ней ничего не слышал.
 
*** 
 
   Когда Куин оказывалась в  своей  старой  комнате,  которую  делила  с
Си-Си, она всегда сталкивалась лицом к лицу с прошлым. На  рассвете  она
потянулась, зевнула и перевернулась на другой бок,  рассчитывая  поспать
пару часиков в первый день отпуска, но каждый раз, когда  она  закрывала
глаза, на нее накатывалось новое воспоминание. В этой комнате она писала
и  стихи,  и  любовные  письма,  делала  многочисленные  записи   -   от
восторженных до полных отчаяния - в дневнике. Когда ей было  двенадцать,
она поссорилась с Си-Си и разделила комнату на две половины, которую  ни
одна из них не решалась переступать неделями. Позже в том же году она  и
Санни  сидели  на  краю  этой  самой  кровати  и  смотрели,  как   Си-Си
превращается  из   деревенской   девушки   в   принцессу,   готовясь   к
студенческому балу. А через два года и Куин  надела  шикарное  платье  с
веточкой лаванды и почувствовала себя вполне взрослой, опираясь на  руку
Кейлеба Маккензи.
   Это было их  первое  настоящее  свидание  после  ничего  не  значащих
приветствий в школе или на бейсбольном поле, куда Куин приходила с отцом
и братом как бы для того, чтобы посмотреть,  как  играет  Скай,  Хотя  и
понятия не имела о том, на  какой  тот  играет  позиции.  Она  не  могла
отвести взгляд  от  Кейла.  Когда  он  робко  пригласил  ее  на  большой
студенческий бал, Куин подумала, что небеса послали ей драгоценнейший из
своих даров.
   Бал был именно таким, каким должен быть первый большой  бал.  Куин  и
Кейл танцевали и болтали, танцевали и болтали и  наконец  -  наконец!  -
поцеловались на заднем сиденье машины, которую Билли де Уитт одолжил  по
такому  случаю  у  старшего  брата.  Позднее  Кейл  признался,  что   не
договаривался о встрече со Скаем, опасаясь, что тот может застукать  его
целующимся со своей  младшей  сестрой,  чем,  собственно,  и  планировал
заняться Кейл.
   С тех пор они всегда были вместе. Куин и Кейл. Последние два  года  в
школе и первые два года в колледже они были  отчаянно  влюблены  друг  в
Друга и знали все секреты, все мечты друг друга. Кейл был  ее  первой  и
самой большой любовью, и Куин в голову не  могло  прийти,  что  их  ждет
разлука.
   Молодые люди планировали такую замечательную жизнь, и Куин  не  могла
дождаться, когда они начнут ее.
   С  первого  курса  колледжа  за  Кейлом  охотились   профессиональные
команды, он согласился на стипендию в штате  Монтана  в  городе  Бозмэн,
потому что это было недалеко от дома и от Куин. На втором курсе  он  уже
знал, что должен жениться на ней как можно скорее. Они  были  молоды,  и
Куин была уверена, что ее родители помогут им осуществить эти  планы.  В
конце концов, ее Мать была не намного старше Куин, когда вышла замуж.
   Каково же было удивление Куин, когда родители смертельно  испугались,
услышав,  как   их   семнадцатилетняя   дочь   объявила,   что   они   с
Кейлом-собираются пожениться на следующей неделе после  ее  выпуска.  Со
слезами на глазах она уверяла их, что  они  все  продумали  и  поедут  в
Монтану, а когда Кейл закончит учебу через два года, она  переведется  в
колледж, где он будет играть  в  профессиональной  команде.  Но  отец  с
матерью холодно отказали им в своем благословении.
   - Ради Бога, Куин, тебе же всего семнадцать, - вздыхала Кэтрин.
   - Мама, я люблю Кейла...
   - Дорогая, я верю, что ты так считаешь. Но мы с отцом думаем, что  ты
еще слишком молода, чтобы принимать подобные решения. Куин, ты  же  даже
из Монтаны ни разу не выезжала. Тебе нужно посмотреть мир -  побывать  в
разных городах, расширить свой горизонт.
   - Единственный город, куда я хочу поехать, это  в  Бозмэн  с  Кейлом.
Расширить свой горизонт я смогу, став женой Кейла.
   - Куин, послушай меня. - Кэтрин присела на край кровати дочери. - Дай
себе время подумать. Подожди хотя бы пару лет...
   Пару лет! С таким же успехом  можно  было  попросить  подождать  пару
жизней.
   Итак, Кейл встретился с тренером команды Балтимора, который давно его
звал к себе, и сделка была заключена. Он уедет из Монтаны, но возьмет  с
собой Куин. Они поженятся, как только прилетят в Мэриленд. Куин обещала,
что Хэп и Кэтрин приедут. Она поступит  в  колледж  поблизости,  а  Кейл
будет делать карьеру в бейсболе. Жизнь будет великолепной.
   Куин  нередко  задумывалась,  была  бы  жизнь   действительно   такой
великолепной, если бы осуществились все их мечты?
   Она прождала у домика до темноты, когда ей стало ясно, что он в конце
концов решил уехать без  нее.  Она  вернулась  домой  и  заставила  себя
непринужденно спросить, не звонил ли Кейл. Он не звонил.
   Куин медленно поднялась в свою комнату, легла на постель и, так тихо,
как только могла, рыдала до тех пор, пока не выплакала все  свои  слезы.
На  следующий  день  она  уехала   в   горы   и   сделала   свойственный
семнадцатилетнему сердцу драматичный  жест  -  швырнула  его  кольцо  со
склона Лысой скалы и поклялась никогда впредь не называть его имя,  если
только ей не придется. Не решившись сказать родителям, что  ее  бросили,
Куин притворилась, что рассталась с Кейлом из-за ссоры, а когда ее о нем
спрашивали,  лишь  безразлично  пожимала  плечами  да  бормотала  что-то
неопределенное. В конце концов расспросы прекратились, и  для  ее  семьи
этот эпизод канул в прошлое и стал историей. А Куин  хотела,  чтобы  они
думали именно так.
   Конечно, невозможно было не узнать" что он  сделал  карьеру  в  своем
любимом спорте. Куин вовсе перестала смотреть игры и  читать  спортивные
разделы в газетах Она не хотела  знать,  где  он  играл,  как  жил,  но,
естественно, местные газеты следили за каждым его шагом, публиковали его
фотографии.
   Так Куин узнала о его браке с бывшей королевой красоты  из  какого-то
южного штата несколько лет назад.
   - Похоже, Кейл наконец устроился, - осторожно сказала ей по  телефону
мать. - В субботних газетах его фотография с невестой  прямо  на  первой
странице.
   - Я рада за него, - равнодушно ответила Куин, затем  поинтересовалась
здоровьем одного из жеребцов Ская, заболевшего неделю назад, и  повесила
трубку. Раны она зализывала в одиночку - таков был ее характер Иногда ей
попадалось на глаза интервью с ним по телевизору, и на  мгновение  время
останавливалось - это был ее Кейл, но только на мгновение, пока  она  не
приходила в себя и не переключала канал О да, если бы ее загнали в угол,
она скрепя сердце признала  бы,  что  гордится  им,  тем,  что  он  смог
преодолеть  неблагоприятные  обстоятельства  в  начале  своей  жизни   и
реализовать заложенные в нем от природы способности. С  другой  стороны,
она никогда не смогла бы простить ему того, что он полностью овладел  ее
сердцем лишь для того, чтобы разбить его.
   И все эти двенадцать прошедших лет она просыпалась в кровати в  своей
старой комнате и думала о нем. И как ни странно, даже спустя столько лет
эти воспоминания были все еще достаточно сильны и причиняли боль.
   "Наверно, он просто не знал, как сказать, что передумал насчет  меня,
- подумала Куин, садясь на постели и протягивая руку за одеждой  -  Было
бы замечательно, если бы я не услышала о нем ни слова за все выходные".
   Она вздохнула,  понимая,  что  это  маловероятно  Кейл  Маккензи  был
единственной  настоящей  знаменитостью,  вышедшей  из  Ларкспура,   штат
Монтана. Рано или поздно кто-нибудь, а скорее всего очень многие так или
иначе упомянут его имя.
   "Ничего, - сказала себе Куин, копаясь в чемодане в поисках джинсов, -
я справлюсь с этим. Я всегда справлялась".
   И как бы  в  доказательство  этому  она  стала  насвистывать  веселую
рождественскую мелодию, направляясь вниз, чтобы принять утренний душ.
 
Глава 3 
 
   - ..А Сэнди Озборн уже в третий  раз  развелась,  -  сказала  Кэтрин,
наблюдая, как Куин раскатывает тесто для печенья на  мраморном  столике,
установленном как раз с этой целью. - Думаю, бедняжка решила  больше  не
выходить замуж, она вернулась к родным в город.
   - Ах, Сэнди, - проговорила Куин, - она никогда толком не знала,  чего
хочет, правда?
   - Похоже, она знала это только изредка, -  ответила  Кэтрин.  -  Так,
Куин, раскатай-ка тот угол получше, чтобы тесто было одинаковой толщины.
   Незаметно улыбнувшись, Куин сделала как ей сказали.
   Желая добиться совершенства во всем, Кэтрин продолжала  давать  своим
детям указания и следила, чтобы они делали так, как она хотела.
   - Звездочки? - спросила Куин,  взяв  формочку  для  печенья,  и  мать
рассеянно кивнула в ответ. Куин стала нарезать тесто формочкой, а Кэтрин
брала маленькие звездочки и укладывала их на противень.
   - Не могу дождаться,  когда  сюда  приедет  Сюзанна  со  своей  милой
малюткой Лили, - вздохнула  Кэтрин  и  проворчала.  -  Подумать  только,
прошло столько лет, а у меня лишь одна внучка!
   - Рано сокрушаешься, мама, - напомнила Куин, - никто из  нас  еще  не
имеет семьи.
   - Не думай, что я не понимаю этого. - Кэтрин  взяла  ее  за  руку.  -
Кошмар, шесть детей - и ни одного зятя или невестки.
   - Санни была недолго замужем.
   - Нет уж, об этом лучше не вспоминать! - потрясла головой  Кэтрин.  -
Ну почему никто из вас до сих пор не нашел себе  достойной  пары,  чтобы
можно было влюбиться  по  уши?  Тогда  бы  я  отправилась  на  кладбище,
уверенная, что хоть кто-то из моих детей будет жить счастливо.
   - Мама, до кладбища еще  далеко,  а  мы  все  будем  жить  счастливо.
Наверняка.
   - Что ж, надеюсь, так оно и будет,  -  сказала  Кэтрин,  отправляя  в
печку противень с белыми звездочками. - На  Рождество  дом  должен  быть
полон детей.
   - Дом будет полон детей, мама, ведь  мы  все  приехали,  -  напомнила
Куин. - А для тебя мы по-прежнему маленькие детки.
   Кэтрин посмотрела поверх дверцы печки на своего среднего ребенка.
   - Вы уже давно выросли  из  того  милого,  наивного  возраста,  когда
верили в Санта-Клауса и не могли дождаться рождественского  утра,  чтобы
увидеть, какие он принес вам подарки. Я скучаю по всему этому. Как давно
меня не будили  на  рассвете  маленькие  ладошки!  -  Она  повеселела  и
добавила:
   - По крайней мере я могу побаловать Лили, но каждый год я  смотрю  на
тебя, твоих братьев и сестер и думаю: неужели я вырастила кучу сварливых
старых дев и холостяков?!
   Куин засмеялась и поцеловала мать в щеку.
   - Ты слишком много переживаешь, мама. Мы  всего  лишь  не  торопимся,
чтобы сделать правильный выбор, и все.  Так,  сколько  будет  готовиться
печенье? - Она взглянула в кулинарную книгу. - Двенадцать минут Как  раз
успею сходить на чердак за рождественскими украшениями.
   - Да-да, не стоит откладывать! Отец беспокоится,  что  снежная  буря,
которую обещали завтра, может начаться раньше. Он собирается идти рубить
елку после обеда.
   - Си-Си расстроится, если мы пойдем без нее.
   - Она расстроится еще больше, если мы вообще останемся без елки из-за
того, что слишком долго ее ждали.
   - И то верно.
   Куин включила свет на чердаке и открыла дверь, впуская  в  дом  порыв
холодного влажного воздуха. Она  поднялась  по  ступенькам  и  принялась
отбирать те коробки, которые надо будет  отнести  вниз,  чтобы  украсить
елку. Девушка подумала, что главной привилегией  приехавших  первыми  на
Рождество было то, что ты выбираешь, какими игрушками украшать елку.
   Она копалась в коробках, откладывая  свои  любимые  украшения.  После
нескольких проходов вверх-вниз по ступенькам в большой комнате собралась
целая груда коробок. Куин открывала крышки и погружалась в воспоминания.
   Из кухни раздался сигнал таймера - порция печенья была  готова.  Куин
услышала, как открылась, а потом закрылась дверца печки, и почувствовала
аромат ванили. Когда мама закончит сахарное печенье, она сделает овсяное
с изюмом, затем апельсиновое,  песочное.  Любимое  печенье  каждого:  от
шоколадного - любимого печенья отца, до  печенья  из  жженого  сахара  и
масла, которое предпочитала Лили, младший  член  семьи.  Скаю  нравилось
имбирное, Лизе - лимонное, Сюзанне  -  шоколадное,  а  Тревор  и  Си-Си,
двойняшки и старшие в потомстве Холистеров, перекопают все печенье, пока
не найдут свое любимое из черной патоки. Мама будет печь дни напролет до
Рождества, и старый дом запахнет как кондитерский магазин.
   - Эй, сестренка, - крикнул с порога Скайлер, - если хочешь поехать  с
нами за елкой, то начинай собираться!
   - А нельзя подождать часок-другой, Скай? Мы с мамой собирались делать
тесто для имбирных домиков.
   - Мы с отцом думаем,  что  лучше  отправиться  до  обеда.  -  Скайлер
показал за окно и нахмурился. - Там в горах белым  бело.  Отец  говорит,
буря может начаться раньше и о  рождественской  елке  надо  позаботиться
заранее.
   -  Тогда  я,  наверное,  не  поеду.  Мама  хочет  сделать   небольшую
деревеньку из имбирных домиков, чтобы, когда приедет Санни,  Лили  могла
их украшать. - Куин открыла одну коробку.
   Посмотри, Скай. Все старые елочные игрушки.
   - Ты хочешь сказать, те, что не разбились, когда наш кот запрыгнул на
елку, - раздался голос брата  из  кухни,  где  он,  по  всей  видимости,
пытался стащить остывающее печенье. - У Лизы  тогда  появилась  классная
идея - повязать коту на шею ленту и гулять с ним.
   Куин вспомнила эпизод, когда рыжий котенок, вырвавшись из  рук  Лизы,
ураганом пронесся через комнату, вскочил на спинку дивана, откуда ничего
уже не стоило запрыгнуть на  рождественскую  елку,  которая  с  грохотом
рухнула на паркетный пол.
   Тогда Лизе было шесть или семь лет, но  она  никак  не  могла  забыть
этого  происшествия.  Зная  о  том,  как   расстроилась   Кэтрин   из-за
разбившихся хрупких стеклянных игрушек, принадлежавших ее  матери,  дети
провели не один день, пытаясь своими  руками  сделать  украшения  взамен
разбитых. Бумажные гирлянды и шарики, ромбики из  фольги,  человечки  из
цветной бумаги, звездочки из конфетных