л. - Вы и сейчас такая же.
   К сожалению, Энни совершенно не помнила его.  Сколько  же  лет  ему  было
тогда? Из-за рубцов, обезобразивших лицо,  она  не  могла  определить  точно
возраст мужчины. Возможно, сейчас ему двадцать семь-двадцать восемь, столько
же, сколько и ей.
   Он ответил на незаданный вопрос:
   - Мне тогда было восемь. Я никогда не забуду наш визит. Величие...  Время
Грез... Я решил тогда, что.., наше ранчо тоже будет таким.
   - Ваше ранчо недалеко отсюда?
   - Было. Вот почему я пешком. Реки текут, и  все,  что  находилось  рядом,
превратилось в кучу пепла. Степной пожар.  Это  случилось  примерно  полгода
назад.
   Энни нужны были хорошие работники. Кто-нибудь, кто помог бы  ей  привести
ранчо в порядок и поддерживать его, пока она будет в  Сиднее.  Но  что  умел
делать этот человек?
   - Я не знаю о вас ничего. Ни вашего имени, ни вашей профессии, ни  вашего
обра...
   - Меня зовут Рэгги. Рэгги Льюис.  Я  занимался  крупным  рогатым  скотом.
Конечно же, все, что я знаю об овцах, могло бы уместиться в наперстке. И это
даже слишком хорошо сказано. Но я умею работать, и я честен.
   Все время, пока Льюис кратко  говорил  о  себе,  выражение  его  лица  не
менялось. Эта бесстрастность  вызвала  в  Энни  смешанное  чувство:  желание
надерзить ему и что-то еще:
   - Вы забыли о том, что вы еще и зависимы.
   Он снова улыбнулся:
   - А вы забыли застегнуть верхнюю пуговицу штанов.
   Она глянула вниз и зарделась. Штаны  разошлись,  являя  миру  содержимое.
Рукой в перчатке Энни попыталась справиться с пуговицей, но никак  не  могла
ухватить ее. - Хорошо, - произнесла она, все еще борясь с пуговицей, готовая
для надсмотрщика. Я не могу постоянно находиться на ранчо и надеюсь, что  вы
умеете писать. В мое отсутствие я хотела бы получать ежемесячные отчеты.
   - Если хотите, я могу помочь вам с вашей пуговицей.
   - Конечно, нет! У вас есть какие-то пожитки, которые вы хотели бы собрать
и...
   - Ничего.
   Энни хотелось, чтобы он перестал пялить на нее глаза со  своим  спокойным
любопытством. Она опустила руку и высвободила одну ногу из стремени:
   - Ну что ж, до Большого Дома добрых три километра, и  обратно  мы  поедем
вдвоем.
   Рэгги запрыгнул на седло сзади нее, и мерин переступил с  ноги  на  ногу,
приноравливаясь к дополнительному весу. Энни  подумала  о  том,  что,  может
быть, поступила глупо, поверив незнакомцу на слово. Но в последнее время она
довольно неплохо разбиралась в людях.
   - Сколько овец вы потеряли за время засухи?
   Он горячо дышал прямо ей в шею в том месте, где  волосы  были  заправлены
под шляпу. Его тело было горячим и слегка давило сзади на Энни.
   - Я не знаю, сегодня мой первый день после долгого отсутствия.
   Они поговорили о засухе и об ущербе, ей нанесенном, ценах  на  шерсть  на
Лондонской бирже и необходимости установить ограду от  кроликов,  пожирающих
ту немногую растительность, которая еще уцелела.
   - Вы должны понимать, мисс Трэмейн,  что,  нанимая  скотовода,  вы  даете
повод для сплетен среди других владельцев овцеводческих ранчо.
   - Мне не привыкать, мистер Льюис. Женщина в бизнесе должна приучать  себя
к сплетням и пересудам. Ведь после того, как вы потеряли собственное  ранчо,
я не думаю, что вы захотите потерять чье-то еще.
   - Нет, - он был краток. - Я, конечно, постараюсь возродить свое ранчо, но
сейчас нуждаюсь в работе, а вы нуждаетесь во мне, Она чуть не рассмеялась от
его самоуверенности, но по возвращению в Большой Дом  Льюис  стал  энергично
работать, претворяя в  жизнь  свои,  одному  ему  ведомые  планы.  Он  долго
расспрашивал Баловэя и  Зэба  о  ранчо,  затем  оседлал  коня  и  обследовал
территорию,  непосредственно   примыкавшую   к   Большому   Дому,   осмотрел
собственное жилье и напоследок попросил Энни показать ему книги.
   Последняя просьба несколько удивила Энни. Она провела его в  кабинет.  Не
спрашиваясь, Рэгги прошел вперед, обошел стол и, усевшись  за  него,  открыл
первый  попавшийся  журнал.  Она  наблюдала  за  ним,   пока   Рэгги   бегло
просматривал записи, занесенные туда корявым почерком.
   - Не слишком подробно, - пробормотал он.
   - Зэб вел счета в мое отсутствие. Он не слишком хорошо умеет это  делать.
- Энни говорила,  как  будто  оправдываясь,  но  ведь  она  не  рассчитывала
отсутствовать на Времени Грез так долго.  Всегда  считала,  что  уезжает  на
месяц или два. Однако месяцы растянулись на целых три года.
   Теперь оставалось решить  судьбу  Никогда-Никогда.  Ранчо  ее  отца  было
заброшено много лет назад. Теперь же с помощью Льюиса можно было попробовать
возродить  и  его.  Наверное,  теперь  настал  момент  для   более   широкой
деятельности. Ведь когда цена на шерсть  упадет,  то  крупный  рогатый  скот
поможет спасти положение и сохранить стабильный доход.
   Рэгги уже извлек следующий журнал из шкафа, стоявшего рядом со столом.  -
Мы просмотрим их в другой раз, - сказала Энни, отпуская его. Она  не  желала
больше работать в первый день своего возвращения домой.
   После того, как Рэгги ушел, Энни нашла  Вену  и  сказала  ей,  что  хочет
принять горячую ванну. Она расслабилась и чуть не уснула  в  медной  лохани,
полной воды со струящимся паром и запахом лаванды. Было уже довольно поздно,
когда Энни смыла со своих  волос  четырехдневную  грязь.  Затем  она  быстро
надела широченную юбку, шелковую блузку, завязала на макушке пучком  тяжелые
волосы и поспешила вниз.
   Снаружи, на дворе, уже начался церемониальный танец. Короборы (Короборы -
племя аборигенов.) были  среди  аборигенов,  пожалуй,  главными  спецами  по
маскарадам.   "Коо-ее"   -   выкрикивали   танцующие   тонкими,    высокими,
производящими жуткое впечатление голосами.
   Изображаемая сцена поражала воображение -  что-то  пришедшее  из  глубины
веков,  от  самого  основания  рода  человеческого:  вокруг  костра  плясали
расписанные кроваво-красной охрой  мужчины  в  одних  набедренных  повязках.
Туземные женщины притопывали ногами и в такт примитивному ритму барабана вне
круга. Красные лучи заходящего  солнца  смешивались  со  змеящимися  языками
пламени костра.
   Энни прошла между работниками, которые пришли вместе со своими семьями  и
наблюдали  представление.  Они  уважительно  расступались,  пропуская   Энни
вперед.
   - Мы рады видеть вас снова, мисс Трэмейн, - сказал один из стригалей.
   - Добрый вечер, мисс Трэмейн, - приветствовала ее жена пекаря.
   Старый Майк, пастух с выступающим, как будто у  него  что-то  застряло  в
горле, адамовым яблоком, приветливо кивнул ей своей тяжелой головой.
   Она отвечала на приветствия,  называя  всех  по  именам.  Жизнь  внезапно
показалась  прекрасной.  Энни  нашла  свободное  место  вблизи   одного   из
призрачных пепперкорнов (Пепперкорн - австралийское дерево.),  откуда  могла
наблюдать действо. Руками, сцепленными за спиной, она ощущала шершавую  кору
дерева. И словно чувствовала, как древесные соки устремляются  по  ее  венам
прямо к сердцу.
   Баловэй как-то сказал: "Дерево способно дать нам свою кровь".
   Теплый ветерок колебал  пламя,  устремлявшееся  прямо  в  небо.  Короборы
разыгрывали великий акт Сотворения сущего Великими Духами - Творцами Времени
Грез. Иногда туземные актеры представляли охотничьи или исторические сценки,
как бы  возвращаясь  к  самому  началу  времен  своего  племени,  Пока  Энни
наблюдала за спектаклем, ей пришла в голову мысль, что  именно  в  короборах
кроется решение всех и ее, и их общих проблем. Ведь они смогли бы  и  дальше
жить на этой земле после того, как она уйдет.
   Ранчо Никогда-Никогда. Если ей  удастся  убедить  Рэгги,  то  он  мог  бы
научить племя Баловэя  разводить  там  крупный  рогатый  скот.  А  что  если
выделить часть площади Никогда-Никогда со всеми ее причудливыми скалами  под
национальный парк и отдать аборигенам эту землю в вечное пользование,  чтобы
сохранить нетронутой их первобытную жизнь?
   Свет костра отражался на лице Энни, от которого веяло теплом.
   Ритм барабана совпал с биением пульса, бился у нее в запястьях, в горле и
так громко стучал в ушах, что Энни уже не слышала  ни  хора  аборигенов,  ни
смеха, ни шуток зрителей и их семей.
   Аборигены верили  в  единство  дождя  и  солнца,  находящее  отражение  в
божественной красоте радуги, они верили в огромную  энергию  союза  камня  и
травы, кремня и сухого дерева, мельничного колеса и  воды.  Это  была  очень
чувственная, эротическая и романтическая концепция жизни.
   Энни прикрыла глаза,  ощущая  терпкий,  обжигающий  вкус  мгновения.  Она
чувствовала себя наполненной чем-то огромным и одушевленным и приобщенной  к
чему-то высшему - и оттого невероятно сильной, напряженной и сжатой в комок.
Ее руки двигались в каком-то им только известном порыве, как будто они могли
обнять весь мир. Всю жизнь и все живое.
   Ее голова тяжело качнулась, как большой дикий цветок.
   Когда Энни открыла глаза, то увидела, что через костер на нее внимательно
смотрит Рэгги Льюис. Жгучее, как пламя костра, желание горело в его глазах.

Глава 7

1881

   "Я установил последнюю часть ограды. Это должно уберечь  Большой  Дом  от
кроликов".
   Насмешливая кривая улыбка Рэгги напоминала Энни  отца.  Как  и  ее  отец,
Рэгги никогда не сдавался. В то время  как  другие  владельцы  овцеводческих
ранчо заявляли, что ограды могут лишь на некоторое время  сдерживать  алчных
грызунов, не защищая от  них  полностью,  он  удвоил  ограды,  рассыпал  яд,
поставил людей с ружьями.
   Разумеется, Рэгги не мог приказывать Богу и небесам, когда  нужен  дождь,
но все же распорядился выкачивать из мельничного затона воду для орошения  и
организовал свободных от работы  гуртовщиков  для  устройства  ирригационных
каналов. Редкий  легкий  дождик,  заставлявший  воспрянуть  духом,  едва  ли
наполнял поилки, слегка покрывая дно.
   Вот уже около двух лет, каждый раз, когда Энни приезжала во Время Грез, -
а это случилось пять или шесть раз - они с Рэгги относились друг к  другу  с
вежливым  уважением,  граничащим  с  дружбой.  Эти  отношения  строились  на
взаимоуважении.
   Ее восхищало в Рэгги  умение  управлять  ранчо  и  решительность.  Сарай,
навесы, жилые постройки  всегда  были  ухожены  и  ежегодно  подкрашивались.
Установлены новые двойные ворота, а длинная дощатая  ограда  на  всем  своем
протяжении постоянно и вовремя ремонтируется.
   В свою очередь Рэгги  поражала  деловая  хватка  Энни  -  то,  к  чему  в
патриархальной Австралии  считали  женщину  совершенно  неспособной.  Как-то
утром она  увидела  Рэгги  из  окна  своего  кабинета.  Он  пересекал  двор,
направляясь в сторону летнего навеса своей широкой,  несколько  вразвалочку,
походкой, свойственной мужчинам,  которые  привыкли  большую  часть  времени
проводить в седле.
   Стокмены  (пастухи  крупного  рогатого  скота.   Австралийское   название
ковбоев.) были людьми совершенно другого сорта, нежели пастухи овец. Главное
их отличие заключалось в том, что стокмены почти не слезали с лошадей, в  то
время как те, кто пас  овец,  в  седло  садились  крайне  редко.  От  умения
стокмена держаться в седле зависел успех  его  работы,  а  подчас  и  жизнь.
Поэтому стокмены были окружены ореолом некоторой таинственности и романтики.
   Рэгги прекрасно  управлялся  с  кнутом.  Лучшие  кнуты  делали  из  шкуры
кенгуру, именно такой кнут был и у Рэгги. С удивительной грацией стокмен мог
скакать легким галопом, стоя в стременах, щелкая  в  воздухе  кнутом,  чтобы
отделить молодого бычка от стада. Чем бы он ни занимался, за ним всегда было
интересно  наблюдать.  Энни  помнила,  как  Рэгги   двигался,   работая   на
обустройстве временного лагеря на ранчо Никогда-Никогда, и эти удивительные,
уверенные,  наполненные  какой-то  притягательной  силой  движения.   Худой,
нескладный стокмен, безусловно, был очень грациозен.
   Энни отложила ручку и вышла из-за стола. Перед тем, как выйти наружу, она
поправила уложенные косы перед зеркалом  в  передней,  из  чего  можно  было
заключить, что ее отношение к Льюису носило не только деловой характер, хотя
сама Энни этого и не осознавала.
   Даже эти годы, проведенные в Сиднее, вдали от Времени Грез, не  притупили
ярких воспоминаний о сезоне стрижки: засаленная шерсть, набитая в ящики  или
плотно связанная в тюки, разгоряченные потные рабочие,  дымящиеся  деготь  и
масло, зубодробящий скрежет затачиваемого инструмента и, конечно же, загоны,
полные скота.
   Энни не сразу увидела Рэгги. Стрижка только началась, и более двух  дюжин
стригалей  готовили  инструмент  для  стрижки  блеющих  овец.  Наконец   она
разглядела Рэгги, который стоял в загоне на коленях. Из-за невыносимой  жары
он снял рубашку, и Энни увидела шрамы, тянувшиеся от щеки через шею и вокруг
груди.
   Обычно при приближении женщины первый,  кто  ее  увидит,  должен  сказать
"Утка в воде", подавая сигнал остальным, чтобы они сдерживали выражения.  Но
с тех пор как Энни надела мужскую одежду, никто не узнавал  ее  вовремя  для
такого предупреждения.  Поэтому  все  застыли,  когда  она,  подойдя  ближе,
застала своего управляющего полуобнаженным.
   От смущения, не зная,  отвести  ли  ему  глаза  или  поскорей  напяливать
рубашку, Рэгги смотрел на нее снизу. Это был незабываемый момент.  Их  глаза
встретились, и они смотрели друг на друга несколько дольше, чем  положено  в
таких случаях. Во всяком случае, достаточно долго, чтобы по  глазам  он  мог
прочесть все, что происходило у Энни в душе. Наконец она решила,  что  обмен
взглядами затянулся до неприличия, так как в ответ  на  ее  мысли  в  глазах
стокмена вспыхнула  явно  различимая  страсть.  Энни  неоднократно  замечала
Рэгги, имея дела с бизнесменами, - никто из них даже и  не  думал,  что  она
может выглядеть столь привлекательно.
   Энни прервала тягучую тишину:
   - В полдень вам привезут булочки, сэндвичи, джем и  чай,  -  сказала  она
стригалям.
   Сначала она думала послать Зэба объявить об  этом,  но  теперь  ей  самой
захотелось сообщить мужчинам нечто приятное, чтобы поднять им настроение:
   - Мистер Льюис, я бы хотела сказать  вам  несколько  слов,  когда  у  вас
найдется свободная минутка.
   Он кивнул и снова занялся овечкой, пораненной неосторожным стригалем.
   Энни вернулась в свой кабинет, но  не  смогла  заставить  себя  работать.
Перед глазами то и дело вставала бронзовая  от  загара  грудь  с  вьющимися,
слегка выгоревшими  на  солнце  волосами,  и  это  заняло  все  ее  мысли  в
оставшееся время.
   Кроме того, Энни беспокоило то обстоятельство, что и в  ее  глазах  Рэгги
распознал ответное неприкрытое желание.
   Примерно через полчаса стокмен вошел в кабинет. Теперь он был в мокрой от
пота батистовой рубашке. И даже держал свою шляпу в руках, хотя его прическа
не носила  следов  ее  прикосновения.  Энни  подумала,  что  он  взял  шляпу
специально  для  того,  чтобы  подчеркнуть  официальность  отношений   между
хозяином и наемником.
   - Вы желали меня видеть?
   Она чуть не рассмеялась. Господи, да! Она желала его.  Хуже  то,  что  он
знал это, черт бы его побрал! Энни придвинула свое  кресло  ближе  к  столу,
потому что в коленках появилась слабость только от одного присутствия  этого
мужчины:
   - Я хотела бы услышать ваше мнение. Легкая усмешка заиграла в уголках его
рта.
   - Вы спрашиваете моего мнения?  Несомненно,  ее  слава  упрямой  женщины,
которая  прислушивается  только  к  собственному  мнению,  независимость   и
нежелание слушать советы, уже достигла его ушей.
   - Что вы думаете, если Время  Грез  закажет  несколько  новых  машин  для
стрижки овец?
   Льюис засунул большие пальцы за пояс, как это обычно делал:
   - Я  думаю,  что  стригалям  придется  научиться  обращаться  с  ними,  в
противном случае, им просто нечего будет здесь делать.
   Энни положила руки на стол и сурово улыбнулась:
   - Я заказала машины, а вы обучите стригалей.
   Его высокомерная  улыбка  бумерангом  вернулась  к  ней  в  ответ  на  ее
вызывающий тон:
   - Не беспокойтесь, мисс Трэмейн.
   Однако машины прибыли из Мельбурна только спустя три недели.
   Эти три недели были для Энни весьма напряженными. Напряжение в отношениях
с Рэгги возникло в тот день, когда она застала его без рубашки, а он заметил
желание в ее глазах. Они оба знали об этом, и это  знание  делало  их  ранее
легкие приятельские отношения почти невозможными.
   Долгожданный дождь добавил смуты в душе  и  вынудил  Энни  большую  часть
времени проводить дома, заниматься рутинными делами, которые то и  дело  так
или иначе напоминали о Льюисе.
   Когда же Зэб и Баловэй вернулись с  фургоном,  нагруженным  машинами  для
стрижки овец, она вместе с Рэгги ожидала их на веранде, не говоря ни слова.
   Они работали плечом к плечу, разгружая машины, - конструкции  из  лезвий,
шкивов и приводных ремней. Сорок стригалей стояли поодаль от фургона и молча
наблюдали. Они было ушли на  ранчо  Данлоп,  но  вернулись,  чтобы  достричь
оставшихся овец, принадлежавших Времени Грез.
   - Я не думаю, что они собираются что-нибудь делать с машинами, -  сказала
Энни Льюису.
   Рэгги взглянул на нее снизу:
   - Я полагаю, теперь моя очередь действовать.
   Стригали не спеша собирали свои инструменты. Энни и Рэгги наблюдали,  как
они садились на баржу,  чтобы  переплыть  через  бухту  Вулумулу  на  другую
сторону.
   - Это выглядит так,  будто  они  устраивают  демонстрацию,  -  промолвила
девушка.
   Рэгги засунул большие пальцы рук за холщовый ремень:
   - Н-да, я думаю, мне нужно пойти и поговорить с ними.
   - Ну да, ничего не остается, кроме, как хорошенько поговорить,  -  мрачно
подумала Энни и пошла за ним, чтобы посмотреть, как он  садится  в  лодку  и
переправляется на другой берег, где его уже ждали, спустившись к воде,  трое
забастовщиков.
   После обмена рукопожатиями Рэгги опустился на одно колено,  то  же  самое
проделали и  представители  бастующих.  Со  стороны  их  разговор  напоминал
серьезные переговоры. Прошло полчаса или больше, когда стригали вдруг  резко
поднялись и зашагали обратно. Видимо, согласия так и не достигли.
   Энни ждала, пока Рэгги вернется, но он  пошел  по  направлению  к  группе
стригалей, играющих  в  "Конское  копыто"  ("Конское  копыто"  -  игра  типа
пятнашек.). К удивлению девушки,  Льюис  уселся,  скрестив  ноги,  рядом  со
стригалями, которые сидели в тени камедного дерева и наблюдали за игрой.
   Вторая половина дня прошла похоже. И следующий день, и еще, и еще, и еще.
Каждый  раз  Рэгги  перебирался  на  противоположный  берег,   чтобы   вести
переговоры с забастовщиками стригалями.  Когда  они  не  хотели  его  больше
слушать, Рэгги все равно оставался с ними, делая все то же самое, что и они.
Так прошло более недели.
   Когда же Энни  спрашивала  его,  как  идут  переговоры,  Рэгги  неизменно
отвечал:
   - Всему свое время.
   Но вот однажды после обеда они с Рэгги сидели у Энни в  кабинете,  решая,
как поступить с несколькими тюками подмокшей от  дождя  шерсти.  Девушка  не
могла сосредоточиться на том, что говорил Рэгги. Как обычно,  все  ее  мысли
крутились вокруг него. Мужчина вдруг как-то слишком дерзко посмотрел  вокруг
себя. Находил ли он Энни привлекательной? Ее взгляд упал  на  его  загорелые
длинные руки,  и  ее  рот  дразняще  полуоткрылся  от  внезапно  нахлынувшей
страсти.
   Энни напомнила себе  о  разнице  между  ними.  В  нем  в  высшей  степени
ощущалось мужское начало. Она  же  независима  до  хищного.  Он  никогда  не
поддался бы ей в городе. А она не поддалась бы ему здесь, среди  необитаемых
диких пустынь. То, что Рэгги работал на нее, лишь усугубляло  противостояние
характеров.
   - Прошлой ночью ветер сорвал парусину, покрывавшую тюки, - говорил он,  -
и мы потеряли где-то около сорока пяти тюков...
   Зэб появился в дверном проеме. Украшение из палочки  с  тряпочкой  в  его
носу слегка дрожало от плохо скрываемого возбуждения:
   - Мисс Трэмейн, мистер Льюис, стригали ск