было перетянуто  черным поясом, и  от
этого пояса  ее  талия  выгля-дела  совсем  тонкой.  К  вырезу  платья  была
приколота блестящая злая брошечка.
     - Вы даже сама не  знаете, Наталья  Андреевна, до чего вы неотразимы, -
сказал старик, прикалывая букетик к пиджаку.
     - Почему вы так думаете? - ответила Натка.
     - Потому что вы ослепительны, - заволновался старик, - потому что вы ни
на кого не похожи, потому что вы...
     - Почему вы  думаете, что я  об  этом не  знаю? -  уточнила Натка  свой
вопрос.
     - Потому что.... - и тут  старик  смешался и  не  нашел что ответить. -
Чашечку кофе?
     Натка молча кивнула, не переставая улыбаться.
     Старик суетливо налил ей кофе.
     - Харитон Климович, - начала Натка, сладковато растягивая слова.
     При имени старика я насторожилась, и мне показалась, что когда-то давно
я его уже слышала.
     -  Харитон  Климович, -  тянула  Натка,  -  у меня, как  всегда, к  вам
предложение...
     - А я и не сомневаюсь, - улыбнулся старик, усаживаясь за стол.
     Раньше, до прихода  Натки, морщины на его лице казались мне безнадежной
решеткой  старости. Но сейчас  он сидел в тени, на вы-соком  стуле с круглой
выгнутой спинкой, и его лицо напоминало портрет, нарисованный карандашом, но
не  сплошной линией, а отры-вистыми штрихами.  У него были длинные печальные
глаза и  злой  насмешливый  рот.  Казалось,  что  рот  поссорился  со  всеми
остальны-ми чертами и говорит то,  что  совсем не следовало  говорить. И все
лицо сейчас очень печалится за его кривящиеся губы.
     - Вы же знаете  мое  отношение к вам, -  говорил Харитон Кли-мович. - Я
всегда готов...
     Натка достала из  портфельчика тетрадку  со сном Домны  Чмелевой и  две
маленькие коробочки.
     - Что в тетрадке? - отрывисто спросил старик.
     -  Это не  вам,  -  ответила  Натка.  - У  меня забит портфель, поэтому
пришлось достать...
     - И все же, что там? - настаивал старик.
     - То, над чем вы всегда смеетесь,  - печально  сказала Натка и опустила
глаза.
     - Бог!  -  выдохнул Харитон Климович.  - Очередная  тетрадка  про Бога!
Уберите, прошу вас!
     Натка послушно убрала тетрадку обратно в портфель.
     - А почем вы  знаете,  - спросил он, - может быть, я над  Ним вовсе  не
смеюсь. Может быть, я над Ним плачу?
     - Да оставьте, - сказала Натка. - Вон губы ваши какие злые!
     И рукой провела по его губам. Тогда он откинулся от нее на спинку стула
и сухо спросил:
     - Так что вы принесли мне, Наталья Андреевна?
     Натка открыла одну из коробочек.
     Старик достал лупу из кармана пиджака.
     - Опять запонки! - усмехнулся он.
     - А почему бы и нет?
     - И где вы достали это сокровище?
     -  У себя на работе в Мочищах,  - ответила Натка. - Как всегда, подарил
один из гостей, говорил, что они что-то стоят.
     - Он ошибся! -  усмехнулся старик. -  Верните ему назад его подарок или
обменяйте на что-нибудь получше. Это стекло и латунь!
     - Какой вы, однако! - и Натка протянула ему вторую коробоч-ку. - А  это
пленительные запонки.  Сначала вы  скажите ваше мнение, а потом  я признаюсь
вам - откуда они!
     Старик открыл вторую коробочку и сразу же засмеялся, как будто бы узнал
их.
     - Пленительная из этих  запонок  только  одна  - серебро  с  малахитом,
вторая, как всегда, подделка!
     - А из чего сделана вторая? - бойко спросила Натка.
     - Мне не хочется вас расстраивать, - увильнул Харитон Кли-мович.
     - А знаете, кто мне их подарил десять лет тому назад?
     - Кто-нибудь в ваших Мочищах?
     -  Нет, - улыбнулась  Натка. - Ровно десять  лет назад мне  по-дарил их
Кирилл Николаевич Куликов.
     - Вам подарил их Князь? - мрачно уточнил старик. - Именно подарил, а не
дал поносить?
     - А  с чем я могу их носить?  - удивилась Натка. -  Да, он пода-рил  их
мне, именно подарил без всяких там "если"... потому что он князь или  что-то
в этом роде! Он любил делать щедрые подарки.
     Все  время,  пока  я  подглядывала  за  стариком,  меня мучило какое-то
неясное воспоминание, и вот сейчас, когда  он  назвал дя-дю  Киршу Князем, я
вспомнила.
     Этой зимой  на Новый  год меня отвезли  к тете Груше.  Когда я  вошла в
комнату, дядя  Кирша небрежно сидел на подоконнике.  В одной руке он  держал
гитару за гриф, в  другой - запечатанную  бутылку шампанского. В углу стояла
елка в желтых колючих фонариках и  картонажных игрушках,  но были  и  четыре
стеклянных  шара.  Их  ловко  разбросали  по  разным  концам  елки,  так что
получилось, будто бы елка вся в сияющих шарах, а бумажные игрушки и  колючие
огонь-ки - только дополнение.
     - Лелечка пришла! - обрадовалась тетя Груша.
     Она сидела на диване в коричневом платье, надставленном пар-чой.
     Дядя Кирша нетвердо спрыгнул с подоконника, а из-под елки, спотыкаясь и
приседая  на  ватных ногах,  вышел  Харитон  Климович  в черной  шляпе.  Они
обнялись с дядей Киршей  и  стали раскачиваться в разные стороны. Дядя Кирша
прокричал мне в лицо стихи собствен-ного сочинения:
     Трещит и ухает мороз,
     Снежинки кружат хороводом,
     И старый год, чихнув до слез,
     Приходит к Леле с новым годом!
     При  этом  дядя Кирша представлял  старый год, а  Харитон  Кли-мович  -
новый.  Харитон Климович улыбнулся мне, и из его рукава  к моим ногам выпала
шоколадка "Аленка" и  маленький  малиновый  мячик. Мячик  ударился об пол  и
прыгнул  мне в руки. А  дядя  Кирша тем  временем вырвал пробку шампанского.
Пробка вылетела  и уда-рилась об  потолок. Горлышко бутылки выпустило  белый
дым, и тетя Груша взвизгнула на диване. Потом пришли Натка с Аленкой. Аленка
была в марлевом платье и короне из фольги, а Натку я не помню.
     Елка  стояла, растопырив ветки. Сверху, почти у самой  вер-хушки, висел
синий шар,  сбоку,  веткой  ниже, поблескивал розовый,  под  розовым,  ровно
посередине елки, раскачивался зеленый, и в самом низу, над полом - желтый. А
под  желтым  шаром  висело  бело--розовое  ожерелье.  Ожерелье  состояло  из
маленьких фарфоровых маль-чиков, держащихся  за руки. У них  были белые, как
кусочки  саха-ра, головки; я думала,  что они из  сахара,  и  даже  полизала
одного,  но ничего  не  почувствовала,  кроме  холодка на  кончике языка. На
мальчиках  были черные жилеты  на золотых пуговичках и  черные  шта-нишки до
колен.  И  у  крайнего из  них  на руке висела короткая  цепь--поводок. Цепь
оканчивалась фарфоровой болонкой.
     - Хорошая вещица, Князь! - засмеялся Харитон Климович.
     Он обращался к дяде Кирше только со смехом,  но  дядя Кирша  никогда не
замечал.
     - Не продается! - ответил дядя Кирша и пролил шампан-
     ское на пол.
     -  Так я  и не прошу! - сказал  Харитон Климович и  куда-то  в угол,  в
сторону окна поднял фужер: - Наталья Андреевна! - и грустно засме-ялся.

     -  Наталья  Андреевна, я  беру  ваши  запонки! -  и  Харитон  Климо-вич
захлопнул коробочку. - И настоящую, и подделку!
     - Что же мне дарят сплошные подделки? - вздохнула Натка.
     - Потому что сами не различают, что к чему!
     - И даже князь?
     - Ну не княжье это дело! - рассмеялся Харитон Климович.
     - А как  же ласточка? Неужели  моя ласточка  тоже подделка? -  и  Натка
приложила руку к груди.
     -  Ласточка  самая  что ни на  есть  настоящая,  - серьезно  отозвал-ся
Харитон  Климович. - Золото с жемчугом очень хорошей работы! Прикройте окно,
а то ведь сквозняк.
     - Не продается! - весело крикнула Натка.
     Она направилась к окну и протянула руку к оконной раме.
     Мы  с  Вовкой прижались  щеками  к  стене, чтобы  она нас не  заметила.
Вовкино  сосредоточенное  лицо  оказалось напротив моего. Я  высунула язык и
дотронулась до кончика его носа. Вовка разулыбался.
     - Так ведь тепло! - раздался над нами Наткин  голос, и мы услышали, как
она вернулась в глубины комнаты.
     - Молодая  особа, - повторил Харитон Климович чьи-то заученные слова. -
Я старше  вас на  десять лет, но ведь вы потанцуете со мной?  Вы не откажете
старику?
     - Возможно...
     И  тогда  раздалась  длинная  щемящая музыка  с  плачущим  измож-денным
пианино и подчинившейся трубой.
     - Тангоґ... - сказала Натка, точь-в-точь подражая дяде Кирше.
     Но Харитон Климович поправил:
     - Таґнго...
     И  эта музыка была как  сердечная боль тети Груши, когда она  принимала
лечебные  порошки,  как будто бы кто-то обнял сердце  холодной рукой,  но не
сжал, а просто поглаживал пальцами.
     Я облизала Вовке нос  и подбородок. Вовке стало щекотно. Он сморщился и
чихнул.
     - За нами смотрят! - понял Харитон Климович и метнулся к окну.
     Натка рассмеялась и выбежала из комнаты.

     После  ужина мы с тетей Грушей собрались в  угловую  квартиру тридцать.
Дядя Кирша лежал на диване, широко раскинув руки, и сквозь зубы цедил:
     - Ноет, проклятое, плачет!
     Тетя Груша развязала ему ворот пижамы.
     - Так больно, Груша, как будто бы кто-то сжал сердце в кулаке!
     -  А  ты поспи, Кирилл, - мягко уговаривала тетя Груша.  - Во сне тебя,
может быть, отпустит...
     И  вдруг  дядя Кирша  приподнялся на  локте и  вытянул голову на тонкой
немощной шее.
     -  А ведь я давно не могу  спать,  Груша,  -  прошептал он. - Мне такое
снится, такое...
     И широко раскрыл глаза, вспоминая свои темные сны.  Страшно распахнутые
глаза  уничтожили его  напряженное лицо, и  все оно превратилось  в глубокую
желтую тень на веках.
     -  Как ноет, ах,  как плачет... Кто  бы знал! -  и  он приложил  руку к
груди.
     Мы с тетей Грушей позвонили в угловую квартиру тридцать.
     Нам открыла  Вовкина  бабушка.  Она  была в длинном  халате с крас-ными
цветами и тапках с помпонами.
     - У Кирилла Николаевича неважно с сердцем,  - сказала тетя Груша. - Нет
ли у вас валокордина?
     - Да, - подтвердила я. - Его сердце плачет. У вас нет вало-кордина?
     - Заходите, - обрадовалась Вовкина бабушка.
     Она  стояла  в   дверях,  а  где-то  из  глубины  квартиры  доноси-лась
нестройная музыка пианино, отдаленно похожая на ту, которую  я слышала  днем
под   окном   "Перелетных  работ".  Звуки  лились  прямые  и   громкие.  Они
подталкивали Вовкину бабушку в спину, вырывались в подъезд и твердо бились в
окно на лестничной площадке.
     - Пришла Леля! - крикнула Вовкина бабушка в глубину квар-тиры.
     Музыка тотчас  оборвалась, и мне навстречу  выбежал Вовка.  Тетя  Груша
вместе с его бабушкой ушли на кухню рыться в лекарствах, а мы с Вовкой пошли
по длинному коридору.
     - А у вас почему так темно? - спросила я.
     - Потому что мы экономим свет, - ответил Вовка.
     Если по дороге мне  встречалась  дверь, то я пыталась  сразу же шагнуть
туда, но Вовка говорил: "Дальше, дальше!", и мы снова шли.
     Его комната  оказалась почти пустой. У стены стояло рас-крытое пианино.
У окна - кресло с торшером, дальше - книжный шкаф, и в самом углу - кровать.
Шторы были спущены, торшер над креслом зажжен.
     - Я учусь играть на пианино, - сказал Вовка.
     - Ну и что? - ответила я. - А я учусь читать!
     - А через год я буду учиться на скрипке!
     - Ну и что! - тут же нашлась я. - А я через год выучусь писать!
     - Хочешь посмотреть мою скрипку? - спросил Вовка.
     - Можно, - согласилась я.
     Вовка открыл футляр, похожий на восьмерку, и я увидела скрипку. Она вся
блестела. Она напомнила мне  гитару  дяди  Кирши, только намного меньше, как
будто бы это была гитара в детстве или ранней молодости.
     - Она кем гитаре приходится? - поинтересовалась я.
     Вовка задумался.
     - Наверное, внучкой.
     Струны  были настолько туго натянуты, что  я подумала, что  они немного
малы  для скрипки. Я  дотронулась до  одной  струны, и  она  тонко заныла, у
следующей струны голос оказался глубже, а по-следняя взревела басом.
     - Подари мне скрипку, Вовка! - поняла я.
     Вовка замялся, задвигал вверх-вниз светлыми бровями.
     - Да  я бы,  конечно, подарил, -  наконец выдохнул  он, - да вот только
бабушка мне, наверное, не разрешит.
     - Тебе жалко! - догадалась я.
     - Да что ты, Леля! - крикнул Вовка и ударил себя кулаком в грудь.
     - Тетя Груша говорит, что мы бедные! - вздохнула я.
     -  А  ты ей не верь!  - весело ответил  Вовка.  - Вон моя  бабушка тоже
говорит, что мы бедные, а я ей не верю. Ни единому слову не верю, и все!
     Он подбежал к пианино и что-то заиграл одним пальцем.
     - Это мы сегодня днем слышали. Похоже?
     - Что-то есть, - кивнула я.
     На верху пианино лежала толстая зеленая книга.
     - Не-знай-ка... - прочитала я. - Подари мне про Незнайку.
     - Забирай! - махнул рукой Вовка.
     И тут в комнату вошла тетя Груша и позвала меня домой.
     Дома  дядя  Кирша  выпил  рюмочку  валокордина  и проглотил  малень-кую
зеленую таблеточку -  все это  мы  принесли  из угловой кварти-ры. Потом  он
закрыл глаза, лег на подушку и затих.
     - Смотри, что мне подарил Вовка! - и я показала тете Груше "Приключения
Незнайки".
     - Дай сюда! - строго сказала тетя Груша.
     Я испугалась и спрятала книжку за спину.
     - Я только посмотреть, - ласково поправилась тетя Груша.
     Я протянула ей книжку.
     Тетя Груша взяла книжку и пошла в коридор. Я побежала за ней.
     - Что ты хочешь сделать? - строго спрашивала я. - Ты что, не понимаешь,
он отдал мне ее в подарок!
     Тетя Груша молча вышла в подъезд и молча позвонила в уг-ловую  квартиру
тридцать.
     - Как глупо! - негодовала я. - Сейчас ты увидишь!
     Дверь открыла Вовкина бабушка.
     -  Тут  Вова  подарил  Леле,  -  сказала  тетя  Груша  и  протянула  ей
"Приключения Незнайки".
     - Спасибо, - засмеялась Вовкина бабушка и взяла книжку.
     Я заревела.
     Когда мы вернулись, дядя Кирша сидел на диване с повеселев-шим лицом.
     - Отпустило, - радостно сказал он. - Таблетка помогла.
     И  тут в наше окно мягко ударилась горсть песка,  и следом  кто-то тихо
засвистел. Дядя  Кирша встал с кровати  и хотел  подой-ти  на свист, но тетя
Груша строго сказала:
     - Сиди! - и задернула шторы.
     - Не лезь, - лениво отозвался он и пошел в прихожую от-крывать дверь.
     Я побежала за ним.
     В дверях стоял один из подростков. Тот самый, который ски-нул  пиджак и
завязал рубаху узлом на животе;  только сейчас он заправил ее в  штаны, а на
плечи набросил куртку.
     - Здравствуй, Князь, - сказал он.
     - Здравствуй, Валера, - притворно-радостно ответил дядя Кирша.
     Они замолчали, и по  напряжению  между ними  я почувствовала,  что  они
готовятся к  поединку. Подросток  между пальцами держал короткую  папироску.
Папироска  дымилась и вот-вот  должна была стать окурком. Но  он не стал  ее
докуривать, он разжал  пальцы  и выкинул  ее на коврик нашей  прихожей. Дядя
Кирша как  бы нечаянно наступил  на нее,  затушил и  носком ботинка вымел за
порог.
     - Можно войти, Князь? - спросил подросток.
     - Нельзя... - четко сказал дядя Кирша.
     Подросток улыбнулся, и они снова замолчали.
     Я поняла, что первый этап поединка выиграл дядя Кирша.
     Я стояла между ними и думала, за кого из них мне болеть. Пол в подъезде
был выложен желто-коричневой плиткой. Коричневые и  желтые квадраты тянулись
от  нашего  порога  и уходили под  ноги  Валере.  Он  стоял на них  тяжелыми
ботинками.  Я  стала  отсчитывать  квадраты на  полу:  "За  дядю  Киршу,  за
кучерявого парня, за дядю Киршу, за кучерявого парня...", дальше шли ботинки
Валеры, и я поняла, что мне выпало болеть за него.
     - Не боишься, Князь? - спросил подросток и улыбнулся.
     - Боюсь, - тихо ответил дядя Кирша и опустил глаза.
     Тогда  я поняла, что подросток специально разрешил дяде Кирше победить,
чтобы потом  он все время проигрывал. Я выбе-жала из квартиры и взяла Валеру
за руку. Дядя Кирша не заметил, Валера тоже - только вяло пожал мне пальцы.
     -  Давай выпьем  на  лестнице, -  предложил он дяде  Кирше.  - Вы-пьем,
поговорим.
     - Давай,- согласился дядя Кирша и вышел в подъезд.
     Валера достал из кармана куртки бутылку водки и два сте-к-
     лянных стакана. Я  видела, как  вчера  утром  Паша-Арбуз  утащил их  из
автомата с газированной водой.
     - А  ты  правда князь? -  спросил подросток  Валера и налил  полстакана
водки.
     Дядя Кирша приосанился и кивнул.
     - Ну тогда пей! - и он протянул ему стакан.
     - У меня болело сердце, -  попробовал отказаться дядя Кир-ша.  - Только
что отпустило, две минуты назад...
     - Пей, - настаивал подросток, - а то ни за что тебе не поверю!
     Дядя Кирша  принял у него стакан и отпил глоток, и его глаза помутнели.
Он  сделал  еще  глоток, и  еще,  и  я внимательно следила,  как неотрывно -
вверх-вниз ходит кадык  на его старческой шее. Когда он отнял стакан от губ,
его взгляд стал тусклым  и  вялым.  Подросток  засмеялся и залпом  отпил  из
горлаґ.
     - Что ты там вчера трепал? - спросил он. - А правда  ты был в Англии? -
и он внимательно посмотрел в лицо дяде Кирше, слегка наклонив голову вбок. И
тут я вспомнила маленького волчонка в зоопарке.  Мы с тетей Грушей ходили на
него посмотреть.
     - Пей еще, - сказал подросток Валера и снова налил полста-кана.
     - Сердце... - невнятно напомнил ему дядя Кирша.
     - Пей! - крикнул подросток и сунул ему в лицо стакан. И я услышала, как
он стукнулся о его зубы. - Что ты видел в Англии, Князь?
     - Не я, - уточнил дядя  Кирша,  тяжело  допивая  водку.  -  Мой дедушка
видел... Он был в Лондоне вместе с бабушкой, и они почти все время проводили
при  дворе у  английской королевы.  Дед  завязал роман с одной  фрейлиной, а
бабушка очень ревновала, ты понимаешь?
     Подросток кивнул.
     -  Так  вот,  она  ревновала, ревновала, - продолжал дядя Кир-ша,  -  а
знаешь  ли  ты,  Валера,  что когда женщина ревнует, то  она  становится еще
красивее. Вот ты посмотри на мою Грушу, какой она становится, когда приходит
Натка!  Да рядом с  ней  никакая Натка не  стояла! Да ведь Груша же - чистый
ангел!
     Подросток засмеялся и отхлебнул из бутылки.
     - Бабушка  ревновала  деда,  -  рвано  рассказывал дядя Кирша,  не видя
усмешки, - и сама не заметила того, что в нее влюбился принц Уэльский. Я был
мальчиком, когда она умирала, и вот на смертном ложе  она призналась,  что у
нее от принца был ребенок и этот ре-бенок - мой отец...
     Подросток молча протянул ему бутылку.
     - Оставь, - отмахнулся дядя Кирша, и на этот раз Валера не настаивал, а
зорко и холодно следил за его лицом.
     - А вот я совсем не умею по-английски, - захныкал  дядя Кирша, - и весь
французский  забыл!  И  из  Англии  за мной  никто  никогда  не  приедет, ты
понимаешь!  А  я ведь всю жизнь  ждал,  жил  с Грушей, а сам  ждал,  что мне
сообщат, меня найдут, приедут за  мной, и так прождал всю жизнь и не получил
ни одной весточки...
     - Послушай, Князь, - хрипло перебил Валера.
     Дядя Кирша уронил лицо в руки и не отозвался.
     - Князь! - и он толкнул его в грудь.
     Дядя Кирша поднял дрожащую голову и мутно посмотрел на него.
     - Поди к себе домой и принеси мне гитару, понял? Навсег-да... А  я всем
расскажу, что это подарок от Князя.
     - Нет, - ответил дядя Кирша. - Это моя гитара!
     - Ты что, - засмеялся подросток, - жалеешь для своих?  Ты же  наш друг.
Неси гитару.
     - Нет.
     - Да ведь мы же тебя зарежем, не веришь? -  и Валера достал из  кармана
маленький перочинный нож. - Зарежем, ты понимаешь?

     - Хорошо, - согласился дядя Кирша и заплакал. - Отдам. Все отдам.
     - Ну так иди! - прошептал Валера.
     Дядя Кирша  тяжело поднялся со ступенек и нетвердо вошел в  квартиру. Я
побежала за ним следом и  в коридоре попыталась его обнять. Но он  отстранил
меня:
     - Оставь...
     Снял со стены гитару и взял удочку из угла.
     - Ты куда? - спросила тетя Груша.
     Но он молча вернулся в подъезд.
     - А удочки я у тебя не просил, - засмеялся Валера.
     - А это княжеский  подарок, - ответил ему дядя Кирша. - Больше всего н