тарые пушки на Якорной, - разнеслось по Ривермуту.
   - Я говорил, что это чья-нибудь злая шутка, - уверял доктор
Таппертит.
   - Вы, сэр, говорили совсем другое, - сердился лавочник.
   - Плохая примета! Страшная примета! - качали головой старушки. -
Пушки сами стреляют - быть войне!
   Только когда начало светать, ривермутские жители разошлись по домам,
двери захлопнулись, ставни закрылись.
   В постели я вспомнил старушонку с мышеловкой и доктора Таппертита в
плаще и ночном колпаке. Я так расхохотался, что мне пришлось уткнуться
носом в подушку, чтобы снова не перепугать тетушку.
   Утром, еще до завтрака, я побежал смотреть на батарею Белли. По
дороге я встретил Фил Адамса и Джека Гарриса.
   - Вы куда?
   - На набережную, понятно.
   В начале Якорной улицы нас догнали Перец Виткомб и Фред Лангдон. В
конце - Чарлз Марден и Генри Блэк.
   Все Сороконожки, точно сговорившись, бежали к реке.
   В каком виде была наша славная батарея!
   Пушки разлетелись в разные стороны, будто их разбросал ураган. Две
скатились по откосу и застряли в тине. Земля почернела от пороха и
топорщилась комьями. Одна пушка дала широкую трещину вдоль всего дула.
Другая - оторвалась от лафета. У третьей - отскочил кусок чугуна, по
крайней мере, с человеческую голову.
   Этот кусок угодил в дымовую трубу матроса Бена.
   Когда мы пришли к Бену, он стоял на крыше и укреплял новую железную
трубу, вместо разрушенной кирпичной.
   - Хороши вы! - крикнул нам с крыши матрос Бен. - Взять под обстрел
корабль дружественной державы! А я-то, старый дурак, собственными
руками приготовил фитили этим пиратам.
   - Не сердитесь, матрос Бен, - сказал я. - С железной трубой гораздо
лучше. Больше похоже на корабль!
   Ривермут так никогда и не узнал, почему палили старые пушки.
Муниципалитет предложил награду тому, кто найдет виновников, но никто
не явился за наградой.
   Сороконожки народ честный.

        "24"

   Я прислонил письмо к чернильнице и посмотрел на него издали. Потом
наклонил голову и посмотрел сбоку. Строчки шли правильно. Ни одна
буква не выскакивала из ряда. Только под словом "Ривермутской" еще
виднелся след карандашной линии. Я взял резинку и осторожно стер линию.

   Местное
   ***************

        "МИСТЕРУ ТРЕНТУ"

          Редактору "Ривермутской Утки"

   Готово. Теперь в почтовую контору.
   Я бережно опустил письмо в карман и вышел из дому.
   "Кажется, лучше отнести самому, - думал я. - Еще затеряется на
почте... Приду и скажу: "Доброе утро, мистер Трент. Вот мои стихи.
Называются "Южная ночь". Нельзя ли их напечатать в вашей газете?"
   Мистер Трент прочтет и скажет:
   - Поздравляю вас, молодой поэт. Стихи прекрасные. Они украсят
следующий номер".
   Я представил себе мистера Трента, высокого, сухого, в синих очках.
   "А вдруг он скажет совсем не так:
   - Зачем вы притащили эту дрянь, глупый мальчишка? Занимались бы
лучше своими уроками".
   "Нет, гораздо лучше по почте. Не так страшно. Хорошие стихи -
напечатают. Плохие - выбросят вон, и конец с концом!"
   Я решительно зашагал к почте.
   Почтовый чиновник протянул в окошечко руку, взял у меня письмо,
повертел его, стукнул печатью и бросил в кучу других писем.
   - Оно не потеряется? - спросил я дрожащим голосом.
   - У нас письма не теряются, - ответил чиновник и захлопнул окошечко.
   Я вышел на улицу.
   И зачем я послал? Отвратительные стихи. Мистер Трент будет просто
смеяться надо мной. Расскажет Гримшау... Узнают мальчишки...
Задразнят... Проходу не дадут. Забрать, сейчас же забрать письмо.
   Я взбежал по лестнице.
   Почтовый чиновник сидел за своим окошком и что-то писал в большой
книге.
   Ну, как я ему скажу? Оставлю. Будь что будет.
   "Больше всего на свете я хочу, - думал я вечером, укладываясь в
постель, - чтобы Трент напечатал стихи и чтобы папа и мама поскорее
приехали".
   Целых три года я не видел папу и маму. Я писал им каждую неделю и
получал от них письма. Но ведь это совсем не то. Месяц тому назад мама
написала мне, что они собираются в Ривермут и выедут, как только папа
получит отпуск.
   С этого дня я только и думал об их приезде. Считал вместе с
дедушкой, сколько дней им придется плыть на корабле, каждое утро
смотрел на барометр.
   - Дедушка, я изменился с тех пор, как они уехали? - приставал к
дедушке.
   - Очень, мой друг, - отвечал он.
   - Я вырос?
   - На целую голову.
   - Но они меня все-таки узнают?
   - Узнают, я думаю, - отвечал дедушка, улыбаясь.
   Что-то скажет папа, когда увидит мои стихи, особенно, если их
напечатают? Стихи про Новый Орлеан, про лунную ночь в нашем саду.
Маме-то они, наверное,
понравятся.
   Каждое утро я с тревогой разворачивал "Ривермутскую утку".
   Стихи не появлялись.
   "Выбросили! Конечно, выбросили, - думал я, - значит,стихи дрянь".
   Но на другой день я опять открывал газету.
   И вот в пятницу я цвидел: в конце второй страницы два ровных
столбика коротеньких строчек.
   Над ними мелким шрифтом:
         Стихи юного, но подающего надежды поэта.
       Редакция желает молодому поэтическому дарованию,
       украшающему в настоящее время почтенную школу
       мистера Гримшау, крепнуть и развиваться.

   Потом две переплетающиеся веточки и название:
                 ЮЖНАЯ НОЧЬ.
   А внизу подпись:
                 ТОМАС БЕЛЛИ.
   - Напечатали! Напечатали!
   Я вскочил и, как флагом размахивая газетой, три раза перескочил
через стул.
   Поэт Томас Белли.
   Томас Белли - поэт!
   Я распластал газету на столе.
                 ЮЖНАЯ НОЧЬ.
   Неужели это мои стихи? Честное слово, хорошие!
   Я перечитывал стихотворение с первой строчки до последней, потом
опять с первой до последней. И так - раз десять.
   Пойти показать дедушке? Нет, пусть лучше сам заметит. А вдруг он
пропустит? Он никогда стихов не читает.
   Я вертел газету в руках.
   "Из Чикаго нам пишут..."
   "Из Буэнос-Айреса пишут..."
   "Из Нового Орлеана пишут..."
   А ну-ка, что пишут из Нового Орлеана?

         "В городе свирепствует жестокая холера.
       Больницы и госпитали переполнены. По последним
       сведениям (28 сего месяца), за одни сутки было
       отмечено 74 смертных случая. Жители спешно
       разъезжаются".

   Я сразу забыл про стихи.
   - Дедушка! Дедушка! Вы читали? В Новом Орлеане холера! - вбежал я
в делушкину комнату...
   Дедушка сидел грустный.
   - Да, Том, я знаю, - сказал он, - я только что получил письмо от
папы.
   - Они выехали? Едут?
   Дедушка покачал головой.
   - Нет, Том. Папа не получил отпуска. Хозяин конторы сам уехал из
Нового Орлеана и оставил на папу все дела.
   - Как же так?
   Дедушка ничего не ответил. Я поплелся из комнаты.
   Ночью я никак не мог уснуть. Я переворачивался с боку на бок,
вставал и опять ложился. Я думал:
   "В Новом Орлеане холера. Люди падают на улице и бьются в судорогах.
Проезжают черные телеги с мертвыми телами. Надо спасти папу и маму.
Надо их просто увезти".
   И я решил: еду в Новый Орлеан.
   В той же "Ривермутской утке" я нашел объявление: на судно "Роулингс"
требуется мальчик для услуг. "Роулингс через четыре дня уходит из
Бостона в Новый Орлеан.
   Я очень обрадовался. Денег у меня нет. Дедушка меня ни за что не
отпустит, с ним и говорить нечего. Убегу тайком и поступлю на
"Роулингс". Ехать надо завтра же.
   Я собрал свои вещи, связал их в узелок и, когда стемнело, отнес в
конюшню к Джипси.
   Оттуда можно было взять узелок незаметно и уйти, как будто к
товарищу.
   Свой план я рассказал одному только Перецу Виткомбу.
   - Клянись нашей дружбой и своей головою, Перец, что ты меня не
выдашь, - потребовал я.
   - Клянусь головою, - грустно сказал Перец. - Но все-таки это очень
глупо. Во-первых, твои папа и мама на тебя же рассердятся. Во-вторых,
на "Роулингсе" ты досыта наглотаешься подзатыльников.  А в-третьих, ты
непременно умрешь от холеры как дурак.

        "25"

   Паровоз пронзительно свистнул. Под вагоном что-то зашипело, зашумело.
Вагон вздрогнул, качнулся назад, дернулся вперед и пошел.
   "Наконец-то!" - Я вздохнул с облегчением.
   Самое трудное сделано. Главное было удрать, чтобы никто не заметил.
На "Роулингс" меня примут: я сильный, здоровый и - все говорят - очень
высокий для тринадцати лет.
   Когда поезд пошел полным ходом, я вылез из своего угла (я нарочно
забился в самое темное место, чтобы меня не заметили) и расположился
поудобнее.
   Против меня сидел фермер в шершавой куртке. Рядом толстая дама.
Через проход - сухонький старичок.
   А кто сидит сзади?
   Я встал и заглянул через скамейку.
   "Что такое? Какая знакомая спина у этого человека. Клетчатая шапка...
Бен!.. Честное слово, матрос Бен..."
   Я съежился в своем углу.
   Вот так история! Как попал сюда Бен? Нет, я должно быть ошибся!
   Колеса тарахтели по рельсам. Вагон не переставая дрожал и
раскачивался.
   Шершавый фермер напротив откинул голову назад и спал. Нижняя губа
у него отвисла, из приоткрытого рта несся переливчатый храп.
   Заросшие волосами ноздри вторили храпу тонким свистом.
   Конечно, я ошибся. Ну зачем Бен поедет в поезде? Ну куда ему ехать?
   Я опять приподнялся на скамейке и взглянул через край спинки.
   Это был Бен.
   Он сидел, широко расставив колени, и водил пальцем по строчкам
"Ривермутской утки".
   Я сполз на свое место, схватил узелок и потихоньку перебрался в
другой вагон.
   "Он меня не заметил,- успокаивал я себя. - Иначе он бы со мной
заговорил".
   Но все-таки я сел в самый дальний уголок вагона.
   "Куда это Бен едет? - подумал я. - Может, ему надоела сухопутная
жизнь, и он опять решил вернуться на корабль? А вдруг на "Роулингс"?
В объявлении было сказано: требуются три матроса и мальчик для услуг.
Вот будет штука, если мы поступим на один корабль. Только непременно
нужно, чтобы я попал первым, а то Бен может мне помешать.
   И я представил себе, как все это будет.
   ...Я подписываю контракт и выхожу из конторы. Возле конторы стоит
Бен.
   - Мастер Том, что вы тут делаете?
   - Я поступаю на "Роулингс", Бен.
   - Это невозможно, вы должны вернуться к дедушке.
   - Поздно, Бен, контракт уже подписан.
   Бен почесывает затылок и говорит:
   - Ну, коли контракт, делать нечего. Послужим вместе, мастер Том.
   На корабле меня все любят за то, что я ничего не боюсь и карабкаюсь
по вантам не хуже любого матроса.
   Приезжаем в Новый Орлеан.
   Папа и мама не могут поверить своим глазам. Мама плачет от радости.
Бен рассказывает, что я настоящий моряк. Папа очень доволен, что у него
такой сын.
   Потом я забираю папу и мамуи мы возвращаемся в Ривермут.
   Дедушка ужасно рад, что я спас папу и маму от холеры, и нисколько
на меня не сердится.
   - Вот это парень так парень, - рассказывает Бен моим товарищам. -
По чести скажу, я бы на старости лет не постыдился служить под его
командой. Из него выйдет настояший капитан.
   Углы вагона стали темнеть. Наступал вечер.
   "...Из него выйдет настоящий капитан" - стучали колеса. Вагон дрожал.
Скамейка напротив отплыла куда-то в глубину вагона. Голова у меня
перестала держаться на шее. Я заснул.
   Когда я проснулся, в вагоне было уже почти совсем темно.
   Кондуктор зажег свечу.
   Вещи и люди выползли из темноты. Я опять увидел фермера, толстую
даму и старичка.
   А на третьей скамейке...
   Я весь похолодел: на третьей скамейке от меня сидел матрос Бен. Он
закрылся "Ривермутской уткой" и спал.
   Зачем он перешел в этот вагон? Он следит за мной!
   Какая-то дама вполголоса говорила своему соседу:
   - Как неприятно! Я так удобно расположилась в том вагоне. И вдруг на
последней станции его отцепили. Пришлось перейти сюда...
   Ах, вот в чем дело. Я немножко успокоился.
   - Не огорчайтесь, мэм, - ответил даме сосед. - Ведь мы уже подъезжаем
к Бостону.
   Я захватил свои вещи и вышел на площадку. В Бостоне я выскочил из
поезда первым.
   На вокзале было много народу. Я юркнул в толпу и, ныряя под локтями
встречных, выбрался на улицу.
   Я свернул в боковой переулок, чтобы запутать следы, и пошел быстрым
шагом. Бежать я боялся: еще чего доброго примут за вора.
   Вдруг я услышал за спиной тяжелые шаги. Я оглянулся. Матрос Бен!
   Я перебежал на другую сторону и полетел что было духу.
   Если успею добежать до угла, я сверну и спрячусь в первых воротах.
   Шаги за спиной застучали громче и чаще.
   Гонится. Он бегает в десять раз быстрее меня. Все пропало...
   Я остановился и круто повернулся. Бен с разгону чуть не сшиб меня
с ног.
   - Вы следили за мной, матрос Бен?
   - Вроде того, мастер Том, - отвечал Бен.
   - Вас послали за мной?
   - Не то чтоб послали, мастер Том. Но капитан думает, что вам одному
не стоит пускаться в путешествие.
   Я опустил голову, закусил губу и, нислова не говоря, пошел к вокзалу.
   - Куда же вы, мастер Том? - сказал Бен. - Сегодня уже нет поезда.
Зайдемте в гостиницу. Вот, направо. Я помню, тут раньше была хорошая
гостиница.
   Я так же молча повернул направо.
   Гостиница была не гостиница, а постоялый двор для моряков.
   В нашем номере стояли две койки, некрашеный стол, четыре стула и
рукомойник.
   Я сел на койку и уставился в угол. Мне хотелось плакать.
   Откуда они узнали? Перец Виткомб выдал. И зачем я, дурак, ему
сказал? Теперь возвращайся домой под конвоем. Глупо как! А папу и маму
так и не увижу. Дедушка рассердится. Тетушка будет пилить...
   - Мастер Том, - сказал матрос Бен жалобно, - не горюйте. Пойдемте
прогуляемся.
   - Нет.
   - Сыграем в карты.
   - Не хочу.
   Матрос Бен сокрушенно покачал головой. Потом он встал и вышел из
комнаты.
   Вернулся он с большим подносом. Наподносе стояли два прибора, две
кружки пива и большая сковорода. На сковороде вкусно шипела яичница с
ветчиной.
   Бен заботливо расставлял на столе посуду.
   Я искоса следил за его руками. Запах горячей ветчины пробрался в
ноздри, потом в горло, потом в желудок. Я вспомнил, что не ел с утра.
   Бен разрезал яичницу пополам и плюхнул на мою тарелку желтый полукруг.
   - Мастер Том, идите ужинать.
   Я медленно встал, подошел к столу и выловил кусочек ветчины. Потом
я взял кусочек яичницы, потом еще кусочек.
   Через пять минут моя тарелка была как вымытая.
   Матрос Бен не отставал от меня.
   - Скажите, Бен, - спросил я, - вы следили за мной с самого
ривермутского вокзала?
   - С самого вокзала, - ответил Бен.
   - Почему же вы не задержали меня сразу?
   - Видите ли, мастер Том, мы с вашим дедушкой бились об заклад: он
говорил, что с вокзала вы вернетесь домой, а я уверен, что вы отдадите
канат в море.
   - Все-таки чудак вы, Бен, - сказал я. - Зачем вы тащились до самого
Бостона? Вы могли меня высадить на первой же станции.
   - Что вы, мастер Том?! - развел руками Бен. - Билет был взят до
самого Бостона. Не пропадать же ему зря.
   Я расхохотался.
   - Ну, вот и отлично! - обрадовался Бен. - Вы развеселились. За ваше
здоровье, мастер Том! - Бен поднял кружку.
   Мы запили яичницу пивом.
   После ужина матрос Бен сказал:
   - Ну, право, теперь было бы недурно сыграть в картишки.
   - Пожалуй, - сказал я не глядя на Бена.
   Мы сыграли.
   В одиннадцать часов Бен задул свечу.
   Он минут пять поворочался на своей койке и потом густо захрапел.
   Тогда я спрятал голову под подушку и заплакал.

        "26"

   Бен довел меня до крыльца нашего дома.
   - НУ, я пойду, - сказал он. - Вы не бойтесь, мастер Том. Все будет
хорошо.
   Я взялся за дверной молоток.
   Что-то скажет дедушка?
   Дедушка сам открыл мне дверь. Лицо у него было усталое, потемневшее,
а морщинки глубже, чем всегда.
   Ни слова не говоря, дедушка обнял меня и повел к себе в комнату.
   - Сядь, Том, - сказал он.
   Я сел. Дедушка раза два прошелся по комнате, потом подошел к
письменному столу и вынул из ящика письмо с ченой печатью.
   Что-то внутри меня оборвалось, и в груди стало пусто. Руки и ноги
похолодели.
   Дедушка развернул письмо и начал:
   - Новый Орлеан. Четвертого... - Голос у него задрожал. - Не могу,
Том. Возьми, прочитай сам...
   Я схватил письмо и убежал в свою комнату.
   Письмо было от мамы.
   Неделю тому назад папа умер от холеры.
   Я зажал глаза кулаками.
   Что же это? Что же это? Значит, я никогда не увижу папу. Никогда!
Ни на одну минуточку! Он не узнает, как я вырос, не узнает, что я
теперь второй ученик. Никогда не будем жить вместе, ни здесь, ни в
Новом Орлеане. Я хотел показать ему "Ривермутскую утку" с моими стихами...
   Во рту, в носу, в горле стало горько. Слезы вырвались и покатились
по лицу.
   Хоть бы один раз, один еще разочек увидеть папу!

                        ----------

   Через неделю приехала мама.
   Мама была в черном платье, бледная и худая.
   Она много рассказывала про Новый Орлеан.
   В нашем домике поселилось семейство Джерли.
   Там, где у нас был кабинет, у них столовая, в спальне - детская.
   Беседку в саду снесли совсем. Ее не стоило чинить: она почти
развалилась.
   Питер, который приходил к нам пересаживать цветы, умер.
   Джек и Боб уехали из Нового Орлеана. Мама про них ничего не знала.
   В Новом Орлеане пусто и страшно. Много людей разъехалось. Их дома
стоят заколоченные.
   В театре не дают представлений.
   Обо всем мама рассказывала, только о папе говорила мало.
   Мне показалось, что я сразу вырос на несколько лет, - столько забот
привезла с собой мама. Плакать при маме было нельзя: она сразу начинала
плпкать тоже. Я даже иногда рассказывал ей что-нибудь смешное.
   Дедушка ходил озабоченный. Папа не оставил нам наследства. Фирма,
в которой он служил, обещала выплачивать маме маленькую пенсию, но об
этом нужно было еще много хлопотать. Я сам носил в почтовую контору
толстые конверты с прошениями и бумагами.
   Как-то раз, приняв мой пакет, почтовый чиновник сказал мне:
   - Для миссис Белли есть письмо из Нью-Йорка, - и подал мне большой
синий конверт.
   Письмо было от папиного двоюродного брата, дяди Сноу.
   У дяди Сноу в Нью-Йорке была большая лавка. Дядя называл себя
"настоящим американским дельцом", не интересрвался ничем, кроме биржевых
бюллетеней, и не очень дружил с папой.
   Вечером, после чая, мама прочитала письмо вслух.
   Дядя Сноу писал:

                 Любезная кузина Люси!
   Из Вашего письма я с прискорбием узнал о постигшей Вас утрате.
   Моя супруга и дочь выражают Вам свое соболезнование.
   Вы спрашиваете у меня совета, дорогая Люси. Я основательно обсудил
Ваше положение, и вот что я могу предложить Вам.
   Наш бедный Фред, к сожалению, не обеспечил Вас: пенсия, - если фирма
Гроулер и К выдаст Вам ее, - далеко не достаточна.
   Вашему сыну Томасу четырнадцатый год. Я могу принять его в свою
торговлю и найти для него работу по силам.
   Он сразу же начнет зарабатывать деньги (пока, конечно, немного) и
приучится к труду, который даст ему со временем кусок хлеба.
   Но я очень прошу Вас, дорогая кузина, поторопитесь с приездом. Я
слышал, что Томас пишет стихи, а я придерживаюсь старой истины: из
поэта не выйдет делец.
   Надеюсь, что сын Ваш приступит к своим новым обязанностям не позже
будущей недели.
   Свидетельствую свое почтение уважаемому капитану Нёттеру и его
сестрице.
                 Остаюсь готовый к услугам Роберт Сноу.

   - Не нравится мне это письмо, Люси, - сказал дедушка. - Фред хотел
для мальчика совсем другого. Тому надо поступать в университет.
   - Вы забываете, папа, - ни у вас, ни у меня нет для этого денег.
   - Деньги будут. Мы сдадим половину дома. Можно продать Рыжего. Мы с
Эбигэйль старики. Нам немного нужно.
   - Нет, дедушка. Не надо продавать Рыжего. Я еду в Нью-Йорк, - сказал
я решительно.
   - Что ты, Том, - уговаривал дедушка. Ты не знаешь, что такое служба
в лавке. С утра до вечера - покупатели, счетные книги, реестры,
накладные. Учение придется забросить навсегда.
   - Я не заброшу учение. Я буду заниматься по вечерам. Я даже стихи
буду писать, только не стану говорить дяде Сноу. Не уговаривайте ме