сно  видно  во  мраке.  И  очень хорошо
замечаешь черные стороны в людях.

     -- Значит, изучали меня? -- Я едва смог сдержаться.

     -- Пробовал.  В  твоих  глазах  Настоящий  свет, он слепит
меня. Полагаю, тьма в моих очках точно так же мешает тебе.

     Я почувствовал к нему легкое уважение.

     -- Мешает. Поэтому я вам не доверяю.

     --  Твое  право.  Бывали  уже люди, которые  считали  нас,
торговцев, виновными во всех бедах. Они приходили в наш город в
поисках   зла,   но...  Ладно,  разбирайся  сам,  Но  пока   ты
ошибаешься.

     -- Откуда у  вас  эти очки? -- выкрикнул  я.  -- Их делают
Летящие?

     -- Да. А я с ними  торгую. Вещи не виноваты ни в чем, очки
тьмы можно  использовать для самых  добрых дел. Я торговал бы и
Настоящим светом, останься он здесь...

     -- Его нет, потому что  вы  его продали! -- крикнул я.  И,
отвернувшись, пошел к Лэну. Тоже мне,  философ торговый! Торгую
всем, чем выгодно! Вещи не виноваты... Знаем, и  на Земле такое
говорят, когда продают оружие  и  наркотики. Ладно, придем в их
город -- разберемся.

     -- Лэн! -- крикнул я,  увидев  своего  Младшего. -- Хочешь
размяться?

     Он неуверенно улыбнулся:

     -- Летим?

     -- Да. Задание он нашего доброго нанимателя.

     Ничего больше не  спрашивая,  Лэн расправил Крылья и взмыл
вверх. Я  увидел,  какими  взглядами  проводили  его  взрослые.
Неудивительно, я бы на их месте тоже помирал от зависти...

     Раскрыв Крылья, я поднялся следом. Легко,  даже легче, чем
Лэн. В  полете я сразу сорвал черную ленту,  сунул ее в карман,
огляделся. Нашел поток воздуха, несущийся в нужном направлении,
и подставил ему Крыло.

     -- Куда мы летим? -- Добираясь ко мне  напролом, через все
воздушные течения и омуты, спросил Лэн.

     -- По караванной тропе. Она ведет в долину, а там...

     -- Там -- башня  Летящих,  -- мгновенно меняя тон, крикнул
Лэн. -- Данька, там Летящие!

     -- Знаю. Но  торговец  туда и направляется. Думаешь, везет
остатки товаров  для  другого  города?  Ничего  подобного!  Для
Летящих!

     Ничего  больше  не говоря, Лэн полетел над  тропой.  Я  --
следом.  Мы  летели низко, метрах в двадцати, чтобы  хорошенько
рассмотреть все  щели в камнях. Но засады не  было. Я сразу это
понял,  потому  что  с  моим новым зрением  Летящие,  окутанные
тьмой, видны были бы даже в укрытии.

     Вылетев из  ущелья,  где  лежала  тропа,  мы оказались над
болотом. Долина была небольшая, вся залитая  грязью. От которой
шел резкий, даже на высоте чувствовавшийся запах.

     -- Вон она,  башня  Летящих! -- сказал Лэн, притормаживая.
Мы зависли рядом. Я посмотрел вперед -- и впервые увидел жилище
Летящих.

     Посредине болота  был  маленький  скалистый островок. А из
него,  сложенная  из такого же серого камня, поднималась  вверх
тонкая башня.  Не очень уж и мрачная на  вид, высокая -- метров
сорок. Верх башни опоясывал узкий выступ  --  с  него  Летящие,
наверно, и стартовали.

     Мы медленно  подлетели ближе. Башня казалась мертвой. Лишь
когда  до  нее   осталось   метров  двадцать,  я  увидел  узкие
окна-амбразуры. И в них дрожала тьма.

     -- Летим обратно,  Лэн, -- прошептал  я. Мне стало  не  по
себе и сразу захотелось вернуться к каравану.

     -- Нам не надо нападать? -- дрожащим голосом спросил Лэн.

     -- Зачем? Торговец с ними  не  ссорится,  он просто боится
засады.

     -- Зато мы с ними воюем...

     -- Лэн, один  Летящий погоды не  сделает. А сколько  их  в
башне?

     --  Не   знаю.   Иногда   они   живут  поодиночке,  иногда
группами...

     От башни  потянуло  холодом.  И  я  почувствовал взгляд --
тяжелый, ненавидящий  взгляд  сквозь  ночь.  Словно блеснули во
мраке черные очки торговца.

     --  Летим!   --  крикнул  я,  разворачиваясь.  Лэн  ударил
крыльями, взмыл  на  несколько  метров.  Вовремя.  Из  бойницы,
откуда я  почувствовал  взгляд,  со  свистом  вылетела короткая
стрела.  Пронзила  воздух  там,  где  только  что парил Лэн,  и
понеслась вниз, к болоту.

     Ох и рванули же мы от башни! Те  крохи воинственности, что
были у  Лэна, сразу куда-то делись,  он удачно поймал  ветер --
словно от страха у него появилось Настоящее зрение,  и я догнал
его лишь  над скалами. Сложив крылья,  мы ворвались в  ущелье и
понеслись к каравану.

     -- Ненавижу! -- крикнул Лэн, не замедляя полета.  -- Как я
их ненавижу, Данька! Если мы вернем свет, они умрут?

     -- Не знаю,  -- признался я.  -- Может, удерут,  а  может,
погибнут. В них мрак, они должны бояться света...

     Спланировав, мы  опустились  посреди  каравана. Я заметил,
что несколько охранников  с  арбалетами держали нас на прицеле,
пока не убедились, что мы -- Крылатые.

     Торговец  быстрым  шагом  подошел  к  нам,  и  Лэн  тут же
напустился на него:

     -- В нас стреляли из башни! А вы хотите с ними торговать!

     --  А  зачем вы  подлетали  к  башне?  --  поинтересовался
торговец. -- Я этого не требовал, мальчики. Вы должны были лишь
проверить тропу!

     Лэн сразу примолк. Наверное, с дисциплиной у Крылатых было
строго.

     -- Боюсь, что вы создали проблемы,  -- продолжал торговец.
--  Ладно,  теперь уже поздно об этом  говорить.  Ты,  Младший,
будешь охранять  мою дочь,  а ты, -- он указал  на меня, -- мою
жену.

     Меня такой  расклад  вполне  устроил.  Мы  с Лэном быстро,
чтобы  не  нарваться на лишние упреки, отошли  в  сторону.  Лэн
хмуро покосился  на  торговца, который беседовал с охранниками,
расстегнул Крыло и достал из-за пазухи Котенка.

     -- Так ты что, с нами был? -- поразился я.

     Котенок спрыгнул на землю и сердито ответил:

     --  Был?   Если   кто-то,  не  спрашивая  моего  согласия,
взлетает, оставив меня под одеждой, то особого выбора нет. Был?
Восторгался пейзажем, болотными ароматами и вашим стремительным
полетом обратно.

     --  Извини,  --  смущенно  сказал Лэн. -- Что  нам  сейчас
делать?

     -- То, что велел  торговец. Вы же у него на службе.  А мне
уж позвольте некоторое время передвигаться самостоятельно.

     Котенок проскользнул между  размеренно шагающими животными
и  скрылся  в  скалах.  Как  он  ни старался,  но  шерстка  его
чуть-чуть светилась. Хорошо хоть, что все сейчас были заняты.

     --  Пошли,  Младший, -- сказал я. --  Приступим  к  охране
женщин и детей.

     -- Тебе хорошо,  --  огрызнулся Лэн. -- Эта... торговка...
на тебя и внимания-то не обратит. А девчонка меня за пять минут
достанет.

     Но  тут  Лэн  ошибся.  Не  знаю,  быстро  ли  его  достала
девчонка,  а  вот меня  жена  торговца вывела  из  себя за  три
минуты.

     Я подошел к  ней, когда она вооружалась. Из какого-то тюка
достала короткий широкий меч  без  ножен, закрепила его в петле
на поясе,  потом  стала  задумчиво  разглядывать пару кинжалов,
явно решая, какой из них лучше.

     -- Я буду вас охранять, -- чувствуя, как нелепо звучат мои
слова, произнес я.

     "Торговка" посмотрела на меня, потом прицепила к поясу оба
кинжала и согласились:

     -- Охраняй.

     Как полный  идиот я поплелся за  ней. Но через  пару шагов
женщина повернулась и спросила:

     -- Тебе сколько лет, мальчик?

     -- Тринадцать.

     -- И давно ты воюешь?

     -- Недавно.

     -- А чего тебе больше всего хочется?

     -- Не выполнять последнее задание! --  не  выдержал  я.  А
торговка неожиданно засмеялась:

     -- Молодец... Ты молодец, паренек. К Реате тоже приставили
охрану?

     -- Что? -- не понял я.

     -- Реата. Моя дочь. К  ней  приставлена  охрана? -- словно
больному раз®яснила женщина.

     -- Приставлена. Ее Лэн будет охранять.

     --  Ребятишки...  --  с  неожиданной  жалостью  произнесла
женщина. -- Да вас самих охранять  надо...  Как  вас  матери-то
отпускают?

     И я взорвался.

     -- Вам что с того? Не  прикидывайтесь  добренькой!  Вы  на
этой крови жиреете! И плевать я на вас хотел!

     -- Бедный мальчик, -- вздохнула женщина. -- Я не обижаюсь.

     Она пошла дальше, а я плелся следом, злясь и на себя, и на
нее, и даже на Лэна --  за компанию. Караван прошел по ущелью и
остановился возле  кромки  болота.  Летящих  видно  не было. Мы
ждали.

     -- Почему у тебя такие странные  очки? -- поинтересовалась
вдруг  женщина.  Я даже не сразу  понял,  что она имеет в  виду
черную ленту,  которой я завязывал глаза. Действительно похожую
на очки Крылатых, только непрозрачную.

     -- Новая модель, -- с®язвил  я.  --  Сами разработали, без
вашей помощи.

     -- И хорошо видно в темноте?

     -- Великолепно! А вы как видите без своих черных очков?

     -- Линзы, -- просто сказал женщина. -- Такие же, как очки,
но крепятся прямо на глаза.

     -- Я знаю, что такое контактные линзы, -- с разочарованием
от  того,  что тайна зрения торговцев оказалась столь  простой,
сказал я.

     Женщина посмотрела  на  меня  с удивлением, но промолчала.
Повернулась в сторону башни.

     -- Кажется, летят... Видишь?

     Я видел. С вершины башни падали вниз, разворачивали крылья
и  неслись  к нам  неясные  тени Летящих.  Их  еще трудно  было
разглядеть,  слишком   далеко  стояла  башня,  но  я  попытался
всмотреться Настоящим взглядом...

     Летящих было не меньше  дюжины.  И в руках каждого сверкал
металл... нет,  не то, он вроде  бы и сверкал,  но одновременно
казался черным. Чертовщина какая-то...

     --  Они  всегда летят с мечами? --  чувствуя,  как  дрожит
голос, спросил я.

     -- Иногда -- да, -- ответила женщина. -- Не бойся.

     --  У них странные  мечи,  --  не  думая о  том,  что  моя
неосведомленность  подозрительна,  сказал  я.   --   Словно  из
слепящего мрака...

     --  Что?!  --  Жена  торговца  схватила   меня  за  плечи,
уставилась в лицо, словно готова была  сорвать  с  глаз  черную
ленту. Потом повернулась и закричала:

     -- У них мечи тьмы! Они нападают! Приготовьтесь!

        2. Я делаю выбор

     Когда Летящие обрушились на караван,  я  не  знал, что мне
делать.  Легко   сказать  --  обороняй  такого-то  человека  от
нападения  сверху.  А как это сделать? Взлететь?  Если  я  буду
болтаться над самой  землей, то лучшей  цели для Летящих  и  не
придумаешь. Если же получу свободу  маневра  и  буду летать как
обычно, то жена торговца останется без прикрытия.

     А как  бы я с  ней ни  ссорился, она была  человеком. И  я
обещал ее защищать.

     Поэтому я  просто  стоял,  приготовив  Крыло.  Охранники и
мужчины из  города  стреляли  по  врагам  из арбалетов. Особого
эффекта от этого не было -- трудно попасть  в быструю воздушную
цель тяжелой арбалетной  стрелой. Но все же Летящие снижались с
опаской, и стоило им попытаться  стащить  с  одного из буйволов
тюки, как к ним устремлялись несколько  человек. Забавнее всего
было то, что животные на  происходящее  никак  не  реагировали,
наверное,  их  приучали не  бояться  Летящих.  Я  даже  немного
расслабился,  решив,   что   вся  цель  нападавших  --  украсть
несколько тюков с товаром.

     Жена  торговца  явно  была  другого мнения. Она  стояла  с
обнаженным мечом  в  раках,  настороженная  и  собранная, потом
крикнула:

     -- Мальчик, где Реата?

     -- Откуда я знаю?

     -- Где Реата и твой друг? Найди их!

     -- Мне приказано охранять вас, -- крикнул я  и увидел, как
с неба пикируют на нас две тени. -- Берегись!

     Мы  отпрыгнули  в разные  стороны,  а  между  нами  тяжело
приземлились  Летящие.  Лица  их  скрывали  маски,  и я не  мог
понять, сколько им лет. Судя по фигурам -- вполне взрослые.

     --  Не  сопротивляться,  --  приближаясь  ко  мне,  сказал
Летящий. -- Быть послушным.

     Второй шел к женщине. Но по ее ухмылке и плавным движениям
меча я  понял, что так просто  Летящим жену торговца  не взять.
Расправив Крыло, я взмыл в воздух.

     Мой враг словно  ждал  этого. Со странным протяжным воплем
он взлетел следом. Мощно и неуклюже,  напролом через нисходящий
воздушный поток. Дурачок... Я засмеялся, выхватывая свой меч, и
спикировал на едва оторвавшегося от земли врага.

     Навстречу мне  ударила  полоса  пылающего мрака. Отчаянным
движением я вернулся -- меч Летящего лишь задел левое крыло.

     Никогда не  думал,  что  боль  раненого  Крыла  передается
человеку! Мне казалось, что удар  пришелся  по  руке, что плечо
рассечено  мечом  мрака.   Из   последних  сил  я  взмыл  выше,
извернулся,  сорвал   с   глаз   черную   повязку.  Сейчас  мне
понадобится все Настоящее зрение, которым владею...

     Летящий  стремительно   нагонял  меня.  Да,  у  него  была
невыгодная позиция --  снизу. Зато с его чудовищным оружием мой
меч  сравниться  не  мог.  Я  раскинул  крылья  и  посмотрел на
Летящего,  пытаясь   предугадать   его   движения.  Наши  глаза
встретились.

     С отчаянным  криком  Летящий  выпустил  меч,  закрыл  лицо
руками и  начал падать. У  самой земли он выправился и рывками,
неуверенно, полетел над болотом -- к башне.

     Догонять  его  я  не  стал.  Я  бросился  на  помощь  жене
торговца. Только она в моей помощи  не  очень-то  и  нуждалась.
Своим коротким мечом она прекрасно парировала удары Летящего, и
тот неуклюже отступал.  И жена торговца, выхватив один из своих
кинжалов, метнула его.

     Тонко взвизгнул, Летящий раскинул крылья, словно собирался
взлететь. Но не смог и грузно повалился на землю. Нож  торчал у
него  между  лопаток, и мне показалось, что  я  вижу  жиденький
дымок,  сочащийся  из раны  вверх,  тут  же  оседающий,  черной
моросью покрывающий землю. Летящий дернулся и затих.

     И в тот же миг хлопанье крыльев наполнило воздух. Летящие,
до этой минуты  дравшиеся  с охранниками или молчаливыми тенями
скользящие самой землей, разом взмыли вверх и понеслись к своей
башне.

     -- Всегда так, -- очень спокойно  сказала женщина, подходя
ко мне. -- Стоит одного уложить, и проблем нет...

     Я посмотрел на нее, потом на мертвого Летящего. Тот словно
с®ежился, врос в землю, его сотканные  из  тьмы  крылья  опали,
мягкими складками обтекая тело.

     -- Вы уже дрались с ними? -- спросил я.

     -- Бывало. Сейчас он начнет каменеть.

     -- Что?

     -- Превратится в камень. А ты мне помог, мальчик. Как тебя
звать?

     -- Данька.

     -- Никогда не слышала такого имени. Меня зовут Гарет.

     --  Очень   приятно,   --  буркнул  я,  провожая  взглядом
улепетывающих врагов. Вокруг  перекликались охранники, слышался
чей-то смех. Похоже, потерь не было.

     --  Тяжело  летят, гады,  --  тем  временем  сказала  жена
торговца. -- Сперли пару тюков, не иначе...

     -- И что теперь? -- поинтересовался я.

     --  Теперь?  Подождем, пока они не вернутся для  настоящей
торговли.

     Я чуть не сел.

     -- Вы будете с ними торговать?

     --  Конечно.  Война войной -- дело делом.  Они  порой  нас
проверяют на прочность, все надеются выгадать...

     Гарет сплюнула, словно мужчина, и насмешливо продолжила:

     --  Только  это им влетит в убыток.  Теперь  муж  поднимет
цену, а они и пикнуть не посмеют.

     Я поглядел на убитого ею  Летящего  и  с удивлением понял,
что  тот  уже окаменел. Превратился в черную зализанную  глыбу,
сохраняющую очертания тела.

     --   Данька,   а  что   с   твоими   глазами?   --   вдруг
поинтересовалась  женщина.  --  Они  светятся или у  меня  лгут
линзы?

     -- Светятся, --  доставая  из кармана свою черную повязку,
ответил я.

     -- И то, что ты видишь без очков, связано с этим?

     -- Не ваше дело, -- огрызнулся я и  пошел вдоль топчущихся
на месте быков. Интересно, как дела у Лэна...

     Навстречу мне  попались  несколько  охранников,  но  я уже
надел свою "повязку", и те ничего  не  заподозрили.  Лишь  один
проводил меня взглядом... но не враждебным,  а скорее смущенным
и виноватым.

     Торговца и его рыжую дочку я нашел у  самой кромки болота.
Они о чем-то оживленно спорили,  торговец  держал  девчонку  за
плечо, а та все норовила сбросить его руку.

     -- С ваше женой все в порядке, -- сказал я, подходя.

     Торговец кивнул.  Вяло  как-то  кивнул,  отводя глаза... И
сразу же потянул из кармана  очки  --  прикрыться от Настоящего
взгляда. Мне стало нехорошо.

     -- Что случилось? -- спросил я.

     -- Реату чуть не украли, -- хмуро сказал торговец.

     Мне показалось, что я понял, к чему он клонит, и я перешел
в наступление:

     -- Не украли же! Значит, нечего нас обвинять!

     Торговец молчал, а  его  противная дочка шмыгнула носом. И
тут я понял.

     -- Где Лэн? -- обмирая, прошептал я. -- Где Лэн?

     --  Рассказывай,  --  хлопая  девчонку  по  плечу,  сказал
торговец.  Посмотрел  на  меня  и добавил: -- Мне  очень  жаль,
можешь поверить.  Я понимаю, что такое  друг, тем более  у вас,
Крылатых.

     Я   молчал,   глядя  на  Реату.  Та,  не  поднимая   глаз,
прошептала:

     -- Мы стояли, и Лэн все нудил, чтоб я осторожно себя вела,
я разозлилась и отошла...

     -- Где он, дура?! -- заорал я.

     -- Его  Летящие  утащили,  Данька,  --  сказала  девчонка.
Вздохнула  и  с нелепой гордостью добавила: --  Он  меня  смело
защищал.

     --  Откуда  ты  знаешь,  как  меня  зовут?  --  неожиданно
поразившись ее словам, спросил я. Реата пожала плечиками:

     -- Он твое имя выкрикнул, когда его утащили...

     Снова вздохнув, Реата самокритично сказала:

     -- Не надо было мне отходить от каравана...

     Я почувствовал, как внутри у меня  все похолодело. Положил
руку на  меч и  пошел к девчонке. Сам не  знаю, что я собирался
делать.

     --  Осторожно,  Крылатый,  --  тихо, но с  угрозой  сказал
торговец. -- Не ошибись.

     Я продолжал подходить к ним.  И  тут  между нами мелькнуло
светящееся пятно.  Солнечный  котенок  прыгнул на камень передо
мной и сказал:

     -- От прав. Не ошибись.

     Реата  охнула,  торговец  отступил  на  шаг.  Если  они  и
обращали внимание  на  Котенка,  то  видели  его несветящимся и
неговорящим. Но мне на них сейчас было наплевать.

     -- А  ты еще указываешь?! -- крикнул я  Котенку. -- Где ты
был? Почему бросил Лэна?

     Котенок провел лапкой по мордочке, потом кивнул и сказал:

     -- Допускаю. Я виноват. Наказывай  меня,  а  не эту глупую
девочку.  Тем  более  что   ее   отец  вряд  ли  позволит  тебе
рукоприкладство.

     Сев на  камни, я заплакал. Повязка  мешала, я стянул  ее и
бросил в топь. Не буду больше ни от кого скрываться. Никогда не
буду! Ненавижу их всех -- и Летящих, и Крылатых, и торговцев.

     Я вдруг понял, что у меня был друг.  Настоящий, потому что
мы с ним вместе рисковали жизнью... и вообще, стали как братья.
Братья тоже могут и ругаться, и драться, только  все равно друг
друга любят.

     А теперь у меня нет друга.

     -- Мальчик... -- Торговец провел ладонью по моей голове, и
от горя я даже не отстранился. -- Не плачь. Я сочувствую.

     -- Что можно сделать? -- спросил я.

     -- Они прилетят, чтобы обменять  свои  товары  на наши, --
уверенно  сказал  торговец. -- Я предложу им  выкуп  за  твоего
друга.

     Плакать я  перестал.  Появилась  какая-то надежда, и сразу
захотелось действовать.

     -- Его не убили? -- робко спросил я.

     -- Нет, -- поколебавшись,  сказал  торговец. -- Ты что, не
понимаешь, что Летящие сделают с Лэном?

     -- Нет...

     -- Превратят в Летящего.

     Меня  замутило.  Я вспомнил свой сон... про Лэна,  идущего
навстречу с мечом. А еще я представил его укутанным во  тьму, с
черными провалами глаз, и мне стало жутко.

     -- Котенок... -- прошептал я.

     -- Что, Данька?

     -- Посоветуй что-нибудь!

     -- Торговец прав, -- нехотя ответил Котенок.

     -- А если отбить его? -- спросил я, вставая. -- Ну? Слабо?

     -- У  них мечи из мрака, -- очень  тихо сказал Котенок. --
Таким мечом очень легко по