- Все,  все,  - я  понял  причину  поспешности  Кубату,  и
перестал тянуться к книжке.

     - Да,  путешествия  во времени таят в себе удивительные  и
страшные тайны,  -  задумчиво  сказал  Холмс.  - Путешествия во
времени...  Да...  Расскажите  мне  немного  об  этой  зловещей
фигуре,  этом  Мориарти  двадцать  пятого  века,  этом  маге  и
чародее.

     - Для дела? - поинтересовался Кубату.

     - Конечно!

     - Иванду,  расскажи-ка  ты! - предложил Кубату негру. -  И
пояснил: - Он с этим злодеем давно воюет.  Иванду, если честно,
здесь вроде полицейского...

     Негр почесал  затылок,  встал, откашлялся, вынул и спрятал
кинжал, затем произнес:

     - Злодей наш  -  фигура страшная, просто сказочная. Ростом
средний, пухленький, выглядит моложаво,  хотя  лет ему - ой как
много!  Шутник,  прикольщик, но шуточки у него  все  злые,  под
стать натуре.

     - Черный   юмор,   одним   словом!  -  весело   воскликнул
Мак-Смоллет, но под  тяжелым  взглядом негра поспешно зажал рот
руками.

     - Злой юмор, -  мрачно сказал Иванду. - Аккуратист он еще,
педант. Бананы не любит. Людоедствует помаленьку.  В науке толк
знает. К женскому полу прохладен, к мужскому агрессивен, боя...
писателей терпеть не может.

     - Это еще почему? - возмутился я.

     - Сам когда-то бумагу марать пробовал, да  как увидел, что
плохо получается, в науку  подался.  В душе лентяй, но скрывает
сие тщательно.  Университет  закончил,  магией занялся... ну, и
натворил делов.

     - Думаю, информации хватает, - улыбнувшись сказал Холмс. -
Вполне хватает.

     - Да? - поразился Кубату.

     Холмс, не обращая на него внимания, прошелся вдоль книжных
шкафов,  вынимая  и  разглядывая   некоторые   книги.  Осмотрел
Магический Шкаф. Закурил трубку, подумал и произнес:

     - Итак, у нас есть около  двадцати  книг,  в которых могут
быть спрятаны дети.

     - Так много? - страдальчески спросил Кубату.

     - Минуту назад у  вас был выбор из нескольких тысяч томов,
- резонно заметил Холмс.

     - Тогда не будем тянуть, - со  вздохом  сказал  Кубату.  -
Иванду! Одень штаны и рубашку! Мак-Смоллет! Тоже самое!

     - Может не надо? Я в юбке меньше потею.

     - Как хочешь,  конечно,  но за последствия будешь отвечать
сам,  -  весело  ответил  Кубату  и  потер руки. -  Наконец-то!
Начинаем!




     Пока Иванду переодевался, а Мак-Смоллет задумчиво оправлял
юбку,  Холмс  достал из  ближайшего  шкафа  какую-то  книжку  и
показал ее Кубату. Тот замахал руками:

     - Нет, нет и нет! Я не хочу знать, куда мы попадем!

     - Почему? - поразился Холмс.

     - Мне это  не нужно, - гордо  ответил Кубату. -  Я большой
знаток литературы,  для  меня будет удовольствием узнать книжку
по первым же страницам... то есть, минутам.

     - Как угодно, -  Шерлок  подложил книжку под шкаф, толкнул
его - шкаф стоял прочно - и удовлетворенно улыбнулся.

     - Вперед! - Кубату бросился в  шкаф  и  гордо выкрикнул из
его недр. - Я никогда за  чужой спиной не прячусь, первым в бой
иду!

     Мы последовали за отважным генералом.

     В  Шкафу   было   тихо   и   довольно-таки  уютно.  Пыхтел
Мак-Смоллет, позвякивал  саблей  Кубату,  терпко  пах Иванду. Я
прижал губы к самому уху Холмса и шепнул:

     - Честно говоря, до сих пор не верю в происходящее. Машина
времени - еще куда ни шло... Но ожившие книги?

     - Вам стало стыдно, Ватсон? - проницательно спросил Холмс.
-  Что  ж... У каждого врача  есть  свое кладбище, а у  каждого
писателя, как видите, наоборот.

     - Что "наоборот"? - возмутился я.

     - Ожившие персонажи, - Холмс хихикнул.

     - Приехали, думаю, - подал голос Мак-Смоллет. - Начальник,
выметаемся?

     - Я первый! - храбро сказал Кубату, и начал путешествие по
шкафу,  пробираясь  к  выходу.  Увы,  было   слишком  тесно,  и
поскольку он зашел первым, то честь  выйти навстречу опасностям
выпала Иванду. Точнее, выпал он сам.

     ...Да, Кубату не  врал.  Мы действительно оказались в ином
мире!

     Спустившись  по  шаткой  деревянной  лесенке,  мы  увидели
уютный  дворик, окруженный  двух-трехэтажными  домами.  Посреди
двора  стояло   странное   дощатое   сооружение,  откуда  мы  и
выбрались. Дверца  сооружения поскрипывала, шатаясь на петлях и
позволяя рассмотреть кучи птичьего помета на полу будочки.

     - Курятник? - предположил Мак-Смоллет. - Помню, однажды...

     Холмс взял на  палец  немного помета, растер, рассмотрел и
удовлетворенно кивнул:

     - Голуби. Это голубятня.

     - Что  ж,  мир достаточно  спокойный,  -  зорко  глядя  по
сторонам, заметил Кубату. - Если дети здесь, то  им, по крайней
мере, ничего не угрожает...

     Вслед за Кубату и Мак-Смоллетом  мы  двинулись  по  двору.
Замыкал шествие Иванду  с обнаженным кинжалом в руках. Двор был
тихий  и  безлюдный, заросший какими-то желтыми цветочками и  в
изобилии усыпанный конфетными фантиками.

     - Надо найти аборигена, - рассуждал вслух Кубату. - Узнать
новости... Холмс, теперь вы нам верите?

     - Разумеется,  -  извлекая  трубку,  сказал  Холмс.  -  На
кокаиновое опьянение  происходящее  не  похоже.  Я  горжусь  не
только своим  трезвым умом, но и  вниманием к тайнам  Востока и
достижениям спиритизма.

     - Молодец! - одобрил Холмса Кубату. - Во! Аборигены!

     Мы  как  раз вышли из дворика и  остановились  на  широкой
безлюдной  улице,   вымощенной  отличным  крупным   булыжником.
Невдалеке  виднелось  здание цирка,  возле  которого  толпилась
кучка народа.

     - Интересно,  интересно,   -   бормотал   Холмс,  едва  не
проглатывая от волнения трубку. -  Однако,  Ватсон,  это  очень
развитая страна! Или же в ней описан мир будущего.

     - Почему?

     - Видите - у цирка электрические фонари.




     - Восхитительно!  Какой  чудесный,  яркий свет они  должны
давать ночами! -  воскликнул я. -  Как сияет весь  этот  город!
Интересно, как он называется?

     - Сейчас узнаем, - зловеще  прошептал  Кубату, высовываясь
из   подворотни.   По  улице  как  раз  пробегал  мальчик   лет
одиннадцати,  одетый  только  в  сандалии  и  красные  ситцевые
трусики.

     - Малец! - зазывно позвал Кубату.

     - Чего? - откликнулся малец.

     - Хочешь конфетку?

     - Ищи дурака! -  фыркнул  невоспитанный ребенок. Но тут же
заколебался. - А конфета какая? Шоколадная?

     - Ага!  -  гордо сказал Кубату и похлопал Мак-Смоллета  по
плечу: - Конфету, майор!

     Мак-Смоллет  вздохнул  и извлек из кармана юбки конфету  в
яркой обертке.  Мальчик  с сочувствием оглядел шотландца, потом
взял у него конфету и спросил:

     - Чего надо-то?

     - Мальчик, -  начал Кубату, - а не видел  ли ты здесь двух
ребятишек, твоих ровесников? Одного зовут  Стас,  а  другого  -
Костя. Мы их ищем.

     - Еще  конфеты  есть?  -  по-деловому  подошел  к  вопросу
мальчик. Кубату  требовательно  посмотрел  на Мак-Смоллета. Тот
виновато улыбнулся.

     - Нет, - упавшим голосом сказал генерал.

     - Значит, не видел, -  пожал  плечами мальчик и убежал, на
ходу разворачивая конфету.

     - Мои познания в литературе дают осечку, - хмуро признался
Кубату. -  Я не узнаю этой местности. А  что можете сказать вы,
Холмс?

     - Мы находимся в городе,  на  берегу реки, в день большого
праздника.   Сейчас   июнь   месяц,  население  города   чем-то
обеспокоено, но старается не подавать виду.

     - Поразительно!   -   воскликнул   Мак-Смоллет,   украдкой
извлекая из кармана конфету и засовывая ее в  рот. Да, воинская
дисциплина в будущем  хромала.  - Почему река, почему праздник,
почему июнь?

     - Пахнет водой  -  но  не  соленой,  вдоль улицы развешаны
флаги  и  транспаранты, у цирка цветут кусты  желтой  акации  -
которая  зацветает  в  июне,  -  лаконично  об®яснил  Холмс.  -
Предлагаю прогуляться  по  городу, ознакомиться с обстановкой и
продолжить поиск похищенных детей.

     - Согласен, - кивнул Кубату.


     Около  часа   мы  гуляли  по  набережной,  с  любопытством
разглядывая развешанные повсюду плакаты и лозунги. Смысл их, по
большей части,  был  непонятен.  Вот,  например:  "Пятидневке -
ура!" Или:  "Перейдем реку досрочно  и вброд!" А самый частый и
странный лозунг гласил: "Проискам нэцкистов - решительное фу!"

     - Что такое нэцки? - спросил Мак-Смоллет.

     Кубату покрутил ус и ответил:

     - Куколки такие маленькие, восточные.

     По улицам  сновали  люди  -  в  большинстве своем мальчики
разного возраста. Девочек и взрослых  практически  не  было,  а
изредко  встречающиеся  выглядели  крайне  смущенными,  как  бы
чувствуя свою неуместность.  Потом мы услышали гул моторов и по
улице медленно проехало пять черных мотоциклетов. Механизмы эти
выглядели  великолепно,  и   я   уверился,  что  это  и  впрямь
фантастический  мир.  Молодые парни в белых рубашках и  шортах,
сидящие на мотоциклетах, проводили нас внимательными взглядами.

     - Ох, что-то готовится, - тоскливо сказал Иванду. - Чую!

     Инстинкты негра  не  подвели. Над городом вдруг прокатился
колокольный звон и люди засуетились, торопливо двигаясь в одном
нап



     равлении. Нас подхватило толпой, и понесло. Взрослых стало
больше, они выскакивали из домов  и  присоединялись  к  потоку,
опасливо озираясь  по  сторонам.  Из переулков выезжали рычащие
мотоциклеты, образовавшие сплошное кольцо вокруг толпы.

     - Куда нас ведут? А? - запаниковал  Мак-Смоллет. - Чего-то
мне это не нравится...

     Кубату  молчал.  Он  казался   растерянным.   Холмс  зорко
оглядывался по  сторонам.  Я  начал  вспоминать  порядок первой
помощи  при  травмах,  потому  что толпа густела,  и  несколько
человек  уже  едва  не  упали  под  ноги  идущих.  Мы  медленно
приближались к мосту, перекинутому через реку.

     - Привет, туристы!

     Мы оглянулись.  Людским  водоворотом  к  нам  прибило того
самого проворного юнца, что польстился на шоколадные конфеты.

     - Что происходит? - взял быка за рога Мак-Смоллет.

     - Праздник Перехода Реки, - пожал плечами мальчик. - Ну вы
и темные...

     Иванду, явно  болезненно  воспринимающий  цвет своей кожи,
помрачнел. А Мак-Смоллет истерически воскликнул:

     - Ты нам  зубы не заговаривай!  Что за праздник? А то вмиг
уши надеру!

     Толпа двигалась  тихо,  и слова Мак-Смоллета услыхали все.
От  нас  шарахнулись  как  от  прокаженных.  Мальчик  удивленно
приподнял брови. А со всех  сторон  уже  протискивались парни в
белых рубашках и шортах, побросавшие свои чудесные мотоциклеты.
С некоторым  удивлением я понял,  что нас подхватили под руки и
поволокли.

     - Еще порядочными притворялись, впятером шли! -  выкрикнул
тощий прыщавый юнец, глядя как нас утаскивают. -  Я сразу понял
- провокаторы! Да здравствуют Ветерки!

     - Ура! - нестройно ответила толпа.

     - Что вы себе позволяете? - возмущался  Кубату.  -  В  чем
дело?

     - Как  что?  -  темноволосый,  желтоглазый  парень,   явно
предводитель мотоциклетчиков, ехидно прищурился.  -  Вы грозили
избить невинного ребенка!

     - Не избить, а  уши надрать! - возмутился Мак-Смоллет. - И
это ведь просто фигура речи! Слова!

     Парень помрачнел:

     - А слова - это, по вашему, не обидно?  Мальчик, тебе было
очень горько?

     Выбравшийся  из  толпы вместе с нами мальчик пожал  тощими
плечами:

     - Ну... Не так чтобы очень... Умеренно.

     - Умеренно - но больно! Эх...

     - Что делать-то будем? - осведомился у предводителя рыжий,
интеллигентного вида юноша. - Сделаем внушение и отпустим?

     - Внушениями  тут  не отделаться,  -  предводитель  махнул
рукой. - К Яру их!

     Нас   повели   вдоль   берега,   к   маленькой    трибуне,
возвышавшейся у моста. Оханье  и  писк толпы стали тише. Многие
падали  в  воду, но  не  выбирались на  берег,  а с  радостными
возгласами форсировали реку.

     - Яр...  Яр... -  бормотал  Кубату. - Я  знаю  это имя!  Я
читал! Я вспомню...

     - Быстрее вспоминай,  -  нервно  ответил  Мак-Смоллет. - В
расход пустят, падлы... Ох, и зачем я на это подписался...

     Трибуна была  обсажена молодыми тополями и выглядела очень
уютно. В  простом  деревянном  кресле  сидел  пожилой  мужчина,
потягивавший что-то из  пузатой бутылки с надписью "Верона" и с
довольным видом поглядывающий на переправу в бинокль.

     - Подозрительных  типчиков  привели,   -  сплюнув,  сказал
предводитель мотоциклетчиков.  -  Мальчика  обидели, ведут себя
странно.

     - Юра, не  кипятись, - осадил  его пожилой. - А вдруг люди
издалека? Надо разобраться.




     - Как знаешь, пап, - парень облокотился  на перила трибуны
и  с  показным безразличием уставился на реку.  В  этот  момент
Кубату гулко хлопнул себя по лбу и заорал:

     - Ярослав  Игоревич?   Родин?  Скадермен?  Очень   приятно
познакомиться!

     Старик расплескал свой напиток  и  подозрительно уставился
на генерала.

     - Откуда вы меня знаете?

     - Да кто ж вас не знает! - веселился Кубату. -  Рад, очень
рад встрече!..

     Все, разинув рты, глазели на нас.  Старик размышлял. Потом
спросил:

     - Если  можно,  один вопрос.  Напоследок...  Земля,  город
Нейск,  магазин  мужской одежды. Это не вы  стояли  в  витрине,
одетый в костюм аквалангиста?

     - Н-нет, н-не я, - неожиданно начал заикаться Кубату.

     - А похожи... Бей их, ребята!

     В ужасном положении, в которое  мы  попали,  бить нас было
нетрудно.  Сплошное   кольцо   народа   вокруг,   да  еще  наша
растерянность... К  счастью,  мотоциклетчики  повели себя очень
странным образом.  Они разбежались вокруг широким кольцом (лишь
Юра   грудью   прикрыл  старика)  и  принялись  кидать  в   нас
пинг-понговыми шариками,  слаженно  выхватывая  их из карманов.
Точность попаданий была замечательной, но ввиду легкости оружия
серьезного ущерба мы не понесли.

     - Ходу! - взвизгнул  Мак-Смоллет,  и мы помчались. Ох, как
мы мчались! Впереди несся Иванду, раскидывая нападавших, за ним
мы с Холмсом, а Кубату и Мак-Смоллет прикрывали отход.

     - Яшка, особыми - огонь! - кричал  за  спиной  Юра.  Через
секунду Мак-Смоллет взвизгнул.

     - Что случилось? - поинтересовался на бегу Холмс.

     - Падлой буду, они в шарики свинец залили!

     - Значит, бежим быстрее, - рассудил Шерлок.

     Погоня  отстала  -  молодежь  принялась  взнуздывать  свои
мотоциклеты.

     - Вы узнали книгу? - полюбопытствовал Холмс.

     - Узнал... Знаменитый русский детский роман...

     - Детский? - Холмс не скрывал своего  удивления.  Да  и  я
поразился. Ох уж эти загадочные русские души!

     - Да, но  это не сам роман. То, что  мы видим - происходит
лет  через  десять после описанных в нем событий...  Интересно.
Вымышленные   миры   порой    развиваются   в   непредсказуемых
направлениях...

     - Вынужден  вас  огорчить, - Холмс казался смущенным, -  в
этой книге пропавших детей нет.

     - Огорчить? Да вы меня обрадовали! Но почему нет?

     Холмс загадочно улыбнулся и твердо сказал:

     - Нет. Гарантирую.

     - Тогда бежим...  Где  бы  нам  обнаружить  шкаф приличных
размеров? А!

     Вслед  за  Кубату  мы  вошли  в  дом, над дверью  которого
красовалась вывеска: "Таверна "Пустой город". Вопреки  названию
она оказалась не пуста, а напротив  -  полна  мокрых,  веселых,
довольных людей,  попивающих за столиками вино. Видимо, грелись
после переправы.

     - Шеф, давай задержимся? - оживился Мак-Смоллет.

     - Забыл, как свинец под ребра  бьет?  -  каменным  голосом
ответил Кубату,  твердой  поступью  направляясь  в дальний угол
таверны. Там,  сквозь  табачный дым проступал солидный платяной
шкаф.

     Посетители поглядывали на  нас, но ни о чем не спрашивали.
Возле шкафа мы  выстроились  в небольшую очередь. Кубату открыл
шкаф, вытащил оттуда  гору  одежды самых разных фасонов, сложил
на пол. Сурово сказал:




     - Первыми уходят Холмс и Ватсон. Мы с Иванду прикрываем.

     Под удивленные  возгласы посетителей мы втиснулись в шкаф.
Возгласы стихли.  Добросовестно  посидев  в  шкафу с полминуты,
Кубату распахнул дверцу. Признаюсь, мне было страшновато - а ну
как чудесное  изобретение  не  сработает,  и  мы вновь окажемся
перед разгневанными  мотоциклетчиками?!  Но все было в порядке.
Книжные полки, пальмы и березки за окном...

     Холмс  бережно  вынул из-под  закачавшегося  шкафа  книгу,
положил ее на стол, стал отбирать новые тома. Спросил у Кубату:

     - Отдохнем, или как?

     - Отдохнем, -  решил  генерал.  -  Чайку  попьем,  бананов
покушаем. Такое  приключение  надо зажевать... Шерлок, а почему
вы решили, что в этой книге нет наших детей?

     - Элементарно, Кубату, - Холмс присел  на  стопку  книг  и
знакомым мне тоном произнес: -  Как  я понял, маг ваш -  фигура
весьма зловещая.  Раз уж он решил  учинить детям пакость,  то в
детскую  книгу   их   никогда  не  пошлет.  Выберет  что-нибудь
другое...

     - Вот паразит!  Морда  бессмертная! - возмутился Иванду. -
Что учинил!

     - Если  нам  в  детской  книге  так  бока намяли, -  потер
ушибленную  поясницу  Мак-Смоллет, -  то  что  же  во  взрослой
маячит?

     Кубату, который явно гордился  своей  начитанностью, мудро
изрек:

     - Отображение  реальности,  дорогой  Мак-Смоллет,  нередко
утрирует    жизненные    колизии,    трудности,    человеческую
агрессивность. Это естественно, поскольку придает повествованию
занимательность. Нам придется быть предельно осторожными, чтобы
не сгинуть среди книг...

     - О-хо-хо, - вздохнул негр. - Кащей проклятый...

     - Кто? - не понял я.

     - Кащей, - раздраженно повторил Кубату. - Мага так зовут -
Кащей Бессмертный!


        Глава вторая, в которой Кащей встречает дикарей.


     Лысый генерал произнес  это  имя с такой значительностью в
голосе, что  и  Холмс,  и  Ватсон  почувствовали себя несколько
уязвленными. Для них имя это было пустым звуком.

     ...Для них, но не для внимательного  читателя, знакомого с
историей  острова  Русь.  Он  помнит,  как  закованный  в  цепи
Манарбит  после   восстановления  этномагического  поля   вновь
обернулся злыднем  Кащеем  и  проводил  своих  незванных гостей
проклятиями и угрозами. Далее события развивались так...

     На  третьи   сутки  пребывания  в  неволе  Кащей  поклялся
озолотить того, кто его освободит. На седьмые передумал и решил
только пообещать  озолотить,  а  после освобождения - наоборот,
превратить своего спасителя в какую-нибудь особо мерзкую тварь.
К  концу  третьего  месяца  Кащей,  приобретший  за  этот  срок
привычку разговаривать  сам  сам с собой, торжественно произнес
вслух:

     - Клянусь, когда меня  освободят,  я не стану тратить силы
на того, кто это сделает. Нет. Я уничтожу ВЕСЬ этот гадкий мир,
в  котором  я,  самый  могущественный  волшебник,   подвергаюсь
неслыханным унижениям!

     В этот  миг,  подобострастно  кланяясь  на  ходу, в камеру
пыток просеменил невесть откуда взявшийся поп Гапон.

     Кащей сообразил,  что  не  стоит  посвящать  Гапона в свой
новый, только что выдуманный, план  и  вскрикнул  с  притворной
радостью:

     - Гапончик! Милый! Ты ли это?!

     - Я, Кащеюшка, кто же еще.

     - Вот радость-то,  вот радость, - забренчал оковами Кащей.
-



     Ну-ка, Гапончик,  помоги  мне  отсюда  выбраться.  Будем с
тобой мед-пиво пить, усов у нас нет, так что все в рот попадет.
Жить будем дружно...

     Тут  только,  осмыслив   беспомощность  своего  вчерашнего
господина, Гапон выпрямился, расправил плечи. Приосанился:

     - Жить дружно? С тобой что ли, козел? -  он прошелся вдоль
Кащея, проверяя надежность цепей и добавил: - Мед-пиво пить? Да
с тобой хоть с  усами, хоть без усов, ничего в рот  не попадет.
Ты же все  приколы  строишь! Кто  мне  банан из слоновой  кости
подсовывал? А?!  А  кто  в  зелено  вино с