Какую  реку,   Стас?   Разве  селение
Антверпен находится на другом большом куске земли?

     - Нет,  конечно,  -  признал  Стас.  -   Но  так  красивее
звучит...

     И тут случилось ЭТО!

     Что-то сверкнуло, грохнуло, нас качнуло на диване, так что
сразу вспомнились  мамины  рассказы  о  землетрясениях. И перед
нами появилось ДЫРКА!  Не  в стенке, а прямо  в  воздухе. В эту
дырку  было  видно  большое,  заставленное  книгами  помещение,
библиотека, наверное.  А  прямо  перед  нами  стоял толстенький
румяный дядька  с  маленькими  лукавыми глазками на добродушном
лице.

     - Добрый вечер, мальчики! - вскричал он и хитро подмигнул.

     Стас, наверное,  вложил  все свои умственные способности в
написание романа. Он спросил:

     - Вы кто? Если бандит, то у нас денег  нет. Только варенье
в холодильнике...

     - Варенье? Отлично,  - обрадовался бандит. - Знаете, после
путешествия во времени так хочется сладенького.

     - Так вы... - хором завопили мы.

     - Из  двадцать  пятого века, - гордо сказал дядька  утирая
пот со лба. - Привет от Кубатая.

     - От Кубатая? -  Стас  подался вперед и дрогнувшим голосом
сказал: - Я знал, знал, старый друг - не ржавеет.




     Тут он что-то  явно напутал с  пословицами, но я  не  стал
смеяться, зная  его  восхищение  генерал-сержантом,  и пошел за
вареньем. Выбрал банку малинового, оно самое вкусное и сладкое,
вернулся, и протянул  дядьке. Тот взял банку, не высовываясь из
своей дырки, и принялся пальцем отколупывать бумажную крышку.

     - Вы заходите, заходите, - суетился Стас. - Чайку попьем!

     - Не могу, -  отхлебывая  варенье прямо из банки отозвался
наш гость. - У вас нет этномагического поля.

     - Какого? - удивился я.

     - Этномагического. Я ведь не на машине времени прилетел, а
более  интересным  методом воспользовался,  -  дядька  небрежно
показал на дырку.

     Уточнять мы не стали, помнили,  какая  секретность  там  у
них, в Департаменте. А дядька отставил пустую банку, и сказал:

     - Ну, ребята, вас наверное уже вопросы одолели?

     - Да, - признался  я.  -  Вы к нам как,  отдохнуть  или  в
командировку?

     - В командировочку,  -  сладким  голосом  подтвердил он. -
Кубатай в беде. Он зовет вас. Ему нужна ваша помощь, ребятки.

     Стас охнул, но дядька не дал ему расслабиться.

     - Ты, который  пухленький,  принеси-ка  мне еще варенья, -
попросил он.

     Вот чудо из чудес: Стас  не  возмутился,  а покорно пошел!
Дядька же уселся на пол в своей библиотеке и почесал затылок.

     - Думаю, нам  надо  познакомиться.  Я - Манарбит. Знакомый
Кубатая. Работали с ним вместе... транслятор  чинили... да. Ты,
как я понял, Костя, а это, - он ткнул пальцем в возвращающегося
Стаса, - твой младший брат.

     - Это не я его младший брат, - возмутился Стас, - а он мой
старший брат!

     - Логично, - согласился Манарбит. -  Так  вот,  у  Кубатая
беда. Ему нужна ваша помощь.

     - А  что,  путешествия во времени разрешили? - с  надеждой
спросил Стас.

     - Нет, дети. Не разрешили. Но в  ДЗР сложилась критическая
ситуация. Помните Остров Русь?

     - Какой  остров?  - засмеялся я. А Стас важно  подтвердил,
ну, прям, словно он что-то помнит...

     - Смолянин упоминал  про  какой-то остров, только ему было
запрещено рассказывать.

     - Это  он  и есть! - подтвердил Манарбит.  -  Остров  Русь
проклятый!  Беда  ДЗР-овская,   горе-горюшко...  Ты  варенье-то
давай, Стасик, а то, небось, тяжело держать...

     И  он  рассказал  нам  про Остров Русь,  богатырей,  князя
Владимира, ученого  Кащеева,  который  стал Кащеем Бессмертным,
змеев горынычей, леших, боянов и  прочую  нечисть.  Кубатай  со
Смолянином и местный богатырь Иван-дурак  чуть  было  Кащея  не
победили, а магию его не разрушили. Только им  стало жалко, что
все волшебство исчезнет, так что они магию сохранили, а Кащея в
цепи заковали. Думали, удержат надолго.  Куда  там!  Кащей  уже
через несколько месяцев от цепей освободился.  Он мужик хитрый,
все это признают...

     - У вас  в будущем и волшебство  есть? - обрадовался  я. -
Драконы, богатыри, Кащей?

     - В будущем все есть,  -  гордо сказал Манарбит. - Будущее
светло  и  прекрасно. Так  вот,  мальчики,  Кащей  решил  такое
сотворить, что еще ни один злодей в мире не делал!

     Манарбит торжественно  помолчал,  прожевал  ягоды (на этот
раз варенье было вишневым), потом  ловко  выплюнул  косточки  в
стоящую на  нашем журнальном столике греческую амфору. Пролетая
сквозь  дырку   во  времени  косточки  красиво  заискрились.  А
Манарбит обвел нас взглядом и шепотом продолжил:




     - Кащей решил извести какого-нибудь знаменитого человека в
прошлом. Чтобы ход истории нарушился, и весь мир погиб!

     - Он же  и сам тогда  погибнет! - заявил Стас. Временами у
него бывают удачные мысли.

     - Ну и  что? - отпарировал Манарбит.  - Он такой  злодей и
пакостник, что ему  себя не жалко!  К тому же  Бессмертный  он,
неуязвимый и неубиваемый. Решил проверить, уцелеет ли.

     Наступило  тягостное  молчание,   только  Манарбит  громко
прихлебывал. Я побежал за новой  банкой.  А  когда вернулся, то
первое что увидел - как Стас, подпрыгивая, спорит с Манарбитом.

     - Вовсе мы не знаменитые! - вопил он. -  И еще неизвестно,
чей потомок сфинксов создал - мой, или Костин!

     - Значит, Кащей  вас  обоих  уничтожит,  -  грустно сказал
Манарбит, просовывая  сквозь  дырку  руку  и  выхватывая у меня
падающую банку.

     - Кащей   нас   убить   решил!   -   сообщил   мне   Стас,
обрадовавшись, что я  не  слышал этой новости. - Представляешь?
Кащей Бессмертный за нами охотится!

     - Ну и как  он  это сделает? - засомневался  я.  - Мы-то в
двадцатом веке, а  он  - в двадцать пятом!  А  машины времени у
него нет.

     - Зачем Кащею машина  времени,  - засмеялся Манарбит. - Он
же  волшебник!  Понимаете  -  волшебник!  Куда  хочет,  туда  и
попадет.

     - Так что же делать? - спросил я, стараясь  не смотреть на
Манарбита, а то у меня губы начинали слипаться.

     - Прятаться. Вы сейчас  отправитесь в будущее, и я вас так
спрячу, что даже Кубатай не найдет. Это будет самым надежным.

     - А как мы в будущее попадем? - полюбопытствовал Стас.

     - Проще пареной репы! - заверил Манарбит,  потирая руки. -
Шагайте ко мне. Вот так, вот так...

     Мы,   словно   загипнотизированные,  двинулись   к  дырке.
Наверное, очень уж нам хотелось в  будущем  снова  побывать.  И
когда подошли к  самой  границе настоящего и будущего, Манарбит
цепко схватил  нас за грудки и  проворно втянул к  себе, только
волосы  дыбом   встали   от   электричества.   Мы  ввалились  в
библиотеку, которая  оказалась  очень большим, мрачным залом со
сводчатым потолком.

     - Это как, - обалдело спросил Стас, - это что?

     - Это  магическая   Дырка   во  Времени!  -  гордо  сказал
Манарбит.

     Мы не сразу нашлись, что ответить. Потом я спросил:

     - Так вы волшебник, как Кащей Бессмертный?

     - Почему "как"?  - давясь от  смеха сказал Манарбит. - Я и
есть Кащей!

     Зал   осветился   бирюзовой   вспышкой,  завыл  ветер,   и
симпатичный дядька,  вытянувшись  ростом  чуть  не  до потолка,
посерев и осунувшись, вскричал страшным низким голосом:

     - Добро пожаловать в замок Кащея Бессмертного! Ха-ха-ха!

     - Вы нас обманули! - завопил Стас.

     - Нет, -  крикнул в ответ Кащей,  ухахатываясь. - Я  же ни
разу  вам  не  соврал!  Вот смеху-то! Меня и  вправду  Манарбит
зовут! И с  Кубатаем я  знаком! Я  не  врал! И  еще варенья  на
халяву нажрался! А вы попались! Попались!

     "Вот  влипли!"  - подумал  я.  Кащей  Бессмертный  -  это,
конечно, персонаж сказочный и бояться  его  вроде  бы  незачем.
Иван-дурак Кащея всегда побеждает.

     Но мы-то не Иваны. И не дураки, кажется.

     А Кащей тем временем  вновь  принял свой прежний, не такой
грозный вид, и сказал:

     - Короче, мальчики, допрыгались. Теперь  -  делать нечего,
придется вам выполнять все, что прикажу.

     - Типа? - спросил Стас.

     - Типа... идти за мной, - ответил Кащей и пошел к двери.

     Но мы не сдвинулись с места. Остановился и Кащей.

     - Ну?




     - А если не пойдем? - спросил я.

     - Тогда превращу в кого-нибудь. В черепах, например.

     Стас толкнул меня в бок:

     - Костя, хочешь быть черепахой?

     - Конечно! -  вскрикнул  я,  как  мог  обрадованно, - они,
во-первых,  живут  сто   лет,   а  во-вторых,  под  водой,  там
интересно.

     Кащей оторопело  нас разглядывал, пытаясь понять, шутим мы
или нет.

     - А в  тараканов  можете?  -  продолжал  блефовать Стас. -
Хочется тараканом  побыть  или  еще  каким-нибудь  насекомым. В
любую щелку пролезешь, столько нового увидишь...

     "Только  не  бросай меня в терновый куст",  -  подумал  я.
Неужели Кащей такой тупой?

     - Хе-хе,  -   засмеялся,   словно   закашлялся,  Кащей.  -
"Побыть", говоришь. Да не побыть, а насовсем.

     - Насовсем не выйдет, - уверенно  заявил  Стас.  -  Придет
Иван-дурак, найдет яйцо, в нем иглу, иглу сломает - тут  тебе и
смерть. А с ней и чары спадут.

     - Не придет! Не найдет! - заорал Кащей в ярости, но тут же
остыл и сказал заискивающе: - Ну ладно, ребятки, пойдем, а?

     - Ты  нас  сначала  напои,  накорми, да спать  уложи,  как
положено, - потребовал Стас, - а завтра уже поговорим.

     - Времени нету, - ответил Кащей, почти оправдываясь. Потом
нахмурился,   что-то    в    уме   прикинул,   и   сообщил:   -
Накормить-напоить  -  это  пожалуйста.  Но до завтра  ждать  не
будем.

     - Ладно, корми, - согласился Стас, - там посмотрим.

     Кащей злобно зыркнул  на него глазами, но спорить не стал,
а взмахнул руками, что-то прошептал, и  стол посреди библиотеки
заискрился от множества появившихся из ниоткуда блюд.

     Мы  уселись.  Признаться, самостоятельная  жизнь заставила
меня  проголодаться,  но  абсурдность  происходящего  несколько
сбила аппетит. Стас  же с ходу принялся уплетать куски печеного
поросенка, запивая их квасом. Потом нагло заявил:

     - А медовухи нет?

     - Молод еще,  медовухой-то  баловаться,  - обрезал Кащей и
мечтательно сказал: -  Вот они сидят, двое вредных пацанов. Вот
они сидят в моем грозном замке! Как же мне расправиться с ними,
чтобы  погубить  весь  мир?  Как  расправиться  с  мальчишками,
которых я так ловко заманил к себе? Об этом стоит подумать.

     Стас хихикнул,  чуть  не  подавившись  свининой,  мне тоже
стало веселее. Кащей выглядел таким  идиотом,  что  угрозы  его
только забавляли.

     - Я мог бы превратить их в поросят, зажарить  и с®есть. О,
я мог бы это сделать! Или  не превращать, и не жарить, а с®есть
сырыми...

     Он говорил,  посверкивая на нас подслеповатыми глазками, у
меня внезапно  появился  аппетит.  Я  взял  себе полную тарелку
салата, опрокинул его в блюдо с жареной щукой,  подвинул к себе
и принялся обедать.

     - Да, я мог бы их  с®есть,  - бредил Кащей, - или  вырвать
сердца у них из груди и  вложить туда сердца из камня. Я мог бы
сделать их своими  маленькими слугами, если бы вложил им сердца
из камня.

     - О, преврати меня,  - давясь, сказал Стас, - в поросенка!
Мне кажется,  что ничего на свете  не может быть  хуже каменого
сердца!

     - Угу, - согласился  я.  Рыба была замечательная. Я раньше
никогда  щуку  не  ел,  да  и  видел ее  только  на  картинках.
Оказывается - вкусно.

     Кащей Бессмертный достал из кармана маленькие круглые очки
(как у Джона Леннона, я у папы портрет видел) и надел.

     - А может, посадить их в башню, чтоб они  умерли с голоду?
- спросил он себя.  - Не нужны мне свиньи, не нужны  мне слуги!
Да,



     посажу-ка  я   наглых  пацанов  в  Голодную  Башню,  пусть
подохнут с голоду.

     Он начал прохаживаться  взад  и вперед, погруженный в свои
думы. Новая идея нравилась ему все больше и больше.

     - Да, я заточу их в Голодную Башню! - бормотал он. - Потом
приду - а  они уже померли!  Кости попинаю... плюну  на  них...
Люблю я это дело -  на  тех отвязываться, кто постоять за  себя
уже не может.

     Стас принялся  украдкой  запихивать  в карманы пирожки, за
пазуху - фрукты, а в рот - все новые и новые порции поросенка.

     - Ешьте,  ешьте,  перед  голодной  смертью,  -   милостиво
позволил Кащей.  Я  по  примеру  Стаса  тоже принялся наедаться
впрок.

     - А  чем  нам  заниматься-то  в башне? - Стас  наглел  все
основательнее. - Дай хоть книжку почитать!

     Кащею слова Стаса явно чем-то  понравились.  Он  кивнул  и
сказал:

     - Дам...  Ох,   нравитесь   вы   мне,  ребята!  Даже  жаль
убивать...

     - Так не убивай, - решил я подстраховаться.

     - Да нет, надо...

     - А чем  это,  интересно,  нравимся? - недоверчиво спросил
Стас, переставая жевать и уставившись на Кащея.

     Тот под его взглядом поежился и сказал:

     - А тем, что вредные. Почти как я.

     - Ты нас еще плохо знаешь,  -  пригрозил  Стас и продолжил
трапезу. Кащея его слова задели за живое:

     - То  есть  как, вреднее меня? Вот наглец!  Я  же  злодей,
похититель невинных  девушек,  людоед,  садист,  истерик и даже
занимаюсь литературной критикой!

     - Ну, до девушек мы еще не  доросли, - признал Стас, - а в
остальном...  Ха,   критик.   Ты  бы  мое  последнее  сочинение
почитал... Я там пишу, что Лев Толстой был французским шпионом,
и в тексте "Анны Карениной" зашифровал  секретные донесения для
начальства.

     Кащей тихонько икнул. Неуверенно предположил:

     - Но  ведь  нельзя  же   так...   голословно...  основания
надобны...

     - Французский больно хорошо знал, - об®яснил Стас.

     Подумав минуту, Кащей радостно заявил:

     - Толстой еще и полинезийским шпионом был!

     - Почему? - настала очередь Стаса удивляться.

     - Босиком ходил!

     - Способный  ученик!  - Стас привстал и похлопал Кащея  по
плечу. Тот понял, что подставился и скрипнул зубами.

     - Все равно я хуже!

     - Да, да, - снисходительно подтвердил Стас.

     - Побывал бы в моей  шкуре,  поносил бы на совести тяжесть
злодеяний неслыханных, плач жертв замученных - разревелся бы! -
грозно прошептал Кащей. Мне вдруг стало не по себе.

     - Побывал бы в моей, походил бы в школу, поучил бы уроки -
от страха бы помер, - отпарировал Стас.

     Кащей  запыхтел  и явно собрался что-то сказать, когда  я,
чтобы разрядить обстановку, встрял в разговор:

     - Книжки дай почитать, обещал ведь.

     Стас  посмотрел  на  меня  таким взглядом, что я  понял  -
что-то сделал не так, зря помешал. Но было уже поздно.  Кащей с
готовностью прервал спор и спросил:

     - А вы книжки какие любите? У меня - вот... много.

     - Все  любим,  кроме  сказок,  - заявил Стас.  -  Особенно
русско-народных.

     - У  меня  всякие есть, - гордо сказал  Кащей.  -  Сейчас,
составим вам культурную программку...

     Он направился к стеллажам. Я крикнул вслед:

     - А фантастика есть?




     - Наверное, - пожал плечами Кащей. - Я давно уже не читаю,
буквы почти забыл...

     - А говоришь - литературный критик! - укоризненно произнес
Стас.

     - Это  не  мешает,  -  захихикал  Кащей.  -  Критик  -  не
читатель... Так... Что же вам дать на прочтение перед смертью?

     - Вот дурной, - шепнул я Стасу.

     - Точно, - согласился Стас. - У тебя карманы пустые?

     - Да.

     - Насыпь вон тех конфет... Как ты думаешь, нас спасут, или
мы сами из башни убежим, возьмем волшебный меч и замочим Кащея?

     - Спасут. Мне его жалко убивать.

     - Мне тоже... Значит,  Кубатай  спасет, - Стас потупился и
добавил: - Может, пойдем в ДЗР работать?

     - Подумаем, - решил я.

     ...Толком подумать  мы  не  успели.  Кащей  бухнул на стол
пачку пыльных томов и гордо заявил:

     - Вот!

     Мы со Стасом принялись разглядывать книги. Их было семь. Я
прочел  названия.  Это  были:  "Справочник  юного  энтомолога",
"Мать", "Цемент",  "Госпожа  Бовари",  "Физика  для всех", "Как
закалялась  сталь"  и  "Словарь ненормативной лексики  русского
языка". Прочтя  последнее  название,  Стас озадаченно глянул на
меня,  а  затем  открыл  словарь на букве "Ю".  Прочел  что-то.
Покраснел. Интересно, что за слово-то могло быть?

     - Ты что, гад, издеваешься? Где фантастика?

     - А нету? - сконфуженно спросил Кащей.

     Я покачал головой.

     - Щас, щас еще подберу, - затараторил Кащей.

     - Ну нет, - решил Стас, - мы сами выберем. Пошли, Костя.

     И мы  стали рыться в книгах. Тут и  вправду было все. Стас
принялся отбирать стопку фантастики. Помирать с  голода он явно
решил  долго   и   содержательно.   Вначале  он  набрал  всяких
разрозненных  томов,   потом   наткнулся   на  полное  собрание
сочинений Жюля Верна и попробовал унести  его.  Но  Жюля  Верна
сменил Герберт  Уэллс, а вскоре  и Уэллс был водворен на полку,
зато Стас  завладел собранием своего любимого детского фантаста
Решилова. Его он, хоть и с натугой, но мог унести.

     - Пойдем голодать, Стас, - потянул я его за руку.

     - Погоди, -  отстранился  он.  Его  глаза  блестели жадным
огнем. - Вдруг еще чего найдем?

     И   тут   он  увидел,  как  Кащей,  стараясь  не   шуметь,
подсовывает под обломанную ножку платяного шкафа какой-то том.

     - Ага! -  взревел Стас и бросился к шкафу.  - Так и думал!
Самое интересное прячешь, да?

     Я кинулся за братом. Тот принялся  вытягивать книгу из-под
шкафа, и вдруг Кащей подобострастно заявил:

     - Бери, бери, только в шкафу не ройся...

     - Хитрый, да? - и Стас немедленно ринулся в темноту шкафа.
Кащей ловко закрыл за ним дверцу, и я услышал испуганный вскрик
брата.

     И тишина. Только мелкое хихиканье Кащея:

     - Ой,   уморил...   Ой,   какой  глупый...  Решили   Кащея
обхитрить... Ой, умора. В Голодную Башню, ха-ха!

     - Где Стас? - сжимая кулаки крикнул я.

     - В шкафу! - с готовностью заявил Кащей. - Загляни...

     - Не  буду!  -  я  сообразил,  что  сейчас сгину вслед  за
Стасом, и отбежал. Но Кащей с неожиданной ловкостью бросился за
мной,  схватил  за воротник рубашки, на пухлых ручках  вздулись
арбузы мускулов - и зловеще сказал:




     - Я и вправду бы вас с®ел или на кусочки порезал. Только я
кое-что позабавнее придумал...

     И  он  понес  меня,  держа  перед  собой,  как  котенка. Я
несколько раз лягнул коварного злодея, но он этого  словно и не
заметил. Он поднес меня к шкафу - и пинком отправил внутрь.

     Я  летел  вперед, будто  за  шкафом  была  пустота.  Самым
обидным было то, что за спиной  доносилось затихающее хихиканье
Кащея. И вдруг в глаза ударила яркая белизна.  Такая яркая, что
я зажмурился от боли в глазах.

     ...А когда открыл их, понял, что лежу в снегу. Было ужасно
холодно. Я поднялся на ноги и тут же провалился по  колено. То,
что я увидел,  повергло меня в ужас. Ровный, сверкающий снежный
наст распростерся до горизонта. Я огляделся. Все то же, куда ни
глянь.  Только  повернувшись  кругом,  я  обнаружил   некоторое
разнообразие в этой белизне: серым пятном шагах в  пяти от меня
лежал Стас. Снег  вокруг нас был  нетронут, словно мы  упали  с
неба. Я испугался, и хотел  было  уже позвать брата, но тут  он
шевельнулся и поднял голову.


        Глава четвертая, в которой Холмс проявляет

     то поистине английское упрямство, то поразительную
     прозорливость, то - ужасающий цинизм.

     (Рассказывает доктор Ватсон.)


     - Друг мой, - обратился ко мне Шерлок, когда Мак-Смоллет и
Кубатай закончили  свой  рассказ  о  колдуне Кащее Бессмертном,
решившем  погубить  весь  мир.  -  Приходилось   ли  вам  ранее
выслушивать подобный бред?

     - Не приходилось, - признался я.

     - Однако, к  сожалению, все то, что  мы с вами  пережили в
последние   часы,