ональном
уровне. Глупый мальчик...

-- Шутите? Нам посоветоваться надо. Кирилла не обижайте, хорошо?
Визарда? Даю.

Вздохнув, Посланник Знания протянул руку. Забрал у Визитера трубку.
Боже мой, и кому он взялся помогать... Растрепанный тощий пацан,
абсолютно небоеспособный. И ведь это единственный приличный союзник.

-- Здравствуй, враг мой,-- сказал он.

Снежневский, полуоткрыв рот смотрел на него.

-- Зови меня Визард... Конечно старомоден, я ведь приходил раньше тебя,
не будешь спорить? Если не против, то я тебя стану звать Джотто.
Польщу твоей единственной победе. Рядом-то мы ходили... но чем
кончались альянсы?

-- Аркадий, с кем ты разговариваешь? -- слабо спросил Снежневский.-- А? Я
хочу знать. Вдруг телефон прослушивают?

Визитер схватил его за руку, потянул:

-- Я вам об®ясню...

Визард тоскливо смотрел, как мальчишка утягивает Снежневского на
кухню. _Уводи, уводи_...

-- Не склонен оценивать нашу позицию так пессимистично... Седьмого я
вполне почувствовал, собственной шкурой. Он меня зацепил, Джотто. Не
стоит сочувствовать, это глупо. Может быть перейдем на итальянский? Не
забыл? Да, извини, я не подумал... Джотто, мы тоже не можем вспомнить.
Ко мне приходит знание, к тебе -- картинки. А мальчик пришел в первый
раз.

Из кухни выскочил Визитер, поставил рядом с ним табуретку, убежал
обратно. Визард сел, потер виски.

-- Не знаю, коллега. Ты должен понимать, что словам я не поверю, и
сейчас ничего решать не буду. Утро вечера мудренее, не так ли? Номер
не назову. Если Кирилл смог прозвониться, то Визитер тем более.
Впрочем, к утру я буду знать телефон, адрес, и все, что понадобится.
Нет, не угрожаю, что ты. И тебе спокойной ночи... Джотто, полагаю, ты
не опустишься до уровня Посланника Тьмы? Я говорю о мальчике, о
прототипе. Не убивай его, если наш альянс не состоится!

-- Что он сказал? В конце? -- Визитер требовательно схватил его за руку,
когда Визард опустил трубку на рычаг.

-- "Можешь не сомневаться".

-- А как это понять?

-- Коньяк пахнет клопами, или клопы коньяком? Понимай как хочешь, в
зависимости от степени оптимизма.

Визитер опустил глаза. Визард рассеянно поправил ему сползшую майку.

-- Купишь завтра свой размер. Мне, видно, хочется воспринимать тебя
старше, чем ты есть...

-- Почему ты его называл "Джотто"?

-- Под этим именем он когда-то приходил. И сумел победить. Если
отбросить детали, то это была хорошая победа... за нее стоит быть
благодарным.

-- Да не приходили мы раньше! Не было этого!

-- Для нас с Джотто -- было. Самое смешное, что однажды мы являлись
одной и той же личностью, Виз. Очень многое сделали, но чистой победы
не добились. Тьма нас задавила.

-- Значит -- он не такой плохой? -- тихо спросил Визитер.

-- Как тебе сказать, малыш. Сотворенное когда-то добро никоим образом
не гарантирует, что новая победа пойдет миру во благо. Времена-то
изменились. Когда-то я считал, что атомное оружие сделает войну
невозможной.

-- Все равно я вам не верю,-- прошептал Визитер.

-- И не надо, мальчик. Верь в свою линию. Может быть и впрямь, пришел
ее час. Как там Ростислав?

-- Он сейчас очнется... я, наверное, слишком много наплел,-- Визитер
смущенно улыбнулся.

@@ 12

Не так уж и долго они сидели накануне, всего до двух, да и выпили
немного. Но голова была тяжелой, во рту -- сухой комок.
Акклиматизация. Часовые пояса. Ярослав поднял голову.

-- Алло...

Очень-очень тихо. Кирилл стоял у телефона, прикрывая трубку ладошкой.
Интересно, кому он звонит...

-- Можно Визитера... простите.

Мальчик положил трубку, снова поднял. Ярослав подавил смех. Вчерашний
фокус Кириллу явно понравился.

-- Алло... Можно... Виз!

Вот это да. Дозвонился!

Ярослав приподнялся на кровати, так тихо, что мальчишка не услышал.

-- Я сам звоню. Не, они спят...-- Кирилл сделал движение, словно
порываясь оглянуться, и Заров понял, что притвориться спящим уже не
успеет.

-- Что? -- Кирилл замер. Медленно переступил порог, выходя в коридор,
прикрыл за собой дверь. Ярослав встал, чувствуя себя полным идиотом,
подкрался к двери, прислушался.

-- Точно врут?

Долгая-долгая пауза.

-- Он обещал, что меня не тронут. Нет, настоящий, писатель. Да?

Снова тишина.

-- Я попробую. Номер скажи, я перезвоню из автомата, если смогу выйти.
Спасибо, Виз.

Ярослав прижался лбом к стене.

Значит _он -- я_, лгал?

Нет никакой морали, если цель важна. Средства могут быть любыми. Взять
Кирилла за тонкую шею

_трогательно тонкую,-- услужливо подсказал всегда готовый к работе
набор писательских штампов в глубине памяти_

и убить.

Значит, так?

Дверь открылась, Кирилл на цыпочках шагнул в комнату, прижимая к груди
телефон, и замер.

-- Уходишь не попрощавшись? -- тихо спросил Ярослав.

Мальчик молчал.

_нет, не поймет... это фильм моей юности, а не его детства..._

-- А я детей люблю,-- продолжил он.

-- Очевидно, на завтрак? -- серьезно сказал Кирилл.-- Я видел кино.

-- Книжку читал?

Кирилл покачал головой. Ярослав взял у него из рук телефон, поставил
на пол, подтолкнул мальчика обратно в коридор.

-- Вы мне обещали,-- с вызовом сказал Кирилл.

-- Я помню. Твой Визитер не прав, поверь.

Мальчишка покачал головой.

-- Знаешь, Слава почему-то думает, что именно он, или я, убьем вас с
Визом,-- сказал Ярослав.-- По-моему, это чушь. Точно?

Кирилл дернул плечами.

-- Передай Визу, что он глупый мальчик с холодными от страха
ушами,-- Ярослав взял Кирилла за подбородок.-- Хорошо?

Ни слова.

-- Я принесу твою одежду, и ты уйдешь.

-- Вы ему не верите.

-- Да.

-- Это значит, что и себе тоже.

-- Не нарывайся, а? -- Ярослав вошел в комнату. Посмотрел на спящего
Визитера, прокрался в спальню, подхватил со стула аккуратно, чуть ли
не по детсадовски сложенную одежду. Вернулся в коридор. Визитер так и
не пошевелился.

Кирилл ждал его, зябко обхватив плечи руками.

-- Одевайся.

Ярослав прошел мимо мальчишки на кухню. Посмотрел на ополовиненную
бутылку водки -- даже в холодильник забыли убрать... Поморщился. Взял
недопитый вчера Кириллом стакан, жадно выпил теплое пиво. Хорошо.

-- Я не собирался звонить,-- Кирилл, путаясь в рукавах рубашки,
заглянул на кухню.-- Я в туалет пошел. А потом подумал, вдруг...

-- Понятно,-- Ярослав сел, посмотрел на мальчика.-- Ладно, беги.
Видимо, этот альянс не сложится.

-- Дверь закрыта,-- виновато сказал Кирилл.-- Там один замок
английский, а другой -- нет.

-- Черт...

Он снова вернулся в комнату, вытащил из брюк Визитера ключи, стараясь
не шуметь открыл дверь. Кирилл уже собрался, застегнул курточку,
стоял, молчаливый и напряженный.

-- Иди.

Кирилл помедлил:

-- Спасибо.

-- Помнишь, как выйти к метро?

-- Угу.

Кирилл протянул ему ладонь.

-- До свидания.

Ярослав покачал головой, прежде чем пожать руку.

-- Тогда уж "прощай". Понимаешь?

-- Конечно. Лучше бы они не приходили, правда?

-- Правда, Кирилл. Но что теперь поделаешь.

Он смотрел вслед мальчику, пока тот не спустился на этаж ниже. Закрыл
дверь, уже не таясь вернулся в комнату. Визитер лежал на спине,
подложив руки под голову. Негромко сказал:

-- Гуманизм -- прекрасная вещь, пока он не приводит к жертвам, куда
более страшным, чем возможные вначале. Пройдет пара дней и ты убьешь
обоих мальчишек, старичка, служаку... всех, кто нам отчасти
симпатичен. Или они убьют тебя, а их линии утопят мир в крови.
Достоевский ловко манипулировал словами, выдвигая постулат о слезинке
ребенка и счастье мира. "Стоит ли слезинка одного ребенка слез всех
детей мира?" -- вот на такой вопрос ответить было бы труднее.

-- Заткнись. Что же ты меня не остановил?

-- Безумная и смешная сцена получилась бы... Не люблю глупых сцен. Зато
трогательные -- обожаю.

-- Подслушивал?

-- Представил. Принеси пива, там в сумке есть пара бутылок.

Они молча пили пиво, потом Визитер выполз из постели, почесал живот.

-- Блин, оживаю... Сколько натикало?

-- Десять. Семь по нашему.

-- Вот спасибо, а то я считать разучился... Сегодня будет нечто, Ярик.
На ринге -- Илья и Николай.

-- Что за Илья?

-- Посланник Тьмы. Проявился, дегенерат... Они сойдутся, они оба этого
хотят. В принципе, Илью интересует депутат, но тот выставил вперед
полковника.

-- Мы вмешаемся?

-- Обалдел? Пусть рвут друг друга. Я ставлю на Илью.

-- Кажется, это ты обалдел.

-- Мне хочется самому его убить,-- почти мечтательно сказал
Слава.-- Старые счеты.

-- Даже Кирилл таких глупостей не говорил.

-- Ты прав, наверное. Но я и вправду хотел бы убить его сам...

Визитер встал, прошелся, потягиваясь.

-- Так, теперь анальгинчику, и можно звонить ребятам.

-- Ты о чем?

-- Я хочу сходить в гости. К Скицину или Озерову. Потрепаться о
чем-нибудь. Не о методах убиения младенцев и старичков, и не о судьбах
мира. Попить винца.

-- Знаешь, я тебя более чем понимаю,-- Заров порылся в сумке, достал
анальгин.-- Лови. Только придется подождать вечера.

-- Сегодня суббота, Ярик.

-- Да, действительно. Кто к кому пойдет?

-- Монетку кинем.

@@ 13

Слава полагал, что добираться от Бибирево до Речного Вокзала нельзя
более удобным способом, чем на метро. К тому же, видимо, сработала
неприязнь к распросам. Он доехал до кольца, пересел, на Белорусской
вновь вернулся на радиальную ветку.

Еще четверть часа, потом минут семь на автобусе. Устроить себе
выходной -- прекрасная мысль. Интересно, конкуренты придерживаются
этого мнения? Или кто-то ввяжется в дуэль прототипа Силы и Посланника
Тьмы?

Забыть. Прочь, прочь... Хватит одной глупости для этого дня. Прототип
Развития, ушедший из рук -- это само по себе достаточно печально. А
ведь, наверняка, все списали мальчишку со счетов. Удивятся же они
завтра утром, когда поймут, что Посланник Творчества оказался
слюнтяем. В общем-то, это плюс. Небольшой, но все же. К нему
перестанут относиться серьезно. Сбросят со счетов...
мечтатель-гуманист, это не противник. Может быть удастся извлечь
пользу из поражения.

Но все таки, почему он его отпустил? Нет, не Ярослав, что с него-то
взять, ему надо еще пару раз окунуться мордой в грязь, чтобы научиться
идти к цели. Но он, он сам! Лежал, слыша неразборчивый шепоток за
дверью. Видя внутренним зрением картинку -- "Вы мне обещали!" "Я не
врал, иди, я тебя отпускаю..."

И отпустил. Гордый собственной человечностью, упоенный благородством.
Идиот. Либо вообще не ввязывайся в игры Посланников, либо не делай
между ними различий. Нельзя быть немножко беременным. Нельзя
стремиться к счастью человечества, и пасовать перед невинными детскими
глазами. Мальчик-то их не пожалеет, если придет его час. И даже винить
Кирилла в этом нельзя, он надеется вернуть прежнюю жизнь, ушедшее
навсегда детство, сыграть в жмурки с реальностями.

Раньше было проще. Все было проще. Противники -- четкие и рельефные,
словно из гранита высеченные. Границы добра и зла очерчены раз и
навсегда. Они бросались в бой, или затаивались, копили силы, творили
империи и тайные секты, масонские ложи и революционные партии, чтобы
рано или поздно ударить по противнику, не столько физической силой,
сколько идеей, верой, преданностью сторонников-людей.

В этот раз они лишены удовольствия долгой игры. Все сводится к
простейшим схваткам. А что поделать, если невозможно собирать силы и
вести интриги, если мир -- на краю. Позволь "депутату", с его
обретенной Силой Власти провести хоть полгода в кремлевских коридорах.
Все. То, к чему его Прототип собирался тянуться четыре года, поднесут
ему на блюдечке. А мир уже не тот, к которому привыкла Власть. Он не
ляжет под ногами властителя. Слишком хорошие уроки Власть давала в
прежние свои появления, слишком много появилось прекрасных учеников.
Они не отдадут свой кусок власти явившемуся хозяину. И тот,
оскорбленный в лучших помыслах, обопрется на Силу. Не зря же они так
славно сошлись -- Посланник Власти и Прототип Силы...

Визитер встал, когда поезд остановился. Выполз вместе с толпой на
поверхность, зажмурился от яркого света. Надо же. Осень сделала
передышку. Визитер запрокинул голову, прищурившись посмотрел на мутный
солнечный диск. Добрый знак для Шедченко... возможно...

В ларьке он нагрузился бутылочным чешским пивом... честно говоря,
ничем не превосходящим заурядную "баварию". Но у Скицина вкус был
устоявшимся.

Ладно, будем пользовать любимое пиво сапера Водички.

Автобуса долго дожидаться не пришлось. Он проехал две остановки,
выскочил у гастронома -- бутылки жалобно звякнули в сумке. На мгновение
расслабился, пытаясь представить Ярика. Тот еще был в метро. Небось
опять полчаса бродил у станции, курил, пил пиво, перемалывал в
сознании сегодняшнее утро. Слава почувствовал легкую жалость. Боже,
как он писать-то ухитряется, с его комплексами и неумением
проецировать реальность _в себя_...

Ничего. Если удастся победить -- то он научится. Сможет.

Не зря же стал Прототипом...

Он быстрым шагом пересек улицу, едва не переходя на бег пошел вдоль
длинного панельного здания. Вошел в четвертый под®езд, стукнул по
кнопке древнего лифта. Клацнули моторы, словно пытаясь доставить лифт
с первого этажа на первый. Слава закрылся в изрисованной зажигалочной
копотью кабинке, секунду помедлил, прежде чем нажать на кнопку.
Шестой, седьмой... Ярик всегда забывал этаж. Ему пришлось вновь
вызвать _картинку_, скол прожитой реальности, чтобы вспомнить.
Седьмой.

Сразу вспомнился Посланник Тьмы. Засосало под ложечкой, не страх -- а
напряжение, жгучее и сладостное, как перед схваткой.

@{
...серые, серые стены, темнота скрывает роспись и гобелены, темнота -- его
время, но нельзя уже медлить, он последний из его противников, как хорошо,
что в этот раз шпага даже привычнее руке, чем перо... Серебристая
амальгама на клинке, хрупкая и смешная -- если смотреть из века
двадцатого, но тогда она входила в правила игры, и спасибо Посланцу
Знания, уже истлевающему в своей отшельничьей келье, что он сумел-таки
нанести серебро на сталь. Черный алтарь, перевернутое распятье, девушка на
каменной плите -- как смешно, как смешно это из двадцатого века, после
триллеров и ужастиков голливудских режиссеров, но тогда это было совсем не
смешно, пусть и страха не было. Их оказалось двое, Сила отдалась Тьме, и
его клинок отбивал их выпада, а серебристая пленка кружилась, мерцала в
свете черных свечей, осыпалась, клинок терял свою мистическую силу, и
выбор сузился до одного -- тогда он прыгнул вперед, чувствуя, как шпага
Посланца Силы входит под ребро, мучительно медленно, но все-таки он
дотянулся, и ударил, и юноша с тонким, бледным лицом взвыл, и в голосе не
было ничего человеческого, и плоть его стала рассыпаться, истлевать
зеленой жижей, закованная девушка закричала, а Посланник Силы выпустил
шпагу и отступил на шаг, темный блеск гас в его глазах. Тебе повезло,
девочка. Все-таки повезло. А знатный рыцарь, это куда лучше нищего
менестреля. Ты простишь рыцаря, и забудешь меня. Пусть. Пусть побеждает
Сила.

Только не Тьма.
@}

Он очнулся, когда понял, что лифт не движется уже пару минут. Как
ярко. Как больно. И пусть старик иронизирует по поводу
одной-единственной победы. То поражение стоило сотни побед.

Визитер вышел из лифта, чувствуя, как дергается лицо.
Прочь-прочь-прочь.

Новое время, новые игры. Не скажешь, что легче.

Он позвонил, и Скицин открыл почти сразу, словно подошел еще на шум
лифта, и стоял в недоумении, ожидая звонка.

-- Ну, проходи,-- Степан стал сдвигаться вдоль коридора, освобождая
место. Рядом со Скициным Заров всегда чувствовал себя стройным и
невесомым, словно самые малолетние из его героев. Впрочем, Скицин
ухитрялся таскать свои килограммы с грацией закоренелого толстяка.

-- Н-да,-- сложив руки на животе Степан наблюдал за ним.-- Ну,
здравствуй. Очень рад, что на вторые сутки неожиданного пребывания в
Москве ты исхитрился выкроить минутку для старого друга.

-- Вчера был кошмарный день,-- Визитер почувствовал, что начинает
оправдываться. Это было от Ярослава, и он невольно поморщился.

-- Кошмарный, говоришь? Я бы предположил, что ты заглянул к Озерову, и
вы устроили дегустацию мускатных вин. Собственно говоря, я так и
предположил. Но он, оказывается, ожидает тебя только сегодня. С минуту
на минуту. Нехорошо, Ярик. Хоть позвони Тиме, скажи, что у меня
немного посидишь...

_Черт..._

-- Я уже звонил. Мы договорились завтра встретиться.

-- Да? Ну рад, рад. А то можно Озерова позвать. Или к нему поехать.

-- Не стоит, у него сегодня какие-то важные гости.

-- У...-- Скицин протиснулся мимо него, закружился у плиты.-- Я тут
повожусь немного, ты пока располагайся, морально готовься к отдыху.
Мои сегодня на даче, решили хорошей погодой воспользоваться. Так что
можно шуметь.

Визитер кивнул, проходя в зал. Устроился на продавленном диване,
покосился на шкафчик с кассетами.

-- Степан, ты свой видик починил?

-- Да, конечно. Включай, смотри.

Слава присел на корточки, провел ладонью по кассетам. Усмехнулся.

-- Что, достал "Повелителя мух"?

Скицин вплыл в комнату, толкая перед собой сервировочный столик. Гордо
кивнул:

-- Да, разжился. Редкий фильм. Американская версия, конечно,
гадостнее, но и ее обещают найти. Так, ты в состоянии пить?

-- У меня в сумке пиво.

-- Я предполагал что-либо покрепче, но можно начать и с пива,-- Скицин
очень медленно и осторожно опустился в кресло.-- Так, ты вон в то
кресло не садись, оно почему-то шататься стало...

-- С чего бы это,-- Визитер встал.-- Надо будет порыться в твоей
коллекции.

Он стал выкладывать пиво. Степан иронично поглядывал на него:

-- Ну, рассказывай.

-- Что рассказывать-то?

-- Каким ветром в Москву занесло? Во вторник ты был в Алма-Ате и
никуда не собирался. На самолетах ты летать не любишь, это значит,
выехал в среду. Что случилось-то?

-- Ничего. Давно не приезжал.

-- Темнишь, Ярик...-- Скицин покачал головой.-- Ладно, сам
расскажешь... О, у тебя появился вкус к хорошему пиву. У меня, кстати,
есть чешский сыр, получится идеально. Чешский сыр любишь? "Плеснивец"?
Название-то какое, а?

-- Вы, в Москве, немного оторваны от реальности.

-- Что ты, у нас его тоже не найдешь. В Праге был недавно, запасся.
Прозит!

Они выпили, Скицин крякнул, потер ладони.

-- Рассказывай.

-- Да что?

-- Как "Книги Пути"?

Слава кивнул, вспоминая.

-- А... ничего. Пишу.

-- Распечатку привез?

-- Нет.

-- А файл?

Слава покачал головой.

-- Ты урод,-- сообщил Скицин.-- Так, вообще-то, нельзя поступать.
Ладно. Если не хочешь, Ярик...

-- Слушай, зови меня Славой. Мне так больше нравится.

Степан пристально изучал его.

-- Хорошо, Слава. Бороду отпустить не собираешься? Для окончательной
смены имиджа?

-- Подумываю.

-- Да... что-то с тобой стряслось. Кризис тридцати лет?

-- Психолог...

-- Давай я, все-таки, что-нибудь поставлю. "Секретные материалы"
свеженькие, или еще что-нибудь.

-- Давай, только не мистику. Надоела.

-- Хорошо,-- согласился Скицин.-- Вот, "Оливера" записал. Славный
мюзикл.

Он стал рыться в кассетах. Визитер допил пиво, откинул голову. Хорошо.
Как там Илья с Николаем?

Щелк-щелк... словно переключатель. Картинка, еще картинка... Пока не
сошлись. Ладно, удачи тебе, Шедченко. Ярик был прав, смешно жаждать
боя с Посланником Тьмы. В этот раз он не способен на равный поединок.

-- А я тут,-- вновь усаживаясь в кресло сказал Степан,-- с такими
забавными людьми познакомился. Клуб любителей детской литературы
"Штурман". Хочешь, свожу?

Визитер пожал плечами.

-- Ты у них один из любимых авторов,-- продолжил Степан.-- Они меня
расспросами о тебе уже достали.

-- Писателю вредно общаться с читателями. И кто им сказал, что я
детский писатель? У меня нет детских книг. У меня взрослые книги, где
действуют дети.

-- Но ведь постоянно действуют! -- Скицин захохотал.-- Признаешь?

-- Ну и что?

-- Я сейчас собираюсь доклад для них сделать,-- Скицин вновь
хихикнул.-- "Дети в творч