удес, местом многочисленных восторгов. Но если воображение
сильное, крепкое, неустанное, он обнаружит мир очень жалким... тусклым, не
считая чудес, которые создал он сам.
   - Воображаемых чудес.
   - Для кого? Только не для меня, мой невидимый друг. Человек - ничтожное
существо, рожденное с воображением богов и созданное когда-то из глиняного
шарика и слюны. Во мне уникальная личность, мучительный стон безвременного
духа... И все это богатство завернуто в пакет из быстро снашивающейся кожи!
   - Личность... - задумчиво пробормотал голос. - Это нечто такое, чего, увы,
никто из нас не понимает. Нигде во всей известной вселенной нельзя найти ее,
кроме как на этой планете, мистер Брафф. Иногда это пугает меня и убеждает, что
ваша раса будет... - Голос резко оборвался.
   - Чем будет? - быстро спросил Брафф.
   Существо проигнорировало его.
   - Будете выбирать другую реальность в вашей вселенной или удовлетворитесь
тем, что уже имеете? Я могу предложить вам миры огромные и крошечные,
великие создания, сотрясающие пространство и наполняющие пустоту громами,
крошечные существа, очаровательные и совершенные, общающиеся напрямую мыслями.
Вас интересует страх? Могу дать вам содрогающую реальность. Боль? Муки? Любые
чувства? Назовите одно, несколько, все вместе. Я сформирую реальность,
превосходящую даже те гигантские концепции, что являются неотъемлимо вашими.
   - Нет, - ответил, наконец, Брафф. - Чувства лишь чувства, со временем они
надоедают. Вы не сможете удовлетворить воображение, что вспенивает мир все в
новых формах и вкусах.
   - Тогда могу предложить вам миры со сверхизмерениями, которые ошеломят ваше
воображение. Я знаю систему, что будет вечно развлекать вас своим
несоответствием... Там, если вы печалитесь, то чешете ухо или его эквивалент,
если влюбляетесь, то пьете фруктовый напиток, а если умираете, то разражаетесь
хохотом... Я видел измерение, где человек может наверняка совершить
невозможное, где остряки ежедневно состязаются в составлении живых парадоксов и
где подвиг превращается в так называемую "костность". Хотите испробовать эмоции
в классическом исполнении? Я могу доставить вас в мир n-измерений, где вы
можете испытать интригующие нюансы двадцати семи основных эмоций - записанных,
конечно - и дойти до их комбинаций и скрещиваний. Математически это выглядит
так: 27 х 10 в 27 степени. Представляете, какое вы получите наслаждение?
   - Нет, - нетерпеливо сказал Брафф. - Ясно, мой друг, что вы не понимаете
личности человека. Личность не детская штучка, чтобы развлекать ее игрушками,
однако, в ней есть что-то детское, раз она стремится к недостижимому.
   - Ваши взгляды настолько животные, что это даже не смешно, мистер Брафф.
Нужно сказать, что человек - единственное смеющееся животное на Земле. Уберите
юмор и останется только животное. У вас нет чувства юмора, мистер Брафф.
   - Личность, - с жаром продолжал Брафф, - желает только того, чего нельзя
надеяться достичь. То, чем можно завладеть, не является желаемым. Вы можете
предложить мне действительность, в которой я буду обладать вещью, кою желаю,
потому что не могу обладать ей, и чтобы это обладание не нарушило ограничение
моего желания? Можете вы сделать это?
   - Боюсь, - с легким замешательством ответил голос, - что доводы вашего
воображения слишком хитры для меня.
   - А, - пробормотал Брафф самому себе, - этого-то я и боялся. И почему
мироздание, казалось, избежавшее второсортных личностей, и вполовину так не
умно, как я? К чему эта посредственность?
   - Вы хотите достигнуть недостижимого, - благоразумным тоном заметил голос, - и
одновременно не хотите достигнуть его. Противоречие кроется внутри вас. Вы
хотите измениться?
   - Нет... Нет, не измениться, - покачал головой Брафф. Он постоял, глубоко
задумавшись, потом вздохнул и затоптал сигарету. - Есть только одно решение
моей проблемы.
   - Какое?
   - Подчистка. Если вы не можете удовлетворить мое желание, то должны хотя бы
оправдаться. Если человек не может найти любовь, он пишет психологический
трактат о страсти.
   Он пожал плечами и двинулся к огненной завесе. Позади него раздался смешок и
голос спросил:
   - К чему вас толкает эта личность, а, человек?
   - К правде вещей, - отозвался Брафф. - Если я не могу уменьшить свою тоску,
то хочу, по крайней мере, узнать, почему я тоскую.
   - Вы отыщите истину только в аду, мистер Брафф.
   - Как так?
   - Потому что истина - это всегда ад.
   - И, несомненно, ад есть истина. Тем не менее, я иду туда, в ад или куда
угодно, где можно найти истину.
   - Может, ты найдешь приятные ответы, о, человек!
   - Благодарю вас.
   - И может, ты научишься смеяться.


   Но Брафф ничего больше не услышал, так как прошел завесу.
   Он очутился перед высокой конторкой чуть ли не с него ростом. Не было
больше ничего. Густейший туман стоял вокруг, скрывая все, кроме этой
конторки. Брафф вздохнул и поглядел вверх. Из-за конторки на него смотрело
крошечное личико, древнее, как орех, усатое и косоглазое. Мелко тряслась
маленькая голова, покрытая островерхой шляпой. Как колдовской колпак.
   Или дурацкий колпак, подумал Брафф.
   Позади головы он смутно различил полки с книгами и регистрационными
ярлыками: А - АВ, АС - АД и так далее. Еще был там мерцающий черный флакон
чернил и подставка с перьевыми ручками. Картину завершали громадные песочные
часы. Внутри них была паутина, по которой бегал паук.
   - Из-зумительно! Пор-разительно! Нев-вероятно! - прокаркал человечек.
   Брафф почувствовал раздражение.
   Человечек склонился, как Квазимодо, и приблизил свое клоунское личико к
Браффу. Он протянул узловатый палец и осторожно ткнул им Браффа. Он был
поражен. Выпрямившись, он провыл:
   - Сам-муз! Да-гон! Рим-мон!
   Послышалась невидимая возня, из-за конторки выпрыгнули еще три человечка и
уставились на Браффа. Осмотр длился несколько минут. Раздражение Браффа росло.
   - Ладно, - сказал он, - достаточно. Скажите хоть что-нибудь. Сделайте хоть
что-нибудь.
   - Оно говорит! - недоверчиво воскликнули все трое. - Оно живое! - Они
прижались друг к другу носами и быстро забормотали: - СамоеизумительноеДагон
онговоритРиммонможетбытьживойчеловекДолжнабытькакая-топричинадлятогоСаммузесли
тытакдумаешьноянемогуназватьее.
   Затем они замолчали.
   Снова поглядели на него.
   - Узнаем, как оно попало сюда, - сказал один.
   - Нет, узнаем, что это. Животное? Растение? Минерал?
   - Узнаем, откуда оно, - сказал третий.
   - Нужно поосторожнее с незнакомцами, знаете ли.
   - Почему? Мы же абсолютно неуязвимы.
   - Ты так думаешь? А как насчет визита ангела Азраэля?
   - Ты имеешь в виду ан...
   - Молчи! Молчи!
   Свирепый спор прервался, когда Брафф нетерпеливо постучал носком ботинка.
Очевидно, они пришли к решению. Номер 1 колдовски нацелил обвиняющий палец на
Браффа и спросил:
   - Что ты здесь делаешь?
   - Сначала скажите, где я, - огрызнулся Брафф.
   Человечек повернулся к братьям Саммузу, Дагону и Риммону.
   - Оно хочет знать, где оно, - ухмыльнулся он.
   - Ну, и скажи ему, Белиал.
   - Продолжай, Белиал. Так можно торчать тут вечность.
   - Слушайте, вы! - повернулся Белиал к Браффу. - Это Центральная
Администрация, Центр Управления Вселенной. Белиал, Риммон, Дагон и Саммуз - управляющие,
действующие от имени Его Верховенства.
   - Это Сатана?
   - Не фамильярничайте.
   - Я пришел сюда встретиться с Сатаной.
   - Он хочет встретиться с лордом Люцифером! - ужаснулись они. Затем Дагон
подтолкнул остальных острыми локотками и с проницательным видом приложил палец
к носу.
   - Шпион! - произнес он и для ясности указал наверх.
   - Молчи, Дагон! Молчи!
   - Нужно узнать, что происходит, - сказал Белиал, листая страницы гигантского
гроссбуха. - Он определенно не принадлежит здешним местам. Он не доставлен по
расписанию на... - Он перевернул песочные часы, приведя в ярость паука.... - на
шесть часов. Он не мертвый, потому что не воняет. Он не живой, потому
что призывают только мертвых. Вопрос: что он и что нам делать с ним?
   - Гадание. Совершенно безошибочное гадание, - подсказал Саммуз.
   - Ты прав, Саммуз.
   - Великий ум у этого Саммуза!
   Белиал перевел взгляд на Браффа.
   - Имя?
   - Кристиан Брафф.
   - Он сказал имя! Он сказал!
   - Давайте попробуем Нумерологию, - сказал Дагон. - К - одиннадцатая буква, Р - семнадцатая,
И - десятая и так далее. Правильно, Белиал, пишется так же, как
говорится. Возьмем общую сумму. Удвоим и прибавим десять. Разделим на два с
половиной, затем вычтем оригинал...
   Они считали, прибавляли, делили и вычитали. Царапали перьями по пергаменту,
сопели носами. Наконец, Белиал взял свои записи и недоверчиво уставился в них.
Все тоже бросились их рассматривать. Потом, как один, они пожали плечами и
порвали расчеты.
   - Ничего не понимаю, - пожаловался Риммон. - Мы же всегда получали пять..
   - Ерунда! - Белиал вперил в Браффа суровый взгляд. - Слушай, ты! Когда
родился?
   - Восемнадцатого декабря девятьсот тринадцатого года.
   - Время?
   - Одиннадцать пятнадцать утра.
   - Звездные карты! - рявкнул Саммуз. - Астрология никогда не ошибается!
   Брафф вздрогнул от поднявшихся облаков пыли, когда они начали рыться на
полках, вытащили громадные пергаментные листы, которые в развернутом виде были
с оконные занавески. На сей раз прошло пятнадцать минут, прежде чем они
вычислили результаты, которые снова тщательно проверили и порвали.
   - Странно, - сказал Риммон.
   - И почему они всегда рождаются под Знаком Дельфина? - задумчиво произнес
Дагон.
   - Может, это дельфин? Это объяснило бы все.
   - Лучше возьмем его в лабораторию на исследования. Он же сам будет
жаловаться, если мы оплошаем.
   Они нависли над кафедрой и приглашающе закивали. Брафф фыркнул и
повиновался. Он обошел кафедру и оказался перед маленькой дверью, обрамленной
книгами. Четыре коротышки Администраторы Центра столпились вокруг него. Он был
намного выше, они едва достигали ему пояса.
   Брафф вошел в адскую лабораторию. Это было круглое помещение с низким
потолком, кафельными стенами и полом, со шкафами и полками, уставленными
стеклянными изделиями, алхимическими атрибутами, книгами, костями и бутылками
без единого ярлыка. Посредине лежал большой плоский жернов. Отверстие для оси
выглядело обожженным, но над ним не было никакого дымохода.
   Белиал полез в угол, выбросил оттуда зонтики, железные клейма и подобный
хлам, потом вылез с полными руками сухих поленьев.
   - Огненный алтарь, - сказал он и споткнулся. Поленья разлетелись. Брафф
наконился, чтобы помочь ему собрать дрова.
   - Гадание! - пронзительно выкрикнул Риммон, вытащил из коробки сверкающую
ящерицу и начал черкать на ее спине куском древесного угля, записывая порядок,
в каком Брафф подбирал поленья для огненного алтаря.
   - Где у нас восток? - спросил Риммон, ползая за ящерицей, которая была
склонна удалиться по своим делам. Саммуз указал вниз. Риммон коротко кивнул в
знак благодарности и начал производить сложные вычисления на спине ящерицы.
Постепенно рука его двигалась все медленнее. К тому времени, как Брафф сложил
дрова на алтарь, Риммон держал ящерицу за хвост, проверяя свои записи. Наконец,
он встал и запихал ящерицу под поленья. Их тут же охватило пламя.
   - Саламандра, - сказал Риммон. - Неплохо, а?
   Дагон воодушевился.
   - Пирология! - Он подбежал к огню, сунул нос чуть ли не в самое пламя и
запел: - Алеф, бет, гиммел, далес, он, вау, зайин, чес...
   Белиал нервно заерзал и пробормотал Саммузу:
   - Когда он проделывал это в прошлый раз, то заснул.
   - Это еврейский, - ответил Саммуз, словно это все объясняло.
   Песнопение постепенно замерло и Дагон, с плотно закрытыми глазами, скользнул
в самый огонь.
   - Ну вот, опять! - воскликнул Белиал.
   Они вытащили Дагона из огня, похлопали по лицу, чтобы погасить усы. Саммуз
втянул носом запах паленых волос, затем указал на плавающий над головами дым.
   - Дымология, - сказал он. - Она не подведет. Мы узнаем, что он такое.
   Все четверо взялись за руки и запрыгали вокруг облака дыма, раздувая его,
вытянув губы трубочками. Постепенно дым исчез. Саммуз выглядел угрюмым.
   - Она все-таки подвела, - пробормотал он.
   - Только потому, что он не присоединился.
   Они сердито уставились на Браффа.
   - Ты! Обманщик!
   - Вовсе нет, - ответил ББрафф. - Я ничего не скрываю. Конечно, я не верю в
практические результаты того, что здесь происходило, но это неважно. Я
располагаю всем временем в мире.
   - Неважно? Ты хочешь сказать, что не веришь?..
   - Ну, никто не заставит меня поверить, что такие клоуны имеют что-то общее с
истиной... Тем более с Его Верховенством Сатаной.
   - Слушай, осел, мы и есть Сатана! - Затем они понизили голоса и добавили
явно для невидимых ушей: - Так сказать... без обиды... временно исполняющие
обязанности... - К ним вернулось негодование. - Но мы в силах понять тебя. Мы
тебя раскусим. Мы сорвем завесу, разрушим печать, стащим с тебя маску,
проделаем все известные гадания... Принесите железо!
   Дагон загремел тачкой, наполненной кусками железа, грубо напоминающими по
форме рыбу.
   - Это гадание никогда не подводит, - сказал он Браффу. - Возьми карпа...
любого.
   Брафф взял наугад железную рыбу. Дагон раздраженно выхватил ее и сунул в
крошечный тигель. Тигель он поставил на огонь, и Саммуз звонил в колокольчик,
пока железо не раскалилось добела.
   - Это не может подвести, - пыхтел Дагон. - Феррология никогда еще не
подводила...
   Брафф не знал, чего ждали все четверо. Наконец, они разочарованно
вздохнули.
   - Подвела? - с усмешкой спросил Брафф.
   - Давайте попробуем Плюмбологию, - предложил Белиал.
   Остальные кивнули и бросили раскаленное железо в горшок со свинцом. Железо
зашипело и задымилось, словно его бросили в воду. Свинец расплавился. Белиал
поднял горшок и стал лить серебристую жидкость на пол. Брафф отскочил, уберегая
ноги от брызг.
   - Ми-ми-ми-и-и-и... - запел Белиал, но не успел начать свое заклинание, как
раздался треск, словно пистолетный выстрел. Одна из кафельных плиток пола
раскололась. Расплавленный свиней с шипением исчез, а из дыры внезапно забил
фонтан воды.
   - Опять прохудились трубы, - проворчал Белиал.
   - Феноменально! - завопил Дагон, с благоговейным видом подошел к фонтану,
опустился на колени и зажужжал: - Алиф, ба, та, за, джим, ха, ка, дал... - Через
тридцать секунд глаза его закрылись и он упал в воду.
   - Это арабский, - объяснил Саммуз. - Давайте просушим его, иначе он поймает
насморк.
   Саммуз и Белиал подхватили Дагона под руки и подтащили к огненному алтарю.
Они несколько раз провели его вокруг и были готовы остановиться, когда Дагон
внезапно произнес:
   - Не останавливайте меня. Гирология...
   - Но ты перебрал все алфавиты, - возразил Саммуз.
   - Нет, остался еще греческий. Кружитесь, кружитесь... Альфа, бета, гамма,
дельта... Ой!
   - Нет, следующий эпсилон, - подсказал Саммуз и тут же воскликнул: - Ой!
   Брафф повернулся посмотреть, от чего они ойкают.
   В лабораторию входила девушка. Она была невысокая, рыжеволосая и
восхитительно стройная. Рыжие волосы были завязаны сзади греческим узлом. Она
несла на лице выразительное раздражение, ярость - и ничего, кроме...
   - Ой! - пробормотал Брафф.
   - Вот! - выкрикнула она. - Опять! Сколько раз... - Голос ее прервался, она
подбежала к стене, схватила громадную стеклянную реторту и метко запустила ее в
коротышек.
   - Сколько раз я буду повторять, - сказала она, когда реторта разлетелась, - чтобы
вы прекратили заниматься этой чепухой, не то я доложу о вас?!
   Белиал, пытаясь остановить кровь из пореза на щеке, невинно улыбнулся.
   - Ну, Астарта, ты же не скажешь Ему, верно?
   - Я не буду молчать, раз вы уничтожаете мой потолок и льете черт знает что в
мои аппартаменты! Сначала расплавленный свинец, потом вода!.. Пропали четыре
недели работы! Уничтожен мой мератоновый стол! - Она изогнулась и
продемонстрировала красный рубец, тянущийся по спине от плеча. - Уничтожено
двадцать дюймов кожи!
   - Мы оплатим ремонт, Астарта!
   - А кто оплатит боль?
   - Лучше всего таниновая кислота, - серьезно посоветовал Брафф. - Заварите
очень крепкий чай и сделайте примочку. Хорошо снимает боль.
   Рыжая головка повернулась, Астарта уставилась на Браффа бесподобными
зелеными глазами.
   - Кто это?
   - М-мы не знаем, - заикаясь, произнес Белиал. - Он только что появился здесь
и... Поэтому мы... Может быть, это дельфин...
   Брафф шагнул вперед и взял девушку за руку.
   - Я человек. Живой. Послан сюда одним из ваших коллег... не знаю его имени.
Меня зовут Брафф, Кристиан Брафф.
   Ее рука была холодная и твердая.
   - Это, должно быть... Неважно. Меня зовут Астарта. Я тоже христианка.
   - В команде Сатаны христиане? - удивился Брафф.
   - Некоторые. Почему бы и нет? Мы все были до Падения...
   Ответить на это было нечего.
   - Здесь есть какое-нибудь место, куда мы могли бы уйти от этих недотеп? - спросил
Брафф.
   - Есть мои аппартаменты.
   - Обожаю аппартаменты!
   Он, также, уже обожал Астарту, более, чем обожал. Она привела его в свою
квартиру этажом ниже, очень большую, очень впечатляющую, смела со стула бумаги
и предложила ему сесть. Сама же разлеглась перед обломками своего стола и,
бросив свирепый взгляд на потолок, попросила рассказать его историю. Слушала
она очень внимательно.
   - Необычайно, - сказала она, когда он закончил. - Ты хочешь встретиться с
Сатаной, Владыкой противомира... Ну, здесь именно ад, а Он - Сатана. Ты попал
по назначению.
   Брафф был сбит с толку.
   - Ад? Инферно Данте? Огонь, раскаленные угли и тому подобное?
   Астарта покачала головой.
   - Это всего лишь воображение поэта. Реальные мучения - по Фрейду. Можешь
обсудить это с Алигьере, когда встретишься с ним. - Она торжественно улыбнулась
Браффу. - Но это приводит нас кое к чему насущному. Ты ведь не мертвый? Иногда
они забывают...
   Брафф кивнул.
   - Гм... - Она заинтересованно поглядела на него. - На вид ты интересный.
Никогда не имела дело ни с кем живым... Ты точно живой?
   - Абсолютно точно.
   - И что у тебя за дело к Папаше Сатане?
   - Истина, - сказал Брафф. - Я хочу знать правду обо всем, и безымянное
Существо послало меня сюда. Почему официальный поставщик истины Папаша Сатана, а
не... - Он замялся.
   - Можешь произносить это имя, Кристиан....
   - а не Бог на Небесах, я не знаю. Но для меня истина ценна тем, что
поможет развеять проклятую тоску, мучившую меня. Для этого я и хочу встретиться
с Ним.
   Астарта побарабанила полированными ногтями по обломкам стола и улыбнулась.
   - Это, - сказала она, - просто восхитительно. - Она поднялась, открыла дверь
и показала на заполненный туманом коридор. - Иди прямо, - сказала она Браффу, - затем
первый поворот налево. Держись стены и не промахнешься.
   - Я еще увижу вас? - спросил он, вставая.
   - Увидишь, - рассмеялась Астарта.
   Это, подумал Брафф, осторожно продвигаясь сквозь желтую мглу, все слишком
нелепо. Вы проходите огненную завесу в поисках Цидатели Истины. Вас встречают
четыре абсурдных колдуна и рыжеволосая богиня. Затем вы идете заполненным
туманом коридором прямо и налево для встречи с Тем, Кто Знает Вс„.
   А как моя тоска по недостижимому? Что же это за истина, что сметет ее прочь?
И ни торжественности, ни божественности, ни авторитета, который можно уважать.
К чему эта низкопробная комедия, сатурналийский фарс, который является Адом?
   Он свернул налево и пошел дальше. Короткий коридор закончился дверьми,
обитыми зеленым сукном. Чуть ли не робко Брафф толкнул их и, к своему
громадному облегчению, оказался на каменном мосту. Похоже на мост Вздохов,
подумал он. Позади был огромный фасад здания, которое он только что покинул.
Стена из каменных блоков тянулась вправо и влево, вверх и вниз, насколько
хватало глаз. А впереди было маленькое строение, формой напоминающее шар.
   Он быстро прошел по мосту. От окружающего тумана его уже стало п