- идем к тебе.
     - Хорошо, но подожди!
     - А что?
     - Спрячь в дарохранительницу все вещи, которые ты оттуда  вынул,  запри
на ключ, это принесет тебе счастье.
     Разбойник нахмурился с видом человека, которого  одолевает  религиозное
чувство помимо его воли. Он поставил священные сосуды в дарохранительницу  и
старательно ее запер.
     - Пойдем, - сказал он.
     - Сначала перекрестись, - сказал я.
     Он насмешливо захохотал, но смех его быстро стих.
     Он перекрестился.
     - Теперь иди за мной, - сказал я.
     Мы вышли через маленькую дверь и через пять минут были у меня.
     Во время дороги, как коротка  она  ни  была,  разбойник  казался  очень
озабоченным, он осматривался кругом, опасаясь какого-либо подвоха.
     Войдя ко мне, он остановился у двери.
     - Ну, где же тысяча франков? - спросил он.
     - Подожди, - ответил я.
     Я зажег свечу у потухавшего  в  камине  огня,  открыл  шкаф  и  вытащил
оттуда мешок.
     - Вот они, - сказал я.
     И я отдал ему мешок.
     - А когда я получу остальные две тысячи?
     - Я попрошу сроку в шесть недель.
     - Хорошо, на шесть недель я согласен.
     - Кому их отдать?
     Разбойник некоторое время думал.
     - Моей жене, - сказал он.
     - Хорошо!
     - Но она не будет знать, откуда эти деньги и как я их достал?
     - Этого она не будет знать, ни она, ни кто-либо  другой!  Но  и  ты,  в
свою очередь, никогда не предпримешь ничего, ни против церкви Божьей  Матери
в  Этампе,   ни   против   какой-либо   другой   церкви,   находящейся   под
покровительством Девы?
     - Никогда.
     - Честное слово?
     - Честное слово Артифаля!
     - Иди, мой брат, и не греши больше.
     Я поклонился ему и сделал ему знак рукой, что он может уйти.
     Он как будто минуту колебался, потом, открыв осторожно дверь, ушел.
     Я встал на колени и молился за этого человека.
     Не успел я еще окончить молитву, как постучали в дверь.
     - Войдите, - сказал я, не оборачиваясь.
     Кто-то вошел и, видя, что я молюсь, остановился и стал около меня.
     Когда я окончил молитву,  я  обернулся  и  увидел  Артифаля,  стоявшего
неподвижно у дверей с мешком под мышкой.
     - Вот, - сказал он мне, - я принес тебе обратно твою тысячу франков.
     - Мою тысячу франков?
     - Да, и отказываюсь также и от остальных двух тысяч.
     - А все же данное тобой обещание остается в силе?
     - Конечно.
     - Стало быть, ты раскаиваешься?
     - Не знаю, раскаиваюсь ли я или нет, но я не хочу  брать  твои  деньги,
вот и все.
     И он положил мешок на буфет.
     Затем,  положив  мешок,  он  остановился,  словно  намереваясь   что-то
спросить, но просьба эта не срывалась с его уст.
     Глаза его как бы спрашивали меня о чем-то.
     - Что вы хотите? - спросил я его. - Говорите,  мой  друг.  То,  что  вы
сделали, хорошо, не стыдитесь поступить еще лучше.
     - Ты глубоко веришь в Божью Матерь? - спросил он меня.
     - Глубоко.
     - И ты веришь, что при ее заступничестве человек,  как  бы  он  ни  был
виновен, может спастись в час  смерти?  Так  вот  взамен  твоих  трех  тысяч
франков дай мне какую-нибудь реликвию, четки или что  другое,  чтобы  я  мог
поцеловать их в час моей смерти.
     Я снял образок и золотую цепочку, которые моя мать надела мне на шею  в
день моего рождения и с которыми я с  тех  пор  никогда  не  расставался,  и
отдал их разбойнику.
     Разбойник приложился губами к образку и убежал.
     Целый год я ничего не слышал об Артифале.  Он,  без  сомнения,  покинул
Этамп и работал в другом месте.
     В это время я получил письмо от моего  коллеги  священника  Флери.  Моя
добрая мать была очень больна и звала меня к себе. Я взял отпуск и поехал  к
ней.
     Шесть недель или  два  месяца  хорошего  ухода  и  молитв  восстановили
здоровье моей матери. Мы расстались, я был весел, мать  была  здорова,  и  я
вернулся в Этамп.
     Я приехал в пятницу вечером; весь  город  был  в  волнении.  Знаменитый
разбойник Артифаль попался около Орлана, его судили  в  суде  этого  города,
осудили и отправили в Этамп, чтобы повесить  его  здесь,  так  как  все  его
злодеяния совершены были, главным образом, в округе Этампа.
     Казнь совершена была в то же утро.
     Вот что я узнал на улице, но, войдя в священнический дом, я  узнал  еще
и нечто другое: женщина из нижней части города приходила накануне утром,  то
есть как  только  привезли  в  Этамп  Артифаля  на  казнь;  она  раз  десять
осведомлялась, не приехал ли я.
     Настойчивость эта меня не удивила. Я сообщил о своем  приезде,  и  меня
ждали с минуты на минуту.
     В нижней части города я знал только бедную женщину, ставшую только  что
вдовой. Я решил отправиться к ней раньше даже,  чем  стряхнул  пыль  с  моих
ног.
     От дома священника до нижней части города идти было  недалеко.  Пробило
уже десять часов вечера, но так  как  я  знал,  что  женщина  с  нетерпением
желала меня видеть, то полагал, что мой визит не обескуражит ее.
     Итак, я пришел в предместье и попросил указать мне  дом.  Так  как  все
считали ее святой, никто не  осуждал  ее  за  преступления  мужа,  никто  не
позорил ее за его грехи.
     Я подошел к двери. Ставня была открыта, и через оконное стекло я  видел
бедную женщину у постели на коленях: она молилась.
     По движению ее плеч можно было заметить, что она рыдала.
     Я постучал в дверь.
     Она встала и поспешно ее открыла.
     - А, господин аббат! - воскликнула она. - Я угадала, что это вы.  Когда
постучали в дверь, я поняла, что это вы. Увы! Вы  приехали  слишком  поздно:
мой муж умер без исповеди.
     - Умер ли он в дурных чувствах?
     - Нет, наоборот. Я убеждена, что он был в  глубине  души  христианином,
но он не желал видеть другого священника, кроме вас, он  хотел  исповедаться
только вам, и заявил, что если он не будет  исповедоваться  перед  вами,  то
будет исповедоваться только перед Божьей Матерью.
     - Он вам это сказал?
     - Да, и, говоря это, он целовал образок  Богородицы,  висевший  на  его
шее на золотой цепочке, и  очень  просил,  чтобы  не  снимали  с  него  этот
образок, уверяя, что если его похоронят с этим  образком,  то  злой  дух  не
овладеет его телом.
     - Это все, что он сказал?
     - Нет. Расставшись со мной, чтобы взойти на эшафот, он сказал мне,  что
вы придете сегодня вечером, что по приезде вы сейчас же придете ко мне;  вот
почему я и ждала вас.
     - Он вам это сказал? - спросил я с удивлением.
     - Да, и еще он поручил мне передать вам последнюю его просьбу.
     - Мне?
     - Да, вам. Он сказал, что в каком бы часу  вы  ни  приехали,  я  должна
просить... Боже мой! Я не осмелюсь высказать это вам, это  было  бы  слишком
мучительно для вас!..
     - Скажите, добрая женщина, скажите.
     - Хорошо! Он просил, чтобы вы пошли на  место  казни  и  там,  над  его
телом прочли бы вы за его душу пять Отче Наш и пять  Богородиц.  Он  сказал,
что вы не откажете мне в этом, господин аббат.
     - И он прав, я сейчас же пойду туда.
     - Как вы добры!
     Она взяла мои руки и хотела их поцеловать. Я высвободил руки.
     - Полно, добрая женщина, мужайтесь!
     - Бог посылает мне мужество, я не ропщу.
     - Ничего больше он не просил?
     - Нет.
     - Хорошо. Если исполнения этого  желания  достаточно,  чтобы  душа  его
нашла покой, то она найдет это успокоение.
     Я вышел.
     Было около половины одиннадцатого. Стоял конец апреля, воздух  был  еще
свеж. Небо было прекрасно, особенно  для  художника.  Луна  выплывала  среди
темных туч, которые придавали величественный вид всей картине.
     Я обошел кругом старые стены города  и  подошел  к  Парижским  воротам.
Было уже одиннадцать часов ночи, и только эти ворота в Этампе были открыты.
     Я шел на эспланаду, которая, как тогда, так и теперь,  возвышалась  над
всем городом.  Теперь  от  прежней  виселицы  остались  только  три  обломка
каменных подставок, на которых укреплены были три столба, соединенные  двумя
перекладинами, составлявшими виселицу.
     Чтобы пройти на эту площадь, которая  находится  налево  от  дороги  по
пути из Этампа в Париж, и направо, когда вы идете из Парижа  в  Этамп,  надо
было обойти башню Гинетт, высокую постройку, стоявшую одиноко на  равнине  и
охранявшую город.
     Эту башню вы должны знать, кавалер Ленуар. Когда-то ее  хотел  взорвать
Людовик XV, но ему это не удалось. У нее  разрушена  была  только  верхушка,
напоминавшая теперь своей черной впадиной большой глаз без зрачка.
     Днем - это жилище ворон, ночью - это царство сов и филинов.
     Я шел под их крики и стоны  по  дороге  к  площади,  по  узкой  трудной
неровной дороге, проложенной в скале и среди кустарников.
     Я  не  скажу,  чтобы  испытывал  страх.  Человек,  верующий   в   Бога,
полагающийся на его волю, не должен ничего бояться, но я был взволнован.
     Слышен был только однообразный стук мельницы  в  нижней  части  города,
крики сов и филинов и свист ветра в кустарнике.
     Луна скрылась  за  темную  тучу  и  окаймляла  края  облаков  беловатой
бахромой.
     Мое сердце сильно стучало. Мне казалось, что я увижу не то, что  должен
увидеть, но нечто неожиданное. Я все поднимался.
     Дойдя  до  некоторой  высоты,  я  начал  различать  верхушку  виселицы,
состоявшую из трех столбов и двойной дубовой перекладины, о  которой  я  уже
говорил.
     К  этим  дубовым  перекладинам  прикреплены  железные  крестовины,   на
которых вешают казненных.
     Я разглядел двигающуюся тень, тело несчастного Артифаля, которое  ветер
раскачивал в пространстве.
     Вдруг я остановился. Я ясно видел виселицу от верхушки до основания.  Я
увидел бесформенную массу, подобную животному на четырех лапах,  и  животное
это двигалось.
     Я остановился и спрятался за скалу. Животное это было больше  собаки  и
массивнее волка.
     Вдруг оно поднялось на задние лапы, и я увидел, что  это  то  животное,
которое Платон называл двуногим животным без перьев, то есть человек.
     Что могло заставить его прийти под виселицу в такой час? Пришел  ли  он
с религиозным чувством молиться или с нечестивым  чувством  для  какого-либо
святотатства?
     Во всяком случае, я решил держаться в стороне и ждать.
     В эту минуту луна вышла из-за облаков и осветила виселицу.  Я  взглянул
на нее.
     Тогда я мог ясно разглядеть человека и  все  те  движения,  которые  он
совершает.
     Человек этот, подняв  лестницу,  лежавшую  на  земле,  приставил  ее  к
одному из столбов, ближайшему к телу повешенного.
     Затем он влез по лестнице.
     Он составлял странную группу с  покойником:  живой  и  мертвец  как  бы
соединились в объятии.
     Вдруг раздался ужасный крик.  Два  тела  закачались.  Сдавленный  голос
крикнул и смолк. Одно тело сорвалось с виселицы, а  другое  осталось  висеть
на веревке, размахивая руками и ногами.
     Я не мог понять, что совершилось под ужасным сооружением.  Было  ли  то
деяние человека или демона, но происходило нечто необычное,  что  взывало  о
помощи, умоляло о спасении.
     Я бросился туда.
     Повешенный усиленно шевелился, а внизу под ним сорвавшееся  с  виселицы
тело лежало неподвижно.
     Я бросился прежде всего  к  живому.  Я  быстро  взобрался  по  ступеням
лестницы и ножом своим обрезал веревку. Повешенный упал наземь,  я  соскочил
в лестницы.
     Повешенный катался в ужасных конвульсиях, а труп лежал неподвижно.
     Я понял, что веревка все еще давит  шею  жертвы.  Я  с  большим  трудом
распустил петлю.
     Во время этой операции я  волей-неволей  должен  был  смотреть  в  лицо
человека и с удивлением узнал в нем палача.
     Глаза вылезли у него  из  орбит,  лицо  посинело,  челюсть  была  почти
сворочена, и из груди его вырывалось дыхание, скорее похожее на хрипение.
     Однако же, понемногу воздух проникал в его легкие и вместе  с  воздухом
восстанавливалась жизнь.
     Я прислонил его к большому камню. Через некоторое  время  он  пришел  в
чувство, повернул шею, кашлянул и посмотрел на меня.
     Его удивление было не меньше моего.
     - О, господин аббат, - сказал он, - это вы?
     - Да, это я.
     - А что вы тут делаете? - спросил он.
     - А вы зачем тут?
     Он наконец пришел в себя, огляделся еще раз  кругом,  но  на  этот  раз
глаза его остановились на трупе.
     - А, - сказал он, стараясь встать,  -  пойдемте,  ради  Бога,  пойдемте
отсюда, господин аббат!
     - Уходите, мой милый, если вам угодно, я пришел сюда по обязанности.
     - Сюда?
     - Сюда.
     - Какая же это обязанность?
     - Несчастный, повешенный  вами  сегодня,  пожелал,  чтобы  я  прочел  у
подножия виселицы пять раз Отче Наш и пять раз Богородицу  за  спасение  его
души.
     - За спасение его души? О, господин аббат, вам трудно спасти эту  душу.
Это сам сатана.
     - Почему же сам сатана?
     - Конечно, вы не видели разве, что он со мной сделал?
     - Что же он с вами сделал?
     - Он меня повесил, черт побери!
     - Он вас повесил? Но мне кажется, напротив,  что  это  вы  ему  оказали
столь печальную услугу?
     - Ну да, конечно! Я уверен был, что хорошо повесил  его.  А  оказалось,
что я ошибся! Но как это он не воспользовался моментом, пока я висел,  и  не
спасся?
     Я подошел к трупу и приподнял его. Он был застывший и холодный.
     - Да потому, что он мертв, - сказал я.
     - Мертв, - повторил палач. - Мертв! А! Черт! Это еще  похуже.  В  таком
случае надо спасаться, господин аббат, надо спасаться!
     И он встал.
     - Нет, - сказал он,  -  лучше  я  останусь.  А  то  он  еще  встанет  и
погонится за мной. Вы же святой и вы меня защитите.
     - Друг мой, - сказал я палачу, пристально глядя на него, -  тут  что-то
неладно. Вы только что спрашивали меня, зачем я пришел сюда в  этот  час.  В
свою очередь, я вас спрошу: зачем пришли вы сюда?
     - А, Бог мой, господин  аббат,  все  равно  придется  это  вам  сказать
когда-нибудь  на  исповеди  или  иначе.  Ладно!  Я  и  так  вам  скажу.   Но
слушайте...
     Он попятился назад.
     - Что такое?
     - А тот случаем не шевелится?
     - Нет, успокойтесь, несчастный совершенно мертв.
     - О, совершенно мертв, совершенно мертв... Все равно! Я  все  же  скажу
вам, зачем я пришел, и если я солгу, он уличит меня, вот и все.
     - Говорите.
     - Надо сказать, что этот нечестивец слышать не хотел  об  исповеди.  Он
лишь время от времени спрашивал: "Приехал ли  аббат  Мулль?"  Ему  ответили:
"Нет еще". Он вздыхал, ему предлагали священника, он ответил: "Нет!  Я  хочу
видеть только аббата Мулля и никого другого".
     - Да, я это знаю.
     У подножия башни Гинетт он остановился.
     - Посмотрите-ка, не видите ли вы аббата Мулля?
     - Нет, - ответил я.
     И мы пошли дальше. У лестницы он опять остановился.
     - Аббата Мулля не видать? - спросил он.
     - Нет же,  вам  сказали.  Нет  хуже  и  надоедливее  человека,  который
повторяет все одно и то же.
     - Тогда идем! - сказал он.
     Я надел ему веревку на шею, поставил его ноги  на  лестницу  и  сказал:
"Полезай". Он полез без замедления, но, взобравшись на две  трети  лестницы,
сказал:
     - Слышите, я должен посмотреть, верно ли, что не приехал аббат Мулль.
     - Смотрите, - ответил я, - это не запрещено...
     Тогда он посмотрел  в  последний  раз  в  толпу,  но,  не  увидев  вас,
вздохнул. Я думал, что он уже готов и что остается только толкнуть  его,  но
он заметил мое движение и сказал:
     - Стой!
     - А что еще?
     - Я хочу поцеловать образок Божьей Матери,  который  висит  у  меня  на
шее.
     - Что же, это очень хорошо, конечно, целуй.
     И я поднес образок к его губам.
     - Что еще? - спросил я.
     - Я хочу, чтобы меня похоронили с этим образком.
     - Гм, гм, - сказал я,  -  мне  кажется,  что  все  пожитки  повешенного
принадлежат палачу.
     - Это меня не касается, я хочу, чтобы меня похоронили с этим образком.
     - Я хочу! Я хочу! Еще что вздумаете!
     - Я хочу...
     Терпение мое лопнуло. Он был совершенно готов,  веревка  была  на  шее,
другой конец веревки был на крючке.
     - Убирайся к черту, - сказал я и толкнул его.
     - Божья Матерь, сжалься...
     - Ей-богу! Вот все,  что  он  успел  сказать.  Веревка  задушила  сразу
человека и слова. В ту  же  минуту,  как  это  всегда  делается,  я  схватил
веревку, сел ему на плечи - и все было кончено.  Он  не  мог  жаловаться  на
меня, я не заставил его страдать.
     - Но все это не объясняет мне, почему ты явился сюда сегодня вечером.
     - О, это труднее всего рассказать.
     - Ну хорошо, я тебе сам скажу: ты пришел, чтобы снять с него образок.
     - Ну да! Черт меня попутал. Я сказал себе: "Ладно!  Ладно!  Ты  хочешь.
Это легко сказать,  а  вот  когда  ночь  настанет,  то  будь  спокоен  -  мы
посмотрим". И  вот,  когда  ночь  настала,  я  отправился  из  дому.  Я  тут
поблизости оставил лестницу, я знал, где  ее  найти.  Я  прошелся,  вернулся
длинной окольной дорогой и когда понял, что уже никого нет на равнине и  что
не слышно стало никакого шума, я поставил лестницу, влез,  притянул  к  себе
повешенного, снял цепочку и...
     - И что?
     - Ей богу! Верьте или не верьте - как хотите. Как только я снял  с  шеи
образок, повешенный схватил меня, вынул свою голову из  петли,  просунул  на
ее место мою голову и толкнул меня так, как я раньше его толкнул. Вот в  чем
дело.
     - Не может быть! Вы ошибаетесь.
     - Разве вы не застали меня уже повешенным, да или нет?
     - Да.
     - Уверяю вас, я не сам себя повесил. Вот все, что я могу вам сказать.
     Некоторое время я размышлял.
     - А где образок? - спросил я.
     - Ей богу! Ищите его на земле, он здесь, где-нибудь  поблизости.  Когда
я почувствовал, что повешен, то выпустил его из рук.
     Я встал и поискал глазами на земле. Луна светила мне и помогала в  моих
поисках.
     Я поднял то, что искал,  подошел  к  трупу  бедного  Артифаля  и  надел
образок ему опять на шею.
     Когда он коснулся его груди, по всему его телу словно пробежала  дрожь,
а из груди послышался стон.
     Палач отскочил назад.
     Этот стон осветил мое понимание.  Я  вспомнил  Священное  Писание.  Там
говорится, что во время  изгнания  злых  бесов  последние,  исходя  из  тела
одержимых, издавали стоны.
     Палач дрожал как лист.
     - Идите сюда, друг мой, и не бойтесь ничего.
     Он осторожно подошел.
     - Что вам угодно? - спросил он.
     - Надо вернуть этот труп на его место.
     - Ни за что! Вы хотите, чтобы он еще раз повесил меня.
     - Не бойтесь, мой друг, я ручаюсь за все!
     - Но, господин аббат! Господин аббат!
     - Идите, говорю вам.
     Он сделал еще шаг вперед.
     - Гм, - прошептал он, - я боюсь.
     - И вы ошибаетесь, мой друг. Пока на теле образок, вам нечего бояться.
     - Почему?
     - Потому что демон уже не будет иметь  власти  над  ним.  Этот  образок
охранял его, а вы его сняли, и тогда бес направил его  ко  злу.  Его  раньше
отгонял от жертвы добрый ангел, теперь он  вселился  в  него,  и  вы  видели
шутки этого беса.
     - В таком случае, как объяснить стон, который мы только что слышали?
     - Это застонал бес, когда он почувствовал, что  его  добыча  ускользает
от него.
     - Так, - сказал палач, - это действительно возможно!
     - Это так и есть.
     - Ну так я повешу его опять на его крюк.
     - Повесьте. Правосудие должно  быть  совершено,  приговор  должен  быть
исполнен.
     Бедняга еще колебался.
     - Ничего не бойтесь, - сказал я ему, - я за все отвечаю.
     - Дело не в этом, - ответил палач. - Не теряйте меня  из  виду,  и  при
малейшем моем крике спешите ко мне на помощь.
     - Будьте спокойны.
     Он подошел к трупу, поднял его тихонько за плечи и потащил к  лестнице,
говоря ему:
     - Не бойся, Артифаль, я не возьму образок. Вы не теряете нас  из  виду,
господин аббат, не правда ли?