защитное  покрытие
- странно, но не важно...  Потом Дмитрий смешно складывает руки на жи-
воте, будто пытаясь закрыть рану  и  остановить  кровь...  Бесполезно,
Дима. За кровь надо платить кровью.
     Вот только за одну чужую кровь я плачу другой чужой кровью...
     Он откидывается назад, падает головой вниз и медленно съезжает по
ступенькам. Глаза стекленеют, рот перекашивается в безумной улыбке.
     Я не знаю, что ты задумывал, Дмитрий. И никогда теперь не узнаю.
     Может, и к лучшему...
     А еще я не узнаю, о каких совпадениях ты хотел мне сказать.
     Не многовато ли, Макс? Три трупа за один день. Неужели именно это
и есть та цель, к которой ты стремился?
     Только не надо молоть чепуху. Что сделано, то сделано.
     Импульсник летит прочь - вниз, в обрыв, где и исчезает  в  облаке
тумана.  Туда же отправляется и рюкзак со всем содержимым - лишняя тя-
жесть, эти вещи мне больше не понадобятся.
     Старикашка Хим тоже растворился в пространстве - исчез беззвучно,
бесследно, как будто его никогда здесь и не было.  Да и был ли  он  на
самом деле?
     Впрочем, не важно... Но ты же не собираешься прыгать, Макс? Прав-
да - не собираешься?
     Поворачиваюсь к обрыву спиной - а сердце  бьется  часто-часто,  и
его неровный ритм складывается для меня в одну неизменно повторяющуюся
фразу:
     "От судьбы не уйдешь!.."

                              *   *   *

     В тот день я вел себя  удивительно  спокойно.  Вообще-то  мне  не
свойственно скрывать эмоции, просто я всегда легко мог выплеснуть их в
виртуалке и предпочитал не переносить в реальный мир. Тогда эмоции ме-
ня буквально переполняли - однако ни в коем случае нельзя было дать им
волю.  Слишком уж большое значение имело для меня то,  что  я  задумал
осуществить.
     Ричард вошел ко мне раньше, чем я предполагал,  и  это  несколько
сбило настрой - я не успел еще как следует морально  подготовиться.  В
голове промелькнуло сомнение: а может, отложить пока мой план  и  вер-
нуться к нему позже? Однако после того, как дата уже определена и  все
просчитано до мелочей, любая отсрочка кажется смерти подобной. Поэтому
я отбросил сомнения и решил действовать немедля.
     Мы говорили с Ричардом о каких-то пустяках - что-то  вроде  того,
стоит ли населять мою новую виртуалку неграми,  или  же  обойтись  без
них.  Не многие смогли бы понять, каким образом я ухитрялся  во  время
разговора сохранять невозмутимое выражение лица, и даже,  более  того,
проявлять заинтересованность.  Видимо, именно опыт VR-игр  давал  себя
знать.
     Потом я пододвинулся к шкафу, где на  одной  из  полок  несколько
дней назад припрятал похищенный со склада импульсник. Наверное, именно
с тех времен и пробудилась во мне любовь к этому универсальному  луче-
вому оружию.  Одно плавное, незаметное движение - и шкаф открылся, а в
следующий миг ствол опустился в мою руку.
     - Вот представь, Макс: сидит он и напевает: "Раз, два, три, четы-
ре, пять - вышел зайчик погулять, вдруг охотник выбегает..."
     В этот момент он осекся,  увидев  направленную  на  него  трубку.
Дальше все происходило очень быстро и осталось в моей памяти урывками.
     Я выстрелил сразу, боясь, что любое сомнение,  только  родившись,
остановит меня, и я уже никогда этого не сделаю.  Собирался стрелять в
голову - а попал в шею, к тому же явно превысил мощность. Обезглавлен-
ное тело стояло и не хотело падать, но потом все-таки рухнуло -  прямо
в мою сторону, так что только инстинкт заставил меня отскочить.  Я был
перепуган до смерти, но, к счастью, все детали плана побега  настолько
прочно засели в моей голове, что думать практически не  нужно  было  -
тело делало все само.
     Я выскочил из комнаты с импульсником наперевес.  По коридору  шла
группа людей... понятия не имею, кто они были - наверняка, просто сот-
рудники комплекса, возможно, не имеющие никакого отношения к моей пер-
соне. Конечно, они еще ничего не знали о случившемся, но мне тогда бы-
ло не до размышлений. Я открыл огонь; первый упал сразу, и кто-то сза-
ди закричал.  Это разозлило меня, и в ярости я стал палить еще. Другие
трое попадали прежде, чем успели что-то сообразить; последний  кинулся
прочь по коридору - туда, где была кнопка сигнализации.  Я выпалил  по
кнопке со всей дури, и тут же на месте положил и его.  В глазах  стоял
туман, все происходящее казалось мне каким-то  особым  вариантом  вир-
туальной игры.  Несколько секунд я созерцал трупы,  потом  бросил  это
бесполезное занятие и побежал прочь.
     Практически не помню, как я выбрался из комплекса.  Знаю, что  по
пути мне пришлось положить кого-то еще, да и сам был ранен в плечо. То
ли охрана была не готова к такому неожиданному обороту событий, то  ли
я действительно удачно выбрал время - во всяком случае, когда  я  выр-
вался на территорию местного космодрома, меня  никто  не  преследовал.
Поскольку я предусмотрительно выяснил код одного из стоящих там кораб-
лей, проблем со взлетом не возникло.  Вопроса, куда лететь,  также  не
было: я намеревался отправиться на Землю.
     Первое время после побега я был совершенно перепуган.  Я  казался
себе загнанным волком, или тем самым зайчиком, про которого в  послед-
нюю секунду жизни рассказывал Ричард, и все  ждал,  когда  же  выбежит
охотник.  Таковой не спешил появляться, а со временем я убедился,  что
окружающих людей вовсе не интересует моя персона.  Конечно,  внешность
моя была  несколько  необычной,  но,  как  я  убедился  в  последующих
странствиях по галактике, в дебрях  космоса  можно  встретить  и  куда
большие диковины.
     К счастью, у владельца похищенного мной корабля обнаружилась  не-
маленькая сумма наличных денег, которая здорово помогла  мне  пережить
первое время и хоть как-то адаптироваться в незнакомом мне мире. А там
прошел месяц-другой, и я стал  потихоньку  приспосабливаться  к  новой
жизни и подумывать о том, чтобы найти себе  какое-то  занятие.  Однако
паранойя, раз и навсегда ставшая моей спутницей, не давала мне  задер-
живаться на одном месте подолгу.  Я все еще боялся, что люди из Уттара
будут искать и преследовать меня повсюду - хотя здравый рассудок гово-
рил, что каждый прожитый на свободе день  уменьшает  вероятность  быть
найденным и пойманным.  Я скитался с планеты на планету,  участвуя  во
всяких сомнительных торговых сделках  и  зарабатывая  себя  на  жизнь.
Потом сошелся с Конрадом Грунером,  который  не  проявлял  интереса  к
моему прошлому - я же никогда не  упрекал  его  теми  противозаконными
операциями, в которые он постепенно впутал и меня самого.
     Так жизнь и швыряла меня с кочки на кочку, пока наконец не вручи-
ла посредством старика Хима ключ, тем самым определив  мою  дальнейшую
судьбу...


                                  8

     "От судьбы не уйдешь!"
     Я снова иду.  Снова продираюсь сквозь  черноту  подземных  пещер,
выискивая проходы там, где их вовсе не должно быть.  Да что там - иду?
Нет - я лечу, будто крылья вдруг выросли у меня на спине и толкают ме-
ня вперед, толкают неудержимо, все дальше и дальше... а может  быть  -
все ближе и ближе? Ноги  плохо  слушаются  меня,  шаги  становятся  то
большими, то совсем коротенькими, руки машут невпопад, картинка  перед
глазами плывет то вправо, то влево...
     Не важно. Я лечу! Я приближаюсь к цели!
     Сворачиваю - и каменная стена возникает  передо  мной.  Добротная
такая стена, прочная стена...  Ну и что с того? Эй, ты, стена, слышишь
меня? Нет, стена, ты меня не слышишь - а знаешь, почему? Вовсе не  по-
тому, что у тебя нет ушей и ты не  можешь  слышать.  Потому  что  тебя
здесь нет, стена, а раз так - то ты не можешь меня слышать, а значит -
не сможешь и остановить.
     Никто не сможет меня остановить. Потому что я должен дойти.
     Просто дойти.
     Шагаю вперед - и стена расступается передо мной.  И  разве  может
быть иначе?
     Я иду! Я лечу!
     "От судьбы не уйдешь!.."
     Разноцветные камни окружают меня.  Не только  черно-серо-коричне-
вые, а еще и розовые, зеленые, оранжевые, голубые, фиолетовые,  бордо-
вые, изумрудные, лазоревые, сиреневые, белые...  Вы хотите отвлечь ме-
ня, удивительные камни. Хотите соблазнить, сбить с пути. Хотите, чтобы
я остался с вами и разделил ваше одиночество во всеми забытой  пещере.
     Не тут-то было, камешки! Другой, может, и поддался  бы.  Я  -  не
поддамся. Потому что я иду, и я дойду. Потому что у меня есть ради че-
го идти.
     Да, Макс? И ради чего же?
     Потому что я должен...
     Или все-таки - просто дойти?
     ...передать сообщение.
     Да, все правильно. Потому что ты теперь знаешь, а они - пока нет.
А еще - потому что она хотела...
     Но ты ведь никому ничего не должен, помнишь?
     Не важно.  Иди, Макс. Иди, лети, прыгай, ползи,  делай  все,  что
умеешь. Но не поддавайся на искушения. Главное - дойди, доберись, дос-
тигни. А дальше - будь, что будет.
     "От судьбы не уйдешь!"
     Под моими ногами уже не твердая земля, а вязкое болото.  Отврати-
тельная зеленая слизь, которая хватает за ноги и пытается утащить меня
в глубину.  Утащить туда, откуда нет выхода, где я завязну навсегда  и
больше не вернусь...
     Нет, Макс! Не поддавайся.  Не застревай долго на одном месте. Иди
вперед. Медленно, быстро - не важно. Иди!
     Снова разноцветные щупальца, хватающие меня  за  руки.  Зачем  вы
опять появились здесь? Вы же знаете, что я не остановлюсь! Мне не нуж-
но ложиться и отдыхать. Меня не интересуют райские удовольствия, кото-
рые вы хотите мне подарить.  Прочь, мерзкие создания! Вы меня не инте-
ресуете! Что бы вы мне не предложили - меня это  не  интересует.  Ведь
вас на самом деле здесь нет, а значит - всего, что вы предложите, тоже
нет, а есть только...
     Нет.
     Боли нет.  И других ощущений нет. Я передвигаюсь как автомат. Как
робот. Как киборг...
     Или - без "как"?
     Но я передвигаюсь. И только это имеет значение.
     "Если долго идти, в конце концов куда-нибудь придешь."
     И вот уже больше нет ничего. Нет мрачных непроницаемых для взгля-
да пещерных стен.  Нет диковинных камней всех цветов радуги. Нет  при-
чудливых фигур всевозможных форм и расцветок.  Нет зловонного пытающе-
гося проглотить меня болота.  Нет завлекающих, манящих к себе щупалец.
Ничего нет...
     Только большая матовая квадратная плита три на три  метра  разме-
ром. Абсолютно гладкая плита, без никакой выемки или выступа в середи-
не.
     Вот ты и дошел, Макс...  Можешь себя с этим поздравить, если  хо-
чешь. А не хочешь - ну так и черт с ним!
     "От судьбы не уйдешь!"
     - Откройся, дверь!
     Ближе, Макс, ближе...  Вот и она. Вот ее поверхность,  ты  можешь
прикоснуться, можешь потрогать и пощупать ее. Можешь...
     Пальцы неожиданно  проходят  сквозь  оказавшуюся  прозрачной  по-
верхность.
     Что это - наведенка? Самая обыкновенная галлюцинация? Или...
     Не важно. Просто войди.
     Я вхожу.  Переступаю через прозрачный материал - и  жадно  хватаю
глазами все, на что хватает сил моему зрению.
     Почему же я опять не удивлен?
     Передо мной - до боли знакомые, когда-то вконец доставшие, а ныне
- желанные серебристые стены коридоров базы.
     Да, Макс, да! Вот теперь ты действительно дошел. Ты не радуешься,
потому что ты не способен больше радоваться, все чувства умерли в  те-
бе, оно забрало все без остатка... Но ты - дошел. И это хорошо. Не по-
тому, что тебе от этого хорошо. Просто - хорошо.
     Так должно быть.
     Что ж, ты знаешь, куда надо идти.
     Прохожу по коридорам, открывая двери там, где это  нужно.  Вот  и
наши жилые комнаты.  Мне не надо заходить в них. Но я и так знаю: если
бы я вошел, то не увидел бы там ничего. Ни единого признака пребывания
здесь людей. Так тоже должно быть.
     Ну и ладно.
     "От судьбы не уйдешь..."
     Вон туда, до угла, а потом - за поворот.  Еще немного, еще совсем
чуть-чуть, ты дойдешь, если дошел сюда, то ничего не стоит дойти и еще
немного дальше.  Но почему меня так быстро оставляют силы? Почему каж-
дый следующий шаг короче предыдущего?
     Ну же, Макс, ну! Иди же!
     Как тяжело...
     Все равно - иди!
     Из-за угла до меня доноситься звук чьих-то шагов.
     Постой, Макс! Вот теперь - не спеши. Теперь - стой здесь, присло-
нись к стене, вот так. Это же неправильно, Макс! Ты знаешь, что на ба-
зе никого не должно быть.  Ты знаешь, что остался только один. И  тебе
никто не нужен, Макс.  Любой человек - это помеха. Он может стать пос-
ледним препятствием на пути. А у тебя почти уже не осталось сил, чтобы
его преодолеть...
     А еще у тебя не осталось импульсника.
     Стой здесь. Не двигайся. Только смотри. Внимательно смотри.
     Ближе, громче... Все ближе и все громче...
     "Каждый охотник желает знать..."
     Наконец фигура показывается из-за поворота...
     Акай!
     - Макс? Что с тобой?!
     Что ж, я и в обычном состоянии выгляжу  не  очень-то  приятно,  а
сейчас, наверное, и вообще превратился в монстра. Неудивительно.
     - Ничего... Акай, дай пройти...
     Твой ли это голос, Макс? Это невнятное грудное бормотание с прис-
вистом? Или же кто-то говорит за тебя?
     Не важно...
     Акай подходит ближе... Еще ближе... Берет меня за руку...
     - Пойдем скорее в комнату! Тебе нужна помощь.
     Нет, Акай, нет.  Мне нужно совсем другое. И идти мне нужно совсем
в другое место.
     Сообщение...
     - Акай, я должен... - вдруг запинаюсь на полуфразе.
     Кому ты что-то должен, Макс? Кому?
     Но он уже подхватывает меня и, оперев на плечо, тащит за собой.
     "От судьбы не уйдешь..."
     - Послушай... Нужно... передать сообщение...
     - Макс, я передам сообщение, только скажи, какое.  А  тебе  нужна
первая помощь, а потом - отдых.
     - Нет...
     - Все хорошо, Макс!  Успокойся, нам ничего не грозит. Я не  врач,
но у тебя жар, и ты бредишь. Отдохнешь, и все будет в порядке!
     Черта с два, Акай! Я не брежу, я в здравом уме и твердой  памяти,
как никогда! И я знаю, что мне нужно сделать.  Я знаю, а ты -  нет.  И
мне нельзя сейчас отдыхать, потому что всего каких-нибудь полчаса -  и
"умирает зайчик мой".  Но тебе этого не понять, Акай, потому что ты не
знаешь, кто я такой.  А у меня почти не осталось сил и времени,  чтобы
объяснить...
     Но зачем что-то объяснять,  Макс?  Кому  ты  собрался  объяснять?
Неужели ты до сих пор не понял одну простую вещь?
     Это не Акай, Макс! Ты же знаешь - настоящий Акай струсил, сбежал,
улетел прочь на модуле.  А это - иллюзия, порождение  твоих  подсозна-
тельных ожиданий, подлая, предательская наведенка! Потому что они  все
еще хотят тебя остановить, Макс! Они не хотят, чтобы ты дошел,  и  они
будут прибегать для этого к любым средствам. У них не получилось там -
и они решили продолжить здесь.
     Даже здесь.
     Вот она - правда!
     Но ты ведь не сдашься, Макс? Не дашь просто  так  себя  увести  и
усыпить навсегда? Ну скажи - не дашь?
     Не дам!!!
     Вот и отлично. Вот и борись. Продолжай борьбу до тех пор, пока не
сделаешь то, что...
     Просто - пока не сделаешь.
     "От судьбы не уйдешь!.."
     Неосмотрительно ты  повесил  импульсник  на  поясе,  дружище!  Ты
знаешь, что для оружия есть специальный карман в  костюме,  но  ты  не
воспользовался им, а предпочел держать его на более  доступном  месте.
Но ты не подумал, что это может обернуться против тебя.
     Что это может сыграть на руку мне.
     Медленно, осторожно.  Дотянись, Макс! Вот так, совсем  рядом.  Ты
уже можешь дотронуться и пощупать...  Но щупать не надо. Надо схватить
и рвануть к себе. Сразу. Одним движением.
     Сможешь, Макс? Ведь другого шанса не будет!
     Смогу!
     Ну и хорошо.
     Рывок - и оружие вмиг оказывается в моей левой руке, и  в  ту  же
секунду я отодвигаю руку от тела Акая, и  все  в  ту  же  секунду  сам
отстраняюсь от него...
     - Макс, ты что?!
     Не отвечай, не трать время! Всего лишь поднять, и  нажать...  Это
ведь просто, Макс?
     Конечно, просто. Что может быть проще?
     Семьдесят четыре...  Триста шестьдесят девять... Восемьсот три...
Раз, два, три, четыре, пять - вышел зайчик погулять...
     Если это так легко - почему же рука поднимается с таким трудом?
     - Макс, это же я, Акай! Убери оружие!
     Он все еще верит тебе! Дурак, идиот, он все еще верит!
     Это его проблемы. И это мое преимущество.
     Сделай, Макс! Просто сделай.
     Кажется, я преувеличил насчет получаса...
     Сосредотачиваю все силы в левой руке - и ствол поднимается.  Мед-
ленно, медленно - но все-таки вздымается вверх...
     Еще, Макс! Нужно сразу и наверняка.  Так, чтобы он упал и уже  не
встал.
     Упал и не встал...
     В следующую секунду Акай прыгает на меня, намереваясь в этом дви-
жении выбить импульсник из руки.
     Но я уже нажимаю на кнопку...
     Даже и тут мне везет - мощность оказалась на максимуме.
     Совсем как тогда...
     "От судьбы не уйдешь!"
     Акая толкает вперед - и он отлетает на несколько метров по  кори-
дору, врезается в угол стены, а потом плавно сползает по ней  на  пол.
Ни одного звука, ни одного движения. Все кончено. Быстро и эффективно.
     А я опрокидываюсь в противоположную сторону и падаю спиной на тот
же самый пол.
     Неужели это все, Макс? Неужели - напрасно?
     Нет! Вставай! Сейчас же!
     Не могу...
     Только не так... только не теперь, после того как...
     Но я и правда не могу!
     Ладно. Ты не можешь встать, но ты можешь хотя бы перевернуться на
живот? Можешь ползти?
     Сейчас... немного отдохнуть...
     Левую руку вниз... Опереться на локоть - и оттолкнуться. Сильнее.
Сильнее! Еще сильнее!!!
     Есть!
     Теперь повернись - и ползи. На руках, как сможешь.
     Но ведь потом придется встать, чтобы дотянуться и включить интер-
фейс-канал, настроить его и проговорить сообщение.  На  все  это  тоже
нужны силы!
     Не важно.  Это будет потом. Сначала - дойди. Доползи. Ты же  смо-
жешь?
     Конечно, смогу.
     Теперь ведь на моем пути больше не будет  препятствий.  Не  знаю,
почему. Но знаю - не будет...
     Ползи, Макс. Просто ползи.
     А потом ты передашь сообщение.
     Да, правильно.  Ведь я разгадал загадку Роберта Престона. "То,  о
чем человек не может даже и мечтать." Но ведь есть разные причины, по-
чему человек не может о чем-то мечтать.
     Первая причина - это что-то настолько хорошее,  что  он  даже  не
способен себе такое представить.
     Но возможна и другая причина.
     Не может мечтать - не может увидеть во сне.
     В страшном сне...
     Поэтому ящик Пандоры никогда не должен быть  открыт.  И  обеспечу
это я. Потому что больше некому.
     Потому что только я знаю правду.
     Я - Роберт Престон, преждевременно покинувший этот мир в возрасте
двенадцати лет.

                              *   *   *

     Совершенно секретно!
     Уровень доступа - 10.
     Сообщение N 56, проект "Delirium Tremens".
     Время отправления: 20/02/07, 14:31:06.
     Время получения: 20/02/87, 21:17:25.
     Отправитель: Роберт Престон.
     Получатель: "Аутер Космик Эксплорерс" (ОКЕ), отдел  дальней  раз-
ведки.

     Вы меня слышите? Это я... я, Роберт Престон. Я - последний выжив-
ший из нашей экспедиции... да и то... ну, не важно.  Я говорю с  этого
проклятого Делириума... вы в курсе, да? Говорили, здесь есть золото...
Да, здесь есть золото! Много золота! До черта много золота!..  Как  на
лучших месторождениях... ладно.  Я не о том. Не верьте, люди! Золото -
фигня!..  Оно ничего не стоит на самом деле... Не попадитесь на  удоч-
ку!..  Мерзкая иллюзия... да. Что я говорю, черт... Не то,  не  так...
А-а-а! Дрянь, нет, не сейчас!..  Ладно. Значит, золото? Так вот: я  не
про золото.  Потому что здесь есть еще кое-что. И это кое-что... да. Я
видел, люди! Я сам видел...  И я знаю правду. И  поэтому  говорю  вам.
Ведь вы тоже должны знать, прави... О-о-о! Ы-ы-ы-ы... Да. Так что я..?
Ага, вот.  Я сам видел,