му что хотел вытащить, так? Вот  и  вытаскивай!  А  если  нет,  то
пристрели меня прямо на этом месте, нам обоим только лучше будет!
     Напрасно же ты бросаешься словами, кошечка! Ой, напрасно...
     - Пристрелить, говоришь? Так я могу!
     - Ну и давай! Лучше подохнуть сразу, чем слоняться здесь еще  ме-
сяц, пока голод не добьет.
     - Сама напросилась, - где там мой импульсник?
     - Эй, Макс, ты это, полегче, - кидается ко мне Дмитрий.
     - А ты, сука, назад, а то грохну на пару!
     Исследователь замирает на месте.  Хотя бы один понятливый попался
- и то хорошо.
     - Ну что, кошечка? Готова отправиться в дальнее путешествие?
     Черт! Тридцать четыре... Восемьсот семьдесят шесть... Двести пят-
надцать...  Светящаяся точка на конце трубки - и с  другой  стороны...
Выше, на лоб, чтобы не мучилась... Вот так, раз - и все...
     Хуанита глядит на ствол круглыми глазами.
     И пустыми...
     - Макс, ты это... - голос Дмитрия. - Не... не надо, слышишь?..
     - Пошел на хер! Все пошли на...
     Почему вдруг стало так легко? Нет ни низа, ни верха... И камни...
они впереди и сзади, рядом со мной...
     Что-то меняется...
     Красные, зеленые, синие отсветы... Оранжевые, белые...
     "Каждый охотник желает знать..."
     А я думал, невесомость - удел космонавтов далекого прошлого.
     Какой-то пятигранный... или как это назвать?.. кристалл  движется
мне навстречу. Он весь светится, будто клетка, внутрь которой помести-
ли светлячка.  Светлячок,  клетка...  красиво-то  как!  Зеленые  фрак-
тально-плазменные переливы...  Здесь даже не нужно  мое  многоплановое
зрение, и без него картина хоть куда...
     Шлеп!
     Жаль, что так быстро закончилась  невесомость.  Только  скрещения
радуг никуда от этого не пропали.
     Ну и ладно. Ведь кто-то из нас хотел "другие пути"?
     - Дима? Хуанита? Вы здесь? Да не бойтесь, не буду я стрелять!
     - Ты если и не пристрелишь, так до  инфаркта  точно  доведешь!  -
из-за ближайшего кристалла выплывает шар с тоненькой иголкой на конце.
Потом иголка расширяется, зато шар начинает сплющиваться по мере приб-
лижения, играя цветами.  В какой-то миг он вдруг  переворачивается,  и
только за два шага от меня фигура исследователя предстает в  привычном
виде.
     Кривые зеркала...
     - А где Хуанита?
     - Здесь я, чтоб тебя ехидна слопала!
     Нет уж, поигрались и хватит! Я больше не  расположен  к  взаимным
наездам.
     - А теперь - серьезно.  Я обещал вас вытащить, и слов своих назад
не беру. Стойте и никуда не отходите. Я осмотрюсь.
     Кажется,  мне  придется  задействовать  сразу  все  ресурсы  моих
глаз... но пусть так.  Берем самый низкий уровень -  оттенки  выравни-
ваются, кривизна вдруг исчезает - некоторые кристаллы становятся проз-
рачными, другие препятствуют моему взору проникнуть дальше.  Ну, хоро-
шо. Теперь второй план, и сразу третий. Первым захватим верх. Второй -
направо, третий - налево. Все очень просто. Три картинки накладываются
одна на другую, и все же я легко читаю каждую из них в отдельности.
     Верх - оттуда мы вроде бы упали.  Кристаллы словно висят прямо  в
воздухе, в той самой невесомости.  Так кто все-таки  спрятал  гравикон
под столом? М-да...  Сначала каждый отдельно, но чем выше - тем больше
они смыкаются, срастаются, становясь единым целым.  И через все это мы
летели? Не верю! Впрочем, кого интересует моя вера?
     Справа - очень похожая ситуация.  С той только разницей, что  там
кристаллы соединяются не так скоро,  оставляя  между  собой  отдельные
проходы - где шире, где уже.  Но их оттенки... чем  дальше  я  дотяги-
ваюсь, тем более мрачными они становятся, и...  нет,  это  направление
мне точно не нравится.
     А вот слева густота кривых зеркал гораздо меньше и, кажется,  там
мы сможем пробиться... Куда пробиться?
     "Если долго идти - в конце концов придешь."
     Куда придешь - может быть, не так уж и важно.
     - Так, слушайте меня! Будем идти туда, - рукой указываю направле-
ние. - От меня не отходить больше чем на метр!  Заблудитесь  за  нефиг
делать, а мне потом вас вытаскивать. Ясно?
     - Нет, не ясно! - выступает Хуанита. - В какую жопу ты теперь нас
тянешь?
     Нет, не поддамся я сейчас на твои провокации!
     - Очень просто.  Мы идем не "куда", а "откуда". Хотя,  если  есть
другие варианты...
     - Нет. Пошли, - обрывает меня Дмитрий, видимо, боясь, что "кошеч-
ка" снова что-нибудь натворит, или же по ее вине натворю я.
     Мы идем. Пробираемся меж разноцветья причудливых кристаллов, ста-
раясь держаться поближе друг к другу. Лишь изредка перебрасываемся па-
рой слов - в основном по поводу странных  образов,  с  которыми  ассо-
циируется цветовая игра порождений подземной  природы...  или  чего-то
там еще.  Датчики показали, что воздух здесь вполне пригоден для дыха-
ния, и мы с удовольствием отстегнули шлемы, оставив их висеть на  спи-
не.  Вокруг ничего не меняется... нет, неправда:  обстановка  меняется
каждую секунду, поражая нас все новыми невиданными образами,  меняется
гораздо более непредсказуемо в сравнении со вспышками на ключе. И в то
же время - это все те же кристаллы, и все та же неопределенная дорожка
в промежутке между ними...
     - Я устала, - наконец заявляет Хуанита.
     - Потерпишь. Будем идти, пока хватит сил.
     - Макс, но зачем? - это Дмитрий. - Я, например, здорово  проголо-
дался. Почему бы не сделать привал? Или мы куда-то спешим?
     И в самом деле - куда нам теперь спешить? Мы затеряны на планете,
которая никого в Центре не интересует.  Более того - мы заблудились  в
ее недрах, отрезанные от базы,  лишенные  даже  возможности  выйти  на
связь и дать сигнал о помощи...  Куда и зачем нам спешить? Неужели  за
несуществующей, как уже ясно сейчас, мечтой человечества?
     Забудь, Макс.  Все мечты - в прошлом. Теперь - просто иди.  Плыви
по течению...
     - Хорошо, пусть будет привал.
     Наш привал состоит в том, что мы присаживаемся прямо на  каменис-
тую землю между кристаллами, снимаем рюкзаки и пару минут  просто  так
сидим, отдыхая.  Потом я достаю пищевой концентрат -  наугад,  первое,
что попадается под руку.
     - Не увлекайтесь. Неизвестно, сколько нам еще придется здесь бро-
дить.
     - Что это? - подозрительно  спрашивает  Хуанита,  попробовав  се-
ро-зеленую массу.
     Гляжу на этикетку:
     - Овощи всякие. Лук, фасоль... капуста...
     - Ненавижу! - восклицает она. - Я возьму другое.
     - Черта с два! Другое получишь в другой раз.  Она еще в еде пере-
бирать вздумала!
     - Макс, ты что, решил заменить командора? Да куда тебе  до  него,
ты, дырка в заднице! С каким наслаждением я бы посмотрела на тебя, ви-
сящего вниз головой вон на том кристалле!
     - А я бы с гораздо большим наслаждением сел  сейчас  в  модуль  и
умотал отсюда к чертовой матери!..  Твои издевательства, Хуанита,  уже
никому не интересны. Кажется, и тебе самой тоже.
     После таких слов она сразу  смолкает  и  продолжает  есть  молча.
Жаль, что Конрад не может этого видеть.
     - Макс, я недавно думал  над  одним  вопросом...  -  заговаривает
Дмитрий после нескольких минут молчаливого поглощения пищи.
     - Что еще за вопрос?
     - Ты же не станешь спорить, что между первой и нашей  экспедицией
здесь должны были побывать еще другие, официальные?
     - А, опять твои теории...  Ладно, давай теории. По логике вещей -
должны были. И что?
     - Почему они проигнорировали золотые залежи?
     - Хм... и почему же?
     - А сам не попробуешь  догадаться?  Вообще  говоря,  задачка  для
школьника.
     - Хе-хе, они их не заметили, - вставляет словечко Хуанита.
     - Макс, не смейся. Она права.
     Они что, теперь издеваются на пару?
     - Значит, так-таки спустились в шахту  и  не  заметили?  Ну-ну...
опять твоя наведенка?
     - Она самая, Макс.  Наведенка. И твой сарказм здесь совершенно ни
к чему.  Вопрос только в том, было ли наведенкой золото, или  его  от-
сутствие?
     Вот куда тебя занесло, Дмитрий! С ума можно сойти... хотя, кажет-
ся, уже и так...
     - А это важно? Если иллюзия - материализованная, то...
     - Может быть, и важно.  По правде говоря,  я  немного  отошел  от
своего первоначального предположения.
     - Так. Я слушаю.
     - Попробую в двух словах.  Я исходил из того, что наведенка здесь
строится чисто на подсознательных рефлексиях. Мне кажется, это все-та-
ки не совсем так. То есть, подсознательная компонента присутствует, но
не в чистом виде.  Кроме нее, есть еще какой-то механизм  преобразова-
ния... или, скажем так, интерпретации.  И знаешь, что это  может  зна-
чить?
     - Даже не представляю.
     - Это значит, что мы, вполне возможно, столкнулись с иной  формой
разума! - гордо произносит Дмитрий.
     - О-хо-хо! Вот, выходит, как?
     - Макс, ты представляешь, что это такое? - говорит исследователь,
все более воодушевляясь. - Сколько лет уже человечество ищет  разум  в
космосе! Да, оно нашло своих братьев по разуму - и что оказалось?  Что
эти братья - есть по сути оно же само, что все они происходят из одно-
го источника - пусть корни самого источника пока  неясны,  но  все-та-
ки...  Так что же, выходит, иной формы разумной жизни, кроме гуманоид-
ной, не существует и существовать не может? Да, был печальный опыт ин-
терфейсеров, ни к чему так и не приведший, поставивший гораздо  больше
новых вопросов, чем давший ответов - но все это не то... И вот теперь,
Макс - мы, на какой-то никому не нужной планетке!..  Подумай только  -
действительно иной, не только негуманоидный, но небиологический разум!
Интеллект, построенный напрямую в UIF! Информация в  чистом  виде,  не
нуждающаяся в материальном носителе! Макс, да мы сделали  открытие  не
века, а тысячелетия! Да что там - это ведь то  самое,  о  чем  челове-
чество мечтало на протяжении всего своего существования! Это, если хо-
чешь, может быть даже эквивалент бога, о контакте с которым люди  меч-
тать и не могли! Или другой вариант... Если изучить эту форму жизни...
Мы же получим компьютер, не занимающий пространства, но имеющий  неви-
данное быстродействие и такие потенциальные возможности, которые нам и
не снились! Макс, да... Макс? Что такое?
     - Да ничего, Дмитрий. Сначала ты говорил при источник энергии для
материализации иллюзий.  Теперь - про суперкомпьютер, и даже, вот, про
бога. Что будет дальше?
     - Не понимаю... Я же просто высказываю гипотезу...
     - Гипотезу...  Все вы хороши высказывать гипотезы! Сидишь этак  в
кабинете с переменной геометрией, кондиционером и всякой такой  фигней
и на компе модели прикидываешь: "А вот подставлю я такой коэффициент в
формулу: грохнется или нет?" А вот возьми и прикинь мне формулу: с ка-
кой вероятностью твой гипотетический бог сейчас  зашвырнет  меня  вниз
головой на кристалл, как хотела обожаемая Хуанита,  ее  саму  шарахнет
молнией в одно место, а тебя просто-напросто разнесет на  кусочки?  Ну
как?
     - Макс, ты не понял, я же не о том...
     - О том, Дима, о том! Меня твои формулы мало интересуют.  Вот бу-
дем мы как-нибудь сидеть в твоем кабинете, тогда и порассуждаем, то ли
это бог, то ли еще какая хреновина.  А сейчас меня как-то больше инте-
ресует, как бы отсюда выбраться.  Я вот вдруг понял, что еще  на  этом
свете пожить хочу - странное такое  желание,  да?  Можешь  мне  выдать
теорию, которая нас выведет прямиком на базу? Черта с два ты  мне  вы-
дашь, Дима, слабо тебе! Ну так и нефиг выпендриваться! А я вас  поведу
по старинке, своими руками и ногами.  Глядишь, и выйдем... А не выйдем
- так кому тогда нужны будут твои чертовы теории?
     - Браво, Макс! Мои аплодисменты! - Хуанита и в самом деле хлопает
в ладоши.
     А я все равно не поддамся!..
     - Все, накушались. Собираем вещички и топаем дальше.
     - Да подожди ты! Дай отдохнуть по-человечески!
     - Отдыхать будешь на корабле по дороге в Центр. А сейчас - идем!
     - Макс, елки-палки, ну будь ты человеком! - вмешивается  Дмитрий.
- Мы все устали, да ты и сам...
     Интересно, что в твоем понимании значит "быть человеком"? Я, нап-
ример, совершенно не устал. Мой усовершенствованный организм очень да-
же неплохо справляется со своими функциями.  Так что, отсюда  следует,
что я - не человек?
     А если и вправду следует, Макс? И не говори,  что  ты  раньше  об
этом не думал!
     - Знаешь, что на моем месте сделал бы Конрад?
     - Да тебе же до Конрада, как нам сейчас до выхода! -  выкрикивает
Хуанита, бросая на меня гневный взгляд.
     Да, Макс, да! Ты же убийца, какими бы причинами ты это не  объяс-
нял!
     Ну и черт с вами!
     Встаю и набрасываю на плечи рюкзак, потом без единого слова пово-
рачиваюсь спиной к спутникам.  Впрочем, нет, кое-что  забыл...  Снимаю
рюкзак и вытаскиваю оттуда два до сих пор бездействовавших, заряженных
под завязку импульсника. "Он будет беззащитен" - говорил Конрад. Что ж
- они беззащитными не останутся.
     Два "импа" падают на землю между Дмитрием и Хуанитой.  Вот теперь
уже точно - все.
     - Макс, да постой ты! Да что ты в самом деле...
     Плевать. Просто иди.
     Иди.
     Иди... ведь если долго идти...
     Закрученные зигзаги кристаллических образований стремительно над-
вигаются на меня.  Синее на зеленом... красное на белом...  черное  на
оранжевом... голубое на черном... желтое на черном... Бирюзовое на...
     Черном.
     И что это за шорох наверху?
     Датчик? Нет, ничего... И костюм молчит.
     А черного все больше. И шорох продолжает нарастать.
     А кто-то еще совсем недавно говорил: "Твоя  смерть  не  будет  на
моей совести!"... Но мало ли кто что говорил?
     Приближаясь откуда-то слева, по верхнему ярусу разноцветья пещеры
прокатывается приглушенный гул, а потом начинается...
     Дождь?
     Черные капли обрушиваются на меня сверху. Большие, тяжелые капли,
словно резиновые мячики...  Скорее застегнуть шлем! И все-таки  удары,
пусть даже и мягкие, ощущаются сквозь тонкую, хотя и прочнейшую  ткань
костюма. Это ведь не скафандр - так, одно название...
     - Макс, ты?..
     - Хуанита? Где Дима?
     - Где-то там...
     - Давай руку! Не стой на месте, бежим!
     - А Дмитрий?
     - Догонит. Вперед, кому говорю!
     Бежим вместе - рука в руке.  В глазах рябит  от  черноты,  но  я,
пользуясь преимуществом своего  неповторимого  зрения,  выбираю  опти-
мальный путь.  Мы бежим, и у нас на глазах кристаллы постепенно теряют
краски, цвета сливаются, выравниваются, уступая место...
     Черному.
     Чернота не только заслоняет все перед глазами - она бросается под
ноги, норовя сбить и повергнуть, барабанит по спине, чтобы  сломить  и
подмять под себя, чтобы ты никогда больше не встал, чтобы мы  навсегда
остались здесь так же, как когда-то...
     Но мы убежим! Должны убежать!
     Тяжесть гнет меня к земле - это споткнулась Хуанита.
     - Вставай! Немедленно вставай!
     Поддерживаю ее - и вот мы уже  бежим  снова,  но  теперь  не  так
быстро, моя спутница словно спотыкается на каждом шагу, прихрамывая на
одну ногу... Некогда сейчас думать о ногах. Надо убежать.
     Больше никаких оттенков.  Черно-серая пещера, и только на  низком
уровне я могу видеть очертания коридоров...
     Не важно.  Главное - что эти коридоры продолжаются.  Значит,  нам
все еще есть, куда бежать.
     Потом все заканчивается так же быстро, как и началось.  Последние
круглые капли достигают земли - и снова наступает тишина.  И мы  будто
идем по той же самой пещере, из которой  провалились  в  эту  странную
реальность.
     - Кажется, убежали... кошечка.
     - Я подвернула ногу...
     - Постой пока... Дима!
     Нет ответа...
     - Дима, ты где? Ты меня слышишь?!
     - А меня?! - добавляет Хуанита.
     Молчание.
     - Он где-то далеко? Сигнал не проходит? - спрашивает она с надеж-
дой в голосе.
     - Может быть. А может, он упал... и не встал.
     - Нет...
     Спорить мне не хочется.
     Впереди - круглый коридор, словно туннель в недра  земли,  словно
пищевод, дорога в желудок гигантского  животного,  готового  заглотить
нас и переварить заживо.  Того самого животного, которое порождает на-
веденки, а его мозг есть информация в чистом виде,  не  нуждающаяся  в
материальном носителе.
     Мне не хочется спешить в чрево монстра.
     Мне не хочется спешить.
     Мне некуда спешить.
     "Он заберет все без остатка!.."
     - Макс...
     - Что?
     - Мне надо отдохнуть. Иначе я тоже упаду и не встану.
     - Хорошо, - почему столько безразличия в моем голосе?
     Хуанита снимает шлем, и я вижу ее разметавшиеся волосы грязно-ко-
ричневого оттенка, вижу размазанные по лицу остатки косметики, вижу...
пустые печальные глаза - хищный огонек, всегда бывший их  неотъемлемой
частью, безнадежно потух.  Потом она присаживается, опираясь спиной  о
стену и склонив голову.  Точно так же она сидела в том зале,  рядом  с
дверью для моего ключа... так же - и все-таки разница есть.
     Конрад, командор, когда ты с огромным  энтузиазмом  организовывал
нашу экспедицию - мог ли ты знать, что все закончится так?
     Впрочем, почему - закончится?
     Потому что, Макс, ты не видишь выхода из ситуации.  И уже не  хо-
чешь его искать...
     Ну и ладно.
     Подхожу, прислоняюсь к каменной стене и  собираюсь  уже  присесть
рядом, но что-то меня удерживает...
     Стена дрожит!
     Поднимаю голову... Что там наверху?
     Ничего особенного... камни как камни. И все-таки что-то не так.
     Поворачиваюсь лицом к стене.  Сейчас включу второй  план,  прове-
рю...
     В одном порыве здоровенные глыбы вдруг устремляются мне  навстре-
чу.
     Чтоб вас черти съели!
     Инстинктивно развожу руки в стороны,  принимая  на  себя  тяжесть
всей стены, медленно напирающей на меня.
     Почему я просто не отпрыгнул назад?
     Правильный ответ: Хуанита...
     - Встань, отойди, быстро!!!
     Я не вижу, что там сбоку, взгляд  упирается  в  однообразную  се-
ро-черную поверхность. Но слышу, как девушка поднимается... шлеп!
     - Ты, сука!..
     - Макс...
     - Быстрее, ну!
     Я держу, держу! Атлант когда-то поддерживал небо - а я, уподобив-
шись ему, удерживаю землю, собравшуюся обратить нас в ничто.  И  никто
не собирается сдаваться...
     Сто двадцать четыре... Девятьсот сорок пять... Тридцать восемь...
Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь...
     "Прежде чем что-то найти, нужно что-то потерять."
     Когда ноги уже готовы согнуться под невыносимой  тяжестью,  будто
второе дыхание приходит ко мне.  Больше силы... я смогу  ее  удержать,
смогу, я должен! Слышишь, чертова стена, ты не победишь  меня!  Ты  не
победишь, не имеешь права победить, потому что...
     Не важно. Просто сделай.
     Напираю - и на миг камень будто отступает, покоряясь мне...  Так,
хорошо. Быстрее, быстрее же!
     - Хуанита...
     - Я не могу, нога...
     - Ползи на руках! Я не отпущу, ползи!..
     Скрытые, неведомые мне доселе ресурсы организма  сейчас  работают
на всю мощность.  Вы, негодяи, я не знаю, что вы в меня вложили - но я
задействую это по полной программе! Еще... еще чуть-чуть...
     Стена снова напирает... Мне все равно не победить. Я только оття-
гиваю неизбежное.
     Ноги, лишь бы держали ноги!
     А дыхание учащается, все быстрее и быстрее, и в такт ему  сильнее
и сильнее стучит сердце.
     Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук...
     Тук-тук-тук. Тук-тук-тук...
     Тук-тук-тук-тук-тук...
     Тук-тук-тук-ту-ту-ту-ту-ту-т-т-т-т-т-т-т...
     Трах-х-х!!!
     Большой темный круг перед глазами.  Большой-большой-пребольшой...
Он плывет, и приближается ко мне... или  я  -  к  нему.  Еще  ближе...
еще... еще...
     И черный монстр глотает меня...

                              *   *   *

     Мне тогда приходилось все открывать заново. Например, мои родите-
ли были для меня просто двумя приятными людьми, которых звали  Анна  и
Самуэль.  Я не знал, и так и  не  узнал  потом,  какой  они  были  на