КОНСТАНТИН ЯКИМЕНКО (Энгер, Галактический Странник)
   З А Г А Д К А   Р О Б Е Р Т А   П Р Е С Т О Н А


                Вместо предисловия: мои благодарности.

     Поскольку читатели так или иначе примутся искать в данном  тексте
различные аллюзии, параллели и ассоциации, то, немного подумав, я  ре-
шил облегчить им задачу (хотя, возможно, тем самым усложнил ее  себе),
перечислив наиболее явные аллюзии сам. Итак, хочу сказать большое спа-
сибо нижеперечисленным авторам:
     - Елене Навроцкой - за "Все возможные чудеса...";
     - себе - за "Призрак";
     - Джеймсу Кэмерону - за "Чужих";
     - Аркадию и Борису Стругацким - за "Пикник на обочине";
     - Майклу Крайтону - за "Сферу";
     - Сергею Лукьяненко - за "Линию Грез";
     - всем остальным - за все, что тем или иным образом  повлияло  на
мое творчество.
     На этом я закончу предисловие, так как вовсе не  собираюсь  утом-
лять читателей долгими рассуждениями по поводу и без оного. Далее пре-
доставляю говорить исключительно персонажам моего произведения.


                              *   *   *

     Неприятности начались с того, как у меня пропал ключ.
     С самого момента прибытия все шло настолько хорошо,  что  лучшего
просто нельзя было желать.  Утром мы без малейших проблем опустили по-
садочный модуль на подготовленную нашими  предшественниками  площадку.
Сели на удивление мягко; Акай подивился, как это "залетная" экспедиция
догадалась создать такие удобства, но ломать голову над этой проблемой
мы не стали. Только Джо, помнится, выдал мысль, не отличавшуюся ориги-
нальностью, что раз уж они потрудились их создать, значит, рассчитыва-
ли впоследствии обосноваться здесь всерьез  и  надолго.  Меня  тут  же
отправили вперед -  на  разведку.  Я  вышел  в  скафандре  -  все-таки
построить полноценный переходник экспедиция не потрудилась. Гравитация
здесь была всего чуть-чуть ниже земной, и это  стало  первой  приятной
неожиданностью.  Выйдя наружу, я сразу же направился к контроль-пункту
- благо, карта жилого комплекса прочно отложилась  у  меня  в  голове.
Запустил диагностику системы жизнеобеспечения, и результаты  выявились
просто потрясающие. Сказать, что все системы оказались в норме - ниче-
го не сказать: по показаниям компа выходило,  что  они  работают  так,
будто только что установлены.  Я, конечно, не большой спец в этом воп-
росе, но Конрад вместе с Джо чуть позже устроили более детальную  про-
верку, и получили тот же результат.  Но даже это еще не  все.  Запасов
пищи и воды, обнаруженных нами на базе, хватило бы, чтобы вполне снос-
но прожить здесь полтора года такой команде, как наша. Можно и не упо-
минать о том, что линия доставки также оказалась налажена, и,  как  мы
скоро убедились, работала без перебоев. Многие вопросы, невольно вста-
вавшие перед нами во время полета, отпали сами собой, чему все мы были
несказанно рады. И все-таки в самой атмосфере базы присутствовало неч-
то, мешающее нам ощутить радость в полной мере.  Впрочем, каждый прек-
расно знал, что.
     Те же диагностические системы показывали полное отсутствие следов
пребывания людей в пределах жилого комплекса.  Дело не в том, что  при
таком прекрасном жизнеобеспечении сложно предположить вымирание  целой
экспедиции. И даже не в том, что условия снаружи однозначно говорят об
отсутствии на планете не то что цивилизации, но возможности  существо-
вания какой-либо биологической жизни вообще.  В конце  концов,  космос
уже преподносил и еще преподнесет человечеству множество сюрпризов,  о
которых оно пока даже и не догадывается. Дело в том, что в комнатах мы
не нашли никаких личных вещей наших предшественников - будто они  соб-
рали абсолютно все и сорвались с места в  неизвестном  направлении.  А
еще - в том, что в центральном компе, как мы вскоре выяснили, не обна-
ружилось ни единой записи об их  пребывании  здесь.  Словно  неведомые
строители отгрохали на Делириуме базу и тут же смылись, оставив  ее  в
наследство своим дерзким потомкам.
     Вот только мы прекрасно знали, что люди здесь были, причем доста-
точно долго и, более того...
     Впрочем,  целью  нашей  "экспедиции"  было  вовсе  не   выяснение
обстоятельств исчезновения этих несчастных.
     Конрад дал всем строгое указание не предпринимать никаких  актив-
ных действий в первый день.  Мы сели и обнаружили все в отличном  сос-
тоянии - есть чему радоваться, так что радуйтесь и  отдыхайте!  Каждый
выбрал себе отдельную комнату - даже Хуанита, вопреки моим  ожиданиям,
предпочла расположиться в собственных апартаментах, а не в компании со
своим ненаглядным командором.  Драться за место под солнцем  не  приш-
лось - комнаты были выполнены по одному стандарту и ничем не  различа-
лись.  Мне не потребовалось много времени, чтобы разложить  по  местам
собственные вещи. Да и какие у меня вещи? Всего-то несколько VR-чипов,
которыми практически ограничивается все имущество... Впрочем, нет. Еще
у меня есть ключ. Вернее, был.
     С виду его можно принять за яйцо.  Не куриное, конечно, покрупнее
- может быть, страусиное.  Такая же белая продолговатая  штуковина  и,
наверное, примерно такого же веса.  Отличает его от яйца слегка высту-
пающая оранжевая полоса в два пальца шириной, проходящая ровно  посре-
дине.  Но самое интересное можно было увидеть, если понаблюдать за ней
в течение некоторого времени.  Полоска вдруг вспыхивала красным цветом
и тут же угасала; такие вспышки происходили постоянно, но не  подчиня-
лись никакому периодическому закону. Когда-то я провел целый час, наб-
людая за ключом и пытаясь уловить таинственную закономерность  непрек-
ращающихся миганий.  Напрасно потраченное время: лишь только мне каза-
лось, что некий принцип уже обнаруживается, как следующая вспышка сво-
дила на нет все мои догадки.
     Вечером я спрятал ключ в личный сейф, который перед этим сам  за-
кодировал. Когда я заглянул в него утром, ключа на месте не было.
     Я знаю среди нас только одного человека, которому известно о клю-
че и о том, что он находится у меня. Этот человек - Конрад Грунер, ор-
ганизатор нашей, с позволения сказать, экспедиции.  Но даже если пред-
положить, что вор он - каким образом ему удалось  обойти  код  и  заб-
раться вовнутрь моего сейфа?
     Пока я был  в  раздумьях,  Конрад  предложил  всем  собраться  на
завтрак.  Во время завтрака он и сказал, что надо кому-нибудь  сходить
на разведку в шахту, чтобы,  так  сказать,  прозондировать  местность.
Впрочем, сразу было ясно, кто конкретно подразумевается  под  "кем-ни-
будь".  Первым стал, естественно, Джо Тремп - специалист по всем  этим
бурильным установкам и роботам-проходчикам.
     Вторым оказался я.


                                  1

     Мы идем по длинному пустому коридору, стены которого отливают се-
ребристым металлическим оттенком.  Если вглядеться получше, можно уви-
деть в них свое слегка искаженное отражение.
     Никогда не любил смотреть на свое отражение.  Ни в искаженном, ни
в нормальном виде.
     Непонятно, зачем они выстроили такой  длинный  коридор.  В  конце
концов, можно было просто поставить поближе к шахте саму базу. Хотя, с
другой стороны, они ведь не знали, где именно найдут...  Да и,  потом,
тут наверняка есть какие-то геологические  соображения,  которые  мне,
непосвященному, совершенно неведомы.
     Наконец коридор упирается в дверь на всю его ширину.  Дверь пере-
черкнута широким крестом, в середине которого - сильно вытянутая звез-
да с тремя концами снизу вместо обычных двух, эмблема "Интергалактик".
Ну да, конечно, еще с тех времен...
     - Открой, - произношу я, так как мой спутник чего-то замешкался.
     Четвертушки, составляющие крест, разъезжаются каждая в своем нап-
равлении.
     - Вот ведь допотопная техника! - восклицает Джо. - Никак не  при-
выкну.
     - Причем здесь допотопная? На  космических  объектах  никогда  не
ставят автоматические двери, пора бы знать.
     - Так все равно... - но видно, что он все-таки смутился.
     - Этой технике уже почти двадцать лет, - замечаю я. - Свет!  -  и
новый коридор, ничем не отличающийся от предыдущего, теперь освещается
неяркой белой полосой под потолком.
     - Ага! Двадцать лет, а будто вчера запущена.
     - Тебе не все ли равно? Когда спустимся вниз, тоже  будешь  гово-
рить: это допотопные роботы, я не привыкну...
     - Макс... заткнись, а?
     - Да пожалуйста!
     - Эй, вы там, горячие парни! Поумерьте-ка ваш пыл! - доносится по
кОму голос Конрада.
     - Да ты не волнуйся, командор, - отзываюсь, - без причины я нико-
го убивать не стану.
     - Ты и с причиной поосторожнее.  Я не допущу, чтобы мы  повторили
печальный опыт наших предшественников.
     - Ладно, замяли. Видимость нормальная?
     - Да, все о'кей. Продолжайте идти так же.
     Джо бросает на меня красноречивый недовольный  взгляд  из-под  не
по-мужски длинных ресниц. Нет уж - нечего возмущаться! Если умеешь де-
лать свою работу так, как сам утверждаешь - вот и делай! Моя же работа
несколько другого рода и тебя совершенно не касается, так  что  изволь
терпеть.
     Джо Тремп - красавчик; недавно меня занесло в виртуалку по  моти-
вам древнего-древнего фильма о каких-то космических войнах, и он пока-
зался мне до ненормальности похожим на тамошнего светлого рыцаря Люка.
Девчонкам часто нравится такой тип внешности - я же этих наивных смаз-
ливых юношей на дух не переношу.  Впрочем,  понятно,  почему:  мной-то
можно пугать непослушных детей, когда они не хотят спать.  Ночью поце-
пить фла„к и заглянуть в чье-то окно: огненного цвета волосы  и  такие
же горящие глаза - уже мало не  покажется,  не  говоря  обо  всем  ос-
тальном.
     Из всех органов, наверное, глаза у меня больше  всего  отличаются
от обычных человеческих.  А сколько еще таких отличий  внутри?  Скорее
всего, я никогда этого не узнаю... да уже не очень-то и хочется.
     Гады, вы ведь даже не подумали спросить  разрешения,  поинтересо-
ваться, нужно ли мне все это или нет.  Хотя - что можно спросить у че-
ловека, тем более - ребенка, пролежавшего труп трупом почти целые сут-
ки?
     Что ж, главный виновник уже получил по заслугам...
     Снова дверь - но уже не  крестовая,  а  вертикальная.  Хотя  знак
"Интергалактик" все так же блестит на матовом фоне.
     - Лифт! - на этот раз подает команду Джо. Привыкает, значит.
     Если он когда-нибудь меня разозлит - буду называть его Люком.
     Едва слышное далекое гудение. Потом свист - и дверь плавно уходит
вверх.  Вот мы уже внутри. Строители были не оригинальны - стены лифта
сделаны в таком же "серебристом стиле", как и коридоры.  Под  потолком
угадывается круглый светильник.  Слева от двери -  слегка  выступающая
панель: под ней скрыты кнопки ручного управления.  Это на случай  неп-
редвиденной ситуации, если вдруг голосовое откажет.  Хотя,  вообще-то,
гораздо легче представить вариант, при котором откажет сразу и  то,  и
другое.
     Но нам ведь это пока не грозит, правильно?
     - Вниз. До конца. В шахту.
     Ага - Джо не уверен, правильно ли поймет его распознаватель голо-
са лифта, и дает команду  в  нескольких  вариантах.  Что  ж,  логично.
Куда-нибудь да приедем.  Дверь закрывается, толчок от ускорения  почти
не ощущается, и мы плавно опускаемся вниз.
     - А лифт хороший, - говорит Джо. - Гравикон небось поставили.
     - Да не было тогда еще гравиконов, -  вообще-то  я  не  уверен  в
своей правоте, но почему-то хочется поспорить.
     - А ты типа знаешь? Я те говорю, он бы так плавно не стартанул!
     Когда Джо волнуется, его язык вдруг становится более  просторечи-
вым. А рядом со мной он волнуется - потому что боится меня. Так-то оно
лучше. На таких, как он, проще всего влиять посредством страха.
     - Дались мне твои гравиконы! Мы, между прочим, не лифты  смотреть
сюда пришли.
     - Че, уже и поговорить нельзя?
     - Поговорить? Да на здоровье... Люк!
     Он смотрит на меня недоуменно.  Я не отвожу взгляд, и Джо отвора-
чивается первым... сопляк!
     - Но-но-но! - это снова Конрад-командор. - Вам  еще  только  под-
раться не хватало.
     - А мы еще успеем! - огрызаюсь я невольно.
     Постой, Макс, зачем это все? Мы же, в конце концов, прилетели сю-
да по делу, а не выяснять отношения! Или ты собрался с  самого  начала
настроить против себя всю команду?
     Ну и дурак! Свое превосходство, между прочим, можно  демонстриро-
вать и другими, более эффективными способами.  А можно и вообще  обой-
тись без демонстраций.
     - Люди, ну я вам просто поражаюсь! Ну вы же не дети уже, в  конце
концов! Макс! Я к тебе в первую очередь обращаюсь.
     - Ладно, командор, все под контролем.
     - Я понимаю, здешняя обстановка всем нам на нервы  действует,  но
мозги вам на что даны?
     - Я сказал - все под контролем. Джо, извини, если что.
     - Да не за что, Макс.
     - Ладно уж...
     Эх, как меня достала вся эта жизнь!
     А тем временем дверь с шипением открывается.  Впереди  -  широкий
зал.  Из-под потолка доносится приглушенное уханье - где-то неподалеку
находится сердце вентиляционной системы. Сам потолок слегка округлен и
имеет куполообразную форму.  Все те же серебристые оттенки  -  сколько
можно уже!
     Напротив нас - большие ворота, в которые запросто проехал бы гру-
зовик. Вот там и расположена шахта, куда мы так стремимся. Если верить
Роберту Престону, чье сообщение было последней весточкой  от  экспеди-
ции, где-то в ней находится нечто такое, о чем человек не мог  даже  и
мечтать.  Нормальные люди, конечно, ему не верят. Только  ненормальные
вроде нашей компании могли воспринять это всерьез -  настолько,  чтобы
отправиться сюда, действительно на что-то надеясь.
     Впрочем, на что надеюсь я? Не потому ли я присоединился к  Конра-
ду, что любая, даже самая безумная перемена в моей жизни  сейчас,  как
мне кажется, к лучшему?
     Джо тем временем уже суетится у пульта рядом с воротами:
     - Все в норме! Я запускаю оксигенератор для шахты.
     - Сколько это займет времени? - голос Конрада.
     - Расчетное время - сорок одна минута.  Вообще-то  можно  входить
минут через двадцать пять, не обязательно ждать до конца.
     - Джо, нам спешить некуда. Подождем.
     Мы ждем. Я подхожу ближе к воротам и усаживаюсь на холодный серо-
ватый пол.  Джо расположился на кресле возле пульта и нервно теребит в
руках снятый шлем.  Это вообще его дурная привычка - все время  что-то
вертеть в руках.  Мой шлем на своем месте, но сейчас он открыт - неза-
чем расходовать драгоценные ресурсы, которые еще могут понадобиться  в
будущем.
     - Джо, что ты здесь делаешь?
     - В смысле? - он поднимает на меня голову.
     - Зачем ты сюда отправился? На этот богом забытый Делириум?
     Небольшая пауза, потом ответ:
     - Опять будешь издеваться?
     - Да нет. Правда, нет. Просто спрашиваю.
     - Честно? Скучно мне! Земля - чересчур обычная планета, все  кру-
гом до боли знакомое и предсказуемое.  А у нас в Лондоне, так и  вооб-
ще...  Утром иногда проснешься, и взвыть от тоски хочется! На Чантвари
вот вырвался, и то хоть как-то поинтереснее, но все равно -  по  сути,
та же вторая Земля. А я ведь жить хочу, Макс! Полноценной жизнью, а не
прозябать в какой-то дыре.  Разнообразия хочу.  Приключений,  наконец!
Скажешь, глупо?
     Смешно - в большом мире, куда ты так стремился, человек  страдает
от того же, от чего когда-то страдал ты.  Называть  "дырой"  Лондон...
никогда бы не подумал.
     - Ну почему же глупо? Романтик, наверное? У тебя  есть  своя  од-
на-единственная любовь? Ну правда ведь, есть? И ты будешь потом  перед
ней похваляться своими подвигами. Я прав?
     - А хоть бы и прав, так что?
     - Ничего.  Я же сказал - просто спрашиваю. Или ты теперь всегда в
моих словах будешь искать подвох?
     - Да ну тебя!
     - О-хо-хо! Да ты и впрямь горячий  парень!  Смотри,  не  перегори
раньше срока!
     Джо набирается храбрости и смотрит мне прямо в глаза:
     - А ты? Что ты здесь делаешь?
     - А вот это уже тебя не касается. Ясно?
     Ни слова не говоря в ответ, он отворачивается к пульту.
     И что он тебе сделал, Макс? Разве внешний вид и  чрезмерная  юно-
шеская самоуверенность - достаточный повод, чтобы невзлюбить человека?
     Выходит, что да.
     А так ли уж сильно отличается его самоуверенность от твоей? Ведь,
в конце концов, ты старше его всего на несколько лет, и вряд ли можешь
похвалиться лучшим знанием жизни.  Ему хочется приключений... а  тебе?
Ведь ты отправился сюда не ради денег, и даже не ради призрачной мечты
человечества!
     Не в этом ли на самом деле секрет? Слабо, например, поговорить  в
такой же манере с Конрадом? Или нет?
     Ладно уж...  Тут скоро нам придется ступить внутрь шахты, а я ду-
маю хрен знает о чем! Те, что были до нас, тоже ведь,  наверное,  спо-
койно так ходили туда-сюда, думали и говорили о каких-то своих  делах,
и вдруг в один прекрасный день - бац! - и нету никого! Только  Престон
выжил и успел что-то передать, да и то...
     - Отклонение от нормы - полпроцента.  Можем входить, - голос  Джо
доносится до меня будто издалека.
     Неужели так быстро? Надо же!
     - Ты уверен, что полпроцента - это безопасно? - спрашивает коман-
дир.
     - Даже пять процентов вполне безопасно,  мы  же  не  сразу  уйдем
вглубь.
     - Тогда входите. Мы за вами следим. И постарайтесь без эксцессов.
     Джо нажимает кнопку. Ворота вздрагивают. Потом - легкий толчок, и
начинается смещение. Две половинки медленно расходятся, открывая нашим
взорам внутренность шахты.  Оттуда в нос ударяет свежий воздух, только
что вышедший из оксигенератора. Я подхожу ближе...
     Темно, однако!
     - Свет!
     Но своенравная темнота не собирается повиноваться приказу Джо. Он
склоняется к пульту и что-то там переключает -  с  таким  же  успехом,
заключающемся в полном его отсутствии.
     - Не работает, - наконец констатирует он факт.
     - А должен? - спрашивает Конрад.
     - Вроде должен...
     - Ну вот и первая поломка, - это Дмитрий, единственный среди нас,
присутствие которого позволяет именовать нашу  команду  "экспедицией":
он отправился сюда в качестве исследователя. В его голосе слышно удов-
летворение, и я могу его понять: чрезмерно хорошее состояние  оборудо-
вания с одной стороны радует, но с другой - здорово давит на нервы.
     - Лучше бы она была и последней, - тут же осаждает его Конрад.
     Лучше бы, конечно... но только вряд ли так получится.
     - Врубаем фонари.
     Джо включает осветитель, но я в таковом не нуждаюсь. Вместо этого
перевожу зрение на более низкий уровень.  Все вмиг приобретает зеленый
оттенок - зато теперь я могу различить очертания противоположной каме-
нистой стены, а ближе - рельсовый путь и вагонетку.
     - Как там наверху видно? - осведомляюсь я.  Они  наблюдают  через
встроенные в мои глаза камеры - подарочек, оставшийся мне в наследство
с ТЕХ времен.
     - Как в танке, - встревает Хуанита.
     - Скажи спасибо, что не как в жопе у негра, - с этой  особой  мои
отношения и вовсе не назовешь дружественными.
     - Макс, ты можешь просто молча делать свое дело?  -  Конрад,  как
всегда, старается разрядить обстановку.
     - Послушай, ты ведь знал, кого брал с собой! Так что я  буду  де-
лать дело так, как мне нравится. Ясно?
     - Нарвешься ты когда-нибудь, Макс, - глубокомысленно замечает ко-
мандор. Отвечать мне не хочется.
     - Смотрите, это моник!
     Джо направляет свет вдоль монорельсового пути. Тот уходит куда-то
вглубь пещеры, заворачивая влево.  Что нас ждет там, за  поворотом?  С
чем встретились там члены первой экспедиции?
     "За поворотом, за поворотом, за поворотом чудища сидят!"
     Конечно, это может быть все что угодно.  Но какая  сила  способна
унести все личные вещи людей, сохранив помещения в целости  и  сохран-
ности?
     Или все намного проще? Скажем, они сами унесли вещи, а потом...
     К тому же, кто-то ведь утащил ключ из