ет..."
     - Конрад! - пусть это глупо, но я никогда не стану стрелять чело-
веку в спину, будь он даже моим...
     Что ты хочешь сказать, Макс? Злейшим врагом?
     Как бы там ни было, но назвать его врагом у меня язык не  повора-
чивается.
     Он останавливается.  Потом оглядывается,  и  на  миг  наши  глаза
встречаются.  Я знаю, Конрад, ты удивлен. Ты не ожидал от  меня  такой
прыти. Что ж, Ричард в свое время тоже не ожидал. И еще...
     Не важно. Нужно просто сделать. Извини...
     В один миг серый ствол "импа" покидает душный и тесный  карман  и
оказывается на свободе.  Почти в тот же миг просторы пещеры освещаются
яркими режущими глаз вспышками.  Хлоп! хлоп! - сопровождают их негром-
кие звуки.
     Сначала Конрад еще глядит на меня, в его взоре еще читается удив-
ление.  Он думает: как же так? Я ведь забрал у них все оружие!  Откуда
же у него импульсник?
     Хлоп! - и лицо, в спектре моего  теперешнего  зрения,  становится
фиолетовым. Глаза и рот теряются на этом фоне...
     Хлоп! - он еще стоит, разведя руки, хорошо стоит, крепко,  как  и
должен стоять человек с его конституцией и характером...
     Хлоп!.. хлоп!.. хлоп!.. хлоп!..
     Наконец он падает назад - сразу, одним движением, не  сгибаясь  в
коленях - на спину.  Падает и замирает - навсегда. Вот и все,  Конрад.
Ты отыграл свою роль.
     Конрад - большой и сильный. Конрад - прирожденный лидер. Конрад -
супермен. Конрад - белокурая бестия. Конрад - ...
     Довольно. Игра ведь на этом не закончилась.
     "Король умер, да здравствует король!"
     - А-а-а-а!!! - истошно вопит Хуанита. - Не-е-е-ет!!!
     Потом она подбегает к телу и склоняется над ним, что-то  всхлипы-
вает, причитает...  Не могу разобрать ни единого слова.  Извини  меня,
кошечка, но так было надо...
     Что за чушь! Прекрати эти сопли!
     - Макс, ты... ты... - подает голос Дмитрий.
     - Быстро вперед! Кому сказал - вперед, а то порешу нахрен!
     - Ненавижу! - сквозь слезы вскрикивает  Хуанита.  -  Гад,  мерза-
вец!.. Ненавижу!..
     - Заткнись, ты, шлюха паршивая! Встать! Быстро встала! Кому гово-
рю!
     - О-ох-хо-о-о... ненавижу!..
     Фейерверк беспорядочных всполохов вновь освещает пещеру. Теперь -
поближе. Заглянуть в глаза...
     - Жить еще хочется? Положу обоих! Встать и не шевелиться!
     Дмитрий замирает рядом с телом. Хуанита все еще на коленях...
     - Так, хорошо. Ты, сука, твою мать, отойди от него!
     - Не-е-ет...
     - Подняла голову! Посмотрела мне в глаза! Быстро!
     Она поднимает, и смотрит...
     - Видишь эти глаза? Видишь? Я - псих, кошечка! И сюда  тоже  пос-
мотри! Хочешь, отсюда вылетит птичка? Хочешь? Вылетит - и все...  Нету
больше твоего Конрада! Сделал он большую глупость - и нету  его...  Ты
тоже хочешь сделать глупость? Нет, я знаю, не хочешь!  Ты  ведь  умная
девочка, Хуанита? Правда, умная? Ты хочешь жить? Ты  будешь  слушаться
меня? Ответь!
     Продолжая всхлипывать, она кивает головой.  Потом медленно встает
и отходит.
     "Вышел ежик из тумана, вынул ножик из кармана..."
     - Хорошо! Дима, сними с него рюкзак и кинь мне.
     Дмитрий подчиняется.  Я поднимаю с земли вещмешок, не упуская  из
виду обоих.
     - Так, хорошо... Не двигаться, паскуды!
     Бегло осматриваю содержимое рюкзака.  Вот оно - оружие. Аккуратно
уложенные и заряженные по максимуму импульсники. Пускай там и лежат...
до поры до времени.
     А вот и он! Ключ!
     Все-таки ты обманул меня, Конрад.  Что ж, тогда ты перехитрил ме-
ня, а теперь я - тебя... В расчете, как говорится...
     - Ты, сука, назад! Вон туда рули, видишь? Медленно, плавно...  Ты
- лови ключ!
     Дмитрий согнулся в характерной позе и неудержимо рвет едва ли  не
на тело Конрада... Вот дерьмо!
     - Облегчился? Смотришь сюда? Лови!
     Исследователь кое-как подхватывает ключ - руки неуклюже  дергают-
ся. Круглые темные глаза впитывают меня, но трубка импульсника со све-
тящейся точкой на конце застревает в них.
     Пустые глаза...
     "Опустошен полностью..."
     "...заберет все без остатка!"
     - Развернись и иди вперед! Поживее, падла!
     Дмитрий идет.  Идет туда, куда так и не  удалось  дойти  Конраду.
Туда, где, посреди голой гладкой стены, одиноко поблескивает оранжевая
полоса.
     "Но что за дверь?"
     "Ты найдешь. Знаю - найдешь."
     Что ж, я нашел. Нашел...
     Нашел!!!
     Хуанита пятится задом, все еще что-то бормоча и не  спуская  глаз
со своего единственного.  Но она больше не должна  меня  интересовать,
правильно?
     Ни она, ни Дмитрий...
     Никто. Тебя ведь ждет мечта человечества!
     Только зачем... ?
     Ладно, не важно. Просто сделай.
     Дмитрий достигает стены.  Ее безупречная поверхность сама по себе
дает блики от света фонарей.  Но меня больше интересует  другой  свет.
Тот, что в середине...
     Мать честная!
     Они не просто оба мигают - ключ и "замочная скважина"  под  него.
Да, для них обоих интервалы между вспышками по-прежнему не подчиняются
никакой закономерности.
     Но их интервалы совпадают!
     Макс, а ты ведь и правда нашел! Ты и сам пока не  понимаешь,  что
это значит - но ты нашел.
     Ну, ладно...
     - Теперь вставляй ключ! Давай, быстро!
     Он поднимает и подносит "яйцо" к выемке. Снова вспышка - и кажет-
ся, что два огня стремятся слиться в один.  Оглядывается на меня... Ну
чего ты тянешь, дурак! Боишься? Лучше бойся меня!
     Лучевой удар вспарывает землю в полуметре от Дмитрия.
     - В другой раз буду точнее! Не тяни, вставляй!
     Неуверенное движение - и предмет неизвестного происхождения нахо-
дит свое предназначение.
     Свершилось!
     Две полосы превращаются в одну...
     Ну же, ну! Сезам, откройся!
     Не спешишь? Что ж, подождем...
     "Здесь находится то, о чем человек не может даже и мечтать!.."
     "...даже и мечтать!.."
     Стою в нескольких метрах от стены.  Хуанита - справа, она присела
и оперлась на холодные камни, склонила голову на  колени  и  время  от
времени вздрагивает. Я знаю - она плачет... Ну и черт с ней! Дмитрий -
все там же, глядит то на ключ в замке, то на светящийся огонек на "им-
пе"...
     Открывайся же, мать твою так-перетак!
     Но что это за шум?
     - Дима, ты слышишь это?
     - С... слышу...
     Значит, не показалось...  Далекий гул нарастает в ушах, становясь
более близким, и вместе с ним вдруг разгорается ярко-алым светом...
     Ключ!
     А потом земля начинает дрожать, и я чувствую  жар.  Шлем,  скорее
надеть, так безопаснее...
     - Дима, шлем! И в сторону!
     Даже на самом низком уровне круг посреди плиты буквально  пылает,
а как это должно выглядеть в нормальном зрении?
     Ладно, жди. Сейчас все случится...
     Оглушительный гром, сотрясение земли - и даже мне приходится зак-
рыть глаза. Всего секунду...
     Потом - тишина.  И темнота. Ключ больше не горит. И даже  не  ми-
гает.
     Он отыграл свою роль.
     Даже слишком тихо...
     - Стойте, где стоите. Я сам посмотрю.
     Медленно подхожу к трехметровой  плите.  Ключ  теперь  совершенно
неотличим от всей остальной ее поверхности, он вплавился в  нее,  нав-
сегда став с ней единым целым. Но почему же дверь не открывается? Под-
ношу руку и прикасаюсь к стене -  датчики  показывают,  что  опасности
нет. Вообще ничего нет...
     - Откройся, ты, гадина! Откройся!
     Пытаюсь толкнуть стену, потом - дернуть на себя.  Результат нуле-
вой.
     Неужели я убил человека ради того, чтобы вытащить пустышку?
     Неужели мечта человечества вообще стоит того, чтобы ради нее уби-
вать человека? Что с тобой происходит, Макс? Что?
     Внезапно прорезающие черноту светлые конусы  вмиг  исчезают  -  у
Дмитрия и Хуаниты одновременно погасли фонари.
     "Изменения в составе воздуха - опасно для жизни. Включаю фильтр",
- флегматично сообщает мне костюм.
     Что, если ключ и дверь были всего лишь приманкой, как сыр для го-
лодных мышей? А теперь мышеловка захлопнулась...
     Несмотря на фильтр, становится труднее дышать. О, черт! Наверняка
я испробовал не все возможные способы открытия двери, но  гробить  для
этого свою жизнь я не намерен.  Хотя Конрад, скорее всего, поступил бы
иначе...
     К черту Конрада! У меня своя голова на плечах.
     - Дмитрий! Хуанита! Уходим!
     - А... дверь? - спрашивает ученый.
     - Нафиг! Давай назад к вагонетке! Хуанита?!
     Она все также сидит у стены, голова на коленях... боже, да она до
сих пор без шлема!
     - Хуанита, сука, черт тебя дери! Надень шлем!
     Никакой реакции... Дура!
     Подскакиваю к ней ближе.  В горле начинает першить... это у меня,
а каково ей?
     - Кому сказал, надеть шлем!
     - Пошел ты! Кхе-кхе-кхе...
     Ясно - говорить бесполезно. Хватаю ее шлем и насильно защелкиваю.
Она принимается неуверенно отбиваться от меня руками.
     - Слушай, ты, кошечка драная! Дура гребаная, сука паршивая, шлюха
затраханная! Я тебя ненавижу всеми фибрами души, но твоя смерть не бу-
дет на моей совести! Поэтому я тебя  отсюда  вытащу.  Ясно?  А  теперь
вставай и марш вперед!
     - Макс, я... не хочу... оставь... - у  нее  даже  нет  сил  огры-
заться.
     - Я сказал - пошли! Будешь сопротивляться -  я  тебя  не  дотащу.
Прекрати выделываться, не строй из себя идиотку!
     Наконец Хуанита бессильно подчиняется, и я за руку медленно  тяну
ее к вагонетке.  Дмитрий хватается за левую руку - я ведь единственный
из нас могу видеть в темноте. Импульсник скромно лежит в предназначен-
ном для него кармане.
     Почему ты это делаешь, Макс? Зачем ты их спасаешь?
     Не важно. Просто сделай.
     А вот и наш вагончик... только лампа на передке больше не  горит.
Что, если наше единственное транспортное средство откажется ехать?
     - Кхе, черт!.. Акай, ты меня слышишь?
     Молчание.
     - Акай, да где ты там? Мы возвращаемся!..  Дьявол, он что, выклю-
чил ком?
     - Макс... - осторожно начинает  Дмитрий,  -  боюсь  тебя  рассер-
дить...
     - Не бойся, валяй, сегодня больше убивать не буду.
     - Возможно, он сбежал.
     - Что???!
     Такого не может быть... Не останемся же мы и в самом деле на этой
чертовой планете?!
     - Макс, извини за вопрос: ты сейчас можешь  нормально  мыслить  и
анализировать поступки?
     М-да, кажется, не стоит удивляться тому, что мне задают  подобные
вопросы...
     - Если можешь - тогда попробуй представить, как отреагирует  нор-
мальный человек на все твои... хм... действия. Плюс еще труп Джо у не-
го под боком.
     Чтобы это представить, наверное,  надо  быть  нормальным  челове-
ком...
     - Акай не мог!
     - Что ты о нем знаешь, Макс?!
     Что я о нем знаю? Что? Что? И вправду - что?! Ты достаточно хоро-
шо знаешь... знал Конрада... и Хуаниту, ты составил четкое представле-
ние о Дмитрии и Джо, но Акай...  Ты правильно задал вопрос, Дима:  что
ты знаешь о нем, Макс? И на этот вопрос можно ответить: почти  ничего.
А можно и без почти.
     - Думаешь, он улетел?
     - Не обязательно. Но допускаю такой вариант.
     - Хе-хе-хе, Дима, значит, ты тоже ненормальный?
     - А разве нормальный человек отправился бы на эту планету?
     Что ж, пожалуй, тут он абсолютно прав...
     И тогда наше дело - дрянь.
     "Он заберет все без остатка!"
     Тихо замерла на полу Хуанита...

                              *   *   *

     Мы тогда только прибыли на планету Хорх - а может быть,  Хурх,  я
теперь затрудняюсь сказать. Задерживаться в этой дыре мы не собирались
- она того явно не стоила, на таких планетках скапливаются изгои  всех
мастей, не нашедшие себе места в более цивилизованном обществе.  Хотя,
надо заметить, иногда такие изгои запросто швырялись суммами,  которые
представители цивилизации в своей жизни и в глаза не  видели.  Поэтому
рейсы на планеты, подобные Хорху, при всей своей опасности, могли при-
нести огромную выгоду, так что нам  приходилось  выбирать  меньшее  из
двух зол. Сейчас мы с Конрадом доставили сюда немаленькую партию эйфо-
ри и, конечно, надеялись, что все пройдет без проблем.
     Встреча с заказчиком произошла в местном борделе, настолько гряз-
ном и запущенном, что мне сразу же захотелось поскорее все закончить и
убраться оттуда.  Тем не менее, хозяин выглядел вполне респектабельно,
и у меня невольно возникал вопрос, что он вообще здесь  делает.  Впро-
чем, догадаться нетрудно: наверняка он держал в городе целую сеть  по-
добных заведений, но по какой-то причине выбрал для встречи с нами са-
мое захудалое.
     Мохен - так звали хозяина - вышел к нам в сопровождении двоих де-
вочек.  Одной из них и была Хуанита Ибаррес. Впрочем,  имя  мы  узнали
позже...
     Сначала все шло, как и предполагалось.  Мы показали товар; он ос-
тался доволен и попросил  подождать,  пока  принесут  деньги  -  здесь
расплачивались только наличными и до сих пор не терпели никаких  пере-
водов через ID-карточки. Конраду стало скучно; сам он потом утверждал,
что полюбил свою "кошечку" с первого взгляда, но я в это не  верю.  На
самом деле он просто принялся с ней заигрывать, и  в  какой-то  момент
незаметно проскочил ту грань, за которой игра уже превращается в нечто
большее.
     К сожалению (Конрад, конечно, сказал бы, что к счастью), доверен-
ные люди с деньгами задерживались, и Мохен тоже  не  мог  не  обратить
внимания на поведение своего поставщика.  Да и Хуанита тоже увлеклась,
так что на какое-то время даже забыла о том, что хозяин сидит рядом  и
все видит. Но все бы наверняка обошлось, не будь она в этот период его
"любимой женой", или кем-то в этом роде.  Так что в конце концов Мохен
намекнул - впрочем, достаточно прямым текстом - чтобы Конрад прекратил
приставать к его собственности.  На это "супермен" со свойственной ему
самоуверенностью ответил, что раз девушка не против, то  никто  больше
ему не указ.  Хозяин вспылил, но поскольку был человеком неглупым,  то
не стал тратить время на выяснение отношений, а сразу вызвал охрану. Я
понял, что дело пахнет керосином,  о  чем  поспешил  тут  же  сообщить
своему не в меру ретивому компаньону.  Однако остановить  Конрада  уже
было нельзя, так что приходилось исходить из ситуации, сложившейся  на
тот момент.
     Мне вовсе не хотелось геройствовать, а когда на  входе  появились
"быки" Мохена, я натуральным образом струсил.  Разбив окно,  я  просто
выпрыгнул на улицу и бросился бежать.  Охранников моя персона не инте-
ресовала, и, как потом выяснилось, это стало  их  ошибкой.  Неподалеку
был рынок; на его территорию я заскочил и начал что-то кричать  о  во-
пиющей несправедливости, попранной чести и о чем-то еще - я тогда пси-
ханул и плохо соображал, что делаю. Поблизости оказалась парочка типов
такой наружности и склада ума, при которых совершенно все равно,  кому
бить морду и по какому  поводу.  Эти  типы,  услышав  мои  возмущенные
возгласы, вызвались помочь  мне  и  навести  порядок.  Тут  же  к  нам
пристроилось еще несколько желающих поразмяться, и под  моим  безумным
предводительством весьма пестрой компанией мы ворвались в  задрипанный
бордель.
     Тут началось то самое "мочилово", о которых время от времени  так
любит повествовать Конрад.  Во всеобщей свалке трудно было понять, где
свои, а где чужие - тем более, что моих случайных спутников этот  воп-
рос явно не интересовал. Я же - по крайней мере, так потом рассказывал
командор - и вовсе производил впечатление свихнувшегося туземного  бо-
га с горящими огнем глазами и стреляющим во все  стороны  без  разбора
импульсником.  Численное преимущество перевесило, враг  был  повержен,
Мохен растерзан где-то посреди толпы, так что мы потом даже не  разоб-
рались, кто конкретно спровадил его на  тот  свет,  а  Конрад  получил
Хуаниту в свое полное распоряжение. Вот только об оплате за доставлен-
ный груз нам теперь нечего было и мечтать, а если выразиться  конкрет-
нее, нам следовало немедленно сматываться с Хорха - что мы и поспешили
сделать.
     По правде говоря, я думал, что страсть Конрада  потухнет  так  же
быстро, как и разгорелась, и только со временем  начал  понимать,  что
ошибался.  Почти сразу у нас начались разногласия, поскольку "кошечка"
с самого начала меня невзлюбила.  Она приняла меня  за  психа  -  что,
впрочем, не так уже далеко от истины, - боялась меня, моих неожиданных
вспышек, и действовала согласно методу, что лучшая защита - это  напа-
дение.  Вскоре мне стало сложно ее выдерживать, а когда я окончательно
понял, что у Конрада с ней всерьез и надолго, то предпочел  уйти  сам.
Ушел без долгих расставаний и хлопанья дверьми -  просто  сказал,  что
бывший компаньон может и впредь на меня рассчитывать, но пока я  поищу
себе занятие другого рода.  Он, конечно, сразу все понял и не  задавал
лишних вопросов. Так мы и не виделись полтора года, пока Конрад не ра-
зыскал меня и не предложил отправиться с ним на Делириум...


                                  5

     - Все равно не открывается... - Дмитрий оглядывается на меня, по-
жимая плечами, будто говоря: "вот, я сделал все что мог, я не виноват,
что ничего не вышло."
     Мы стоим в последнем пещерном зале, перед выходом из жуткой  уби-
вающей черноты, отделяющем нас от приветливых и доброжелательных, хотя
и не так давно казавшихся поднадоевшими, коридоров базы.  И никому  не
могло прийти в голову, что эта преграда окажется для нас непреодолимым
препятствием.
     Или могло? Если теория Дмитрия о наведенке верна...
     - Дай-ка я, - подхожу к слабо светящейся металлической поверхнос-
ти, которая на самом деле серебристая, для меня же сейчас имеет  яркий
салатовый оттенок. - Открой!
     Глухо... ну еще бы - какая двери  разница,  ее  распознавалка  не
настроена настолько тщательно, чтобы различать голоса разных людей.
     - Я же сказал... - словно оправдывается Дмитрий.
     - Значит, ты все разблокировал?
     - Все. Я же говорю - ручник отказывает.
     - Ну, ладно.
     - Что - ладно? Думаешь, я не смог, а у тебя все получится? Ну что
ж, дерзай! Вперед, к сияющим вершинам!
     - Заткнись, ты! Еще помнишь, с кем имеешь дело?
     Сейчас я себя вполне контролирую, но, кажется, угроза  подейство-
вала - Дмитрий умолкает. Значит, говоришь, не смогу? Ну-ну...
     "Хождение по потолку тоже имеет свою вероятность..."
     Почему бы не попробовать?
     - Эй, ты, дверь!
     Тишина - да и чего ожидать от груды металла?
     - Да, я к тебе обращаюсь! Конечно, ты не можешь мне ответить, те-
бе же не дали рта, чтобы говорить. Но я знаю - ты все слышишь, ты вни-
маешь каждому моему слову.  Ты, жалкая конструкция! Ты  думаешь,  что,
оставаясь закрытой, сможешь доказать нам, что ты сильнее? Черта с  два
ты докажешь! Да ты же ничто! Тебя просто нет! Думаешь, ты меня остано-
вишь тем, что не станешь подчиняться моим командам? Ни хрена не  оста-
новишь! Ничтожная, мерзкая наведенная материализованная  иллюзия!  Да,
это же только иллюзия! Мне только кажется, что передо мной куча метал-
ла - а на самом деле там ничего нет! Нет, и никогда не было! И  сейчас
я пройду на ту сторону, потому что никаких сторон тоже нет, та  и  эта
сторона - одно и то же. Вот, смотрите - я иду. Иду! Иду!
     Макс, но ты же сам в это не веришь!
     А, все равно.  Смотрите на меня, во все глаза  смотрите.  Я  иду,
иду, иду...
     Все еще иду...
     Бем-м-м-м!.. Приехали.
     - Твою мать!
     Хуанита красноречиво, хотя и молча, крутит пальцем у виска.
     - Макс, оставь.  Помнишь, я говорил - наведенка реагирует на под-
сознание? А на подсознании ты в нее не веришь.  Так что даже и не  ду-
май.
     - Не думай? Ты хочешь сказать, нужно сложить ручки и ждать,  пока
нам всем наступит апофигей?
     - Я хочу сказать, что надо искать другие пути.
     - Другие пути? Пожалуйста! Ищи другие пути! Покажи мне другие пу-
ти! Я жду, ну же! Один путь - закрытая дверь.  Второй путь -  закрытая
дверь. Какие еще пути? Я жду предложений. Ну? Ну?
     - Макс, засранец! - подает голос Хуанита. - Ты нас  сюда  привел,
пото