, о чем человек не  может  даже  и
мечтать!.." И все. Связь оборвалась, и больше никто ничего не узнал ни
о судьбе Престона, ни о судьбе экспедиции вообще.
     Конечно, казалось странным, что на планету не отправились ни спа-
сатели, ни новые экспедиции, чтобы продолжить  разработку  месторожде-
ний.  Может быть, дело в том, что примерно в то же время были  открыты
другие планеты, не менее богатые на ресурсы, зато расположенные гораз-
до ближе к Центру.  А может быть, такие экспедиции и были, но всю  ин-
формацию о них сразу глубоко засекретили, а в конечном итоге их членов
постигла та же участь, что и первой.  Впрочем,  слухи  ходили  разные.
Некоторые утверждали, что на планету  летало  много  энтузиастов-золо-
тоискателей, но никто из них не вернулся. Другие - их было большинство
- говорили, что вторая экспедиция на Делириуме все-таки  побывала,  но
не нашла ничего интересного, и даже сообщения  о  золотых  запасах  не
подтвердились.  Возможно, это и было правдой - хотя не исключено,  что
таким образом заинтересованные организации просто пытались отвлечь  от
планеты внимание любопытствующих масс.
     Так или иначе, но мы прибыли на Делириум по собственной инициати-
ве, для того чтобы подтвердить или опровергнуть высказывание Престона.
И полагаться нам приходилось исключительно на наши собственные силы  и
возможности...


                                  2

     Джо Тремп выжил, чему все мы были несказанно рады, и я  -  больше
всех.  Еще в вагонетке, по дороге обратно, я вбухал ему в грудь изряд-
ную дозу раствора, чтобы остановить кровь, а  за  воротами  шахты  его
подхватила и тут же, на месте, обработала Хуанита.  Потом мы  дотащили
Джо в его комнату, где она же оставалась с ним минут двадцать.  Стран-
но, как это командор решился на такой шаг - допустить пребывание своей
"кошечки" наедине с красавчиком Люком... то есть Джо.  Хотя, насколько
я знаю их отношения, Конраду и в голову не придет, что  Хуанита  может
ему изменить, а тем более - с каким-то зеленым юнцом. Наверное, только
такой супермен, как Конрад,  способен  удержать  под  контролем  такую
стерву, как Хуанита.  Как бы там ни было, главное сейчас  то,  что  за
жизнь Джо можно уже не опасаться - по утверждению нашего  агрессивного
доктора, никакой инопланетной заразы он не подхватил, а его раны  есть
ничто иное, как большие царапины.
     Но в данный момент моя голова занята совсем другим вопросом.
     А вот и сам Конрад, легок на помине! Настоящая белокурая бестия -
причем не только по внешности.  Таким, как он, сама судьба предопреде-
ляет быть лидерами, и он,  конечно  же,  не  стал  идти  против  своей
судьбы.
     Но пора уже несколько поумерить твой пыл, Конрад!  Пора  сбить  с
тебя спесь, дабы ты окончательно не возомнил себя  центром  Вселенной.
Мне абсолютно все равно, что ты там воображаешь о  себе,  командор.  Я
только не хочу, чтобы ты делал это за мой счет.
     - Конрад, надо поговорить. Наедине.
     Долю секунды он оценивающе смотрит мне в глаза:
     - Хорошо. Проходи ко мне.
     Вот тут ты и попался, дружище!
     Мы входим в комнату.  С противоположной  стены  на  меня  смотрит
Хуанита.  Она идет по песчаному пляжу - может быть, это Эалья,  может,
Земля, а может, и вообще виртуалка - понятия не имею.  Идет  по  самой
границе между сушей и водой с истинной грацией кошки, и  порывы  ветра
треплют ее прямые волосы, меняющие свой цвет в такт шагам. Переливает-
ся на свету и полупрозрачная аура, окутывающая все тело девушки, кото-
рое кажется мне здесь куда более совершенным, чем в жизни.  На лице  -
никакой косметики, и от этого оно только выигрывает. Да и куда подева-
лась вся злоба, которой, как иногда кажется, она  пропитана  насквозь?
Хуанита бросает взгляд в сторону двери - и какой-то миг смотрит  будто
прямо на меня, одаривает жизнерадостной улыбкой, невольно  увлекая  за
собой. Черт побери, неужели она в самом деле может быть и ТАКОЙ?
     Макс, но ты ведь не за этим сюда пришел? Вот и выкинь  из  головы
всякую чушь, и переходи к делу!
     Я пропускаю Конрада вперед, и он, дурак, поддается. Что ж, ты сам
захлопнул свою мышеловку! Закрываю за собой дверь. Теперь все. Присту-
паем к активным действиям.
     - Быстро назад! К стене! - импульсник взлетает вверх в моей руке.
     Он ничего не говорит в ответ.  Без  лишних  слов  мощным  толчком
открытой ладони бьет по руке, и оружие летит прочь.
     Сволочь, быстро же ты сориентировался в ситуации!
     Ну, ладно.  Фактор внезапности не сыграл, но это не значит, что я
собираюсь сдаваться.
     Первым делом уклоняюсь влево, чтобы командор не припечатал меня к
стене.  Получилось! Теперь он, конечно, ожидает, что я собираюсь  вос-
пользоваться преимуществом высокого роста - но вот тут он  как  раз  и
ошибается...
     Я низко пригибаюсь, в то время как Конрад уже  замахнулся,  чтобы
врезать мне в челюсть.  А вот и фиг тебе! Бью в самое уязвимое место -
что, командор, не нравится? А что мне делать остается? Он хочет  схва-
тить меня, чтобы потом раздавить как щепку - но нет уж!  Я  гибкий,  я
вывернусь!
     Прыжок - и я уже на стуле, неосмотрительно ты поставил его  возле
двери, а я тебе ошибок не прощу! Ни одной! Удар кулаком - но я, упреж-
дая его, падаю назад, на пол, тут же  кувыркаюсь,  успевая  подхватить
упавший импульсник.
     Что, не ожидал от меня такой прыти? Ну так это тебе наука на  бу-
дущее, супермен недоделанный!
     - Замри, гад, положу на месте!
     - Макс, может, мы все-таки поговорим?
     - Сначала с кулаками, а теперь говорить? Отойди к стене! И только
попробуй кого-то кликнуть по кому - умрешь сразу.
     Отходит-таки, поганец. Значит, боится меня. И правильно!
     - Что, собака, страшно? Страшно?!
     - Да ты сам от страха трясешься. Или я не вижу?
     А руки и в самом деле дрожат...  Черт, нервное! Но чтобы  я  тебя
боялся? Ха! Да я же тебя сейчас...
     - Конрад, ты лучше поосторожнее, да? Видишь, у меня имп - а у те-
бя нету. Поэтому я буду спрашивать, а ты будешь отвечать.  Ясно?  Тебе
ясно?
     - Ладно, спрашивай.
     - Где ключ, червяк?!
     - А без оскорблений не можешь?
     Эх, дурак ты, командор, дурак! Неужели так и не понимаешь? Ну ни-
чего, сейчас поймешь! Сейчас-сейчас!..
     Вспышка делает вмятину в зеленой стене прямо  над  головой  моего
пленника.
     - Видишь? У меня руки трясутся, я могу случайно промазать,  потом
всю жизнь калекой ходить будешь.  Я псих, Конрад!  Видишь  эти  глаза?
Посмотри, они тебя не обманут.  Пусть бы даже у тебя за спиной  стояла
рота солдат, меня бы это не остановило.  Так ты будешь говорить по-хо-
рошему? Или будешь отпираться? Куда стянул ключ?
     - Не брал я твой чертов ключ!
     Отпираемся, значит? Ну что ж...
     - Вот что, Конрад.  Давай как умные люди. Ключ ты можешь не отда-
вать.  Мне все равно. Но ты кое-что знаешь! Ты, падлюка, сам разнюхал,
а от нас скрываешь! Ты же знаешь, для чего этот ключ! Знаешь,  что  он
открывает.  И я тоже хочу знать. Или ты мне скажешь - или я найду сам.
Тебе ясно?
     Он какое-то время смотрит на меня - во  взгляде  видна  растерян-
ность:
     - Макс, ты же вроде нормальный человек, а иногда становишься  та-
ким...
     - Заткнись нахрен! Ты, падла, сколько угодно можешь смелым прики-
дываться.  Один такой тоже прикидывался. Я его, суку,  сразу  положил,
когда уходил. Голову снес подчистую, он еще стоял так пять сек, крови-
ща хлестала - ого-го, я тебе скажу, зрелище! Потом  подмога  пришла  -
они ведь не верили, собаки, что  я  смогу...  Четыре  человека  -  как
один...  Пятый побежал, хотел кнопку нажать - я эту кнопку к  такой-то
матери... Потом он лежал, смешно так подергивался, забавно. Ой, забав-
но, я тебе скажу! Ты тоже так хочешь? Хочешь? Я могу. Прямо сейчас мо-
гу. Я тебя сразу насмерть не буду, нет! Сначала в твои причиндалы вре-
жу, чтоб тебе совсем хорошо стало.  Потом повыше... Потом...  ну  что,
сука? Струхнул? Говорить будешь? Или мне приступать?
     "Вышел ежик из тумана, вынул ножик из кармана," - крутится в  го-
лове.
     "Вышел ежик из тумана, вынул..."
     "Вышел ежик..."
     В стене появляется еще одна дыра - на этот раз пониже, и поближе.
Хуанита с другой стены снова улыбается мне... мне, черт возьми,  а  не
своему единственному!
     А лицо у Конрада совсем белое...
     - Макс, я...
     - Ну! Как же, сука таки родила! Слушаю!
     - Я не брал ключ...
     - Врешь, паскуда!
     - Можешь не верить, конечно... но я и правда не брал...
     Девяносто семь...  Шестьсот сорок два... Сто семнадцать...  Успо-
койся, Макс. Ты выжал из него самое главное. Расслабься... Ведь сейчас
он сказал правду! Иначе быть не может...
     - Командор, ну я же не дурак  какой-нибудь!  Кто  еще  знает  про
ключ, кроме тебя? Твоя кошечка-шлюшка Хуанита? - указываю левой  рукой
на клип.
     - Не смей, Макс! - негромким дрожащим голосом произносит Конрад.
     - Слушай, ты! Или я не знаю, кто она такая? Не  знаю,  как  ты...
как мы вытащили ее из притона, куда ты сам наркоту толкал? Тебе напом-
нить, как все было?
     - Не надо... черт, ты и правда псих!..  У меня нет ключа, Макс. И
я не знаю, кто мог его взять. Все равно не веришь?
     - Не верю. Но живи... пока. Разговор - между нами, ясно?
     - Да ясно...
     - И не советую тебе меня караулить, чтобы шлепнуть или еще что. У
меня слух чуткий.
     - Макс, иди уже, а? - смертельная усталость слышна в этих словах.
     - Иду. Помни - между нами!
     Резко открываю дверь и покидаю комнату.  Меня трясет, как в лихо-
радке. Нервы, чтоб им...
     Черт! Неужели все было напрасно? Неужели я ошибся?
     Но ведь не может человек врать в таком состоянии и с таким лицом!
Если я хоть что-нибудь понимаю в людях...
     Зато в одном я теперь могу быть уверен точно: только что я  нажил
себе смертельного врага.

                              *   *   *

     Это случилось чуть больше года назад, когда я бесцельно  скитался
по галактике, не зная, то ли продолжать прятаться от всех,  то  ли,  в
конце концов, просто жить, как хочется, к чему я, в общем-то, и  стре-
мился.  Я в очередной раз заскочил на Землю и бродил по дебрям  космо-
порта в Токио, думая, куда бы мне направиться на этот  раз  и  к  кому
пристроиться. На него я наткнулся случайно... впрочем, нет: скорее, он
наткнулся на меня, хотя, пожалуй, и не наткнулся - может  быть,  он  и
вправду искал меня, как сам утверждал.  Он просто дернул меня за  руку
и, обернувшись, я разглядел сморщенного сгорбленного старика, в полто-
ра раза меньше меня, с редкими седыми  волосами  на  затылке,  покатым
лбом и маленькими зелеными глазками.
     - Меня зовут Хим, - сказал он, будто это все объясняло.
     - Хим? - переспросил я, потому что от неожиданности не был спосо-
бен поинтересоваться чем-то более существенным.
     - Просто Хим, - повторил он и тут же добавил: - Пойдем со мной!
     - Куда? - я все еще не мог прийти в себя.
     - Пойдем, я должен кое-что тебе отдать.
     - Э, постой, - тут ко мне начал возвращаться здравый рассудок,  -
о чем речь-то? Почему мне? И что отдать?
     - Ключ, - сказал Хим. - Идем, идем.
     В его голосе звучала такая сильная уверенность, что я  просто  не
мог не подчиниться.  Тем более, что терять мне было, в общем-то, нече-
го.
     Старикашка привел меня в свое обиталище - каморку в  каком-то  из
спрятанных подальше от посторонних глаз  помещений  космодрома.  Такое
ощущение, что там ничего не изменилось как минимум  за  последних  два
века - никакой автоматики и хоть чего-то похожего на удобства,  только
остатки старой мебели и вещей, которым уже давно место в  деструкторе.
Хим долго рылся в своих лохмотьях, и наконец извлек на свет  божий  то
самое "страусиное яйцо" с оранжевой полоской.  Он поднял штуковину над
головой - видимо, желая, чтобы я смог таким  образом  как  следует  ее
разглядеть.
     - Вот! - в этом единственном  слове  звучала  настоящая  гордость
старика за свое имущество, бывшее, вероятно, единственной ценностью  в
его более чем скромном жилище.
     - Это и есть ключ? - переспросил я, не переставая удивляться.
     - Ключ! - воскликнул он. - Да, это ключ! - и слегка  помахал  ла-
донью возле центральной полоски, но я так и не  понял,  что  он  хотел
сказать этим жестом.
     Потом он протянул "яйцо" мне, я осторожно взял его и пощупал. Хим
молча смотрел, как я изучаю незнакомый предмет.
     - Это - мне? - наконец спросил я, чтобы прервать молчание.
     - Тебе, - он энергично закивал головой. - Я давно искал тебя.
     - Откуда ты знаешь, кто я?
     - Знаю, - старик произнес это таким  тоном,  будто  одним  словом
уничтожал всякие сомнения. - Не бойся. Теперь он твой.
     Я продолжал с недоумением рассматривать диковину:
     - Но он даже не похож на ключ. Что он открывает?
     - Дверь, - в другой ситуации я бы рассмеялся, но  что-то  все  же
было такое в обитателе каморки, заставлявшее  воспринимать  его  слова
исключительно серьезно. - Ключ должен открывать дверь. Разве не так?
     - Конечно, так, - в самом деле, трудно было не согласиться. -  Но
что за дверь?
     - Ты найдешь. Знаю - найдешь, - это прозвучало и вовсе безапелля-
ционно. - А теперь иди.
     Я нерешительно мялся на пороге. Наконец выдавил:
     - Но, Хим, может, ты все-таки расскажешь...
     - Иди, - оборвал он меня. - Иди! - повторил еще раз более настой-
чиво.
     Помнится, что-то в его взоре в тот миг испугало меня, так  что  я
попятился назад, а потом вообще развернулся и побежал прочь.
     Ключ остался со мной.  Первое время я боялся, что это  бомба  или
что-нибудь в таком духе, и даже хотел выбросить его.  Но ничего страш-
ного не происходило, красные вспышки повторялись вновь  и  вновь  -  с
разными интервалами, но с одинаковой интенсивностью - и  постепенно  я
перестал ждать неприятностей от моего странного приобретения.  И в  то
же время что-то удерживало меня от того, чтобы рассказать  о  нем  ко-
му-нибудь.  Впрочем, и не было у меня знакомых, с которыми я  стал  бы
откровенничать...
     Через несколько месяцев волею случая я оказался в том  же  космо-
порте и, естественно, выкроил время, чтобы поискать каморку в  надежде
проведать старика Хима. Как оказалось, совершенно напрасно: здание пе-
рестроили, и крыло, в котором он обитал, полностью снесли. Расспросы в
ближайших окрестностях о странной личности с необычным именем ни к че-
му не привели.  Вполне возможно, что Хим был "кочевиком" и остановился
в местном космопорте всего на несколько дней, чтобы потом  отправиться
куда-нибудь на край света.  Не исключено также, что в то время он  уже
доживал свои последние дни - судя по его внешнему виду, это не так  уж
и невероятно.  Я был разочарован, но все же не придавал своей  неудаче
слишком большого значения.
     А ключ по-прежнему оставался у меня, вот только дверь, которую он
должен был открыть, все никак мне не попадалась...


                                  3

     - А вот в какую заварушку мы попали на Артугире! -  говорит  Кон-
рад.
     Дмитрий на миг отвлекается от неопределенного вида блюда,  погло-
щением которого увлеченно занимался, и спрашивает:
     - Если не ошибаюсь, Артугир - это там, где обитают хуманозавры?
     - Чего? - Хуанита уставилась на него в упор. - Причем  там  "зав-
ры"?
     - Кошечка, он все правильно говорит. Хуманозавры - это всего лишь
люди-ящеры.
     - Ну вот пусть и говорит по-человечески!
     - Спокойно, кошечка, Дмит у нас человек науки, ему можно. Значит,
сидим мы в местном баре, "Танцующий варан" называется.
     - Это с нами тогда еще БенИн был? - снова встревает Хуанита.
     - Ну еще бы,  Бенина  трудно  не  запомнить!  И,  конечно,  малыш
Коальва, с которого все и началось. Да, так вот: сидим мы нашей компа-
нией, расслабляемся, никого не трогаем.  Тут за соседний столик  опус-
каются два странных типа, явно артаки...
     - Это которые с ящерами трахаются, - от кого исходит комментарий,
догадаться нетрудно.
     - Именно так, Хуанита.  Наш Коаль сразу их заметил и  выдал  пару
шуточек - ну, типа того анекдота, что если у них  отрезать,  то  потом
отрастет снова...
     - Слыхали, - говорит Джо, до сих  пор  тихо  сидевший  с  краю  и
как-то очень медленно и неуверенно евший натуральный с виду бифштекс.
     - Ну, вот.  Мы посмеялись себе без всякой задней мысли, уже заго-
ворили о чем-то другом - и тут один из этих артаков встает и  подходит
к нам. А они, между прочим, здоровенные, больше двух метров...
     - Как Макс, - замечает Хуанита. - Макс, а ты случайно не артак? И
глаза у тебя красные...
     - Нет, - отвечаю не задумываясь. - У меня язык не  раздвоенный  и
не болтается во рту, как у некоторых.
     - Стоп-стоп-стоп, - тут же реагирует Конрад. -  Никаких  артаков,
мы все здесь порядочные люди.  Возражения есть? Полагаю, нет. Ну так я
продолжаю.  Подходит этот тип к столику и таким  спокойным  голосом  -
научились у своих холоднокровных - говорит, что мы  нанесли  им  смер-
тельное оскорбление. И теперь он вынужден потребовать  от  нас  малыша
Коаля, чтобы отрезать ему это самое, про которое он говорил -  и  если
потом отрастет, значит, он признает свою  неправоту.  И  так  говорит,
будто и мысли не допускает, что мы можем не  подчиниться.  А,  каково?
Малыш там, конечно, уже под стол съехал от страха. А я думаю - спасать
его надо, иначе точно отрежут и глазом не моргнут.  Они такие, у них с
этим строго.  Ну, что делать - я встал и без лишних разговоров  врезал
ему промеж глаз.  Он, конечно, равновесие потерял, но крепкий был, га-
дина, ясно, что одним ударом тут не обойдешься.  А там  еще  и  второй
встает...
     Я постепенно теряю интерес к рассказу.  Я достаточно  наслышан  о
похождениях Конрада, тем более что в некоторых  из  них  сам  принимал
участие - все подобные истории у него на один лад и заканчиваются  то-
тальными разборками и "мочиловом" всех и вся.  Джо -  тому  интересно,
пускай послушает...
     Сидим за общим столом в кают-компании, завтракаем. Вообще говоря,
каждый может поесть в своей комнате, на то  есть  линия  доставки,  но
что-то заставляет нас держаться вместе.  Что-то в окружающей обстанов-
ке, в заполняющем помещения воздухе - неуловимый дух, которым пропита-
на планета. Дух зловещий, загадочный...
     Даже странно, насколько разные люди собрались здесь. Вот сам Кон-
рад Грунер, сидящий слева напротив меня. Крепкий плечистый мужик трид-
цати пяти лет - в самом расцвете сил.  Здоровый, мощный, пышущий энер-
гией, созданный для того, чтобы скакать впереди на белом коне и  вести
за собой народы. По-своему странный человек. Когда я с ним познакомил-
ся, он произвел на меня впечатление бесшабашного авантюриста,  способ-
ного поставить все на одну карту - а там будь  что  будет.  Но  это  -
только внешнее, на самом же деле он может быть спокойным  и  расчетли-
вым, хладнокровным, как упомянутые артаки, и  пойдет  на  риск  только
тогда, когда будет уверен в своем выигрыше. И сейчас он наверняка мно-
гое от нас скрывает... Что же ты ищешь на Делириуме, Конрад? Что?
     Хуанита Ибаррес рядом с ним, прямо напротив меня. Прямые черные с
красным волосы, черты лица какие-то не по-женски  острые,  к  тому  же
усиленные контрастным макияжем; ожерелье  на  шее  из  зубов  какой-то
неизвестной мне малопривлекательной твари - вот уж действительно, хищ-
ница.  Плюс еще и зеленые глаза, в которых видна неприкрытая агрессия,
давным-давно ставшая неотъемлемой частью ее натуры.  Одному богу ведо-
мо, в каких местах она провела свое детство и юность.  С тех пор,  как
Конрад - не без моей помощи - буквально вытащил ее из дерьма, она пре-
дана ему душой и телом и пойдет за ним хоть на  край  света,  хоть  за
край.  Вряд ли она верит в тайну Роберта Престона и всерьез  восприни-
мает идеи командора.  Просто она уже не представляет своей  жизни  без
него, только рядом с ним ее агрессия иногда прячется и растворяется  в
глуб