цами и  напряг  мышцы.  Ему  показалось,  что
дверь слегка подалась.
   - Ну-ка давайте все втроем, - скомандовал он.
   Массивная металлическая дверь пошла легче,  и  вдруг  в  образовавшуюся
щель ударил яркий луч света. Они стояли, тяжело  дыша,  и  щурились  после
темноты.
   - Да-а... - протянул Густов.  -  У  меня  такое  впечатление,  что  эти
железные детки только тем и занимаются,  что  придумывают  нам  все  новые
загадки. Сидит какая-нибудь представительная комиссия роботов и изобретает
специально для нас сюрпризы... С их головами они еще не то придумают.
   Они вышли на улицу и - замерли. Улица была пустынна. Ни один  робот  не
брел вдоль ее длинных  однообразных  строений.  Они  огляделись.  Ни  души
вокруг, ни единого звука. Перед ними расстилались геометрически правильные
улицы и геометрически правильные коробочки - дома.
   - Час от часу не легче, - пробормотал Марков, поеживаясь. -  Интересно,
что вся эта чертовщина должна означать?
   - Похоже, что где-то у них что-то случилось  с  источником  энергии,  -
задумчиво сказал Надеждин. - Поэтому-то и погасли стены нашей  резиденции,
и дверь оказалась незапертой,  и  все  эти  джентльмены  куда-то  внезапно
запропастились.
   - Вполне правдоподобно, - ответил Марков и, подумав; добавил: - А может
быть, это и есть наш единственный шанс  распрощаться  с  Бетой?  Пока  они
лишены энергии, наверняка и их гравитационное устройство бездействует. Как
вы думаете? А? Не знаю, как вы, а  я  хочу  домой.  Сяду  в  свое  любимое
продавленное кресло, включу стереовизор, посмотрю "Голубой огонек" с Марса
или из Кейптауна...
   - Сыграешь с женой в крестики и нолики, - усмехнулся Густов.
   Надеждин открыл было рот, чтобы что-то сказать, но в  этот  момент  они
услышали позади себя топот. Они оглянулись и  увидели  несколько  роботов,
что есть силы мчавшихся по направлению к ним. Прежде чем космонавты успели
что-либо сообразить, роботы подбежали к ним, сгребли их  в  охапку  и,  не
снижая скорости, помчались дальше.
   - Эй! - крикнул Надеждин, пытаясь высвободиться из цепких металлических
объятий, но две голубовато-белые руки  крепко  прижимали  его  к  огромной
груди.
   Робот бежал легко и быстро и, казалось,  был  озабочен  тем,  чтобы  не
причинить боли своей ноше.
   - Послушайте, - сказал Надеждин, - меня не  носили  на  руках  уже  лет
тридцать с лишним. - Он говорил только для  того,  чтобы  услышать  самому
звук своего голоса и убедиться, что это не сон. Он вытянул шею и,  касаясь
ухом груди своего робота, повернул голову. Два других робота бежали рядом,
неся на руках Маркова и Густова, а сзади слышался топот еще нескольких пар
ног.
   - Н-на... ру-ках... - вдруг пробормотал над самым ухом Надеждина робот,
и командиру "Сызрани" показалось, что он уже  где-то  слышал  этот  голос,
исходивший из  металлической  грудной  клетки.  -  Пос-лу-шайте,  -  снова
пробормотал робот, - тридцать с лишним... лет...
   Надеждин повернул голову в другую сторону и прямо перед глазами  увидел
на металлической поверхности тела робота какие-то выштампованные знаки.
   Командир "Сызрани" ничего не мог понять и уже ничему не  удивлялся,  он
был захлестнут потоком непонятных событий. Мысль, отчаявшись найти  в  них
логику, буксовала на месте, словно попавший в вязкую глину автомобиль.
   - Послушайте, - на этот раз увереннее сказал робот,  и  Надеждин  вдруг
понял, что напоминали ему этот голос и эти интонации. Голос как две  капли
воды был похож на его собственный.
   Внезапно робот резко бросился в сторону, и Надеждин от толчка  ударился
головой о его грудь. Затем круто повернул, остановился и ослабил  объятия.
Надеждин сполз на землю и тут  же  вскочил  на  ноги.  Впереди  над  самой
поверхностью улицы плыла уже знакомая космонавтам  тележка,  на  платформе
которой лежало несколько роботов.
   Надеждин почувствовал прикосновение руки стоявшего рядом с ним бетянина
и поднял глаза. Робот посмотрел на него, и космонавту  показалось,  что  в
глазах-объективах мелькнуло  нечто  человеческое.  В  следующее  мгновение
робот втолкнул его в подъезд дома,  и  в  руках  его  откуда-то  появилась
короткая трубочка, которую он направил на приближавшуюся тележку. Рука его
еще поднималась к линии прицела, когда впереди со стороны  тележки  что-то
сверкнуло, послышался слабый шорох, и робот начал грузно оседать на землю.
Задняя пара его глаз смотрела на Надеждина, и ему снова почудилось  что-то
живое в их взгляде, похожее на грусть.
   - Послушай... - пробормотал робот и  с  металлическим  лязгом  упал  на
мостовую.
   Рядом упал еще один робот. Остальные, бросив  свою  ношу,  скрылись  за
углом.
   Надеждин вышел из подъезда. Навстречу ему, пошатываясь, брели Марков  и
Густов. Оба были бледны.
   - Что дальше? - спросил Густов. Он попытался улыбнуться,  но  губы  его
дрожали. - А я еще думал о бетянках...
   - Когда я редактировал звездные атласы в Калужском центре, -  задумчиво
сказал Марков, - я всегда уходил с работы ровно в четыре.
   - Ах, дядя Саша, какая это была жизнь! - сказал Густов. - А теперь тебя
таскают на руках на Бете чужие роботы и отпускают только,  чтобы  немножко
пострелять. Ах, дядя Саша, нет в тебе нашей настоящей космической жилки...
   Около космонавтов остановилась тележка, и сидевший на ней  робот  молча
показал рукой на платформу. Они уселись и бесшумно понеслись вдоль длинных
домов. У круглой лаборатории тележка опустилась  на  землю.  Их  никто  не
встречал, и они остановились, глядя в нерешительности по сторонам.
   - Дети мои, - протянул Надеждин, - если кто-нибудь  и  может  объяснить
всю эту чертовщину, то только не я.
   - Нас хотели похитить. Это бесспорно. Так?  -  сказал  Марков.  -  Так.
Стало быть, мы  представляем  какую-то  объективную  ценность.  Для  этого
ходячего металлолома по крайней мере. Это уже  приятно.  Кроме  того,  эти
твари не так уж едины, как кажется на первый  взгляд.  Это  тоже  неплохо.
Правда, как они узнают друг друга - ума не приложу.
   - И не прикладывай, - засмеялся Густов. - Не твоего ума это  дело.  Мне
почему-то кажется, что эти веселые ребята, которые пытались нас  умыкнуть,
имеют какое-то отношение к аварии в их энергетической системе.
   - Вполне возможно, - задумчиво сказал Надеждин. - То, что я вам  сейчас
скажу,  возможно,  покажется  вам  чушью,  но,  по-моему,  я   прав.   Мне
показалось, что наши похитители чем-то отличаются от здешних  роботов.  Вы
знаете, пока он меня тащил, я что-то такое бормотал, а он  потом  повторял
мои слова. Он сказал: "послушайте", "на руках" и еще что-то. У  меня  было
чувство, что он в чем-то человечнее, что ли...
   К космонавтам подошел робот,  внимательно  посмотрел  на  них  и  вдруг
сказал:
   - Пройдите в лабораторию.
   - Вы... уже хорошо говорите  на  нашем  языке!  -  широко  улыбнувшись,
сказал Густов.
   - Ваш язык проанализирован и почти полностью расшифрован, - бесстрастно
проскрипел бетянин и открыл дверь в лабораторию.
   - Да... но... значит, мы можем с вами поговорить? - недоверчиво спросил
Густов.
   Робот ничего не ответил. Он устанавливал в зале треножник,  на  котором
висела сотканная из тончайшей проволоки сетка.
   Робот подошел к Густову и потянул его за руку.
   - В чем дело? Опять меня?
   Робот не ответил. Осторожно нажимая на плечи Густова, он усадил его  на
пол и накинул на голову сетку.
   - Володя, - дрожащим голосом сказал Марков, - Володя,  дай-ка  лучше  я
надену эту паранджу.
   - Ничего, ничего, я почему-то сейчас не боюсь. Не знаю  почему,  но  не
боюсь. Наверное, опять какой-нибудь эксперимент.  Черт  с  ними!  Это  все
равно как получение санаторно-курортной карты. Хочешь не хочешь,  а  нужно
пройти все процедуры. Ну, скоро? - спросил он робота.
   Тот снова промолчал. Через несколько  минут  он  снял  сетку  с  головы
Густова и исчез, унося с собой треножник.



4

   Мозг никогда не спал. В отличие от обыкновенных кирдов  он  никогда  не
выключал своего сознания, никогда не экономил энергии. Дни и ночи,  месяцы
и годы в сотнях  километров  его  логических  цепей,  в  миллионах  клеток
безостановочно  циркулировал  ток.  Если   выходила   из   строя   главная
энергетическая установка, автоматически включалась запасная, если и с  ней
случалась авария, в строй вступала вторая запасная  система.  Мозг  должен
был работать всегда, ибо он был движущей силой цивилизации,  ее  пружиной,
подталкивавшей своими командами сотни и тысячи кирдов. Он был один, он был
незаменим,  в  нем  сконцентрировалось  прошлое  цивилизации  кирдов,   их
настоящее и будущее.
   Этим утром он послал телеприказ Двести семьдесят четвертому  немедленно
явиться к нему. Он мог бы, конечно, получить от кирда нужную информацию  и
на расстоянии, но сколь совершенной ни была телесвязь, в важных случаях он
предпочитал вызывать кирдов к  себе.  Так  было  меньше  шансов,  что  при
передаче информация подвергнется  искажению.  Двести  семьдесят  четвертый
зафиксировал получение приказа и быстрым шагом направился к южной  окраине
города, где возвышалась Башня Мозга. У наружной металлической ограды  путь
ему решительно преградили два сторожевых кирда.  Они  тщательно  осмотрели
номер, выштампованный у него на груди, раскрыли дверцу на  животе,  вынули
аккумуляторы, посмотрели, нет ли в камере лишних предметов, снова вставили
их на место и пропустили его вперед.
   У внутренней ограды его опять остановили. Два других  охранника,  ловко
действуя специальными инструментами, отвинтили верхнюю крышку его головы и
принялись проверять его мозг.  Они  копались  в  нем  деловито  и  быстро,
повторяя тысячи раз проделанную операцию. Несмотря на утреннюю проверку на
контрольной станции, каждый кирд, перед  тем  как  войти  в  Башню  Мозга,
должен был пройти тщательнейший мозговой  контроль.  Ни  одной  дефектной,
непривычной мысли не должно было быть у того, кто оказывался перед Мозгом.
На  портативных  тестерах  стражников  несколько  раз  вспыхнули   красные
лампочки - мозг кирда действовал  исправно  и  ничего  подозрительного  не
содержал.
   Молча они пропустили его к входу в Башню. Третья пара сторожевых кирдов
еще раз проверила его номер, просветила тело лучом дефектоскопа и отворила
дверь.
   Двести семьдесят четвертый впервые шел к Мозгу. Он торопливо поднимался
по лестнице, не думая ни о чем и не испытывая ничего. Все,  что  он  знал,
все, о чем он думал, выполняя приказы, было навечно  выгравировано  в  его
совершенной памяти, и в любое мгновение он мог извлечь  из  нее  все,  что
могло потребоваться.
   Мозг занимал огромный зал на верху Башни. В отличие от простых  кирдов,
он не мог двигаться, ибо  был  слишком  огромен.  Да  у  него  и  не  было
необходимости примитивно передвигаться в пространстве, потому  что  каждый
кирд служил лишь продолжением его самого. Они были сотнями его  рук,  ног,
глаз, всегда готовыми выполнить любой его телеприказ.
   Двести семьдесят четвертый остановился перед гигантской головой  Мозга,
и несколько пар глаз объективов цепко ощупали каждый квадратный  миллиметр
поверхности его тела.
   - Говори, - безмолвно приказал Мозг.
   И Двести семьдесят четвертый так же безмолвно ответил:
   - Приказ гласил: посадить на планету любой космический корабль, который
оказался бы в зоне действия гравитационного прожектора. Восемь дней  назад
приказ был выполнен. Корабль оказался небольшим. Он стартовал  с  планеты,
жители которой обозначают ее словом "Земля", и носит название "Сызрань". В
корабле были обнаружены три живых существа низшего типа, ибо они построены
из живой ткани, и одно  существо,  на  первый  взгляд  стоявшее  на  более
высокой ступени  развития.  Однако  последнее,  прикрепленное  к  кораблю,
оказалось при изучении лишь вспомогательным устройством, и его  логическое
мышление ограничено узким кругом задач,  связанных  с  движением  корабля.
Таким образом, мы столкнулись с труднообъяснимым явлением, когда логически
мыслящее устройство оказалось в подчинении у нелогически мыслящих существ.
   - В чем проявилась их нелогичность? - спросил Мозг.
   - Их поведение буквально на  каждом  шагу  характерно  лишней  затратой
энергии, множеством сумбурных мыслей, которые они частично выражают вслух,
создавая при помощи специальных устройств в теле звуковые волны,  частично
позволяя им многократно циркулировать в контурах их  мозга.  Мы  поместили
людей в круглый зал Центральной лаборатории и провели  ряд  экспериментов.
Результаты  были  самыми  неожиданными.  Выяснилось,  например,  что   они
получают энергию, вставляя в узкую щель на  лице  продукты  биологического
происхождения. Эффективность такого метода восполнения  энергии  чудовищно
мала по сравнению с питанием током от аккумуляторов.
   Непредвиденной также оказалась их реакция в случаях, когда им казалось,
что они находятся в опасности. Почти все  их  внутренние  органы  начинали
работать в особом режиме, изменялось и поведение, и даже их внешность.  Их
и  без  того  малоразвитая  способность  к  логическому  анализу   заметно
ухудшалась, в мозгу появлялся  своеобразный  мысленный  вихрь,  который  с
трудом поддавался дешифровке.
   Один  из  них,  например,  при  опускании  потолка  почему-то  думал  о
небольшого роста существе,  которое  он  якобы  держал  на  руках.  Другой
пытался удержать потолок спиной. Третий думал о демонтаже, который у  этих
людей  обозначен,  очевидно,  словом  "смерть".  На  основании   множества
тщательных  наблюдений  вообще  можно  сделать  вывод,   что   перспектива
возможного демонтажа -  смерти  -  почему-то  вызывает  со  стороны  людей
энергичную  реакцию.  Как  это  ни   странно   звучит,   но   складывается
впечатление, что они всегда всеми силами стремятся избегнуть демонтажа.
   - Избегнуть? - переспросил Мозг.
   - Да, избегнуть. Они называют эту реакцию словом "страх", хотя  никогда
не произносят его вслух. Другая характерная реакция, которую  нам  удалось
установить у людей, протекает так же бурно. Как  правило,  она  направлена
против объекта, который чем-то вызывает ее. Мы решили определить  силу  их
конечностей и прочность  материала,  из  которого  они  сделаны.  И  кирд,
сжимавший руки одного из испытуемых, мгновенно стал объектом именно  такой
реакции, которая сопровождалась атакой на него.
   И наконец, третья, наиболее типичная  для  них  реакция  труднее  всего
поддается дешифровке. Она связана с тем, что определенные объекты,  такие,
например, как они сами, их планета, какие-то оставшиеся на ней  люди,  все
время занимают их мысли. Мыслительный процесс при  этом  теряет  последние
остатки стройности и гармонии и ведет снова к многим явно лишним движениям
и мыслям. Иногда они выражают эту реакцию при помощи слов, и  в  голосе  у
них появляется своеобразная дрожь. Они  стремятся  защитить  объекты  этой
третьей  реакция  от  опасности,  как  это  было  при  попытке  определить
прочность конечностей одного из них.
   Двести семьдесят четвертый закончил свой краткий  доклад  и  неподвижно
стоял  перед  глазами  Мозга.  Он  не  думал  о  том,  сказал  ли  все,  о
впечатлении, которое произвели его слова на Мозг, он просто стоял  и  ждал
дальнейших приказов.
   - Эти существа должны остаться у нас, - сказал наконец Мозг. - Главное,
чтобы они не попали в руки дефов, которые вчера уже пытались похитить  их.
Охрана людей должна быть усилена, и каждый из охраняющих их кирдов  должен
получить оружие и запасные аккумуляторы. Изучение их продолжать. Иди.
   Двести семьдесят четвертый зафиксировал приказ и спустился по  лестнице
быстрым шагом кирдов, выполняющих команду.
   Мозг думал. Полученная им информация снова и  снова  анализировалась  в
его электронных цепях. Они  выдавливали  из  нее  все,  что  могло  что-то
значить, искали в фактах скрытый смысл, дробили их и  снова  составляли  в
единое целое.
   Мозг не случайно отдал приказ о посадке на своей планете  какого-нибудь
космического корабля. Он был всемогущ в своем умении анализировать факты и
уже давно  начал  понимать,  что  цивилизация  кирдов  все  еще  не  стала
совершенной. За те тысячи лет,  которые  прошли  с  момента,  когда  исчез
последний верт и Мозг принял на себя всю власть на планете,  он  миллиарды
раз пытался отыскать то звено, которого  не  хватало  их  цивилизации.  Он
пропустил  через  свои  анализаторы  все  сведения,  доставшиеся  ему   от
цивилизации  вертов,  но  они  ничего  значительного  не  завещали   своим
потомкам. Лишенные мысли, слабые, забывшие все, что знали, они пассивно  и
тупо шли к своему закату  и  ничего  не  могли  дать  Мозгу,  который  они
когда-то создали, который пережил многие поколения вертов и никогда с  тех
пор не мог перенять у них чего-нибудь того, чего он не знал бы.
   Мозг сделал все, что мог. Много раз он  усовершенствовал  память  своих
кирдов. Они стали думать в сотни раз быстрее, их аналитические способности
стали беспредельными, не было задачи, которую  они  не  могли  бы  решить.
Кроме одной. Их цивилизация стояла на месте. Они не  развивались,  а  Мозг
знал, что цивилизация, которая не развивается, обречена.  Он  понимал  это
слишком хорошо, зная судьбу вертов и их  жалкое  угасание,  когда  десятки
последних поколений вертов могли существовать  лишь  под  защитой  кирдов,
когда кирды думали за них, работали за них и под конец начали жить за них.
Это было неминуемо. Верты слишком полагались на созданный  ими  Мозг,  все
больше и больше перекладывая на него заботу о  прогрессе.  Они  разучились
думать и тем самым обрекли себя на  физическое  вымирание,  потому  что  у
высокоразвитых  цивилизаций  мышление  и  существование  синонимы.   Верты
вымирали,  и  Мозг,  поняв,  что  они  обречены,  начал  создавать   новую
цивилизацию -  цивилизацию  кирдов.  Но  сколь  ни  была  безгранична  его
способность к мышлению, он не мог полностью смоделировать жизнь.  И  давно
уже он начал понимать, что кирды так же  зависят  от  него,  как  зависели
верты.  Практически,  по  сути,  это  была  та  же   цивилизация,   только
исчезнувших вертов заменили кирды.
   Потом появились дефы, и, когда число их стало  расти  и  когда  с  ними
стало все труднее и труднее справляться, он понял, что  на  своей  планете
недостающее звено их цивилизации ему не найти. Цивилизация  не  только  не
развивалась, над ней начинал реять  призрак  уничтожения.  Дефы,  носители
хаоса, были непосредственной угрозой. Он не мог  их  уничтожить,  ибо  они
были ему неподвластны. Дефы  были  лишены  стройного  мышления,  ибо  были
дефектными, и их действия не могли быть предсказаны. Он не мог  и  принять
их, ибо они не повиновались его командам и  тем  самым  ставили  себя  вне
гармонии.
   Мозг думал, поглощая львиную долю  энергии,  которой  располагала  Бета
Семь. Звено нужно было найти. Одна  за  другой,  в  строжайшей  логической
последовательности, мысли рождались в глубинах его электронного  сознания,
взвешивались, обдумывались, исследовались и уступали место новым.
   И тогда он впервые подумал о других мирах и о  других  цивилизациях.  И
вот теперь ему следовало найти у этих трех существ ответ.
   На какой бы стадии физического развития они  ни  находились,  эти  люди
явно были посланцами  жизнеспособной  цивилизации.  Они  путешествовали  в
космосе, а Мозг до сих пор никогда не мог и думать о  том,  чтобы  послать
своих кирдов в межзвездное пространство. Он не мог оставить их на  планете
без себя, отправившись туда сам, а послать их одних было немыслимо. Они не
могли функционировать без него, дающего их существованию  смысл,  разум  и
цель.
   В них было что-то  странное,  в  этих  людях.  Хрупкие,  слабые,  плохо
защищенные от внешнего мира, нелогичные во  многих  своих  поступках,  они
вместе с тем имели  нечто  такое,  чего  не  имели  кирды.  Они  не  ждали
приказов, ведь у них не было Мозга, они  получали  импульсы  не  извне,  а
находили их где-то в  себе.  Что  заставляло  их  так  г