ть.
     Сам словно тень, он двинулся в тени к своей цели - помещению старшего
охранника, того, с кислой физиономией.  Его  привлекло  тускло  освещенное
окно. Осторожно заглянув, он увидел еще одного охранника, который сидел за
средним  столом  спиной  к  двери  и  жевал  горсть  каких-то  неизвестных
солтренианских сладостей.
     Как бестелесный дух, Кейл подкрался к двери и открыл ее  без  единого
звука. Даже игольный пистолет, казалось, прошептал, когда Кейл  выстрелил.
Охранник обмяк с полным ртом и повалился грудью на стол.
     Металлический ящик, на который старший  охранник  посмотрел  выдавшим
его взглядом, был надежно заперт замком с  электронной  комбинацией.  Ящик
был изготовлен из какого-то твердого сплава. Кейл отступил на шаг, глубоко
вдохнул раз, другой.
     Затем подпрыгнул и ногой в  ботинке  нанес  удар  в  середину  дверцы
ящика.
     В  силу  удара  вошел  весь  его  вес  до  последнего  грамма,  точно
нацеленный. В него вошли и крушение надежд, злость, отчаяние и нетерпение,
сопровождавшие Кейла буквально весь день на Солтрениусе.
     Металлический ящик гулко загремел.  Дверца  явно  прогнулась  внутрь,
словно посредине ее образовались новые шарниры.
     Кейл постоял некоторое время, прислушиваясь. Но  довольно  громкий  в
закрытой комнате звук вряд ли разнесся далеко по  улице.  И  в  эту  ночь,
должно быть, дремал не один охранник. Не послышалось ни голосов, ни топота
ног, ни сигнала тревоги.
     Кейл повернулся к ящику. С одной стороны дверцу удерживал электронный
замок. С другой она полностью  сорвалась  с  петель.  Через  секунду  Кейл
отогнул покореженный металл и уже  шарил  по  полкам.  Еще  через  секунду
тонкая полоска светлого металла была в его руке.
     Ключ к печати, арестовавшей его корабль.
     Он снова вышел из здания и пошел по кругу тише, чем мягко  кружащаяся
в воздухе пыль. Он  приблизился  к  кораблю  с  тыла,  осторожно  обогнул.
Одинокий охранник, по крайней мере, бодрствовал, но, увидев Кейла, не  мог
решить сразу - крикнуть или вытащить пистолет. Кейл выстрелил  в  него  до
того, как он принял решение.
     Оттаскивая потерявшего сознание человека  на  безопасное  расстояние,
подальше от вспышки энергии при взлете, Кейл услышал едва различимый звук.
Вроде того, что он слышал в гостинице - тихий  шорох,  как  будто  шуршала
одежда. Приготовив пистолет, он резко  обернулся,  но  не  увидел  ничего,
кроме ждущего его корабля да кружащейся мягкой  пыли.  Насторожившись,  он
обошел  корабль.  Ничего.  Пластибетон  пуст,  насколько  можно  видеть  в
темноте. Никого нет.
     Он быстро вернулся к печати,  вставил  ключ,  подхватил  отвалившуюся
полосу тяжелого металла, открыл тамбур и вошел внутрь...
     Снова тот же звук позади. На сей раз не  шорох  -  больше  похоже  на
хлопки материи на ветру.
     Он успел подбежать к люку, успел заметить снаружи  тень,  похожую  на
широкую простыню, на парус, обозначившийся  черным  силуэтом  на  усеянном
звездами небе.
     Затем ему в шею впилась игла и, казалось, все тени  мира  сгустились,
чтобы окутать его непроницаемой мглой.




                    ЧАСТЬ ВТОРАЯ. СПРЯТАННЫЙ АСТЕРОИД


                                    5

     Он медленно открыл глаза. Сознание,  отказываясь  бодрствовать,  вяло
сопротивлялось. Сигналы от органов чувств поступали  к  нему  медленно,  с
трудом, словно издалека.
     Первым посланным ими сигналом был страх. Но все же он чувствовал свое
тело - не был парализован.  Вместо  паралича  движения  сдерживало  что-то
прилегающее к  коже  до  последнего  сантиметра,  не  считая  лица,  и  не
позволяло даже шевельнуться.
     Третий сигнал был невероятный. Хотя  он  не  мог  пошевелиться,  хотя
сознание было далеко не ясным, хотя он  чувствовал  неимоверную  усталость
всего организма, такую, что даже облизнуть губы - и то усилие, несмотря на
все это, он ощущал себя здоровым.
     Исчезла боль.
     Пожирающее пламя, гнездившееся  в  каждой  клетке  внутри  тела,  все
прошедшие месяцы, угасло.
     Если, конечно, это опять не сон. Или не бред последней  стадии  перед
смертью, прелюдией которой была боль.
     Он до предела повернул глаза вверх, вниз, в  стороны.  Увидел  пустые
стены и потолок  ничем  не  примечательной  комнаты,  освещенной  веселым,
рассеянным светом. Он заметил, что лежит на спине не ровно, а немного
 приподнят,  сидит  полулежа,  опираясь  на  мягкую   поверхность,   точно
повторяющую контуры тела.
     Он увидел все, но, увидев себя, встревожился.
     Его  покрывала  одежда,  прилипшая,  как  вторая  кожа,  которая   не
позволяла ему шевелиться. Серебристая, блестящая и, очевидно, без  единого
шва. Из многих точек одежды, а также, очевидно, из  тела  Кейла,  хотя  он
ничего не чувствовал, выходили трубки и  проводки,  напоминающие  щупальца
какого-то дикого чудовища. Они вели к целому ряду сложных  механизмов,  ни
один из которых не показался Кейлу знакомым.
     Это не сон, решил он. Слишком странная, не  похожая  на  предсмертный
бред сцена. Но тогда _ч_т_о_ _э_т_о_?
     В это мгновение в комнате раздался голос,  твердый  мужской  голос  с
дружеской ноткой, даже добротой, который, казалось, исходил отовсюду.
     - Вы проснулись, Кейл Рэндор?
     Кейл напряг горло, пытаясь заговорить, но лишь прошептал:
     - Кто вы?
     Голос  ответил  не  сразу.  Он  казался  слегка  приглушенным,  будто
говоривший отодвинулся, обращаясь не к Кейлу, а к кому-то другому:
     - Удивительная мощь рекуперации... Он должен был проспать  еще  много
дней.
     - Дней? - прошептал Кейл.
     Голос снова ответил в полную силу, но с излишней твердостью:
     - Кейл Рэндор,  вам  слишком  рано  задавать  вопросы  и  выслушивать
ответы. Сейчас вы снова  уснете.  Поговорим  позже,  когда  вас  полностью
реставрируют.
     Кейл напряг горло и отчаянно прохрипел:
     - Кто вы? Как вас зовут? ЧТО ВЫ СО МНОЙ ДЕЛАЕТЕ?
     Потянулось молчание.
     - Ладно, вижу, что эти вопросы заслуживают ответа. - Голос еще больше
подобрел. - Меня зовут Тейлис, хотя это мало что вам говорит.  Я  человек,
почти такой же, как вы, только намного старше. - раздался смешок.  -  Кейл
Рэндор, мы спасаем вашу жизнь, вот что мы делаем.
     Кейлу  хотелось  выкрикнуть  следующий  вопрос,  но  сознание  начало
меркнуть, мысли путаться, стало невозможно сосредоточиться на словах и  их
значении. Он понял, что одна из трубочек странного одеяния впрыснула в его
вены снотворное. Он боролся с немеющими губами, с  гаснущим  сознанием,  и
ему удалось задать единственный вопрос:
     - Зачем?
     Он не был уверен, что услышал, погружаясь в сон, ответ. Что-то  вроде
"Потому что вы нужны"...


     Как и раньше, он медленно  открыл  глаза.  Чувства  хлынули  на  него
потоком.  На  этот  раз  сознание  не  было  притуплено  -  настороженное,
работоспособное,  со  странным   дополнительным   ощущением   изумительной
свежести.
     Боли все еще не было.
     И все же поведение тела тревожило его. Он все еще не  мог  пошевелить
ни головой, ни руками, ни ногами, все  еще  чувствовал  себя  скованным  и
зажатым в полусидячем положении, но каждая мышца самопроизвольно дрожала.
     Он огляделся, посмотрел на себя, вспомнил предыдущее пробуждение.  На
нем больше не было серебристого одеяния. Вместо  него  по  самую  шею  его
укрывало светлое одеяло. Он чувствовал, что лежит под  ним  голый.  Но  он
лежал на той же мягкой постели, точно повторявшей контуры его тела.
     Именно контуры постели удерживали его, постель  вибрировала,  вызывая
дрожь всей поверхности тела. Облегченно расслабившись, он понял,  что  это
улучшенная  форма  массажера,   сконструированного,   чтобы   поддерживать
мышечный тонус и кровообращение иммобилизованного пациента.
     Он вспомнил загадочный голос. Голос ясно дал понять, что Кейл проспит
несколько суток. Так что, должно быть, он долго пролежал недвижимо на этой
кровати, скованный странной одеждой. Массажер противостоял ослаблению мышц
и чрезмерному вырождению.
     Оставалось гадать, каким слабым он мог бы оказаться. Но это не  самый
важный  из  теснившихся  в  его  голове   вопросов,   хотя,   по-видимому,
единственный, на который он мог бы ответить сам.
     Он глубоко вздохнул, чувствуя расслабившееся тело,  но  проверяя  его
расслабленность, давая возможность проникнуть в  каждую  мышцу  из  центра
своего существа. Затем он сосредоточился на правой руке, собирая всю  свою
энергию, фокусируя и направляя ее к этой руке, доводя до все более и более
высокого уровня...
     Затем, вместе с резким выдохом, он освободил эту силу.
     Рука вырвалась из оков.
     Победа небольшая, но, как первый шаг, важная - восстановить  контроль
над собой, покончить с лежанием, как спеленутый младенец, в то время,  как
неизвестные люди и странные машины делают с ним, что угодно.
     Однако, он обнаружил, что после этого физического  усилия  обливается
потом, а свободная рука оказалась странно потяжелевшей. Он дал  ей  упасть
поверх  одеяла,  опять  стремясь  внутренне  расслабиться,  понимая,   что
потребуется некоторое время на отдых  перед  тем,  как  освободить  вторую
руку.
     И  в  этот  момент  перед  ним  появилась   человеческая   фигура   -
материализовалась в пустом воздухе.
     Голос, который  Кейл  уже  слышал,  зазвучал  снова,  по-прежнему  из
неопределенной точки в комнате.
     - Просто удивительно, - проговорил он. - Вы не  должны  еще  обладать
достаточной силой, чтобы вырваться из устройства.
     Кейл  промолчал.  Вибрация  массажера  вокруг  тела   уменьшилась   и
постепенно прекратилась совсем, охват тела ослаб. Кровать  превратилась  в
простую, удобной конфигурации, и Кейл снова  обрел  свободу  движений.  Он
начал со скупых, минимальных, потягиваясь и напрягаясь, проверяя состояние
тела, изучая появившуюся так внезапно фигуру.
     Мантия без  украшений  закрывала  ее  и  заканчивалась  колпаком  или
балахоном, надвинутым так, что лицо скрывалось в тени. Но по позе  фигуры,
сидящей на высоком простом стуле, величине и контуру рук Кейл мог  судить,
что находится  в  присутствии  какого-то  худого,  пожилого  и,  вероятно,
мужского пола существа.
     Потом он заметил, что в действительности находится не  в  ПРИСУТСТВИИ
фигуры. Углы освещенности и едва приметная расплывчатость контура поведали
ему,  что  он  смотрит  на  голоизображение.   Что   объяснило   внезапную
материализацию и явно бестелесный голос.
     - Не тревожьтесь, Кейл Рэндор, вы не среди недругов.
     - Кто вы? - резко спросил  Кейл,  с  радостью  обнаружив,  что  голос
звучит нормально. - Что я здесь делаю?
     - Вы уже задавали эти вопросы, помните? - ответил голос. - Я  Тейлис,
который говорил с вами, когда вы преждевременно проснулись...
     - Помню, - ответил Кейл. - Но вы сказали мало и ничего не  объяснили.
Теперь я хочу услышать объяснения.
     - Поэтому я и здесь, - сказал добрый голос. - Но сначала, как вы себя
чувствуете?
     - Чувствую слабость, что вы, конечно, должны знать, -  грубо  ответил
Кейл. - Но кажется, все в порядке. А боль исчезла.
     - Да, мы  удалили  радиацию  из  вашего  тела.  Скоро  вас  полностью
восстановят до нормального состояния вашего  здоровья,  которое,  кажется,
совершенно удивительное.
     - Если так, - медленно проговорил Кейл, - я вам столько задолжаю, что
никогда не смогу расплатиться. И все равно, мне хочется знать,  кто  вы  и
почему все это происходит.
     - Верно, - подтвердила фигура. - Мне нужно многое рассказать. А также
есть много того, чего вам нельзя говорить. Но я объясню, что смогу.
     Фигура откинулась на стуле, сложила длинные руки и продолжала:
     - Я один из группы людей, в основном, старых перечниц вроде  меня,  -
мягкий голос снова издал смешок, - которые могут бессовестно называть себя
ведущими умами Населенных Миров. Многие из нас -  ученые  того  или  иного
профиля. Вы, несомненно, узнали бы наши имена, если бы услышали их.
     - Вы назвали мне свое имя, - вставил Кейл.
     - Тейлис - фамилия, которой я пользуюсь сейчас. Это не настоящее имя,
его назвать я вам не могу.
     Кейл пожал плечами и молчал, пока изображение старика по имени Тейлис
продолжало рассказ. Он поведал Кейлу, что большинство людей  группы  давно
знали друг друга, часто работали вместе, советуясь по  важнейшим  вопросам
Галактики. Все чаще и  чаще  правительства  разных  планет  приглашали  их
решать специфические проблемы то здесь, то там, потому  что  они  способны
были привести в действие громадный объем знаний и особую ТОЧКУ ЗРЕНИЯ  для
решения таких проблем.
     - Именно это, - сказал Тейлис, - послужило ранним предостережением  о
возникновении новой проблемы в населенных людьми мирах. Угроза, опасность,
которая, в конце концов, может повлиять на природу всей Галактики.
     Кейл снова хотел перебить его, но старик предупреждающе поднял руку.
     - Когда мы увидели размеры этой опасности, - продолжал Тейлис,  -  то
приняли решение, что должны  сосредоточить  все  наши  ресурсы,  все  наши
знания и способности, чтобы противостоять ей. Мы понимали также, что  если
будем  противодействовать  ей,  то  сами   окажемся   в   непосредственной
опасности. Поэтому мы отказались от прежней жизни и прилетели сюда.
     - Куда сюда? - поинтересовался К. ейл
     -  Мы  на...  вернее,  внутри  астероида,   -   ответил   Тейлис,   -
странствующего обломка космического хлама, которого нет на звездных картах
и схемах космических дорог.
     И он объяснил, как он и другие безымянные  выстроили  секретную  базу
внутри астероида - с самыми современными лабораториями, средствами связи и
специальными защитными устройствами, какие только  смогли  изобрести.  Они
прошли долгий  медленный  путь,  так  как  должна  соблюдаться  абсолютная
секретность. Во время этого пути, рассказывал Тейлис, все  его  компаньоны
исчезли из родных миров как можно более незаметно. Они позаботились о том,
чтобы официальные записи гласили,  если  кто-нибудь  сделает  запрос,  что
многие из них скончались, как умирают старики.  Остальные,  как  окажется,
устранились от дел и затерялись в старости и неизвестности.
     - Мы знаем, что  ни  обнаружить  случайно,  ни  выследить  нас  здесь
невозможно, - продолжал Тейлис. - И мы знаем, что должны оставаться здесь,
внутри  нашего  астероида,  и  делать  все,  что  в  наших  силах,   чтобы
противодействовать растущей угрозе, которая однажды и очень скоро поставит
под сомнение само существование Галактики, какой мы ее знаем.
     Кейл с сомнением нахмурился.
     - Простите, если я нахожу, что в это трудно поверить. Что за страшная
угроза? И какое это имеет отношение к моему пребыванию здесь?
     - Не относитесь к  этому  слишком  легко,  Кейл  Рэндор,  -  серьезно
ответил голос. - Нам противостоит враг  со  страшной  силой  и  еще  более
страшными намерениями. Он  враг  всего  человечества,  но  в  еще  большей
степени ваш личный враг, ибо именно он уничтожил ваш мир.



                                    6

     Потрясенный Кейл рывком сел,  но  от  этого  движения  весь  покрылся
обильным потом, от охватившей его слабости все поплыло перед  глазами.  Он
снова  мешком  повалился  на  мягкую  постель.  Голоизображение  фигуры  в
капюшоне взволнованно подалось вперед.
     - Вы не должны перенапрягаться, - сказал Тейлис. -  Я  слишком  долго
разговаривал с вами и, боюсь, вас расстроил. Сейчас вы  должны  отдохнуть.
Мы поговорим, когда вы окрепнете.
     - Нет... подождите... - слабым голосом  попросил  Кейл.  -  Я  должен
узнать...
     Но голоизображение исчезло  так  же  внезапно,  как  и  появилось.  В
комнате снова воцарилась тишина.
     Кейл лег на спину, опустошенный кипевшими в нем чувствами и отчаянным
желанием узнать больше. Он мог бы попытаться закричать, даже встать,  хотя
ноги казались ватными. Но его отвлек звук сбоку.
     Повернув голову, он увидел, как часть стены бесшумно подалась внутрь,
хотя там не было и признаков  двери.  В  отверстие  вкатился  вертикальный
цилиндр на колесах - робот-слуга, несущий высокий бокал на верхней  ровной
поверхности.
     У кровати робот остановился. Бокал  был  наполнен  молочной  по  виду
жидкостью с неприятным запахом, от которой шел легкий пар. Кейл обнаружил,
что отчаянно хочет пить. Он взял бокал, строго запретив  руке  дрожать,  и
осушил его. Когда пустой бокал был водружен на  место,  слуга  укатился  и
стена закрылась - такая же голая и без швов, как и прежде.
     Питье было безвкусное, но приятное и  теплое.  Оно  также  показалось
успокаивающим, расслабляющим и Кейл догадался, что наверняка  в  нем  было
лекарство. Снова притупилось сознание, успокаивая  смятение,  и  он  начал
погружаться в сон.
     Проснувшись, он почувствовал себя освеженным, как и в прошлый раз, и,
казалось, более окрепшим. Он смог без усилий сесть, хотя, когда опустил  с
кровати ноги и попытался встать, обнаружил  что  его  качает,  и  снова  с
радостью занял повторяющую контуры постель.
     Но комната оставалась пустой. Кейл попробовал  кричать,  называя  имя
Тейлиса и требуя его возвращения, но изображение не появлялось и голос  не
заговорил.
     Вместо этого, как и в прошлый раз, появился  робот-слуга.  Он  принес
другое питье, на этот  раз  прозрачную  и  прохладную  жидкость,  и  чашку
кашеобразного  вещества.  Кейл  попробовал  их  сперва  подозрительно,  но
растущая жажда и голод заставили не привередничать. На сей  раз  они  были
без лекарства, только закуска и ощущение пищи в желудке.
     Появление робота совпало с раскрытием другой панели в стене за спиной
Кейла, и появился душ с туалетом, такие же компактные, как на  космическом
корабле. Ему понадобилась помощь робота,  чтобы  воспользоваться  ими,  и,
вернувшись на кровать, он обессиленно лег. Но это уже был  шаг  вперед  ко
времени, когда силы вернутся и он снова станет хозяином самому  себе  -  и
начнет выяснять, что же происходит на самом деле.
     С этого момента потекли ничем не потревоженные дни, ибо  у  Кейла  не
было возможности контролировать бег времени в комнате с голыми стенами. Он
спал, просыпался, ел и пил, отдыхал и размышлял, перебирая копошившиеся  в
голове вопросы и сомнения.
     Он не мог заставить себя принять то, что сказал ему старик  по  имени
Тейлис, потому что это  казалось  слишком  невероятным  и  слишком  многое
осталось необъясненным. Группа старых ученых, спрятавшихся, чтобы бороться
с каким-то безымянным врагом? С тем самым  врагом,  который  смел  Легионы
Мороса?
     Вопросы  "кто"  и  "почему"  разрастались  до  неимоверных  размеров,
становились слишком  безответственными.  И  ему  не  предоставили  никаких
доказательств, не считая голоизображения постоянно прячущего лицо старика.
     Он собрал факты, которыми располагал, проверяя их надежность. Едва он
вошел в свой корабль на Солтрениусе,  как  кто-то  или  что-то  подкралось
сзади и свалило его из иглопистолета. Теперь он  лежит  в  пустой  комнате
неизвестно где и обслуживает его  робот.  Он  прошел  какие-то  длительные
процедуры, после которых  ослаб  и  для  которых,  кажется,  потребовалась
какая-то очень сложная технология. И избавился от боли.
     Избавился?  Истина  ли  даже  это?  Наверняка  существуют  лекарства,
которые могут снять даже такую сильную  боль.  Но  он  не  чувствует  себя
напичканным лекарствами - голова ясная и хорошо  соображает,  несмотря  на
слабость тела.
     Могут  ли  продлить  галлюцинации  или  предсмертный  бред   события,
происходившие перед ними?  Этого  он  не  знал.  Были  ли  они  такими  же
реальными, как дни, проведенные в этой комнате? Этого он тоже не знал.
     Вопросы крутились в голове, пока он не устал от них. В конце  концов,
он знает слишком мало. Возможно, со временем,  если  Тейлис  вернется  или
последуют другие события, он узнает больше.
     А пока что возобладала дисциплина легионера. Нельзя ломать голову над
ситуацией,