оса не  понимал  -
что на самом деле это не бедная планета, так как обладает особым природным
ресурсом.
     У нее есть боевое искусство населения.
     Постепенно людей с Мороса начали приглашать применить это  искусство,
торговать им, как торгуют полезными ископаемыми или  пищевыми  продуктами.
Они стали вывозить в Галактику свое искусство - небольшие  группы  бойцов,
мужчин и  женщин,  нанятые  за  значительные  суммы,  чтобы  вести  боевые
действия в малых войнах на той или иной планете. Они стали теми,  кого  на
древнем человеческом языке называли наемниками.
     Они узнали, насколько превосходно  обучены  по  сравнению  с  прочими
солдатами в Населенных Мирах. Узнала это  и  остальная  Галактика.  Вскоре
предложений стало поступать больше, чем они могли принять, и  Морос  начал
познавать зажиточность.
     Имея такой общий  доход,  народ  Мороса  приобрел  новое  современное
оружие  и  технику.  Они  закупили  космические  корабли  от   одноместных
истребителей до громадных боевых крейсеров и  создали  грозный  флот.  Они
посещали другие миры, изучали передовые способы ведения боя и увозили  эти
знания  домой,  чтобы  народ  овладел  ими.  Так  они   организовались   в
вооруженные силы, в  которые  при  необходимости  могли  объединиться  все
взрослые  на  планете.  Эти  вооруженные  силы  стали  легендой  для  всей
Галактики.
     Легионы Мороса.
     И даже тогда, хотя  любая  армия  требует  строго  регламентированные
линии и уровни командования, общественный  дух  Мороса  не  пострадал.  Не
пострадали  ни  порядок,  ни   дисциплина.   Несогласия,   расхлябанности,
неподчинения они не ведали, это бы  шокировало  любого  легионера.  В  бою
кто-то вел, остальные следовали за ним, но делали это в таком порядке, что
каждое отделение или часть действовали, как отлично отлаженный механизм.
     Во всем другом легионеры жили, как равные - вместе  работали,  вместе
шли в бой, вместе праздновали победы.
     И вместе погибли.


     (Сон Кейла Рэндора изменился. Как  это  случалось  всегда,  собрались
зыбкие образы и установились. Из глубины сонной тьмы Кейл застонал,  когда
сон-воспоминание поднялся, четкие, ужасные слова, которые  он  услышал  по
межкорабельной связи в тот день...).
     Его послали вместе с другими одноместными кораблями Ударного полка на
простое  разведывательное  задание.  Но  задание  уводило  более,  чем  на
половину Галактики, в  один  из  самых  плотно  населенных  секторов,  где
человеческие миры и их  звезды  кишели,  по  Моросской  пословице,  словно
песчаные блохи в оазисе.
     Со своим полком Кейл вышел из сверхсветовой  и  двигался  на  обычной
планетарной тяге к цели - маленькой планете, где локальная война,  похоже,
разгоралась в большой  конфликт  и  где  легионерам  предложили  громадную
сумму, чтобы они выступили на одной из сторон.
     Заданием Ударного полка был просто сбор сведений:  изучить  с  орбиты
планету,  оценить  военный  потенциал,  прослушать  радиовещание  и   тому
подобное. Эти данные помогли бы Центральному Командованию Легионов решить,
стоит ли принимать предложение.
     К этому времени Легионы  могли  уже  выбирать  контракты.  Их  этика,
рожденная историей, не позволила бы им стать  на  сторону  агрессоров  или
фанатиков, или будущих эксплуататоров.
     Часто они сражались за меньшую плату на стороне защищавшихся от таких
врагов. И действительно, нередко само лишь присутствие Легионов на стороне
обороняющихся останавливало агрессоров от  развертывания  нападения  всеми
силами.
     Когда планета стала расти на обзорных экранах, Кейл со своей  группой
приступил к  проверке  связи,  готовясь  перейти  на  орбиту,  позволяющую
обследовать поверхность этой планеты. Они не оповещали о своем присутствии
и  надеялись  лететь  незамеченными,  поэтому  у  Кейла  появилось  легкое
раздражение,  когда  он  засек  горстку  серебристых  трубчатых  силуэтов,
поднимающихся к полку сквозь облака внизу. Приглушенное журчание голосов в
динамике свидетельствовало  о  том,  что  остальные  тоже  заметили  чужие
корабли.
     - Может быть, дружественные, а может, и  нет,  -  сказал  Кейл  своей
группе. - Ляжем на новый курс и приготовимся уклониться от огня.
     Его пальцы пробежали по клавишам управления,  вводя  новый  курс,  на
который должна перейти его группа. Он не  спускал  глаз  с  приближающихся
кораблей, ожидая каких-либо признаков, свидетельствующих об их намерениях,
какого-либо сообщения от них.


     Пока  он  наблюдал,  на  заостренных  носах  приближающихся  кораблей
сверкнули парные точки света. Кейл стиснул зубы от злости. Это  был  знак,
которого он ждал:  он  узнал  ионную  лучевую  пушку,  как  только  увидел
вспышки.
     - Стреляют, - бросил он в микрофон. - Любители...  они  все  еще  вне
зоны действия. Ложимся на курс уклонения.
     - Ответим на огонь? - раздался из динамика голос  молодой  Они  Уолд,
заместителя и самого близкого друга Кейла в Ударном  полку.  Голос  звучал
спокойно, но с ноткой нетерпения, что вызвало у Кейла улыбку.
     - Нет, - быстро ответил он. - Мы здесь  не  для  боя.  Уклоняясь,  мы
отойдем достаточно далеко  для  сверхсветовой.  Они  потеряют  нас.  Затем
доложим обстановку. - Он скорректировал свой курс на панели  управления  и
добавил: - Я отстану в арьергард и узнаю, чьи это любители истреблять.
     Прежде чем кто-либо из группы успел подтвердить прием, его приемник с
мгновение пожужжал, потом заговорил, но не голосами  друзей,  а  скрипучим
металлическим голосом дальней связи:
     "СРОЧНОЕ СООБЩЕНИЕ С РОДНОЙ ПЛАНЕТЫ. СООБЩЕНИЕ С РОДНОЙ ПЛАНЕТЫ".
     Встревоженный Кейл выпрямился в  кресле.  Сообщения  с  Мороса  редко
приходили легионерам, выполняющим задание, если легионеры сами не выходили
на связь, чтобы сделать доклад или срочно вызвать подкрепление.
     Приемник, казалось, читал его мысли:
     "СРОЧНОЕ СООБЩЕНИЕ ВСЕМ ЛЕГИОНЕРАМ! СРОЧНО ВСЕМ ЛЕГИОНЕРАМ!
     ПЛАНЕТА ПОДВЕРГАЕТСЯ НАПАДЕНИЮ  НЕИЗВЕСТНЫХ  ВОЙСК.  ВСЕМ  ЛЕГИОНЕРАМ
СРОЧНО  ВЕРНУТЬСЯ  НА  МОРОС.  ПОВТОРЯЮ:  НЕМЕДЛЕННО   ВЕРНУТЬСЯ!   ПРИКАЗ
ЦЕНТРАЛЬНОГО КОМАНДОВАНИЯ ПЕРВОЙ СРОЧНОСТИ".
     У Кейла застыла кровь. Нападение на Морос? Этого никогда не случалось
- ни разу за все  века.  У  кого  хватит  дури  напасть  на  родину  самых
признанных вооруженных сил в Галактике?
     Но слова прозвучали и не могли не быть правдой.
     - Аварийная готовность! - крикнул он. - Готовность к сверхсветовой по
моему сигналу!
     Рискованно  переходить  на  сверхсветовую   в   такой   близости   от
гравитационного поля планеты, но выбора не было.  НЕМЕДЛЕННО  -  прозвучал
страшный приказ, и Кейл не собирался прибыть слишком поздно, опоздать хотя
бы на секунду.
     Пальцы замелькали над клавишами управления, подготавливая  корабль  к
сверхсветовой. Рука нависла над активатором, рот  начал  было  произносить
приказ группе, когда корабль дернулся и рванулся под ним, как перепуганное
животное.
     Он зло посмотрел на экран заднего обзора.  Потрясенный  сообщением  с
Мороса, он почти забыл о чужих кораблях. И так как он отстал, чтобы быть в
арьергарде группы, то попал в зону действия  чужих  пушек.  Одной  из  них
повезло: в  него  попали.  Потребуется  некоторое  время,  пока  компьютер
доложит о повреждениях, но он почувствовал  замедление  скорости  корабля,
тот как бы немного огрузнел. Продолжая вести сумасшедший огонь, нападающие
корабли сокращали разрыв.
     Все, что он мог сделать, это отправить свою группу в  безопасность  и
отчаянно надеяться, что повредили не сверхсветовую тягу.
     - Подготовиться к переходу на сверхсветовую! - резко скомандовал  он.
- Пошел!
     Рука ткнула в активатор, и бесформенная пустота поглотила его.
     Хотя  корабль  на  сверхсветовой,  казалось,  оставался  неподвижным,
прыгая через невообразимые расстояния,  в  пустоте  встречалось  множество
специфических напряжений и сжатий, мест, из которых  поврежденный  корабль
мог и не выйти.
     Кейл, потея, ждал доклада компьютера о повреждениях.
     ПОВРЕЖДЕНИЕ, ЗАРЕГИСТРИРОВАННОЕ ПРИ КОНТАКТЕ  С  ЭНЕРГОЛУЧОМ.  СЕКТОР
КОРПУСА 8-А.
     Сердце  Кейла  упало.  Это  передний  сектор  корпуса  корабля,   где
размещалась часть вооружения и большая часть навигационного  оборудования.
Подтверждая его опасения, компьютер продолжал:
     КОРПУС ВМЯТ, НО НЕ РАЗОРВАН И ДЕРЖИТ. ОДНА ПЕРЕДНЯЯ ЛУЧЕВАЯ ПУШКА  НЕ
РАБОТАЕТ. ПЛАНЕТАРНАЯ ТЯГА НАВИГАЦИОННОЙ СИСТЕМЫ НЕИСПРАВНА.
     Кейл потянулся к клавишам компьютера.
     ДОЛОЖИ О СОСТОЯНИИ СВЕРХСВЕТОВОЙ ТЯГИ, -  приказал  он,  -  И  ДРУГИХ
СИСТЕМ.
     Послушный компьютер сразу ответил:
     СВЕРХСВЕТОВАЯ  ТЯГА  НЕ  ПОВРЕЖДЕНА.  ДРУГИЕ  СИСТЕМЫ  ВООРУЖЕНИЯ  НЕ
ПОВРЕЖДЕНЫ. СИСТЕМА СВЯЗИ НЕ ПОВРЕЖДЕНА.
     Кейл с облегчением  откинулся  в  кресле.  Сверхсветовую  не  задело.
Пустота космоса не претендует на него.
     Он снова коснулся клавиш.
     РАССЧИТАЙ ВРЕМЯ РЕМОНТА ПЛАНЕТАРНОЙ ТЯГИ И  ПОВРЕЖДЕННОГО  ОРУЖИЯ,  -
приказал он.
     РАСЧЕТНОЕ  ВРЕМЯ  РЕМОНТА  ЛУЧЕВОЙ  ПУШКИ  НОЛЬ.  ОРУЖИЕ  РЕМОНТУ  НЕ
ПОДЛЕЖИТ. ТРЕБУЕТСЯ ПОЛНАЯ ЗАМЕНА. РАСЧЕТНОЕ ВРЕМЯ НАВИГАЦИОННОЙ СИСТЕМЫ -
ШЕСТЬ ЧАСОВ.
     Он  тихо  выругался.  Шесть  часов!  Он   жалел   каждое   мгновение,
проведенное на сверхсветовой, а теперь придется работать шесть  часов  для
того, чтобы планетарная тяга смогла доставить его  на  помощь  планете.  И
даже тогда он прилетит с частью бездействующего вооружения.
     Но он ничего не мог с этим поделать. Никто не выходит из  корабля  на
сверхсветовой. Никакой ремонт не начнешь,  пока  не  выйдешь  через  много
часов в нормальный космос.
     Скрипнув зубами, он снова коснулся клавиш. По крайней мере, он  может
заняться  полезным  делом  в  этой  агонии  ожидания,  как  тому   обучают
легионеров.
     НАЧИНАЙ ПОЛНУЮ ПРОВЕРКУ ВСЕГО ОБОРУДОВАНИЯ И СИСТЕМ, - приказал он, -
КРОМЕ ПОВРЕЖДЕННОГО СЕКТОРА.
     И он обратил все свое  дисциплинированное  внимание  на  утомительную
процедуру проверки, пока его поврежденный  корабль  мчался  вперед  сквозь
пустоту, такую же неведомую, как и будущее.



                                    3

     (Сон-воспоминание набирал скорость, и Кейл, мчась  в  своем  корабле,
был не в  силах  остановить  бессознательный  мозг  от  создания  образов,
которые он так часто переживал в ужасе и тоске...).
     Время ожидания подошло к концу и корабли Ударного полка  Кейла  вышли
из  сверхсветовой.  Они  вошли  в  нормальный   космос   на   максимальном
орбитальном расстоянии: легионеры не кидаются в бой вслепую, не зная,  кто
им противостоит.
     По  наблюдениям  Кейла,   светящаяся   поверхность   планеты   Морос,
заполняющая экран, выглядела обескураживающе спокойной и обычной.  Планету
окружала  слабая  расплывчатая   дымка,   но   Кейл   полагал,   что   это
незначительная  неисправность  экрана,  следствие   причиненного   кораблю
повреждения. Конечно, корабельные сенсоры не докладывали о чужих  кораблях
любого назначения, а также ни о каком нападении.
     Значит, по крайней мере, его полк находился вне видимой опасности. Он
направил корабли по орбите сближения с поверхностью планеты, а сам натянул
скафандр, выбрался из корабля и начал с отчаянной быстротой  работать  над
поврежденной навигационной системой.
     Расчет компьютера оказался верным. После двух  с  лишним  часов  было
сделано только полработы.
     Кейл   пропах   потом,   но   руки   его   оставались   твердыми,   и
сосредоточенность была полной. До тех пор, пока работа  не  была  прервана
предупреждением, поступившим с компьютера в рацию шлема о том, что сенсоры
обнаружили одиночный корабль, быстро поднимающийся с поверхности планеты.
     За несколько секунд Кейл вернулся к  управлению  и  начал  подготовку
неповрежденного оружия, одновременно рассматривая  на  экране  мчащуюся  к
нему мерцающую металлическую точку.
     Вот она уже приблизилась настолько, что он различил голубой  выпуклый
кружок на боку и, готовый к бою, расслабился. Это был один из кораблей его
собственного Ударного полка - корабль Они Уолд.
     Кейл напряженно ждал, пока корабль выходил  на  параллельную  орбиту.
Затем, как он и думал, ожила связь. Звук был с потрескиванием и  гудением,
что могло бы удивить Кейла,  если  бы  не  слова,  от  которых  все  мысли
вылетели из головы:
     "ОНИ УОЛД -  КЕЙЛЛУ  РЭНДОРУ.  ОНИ  -  КЕЙЛЛУ.  ПЛАНЕТА  МЕРТВА.  ВСЯ
ПЛАНЕТА.  НИ  ЕДИНОГО  ЖИВОГО  СУЩЕСТВА.  НИЧЕГО  ЖИВОГО  НЕ  ОСТАЛОСЬ  НА
ПОВЕРХНОСТИ".
     Ужас, остановив дыхание  и  сжав  сердце  ледяными  тисками,  охватил
Кейла. Даже приемник сделал паузу, будто сама Они не могла подобрать слов,
чтобы выразить чудовищность такого заявления.
     "НАПАДЕНИЕ БЕЗ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ. НЕИЗВЕСТНАЯ РАДИАЦИЯ ИЗЛУЧЕНА НАД ВСЕЙ
ПЛАНЕТОЙ. ЦЕНТРАЛЬНОЕ  КОМАНДОВАНИЕ  ПЕРЕД  СМЕРТЬЮ  УСТАНОВИЛО  МАЯК  ДЛЯ
ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ ГРУПП ВРОДЕ  НАШЕЙ.  НО  СЛИШКОМ  СИЛЬНЫЕ  ПОМЕХИ.  СЛИШКОМ
СЛАБЫЙ СИГНАЛ. МЫ ПРИНЯЛИ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ, КОГДА БЫЛО СЛИШКОМ ПОЗДНО".
     Слишком поздно? Эти слова эхом звучали в голове потрясенного Кейла, а
Они продолжала:
     "КЕЙЛЛ. БОЛЬ ВНУТРИ НАС ВОЗНИКЛА ПОЧТИ СРАЗУ. ТЕБЕ ИЗВЕСТНО, ЧТО  ЭТО
ЗНАЧИТ. НИЧЕГО НЕ ПОДЕЛАЕШЬ. ОСТАЛЬНОЙ ПОЛК ПОШЕЛ НА ПОСАДКУ.  УМЕРЕТЬ  НА
МОРОСЕ СО ВСЕМИ. Я ПРИЛЕТЕЛА ОСТАНОВИТЬ ТЕБЯ. НЕ ЗНАЮ, В  БЕЗОПАСНОСТИ  ЛИ
ТЫ ДАЖЕ НА ТАКОМ РАССТОЯНИИ".
     Лицо Кейла исказилось, он сгорбился от  боли,  раздираемый  неутешным
горем и непереносимой ненавистью. Голос Они продолжал звучать,  хотя  Кейл
уже угадал окончание ужасного сообщения:
     "ЭТО ЗАПИСЬ, КЕЙЛЛ. Я ТОЖЕ УМИРАЮ. КОГДА ТЫ УСЛЫШИШЬ ЕЕ, Я  БУДУ  УЖЕ
МЕРТВА. ВКЛЮЧАЙ СВЕРХСВЕТОВУЮ И УЛЕТАЙ. К ПЛАНЕТЕ НЕ  ПОДХОДИ.  НИЧЕГО  НЕ
УВИДИШЬ И НЕ СДЕЛАЕШЬ. СПАСАЙСЯ, ЕСЛИ ЕЩЕ СМОЖЕШЬ.  ПРЕДУПРЕДИ  ОСТАВШИХСЯ
ЛЕГИОНЕРОВ. И ЕСЛИ ВЫЖИВЕШЬ, УЗНАЙ, КТО УЧИНИЛ ЭТО ЗЛОДЕЯНИЕ.  ОТОМСТИ  ЗА
НАС, КЕЙЛЛ. ОТОМСТИ ЗА УБИЙСТВО МОРОСА".
     Долго, слишком долго Кейл сидел без движения, пока горе, ужас и дикая
ярость мутили его разум. Но наконец,  кое-что  из  его  силы  ума  и  воли
вернулось. Он заставил онемевшие  пальцы  коснуться  клавиш  управления  и
повел корабль в сверхсветовую.
     Всего лишь через несколько мгновений он снова появился  в  нормальном
космосе далеко за внешними подступами солнечной системы, в которую  входил
его, теперь мертвый и смертоносный, мир.  Там  он  установил  маяк,  задав
программу его компьютеру регулярно широкой полосой  передавать  сообщение,
которое  примут  прилетевшие  после  него  легионеры,  и  спасти   их   от
смертельной, поджидающей на Моросе ловушки.
     Затем он упрямо продолжил работу по ремонту своей планетарной тяги.
     По окончании работы  Кейл  не  двинулся  с  места.  Опустошенный,  он
неподвижно сидел, уставившись в  космос,  не  замечая  времени  и  пытаясь
смириться с чудовищной действительностью, которая чуть не свела его с ума.
Несколько раз он заигрывал с мыслью, что Они, возможно,  ошибается...  Или
что это была совсем не Они, а какая-то вражеская  уловка,  и  что  ему,  в
конце концов, надо бы вернуться и спуститься на  Морос,  чтобы  посмотреть
самому. Но ему удавалось устоять перед искушением. Это был корабль Они,  и
у врага не хватило бы времени на то, чтобы использовать его для  тщательно
разработанного обмана. И как-то инстинктивно он понимал, что ее посмертное
сообщение было реальным и правдивым.
     А в это время его передатчик без устали передавал  сообщение,  но  не
получал ответа. И страшная мысль начала овладевать им -  возможно,  ответа
никогда и не будет.
     Что, если его Ударный полк находился от дома дальше  всех  из  частей
Легиона? Что, если они прибыли самыми последними и последними снизились  в
смертоносное свечение радиации?
     Если так, то он...
     Последний легионер.
     Но по мере того,  как  текли  часы,  что-то  еще  -  не  интуиция,  а
физическое ощущение своего организма - подсказало ему, что даже если это и
правда, что если он остался в  живых  один,  то  для  него  это  долго  не
протянется.
     Казалось,  это  шло  из  самых  костей  -  слабое,  но  различимое  и
определенное чувство.
     Глубоко запрятанное ощущение жгучей боли.
     Любезная  попытка  Они  спасти  его  не  сработала.  Даже  на   таком
расстоянии от планеты, где он  находился,  часть  радиации,  должно  быть,
дотянулась до него. Слабая доза,  которая  даст  ему  возможность  немного
пожить.
     Сколько времени ему остается - не самый  главный  вопрос,  занимающий
его ум. Более важные вопросы, которые вызывали всю силу его горя и  ярости
- КТО и ПОЧЕМУ?
     Но сам факт, что у него остается ограниченный срок для поисков ответа
на эти вопросы, возродил его и зарядил энергией действовать. Он снова стал
легионером.
     Он повернул корабль прочь от системы Мороса и приступил к  медленному
процессу поисков.
     Он перелетал от мира к миру, наблюдая,  слушая  и  задавая  тщательно
продуманные вопросы. Как только он оказывался в  космосе,  его  передатчик
терпеливо продолжал слать сообщения. Недели и месяцы проходили бесплодно.
     Кто бы ни напал на Морос, он хорошо  замел  свои  следы.  Новость  об
уничтожении планеты разнеслась по  Населенным  Мирам  быстро,  как  обычно
бывает с такими новостями, но Кейлу не удалось найти ни  единого  зернышка
факта или надежды в обильных пересудах и слухах.
     И вот он прилетел на Коранекс - еще одна остановка  в  его  отчаянных
прыжках наугад с планеты на планету, -  понимая  с  горькой  яростью,  как
быстро истекает его время.
     Боль внутри тела нарастала, становилась все более жестокой,  хотя  он
по-легионерски держал ее под строгим  контролем,  так,  что  никто  бы  не
догадался, что у него не в порядке со здоровьем.  Но,  наконец,  во  время
одной из своих предыдущих  остановок  он  потратил  несколько  галаков  на
консультацию с космическим медиком.
     Медик провел всесторонние тесты,  и  хмурый  лоб  его  поведал  Кейлу
достаточно много о результатах.
     Радиация какого-то измененного изотопа - не установленного ни Кейлом,
ни медиком - угнездилась  в  костях  Кейла.  Там  она  вызывала  изменение
клетчатки и нарушения, которые наверняка и неминуемо убивали его.
     - Осталось с месяц, - сказал медик. - От силы два.
     Прошло уже больше половины этого месяца, когда он  сел  на  Коранекс.
Кейл уже начал ждать конца, не только как избавления от боли.  Он  избавит
его от снов, которые  превратили  ночи  в  пытку  и  в  которых  он  вновь
переживал тот страшный день, когда  считал,  что  несется  помогать  своей
планете, и обнаружил, что поспел лишь умереть вместе с ней.
     Смерть избавит его от отчаяния, пришедшего с растущим пониманием, что
поиски других оставшихся в живых легионеров оказываются все более и  более
безнадежными.
     А сейчас... ожила надежда. Если человек по имени Краск сказал правду,
его отделяет лишь несколько часов от встречи с другими оставшимися в живых
и, возможно, от ответов  на  некоторые  вопросы,  мучившие  его  не  менее
жестоко, чем боль.
     (Аромат этого ожидания пронесся сквозь сон, наполнил  и  изменил  его
сущность. Напряженные движения глаз смягчались по мере  того,  как  образы
возникали и снова рассеивались. Впервые за много недель Кейл погрузился  в
глубокий, мирный, ничем не потревоженный  сон.  Его  корабль  несся  через
пустоту к планете Солтрениус).


     Космопорт Солтрениуса мог быть и космопортом  Коранекса  -  такая  же
пластибетонная  поверхность,  местами  покореженная  и  захламленная   при
ремонте и жесткой  посадке  тысяч  кораблей,  те  же  приземистые,  убогие
постройки, в которых усталые чиновники принимали плату за посадку.
     Даже прилепившийся к космопорту город мог бы перенестись из Коранекса
и других незначительных миров вроде него. Конечно, встречались и различия:
форма зданий, вид и  одежда  многих  людей.  Солтрениус  выглядел  мрачнее
большинства  миров,  поскольку   часть   планеты   занималась   сбором   и
переработк