Каким образом может воздействовать Марс на земные
                    атмосферные процессы?  Гравитационное влияние Марса на
                    Землю   даже   при  максимальном  сближении  невелико:
                    все-таки   56   миллионов   километров!    Столь    же
                    незначительна  лучистая  энергия,  приходящая к нам от
                    Марса.
                         И все  же...  в  земной  атмосфере   в   принципе
                    возможны  так называемые "курковые процессы",  хотя на
                    какой "курок" и каким образом может  "нажимать"  Марс,
                    пока  еще  остается совершенно неясным.  Не исключено,
                    что    колебания    солнечной    активности    вызваны
                    гравитационными возмущениями со стороны планет.
                         Но если    колебания     солнечной     активности
                    определяются влиянием планет,  а солнечная активность,
                    в свою очередь, оказывает воздействие на многие земные
                    явления,  то  выходит,  что  в рассуждениях астрологов
                    содержалось определенное рациональное зерно, хотя сами
                    они ни о чем таком, разумеется, и понятия не имели.

                                        Из современной книги по астрономии


     День четыреста пятьдесят четвертый

     Игорю Петровичу снится,  что  он  идет босиком по  раскаленной гальке
черноморского пляжа.  Вокруг почему-то  не  видно  ни  одной  человеческой
фигуры.  Пустые лежаки,  шезлонги, бело-красные мухоморы фанерных грибков,
под  которыми можно  спрятаться от  безжалостных лучей полуденного солнца.
Море не дышит.  Линия горизонта размыта парной дымкой.  Он хочет подойти к
ближайшему грибку,  передохнуть в  спасительной тени,  но в  двух шагах от
него грибок исчезает, тает на глазах. Жара...
     Комкая простыни,  Игорь  Петрович просыпается.  Утро.  Знакомые стены
кабинета. На термометре кондиционера двадцать шесть градусов.
     - Почему так  жарко в  главном отсеке "Вихря"?  -  приходит в  голову
первая мысль.
     Волновой быстро одевается,  подходит к  столу и вызывает дежурного по
Центру.
     На видеоэкране лицо Галины Сергеевны Воронцовой.
     Галя руководит одной из  дежурных смен.  Игорь Петрович знает ее  уже
лет  двадцать,  с  того  самого дня,  когда  после окончания института она
переступила порог  Центра.  Сначала  она  работала  в  группе  обеспечения
старта,  потом -  в  группе управления.  Игорь Петрович первым выдвинул ее
кандидатуру на пост начальника смены.  И не ошибся.  Когда дежурила Галина
Сергеевна,  в  деловой атмосфере Центра чувствовалась какая-то праздничная
струя.  В  присутствии Воронцовой даже такой серьезный человек,  как Семен
Тарханов, изо всех сил старался выглядеть остроумным. Игорь Петрович часто
ловил себя на том, что ему приятно говорить с Галиной Сергеевной, смотреть
на нее, думать о ней.
     Вот  и  сейчас с  телевизионного экрана на  него  смотрело спокойное,
милое  лицо,  на  котором не  было  и  следа бессонной ночи,  многих часов
тяжелого, напряженного труда.
     - Время 6 часов 20 минут.  Траектория полета "Вихря" -  расчетная. На
вахте Виктор Сергеевич. - Сделав короткую паузу, Воронцова спросила: - Как
отдохнули,  Игорь Петрович?  Математики только что заварили кофе.  Если вы
собираетесь к нам, я оставлю вам чашечку.
     Галина  Сергеевна повернула голову на  чей-то  зов.  Каштановая волна
длинных волос  легла  на  левое плечо.  Игорь Петрович смотрел на  экран и
терпеливо ждал, пока она отвечала невидимому собеседнику.
     Что-то  изменилось в  их  отношениях за  последние полгода.  Он  стал
теряться, когда разговаривал с Галей, сердился на себя за это. На время ее
дежурства назначал совещания в городе, но, не дожидаясь окончания, садился
в  машину и  гнал в  Центр,  чтобы самому успеть выслушать рапорт о  сдаче
дежурства.  После рапорта он  сухо благодарил начальников смен и  отключал
связь кабинета с внешним миром.  Только отругав себя,  он успокаивался.  В
Центре уже привыкли,  что после пересменки у Главного наступает пауза, и в
ближайшие полчаса старались его не беспокоить.
     - Очередной сеанс  связи  ориентировочно в  девять тридцать.  "Вихрь"
просил часа три-четыре их не беспокоить.
     Волновому показалось, что Галина Сергеевна внимательно вглядывается с
экрана в его лицо.  Забыв, что видеосвязь односторонняя и Галина Сергеевна
не  видит  его,  он  наклонил  голову  и,  выдвинув ящик  стола,  принялся
перебирать ненужные бумаги.
     - Так я оставлю вам чашку кофе?
     - Спасибо,  - чувствуя, как подступает волна недовольства собой, тихо
сказал Игорь Петрович.  Откашлявшись, добавил: - Сделаю утренний тренинг и
приеду.
     Экран  погас.  Игорь  Петрович надел тренировочный костюм и  прошел в
небольшую спортивную комнату,  примыкавшую к  кабинету.  Укрепив  на  себе
жилет со специальным поясом,  включил бегущую резиновую дорожку и  сначала
медленно, а потом все быстрее и быстрее побежал по ней.
     В  последнее время  в  кабинете,  в  котором  Волновой проводил почти
круглые сутки,  сказывался микроклимат "Вихря";  поэтому обычная для Игоря
Петровича утренняя  пробежка,  соответствующая десятикилометровому кроссу,
теперь прерывалась автоматом на  восьмом километре.  Двигатель дорожки был
включен  в  механизм  обратной  связи  сердечно-сосудистой  системы.  Если
частота пульса превышала заданную,  то  по сигналу бег дорожки замедлялся.
Сердце входило в норму,  тот же сигнал убыстрял темп,  но резко ухудшились
условия,  температура,  микроклимат.  Замедлять бег уже нельзя,  и автомат
останавливал дорожку.  Сейчас на  восьмом километре.  Та  же  нагрузка,  а
достигнутая цель меньше, физиологическая цена работы больше. Ведь так и на
корабле. Но самое трудное впереди. Так думал Игорь Петрович.
     Он  не пробежал и  трех километров,  когда из кабинета донесся резкий
зуммер срочного вызова.
     - Прошу  срочно  прибыть  в   аппаратную!   Прошу  срочно  прибыть  в
аппаратную! - дважды повторила Галина Сергеевна и тут же отключилась.
     Уже в коридоре,  из динамиков громкой связи,  он услышал голос Семена
Тарханова:
     - Игорь Петрович,  на семнадцатой площадке вас ждет турболет.  Я  вас
встречу у входа.
     Пока добирался до семнадцатой площадки, он еще три раза услышал голос
Семена: вызов передавал автомат.
     В  турболете Тарханов сообщил,  что он тоже ничего не знает о причине
срочного вызова.
     Турболет летел низко над барханами.  Мелькнула черная лента дороги, и
снова разлилось желтое море песков. Оператор турболета включил телегазету.
Диктор читал  утренние "Новости".  Картину сбора урожая цитрусовых сменила
вчерашняя вечерняя передача с  борта "Вихря".  Сурен Акопян делился своими
впечатлениями "О межпланетной среде солнечной системы".
     - Только для средневековых астрономов космос казался черной пустотой,
фантастическим "нечто". В космосе, как нигде, чувствуешь реальность нашего
мира,  с  его  безграничными просторами,  с  мириадами звезд -  одиночных,
двойных,  сведенных в созвездия...  Мне кажется,  разум человечества с его
вечной жаждой познания может полностью выразить себя только здесь,  потому
что  бесконечность человеческой мечты под  стать расстояниям,  соизмеримым
лишь со скоростью солнечного света...
     "Что же все-таки случилось? - думал Волновой. - Очередной сеанс связи
с "Вихрем" планировался на девять тридцать.  Зачем нас так срочно вызывают
в аппаратную?"
     На территории аппаратной,  а иначе "Станции приемных и обрабатывающих
устройств", не было огромных движущихся чаш параболических антенн, не было
антенных  полей,  некогда  символизировавших  дальнюю  космическую  связь.
Мощные стальные штыри, различные по высоте и направленности острых граней,
занимали  всего   лишь   небольшую  площадку,   возвышавшуюся  над   всеми
помещениями станции.  С  недавних  пор  применялся новый,  очень  надежный
способ  слежения  за  космическими объектами,  основанный на  том,  что  в
космическом пространстве положительно заряженные  тела  как  бы  прорубают
"окна".
     Игорь  Петрович резко выпрямился,  посмотрел вверх.  Через прозрачную
крышу турболета он увидел небо.  Белесое утреннее небо,  на котором уже не
осталось ни одной звезды.
     Турболет сделал вираж и пошел на посадку.
     Игоря Петровича и Семена никто не встречал.


                              Г Л А В А  23

                            БЛУЖДАЮЩЕЕ ОБЛАКО

                         Астрономия доведена  до такого совершенства,  что
                    почти  нет  ни  одного  вопроса,  который  бы  остался
                    нерешенным.   Но  сколько  веков  протекло,  пока  сие
                    великолепное здание не получило твердого основания!

                                       Из очень старой книги по астрономии


                         Появление комет всегда возбуждало ужас в  простом
                    народе.  Вообще  думали,  что они суть вестники войны,
                    моровой язвы и других несчастий.  Но ныне  стыдно  уже
                    быть   под  игом  сих  предрассудков...  Говоря  же  о
                    сущности комет, должно заметить, что пытливость нашего
                    ума встречает здесь непреодолимые преграды.  Так будем
                    поддерживать ту  высокую  и  утешительную  мысль,  что
                    Высшая   Премудрость,   сотворившая   Вселенную,   все
                    предусмотрела,  все  связала  союзом  нераздельным,  и
                    появление комет есть необходимое следствие сей связи.

                                             Из старой книги по астрономии


                         Боразоновые цилиндры   погасли   одновременно   с
                    умолкшей вибрацией корпуса.  На правом переднем экране
                    появилась   огромная   звезда,   светившаяся   тусклым
                    красно-коричневым светом.  На мгновение все оцепенели,
                    не сводя глаз с громадного диска,  возникшего из  тьмы
                    прямо перед носом корабля.
                         - О глупец!  - горестно воскликнул Пел Лин.  -  Я
                    был убежден, что мы около темного облака! А это...
                         - Железная звезда!  - с ужасом воскликнула Ингрид
                    Дитра.
                         Эрг Ноор, придерживаясь за спинку кресла, встал с
                    пола.
                         - Да,  это железная звезда, - медленно сказал он,
                    - ужас астролетчиков!
                         Никто не подозревал о  ее  существовании  в  этом
                    районе...
                              И в а н  Е ф р е м о в. Туманность Андромеды


     В  главном зале  аппаратной непривычно много  народа.  Волновой сразу
определил  -   собрались  две  смены,   но  передача  дежурства  почему-то
задерживается. Он прошел к пульту начальника смены и остановился за спиной
Галины Сергеевны.
     Комбинационный экран размером восемь на  восемь метров занимает почти
всю стену зала перед главным пультом.  На экране на фоне неподвижных звезд
в   различных   направлениях  передвигаются  ярко   светящиеся   точки   -
пилотируемые  космические   объекты.   Неподвижные  оранжевые   кружки   -
искусственные спутники - маяки, служащие отсчетными точками для наземной и
космической навигации.
     - Прошу   срочно   организовать  прямой   видеоканал   с   Институтом
астрономии,  -  не отрывая глаз от экрана,  говорила с  кем-то по телефону
Воронцова. - Да, срочно!.. Ваши трудности сейчас меня не интересуют. Через
десять минут жду прямой канал связи.
     Галина  Сергеевна положила  трубку,  левой  рукой  придвинула к  себе
микрофон.
     - Что  "Гранит"?  Почему  не  докладываете,  установлена ли  связь  с
"Гранитом"?
     - "Вихрь" не  отвечает ни  по  одному  из  трех  каналов,  -  тут  же
отозвался в  динамике низкий мужской голос.  -  Через  каждые сорок секунд
даем аварийное оповещение.
     - Импульс сигналов до максимума!
     Воронцова  отодвинула  микрофон  и,   почувствовав  на   себе  взгляд
Волнового, повернула голову.
     - Судя  по  всему,  -  быстро  заговорила она,  ничуть не  удивившись
появлению  Главного,  -  "Вихрь"  вошел  в  блуждающее облако  астероидов.
Появление астероидов на расчетной трассе зарегистрировано в шесть двадцать
восемь.
     Галина  Сергеевна  повернулась к  пульту,  утопила  несколько клавиш.
Комбинационный  экран  засветился  ярче.   Перемещающиеся  и   неподвижные
космические аппараты исчезли.  На  экране  застыло  чистое  звездное небо.
Справа от  созвездия Орион медленно двигалась группа космических объектов,
среди которых зеленой звездочкой мерцал "Вихрь".
     - Пока  насчитываем  двенадцать  видимых  тел,  -  продолжала  доклад
Воронцова.  -  По  последней  сводке  международного  Центра  пилотируемых
космических объектов,  в  этом районе нет  ни  одного искусственного тела.
Окончательный  анализ   космической  обстановки   можно   провести   после
возобновления связи с "Вихрем".
     Волновой сразу отметил, что в голосе начальника смены не было и нотки
растерянности -  прекрасное самообладание!  Ему  понравилось,  что  Галина
Сергеевна ни  разу не  сослалась на  ошибочный прогноз астрономов.  Он сам
просматривал его  вечером,  в  течение двух  недель  на  трассе  полета не
ожидалось  появления  посторонних  космических  тел.   Орбиты  двух  тысяч
известных  астероидов  располагались  в  стороне  от  района,  где  сейчас
находился  "Вихрь".  Неожиданное появление блуждающего облака  можно  было
объяснить столкновением двух больших астероидов,  дроблением их  и  резким
изменением орбиты движения осколков.
     - Есть  связь  с  "Вихрем"!  -  прервал размышления Волнового мужской
голос в динамике на пульте. - Галина Сергеевна, переключаю канал на вас.
     - "Гранит",  "Гранит",  я  "Аврора"!  Как  меня принимаете?  Сообщите
обстановку...  -  Голос  Воронцовой был  по-деловому уверен и  спокоен.  -
"Аврора" предлагает "Граниту" внеочередной сеанс связи.
     На шести видеоэкранах появилось лицо командира "Вихря".
     - Я  "Гранит".  Вижу и слышу вас хорошо.  В шесть ноль восемь провели
коррекцию, дали маршевое ускорение. В шесть двадцать шесть вошли в плотное
облако  астероидов.  Скорость  корабля  и  астероидов разная.  Повреждений
внешних конструкций корабля нет.
     - Виктор  Сергеевич,  включите,  пожалуйста,  внешнюю  телекамеру,  -
попросила Воронцова. - Хотим полюбоваться на ваших спутников.
     На трех нижних видеоэкранах появился коричневый с  красными и черными
прожилками обломок космического тела.  Астероид был настолько велик и  так
близко от корабля, что его изображение полностью не умещалось на экране.
     - Какой красавец!  -  Галина Сергеевна заставила себя  улыбнуться.  -
Настоящий космический айсберг!
     - Да,  любопытное соседство,  -  согласился командир "Вихря".  -  Даю
круговой обзор.
     Через    полторы   минуты   на    комбинационном   экране   появилась
крупномасштабная план-карта  района  нахождения  космического  корабля.  В
центре  "Вихрь".   На  различных  расстояниях  от  него  около  пятидесяти
астероидов разной величины и формы. Самый маленький из них был в несколько
раз больше "Вихря".  У  всех астероидов сдвоенное изображение -  корабль и
космические осколки летели с разными скоростями.
     Волновой сел  в  кресло  дублера  начальника смены,  знаком  попросил
включить микрофон перед собой.
     - Виктор Сергеевич, с вами будет говорить Игорь Петрович.
     Воронцова нажала  клавишу на  пульте  и  устало откинулась на  спинку
кресла.
     - Виктор,  новая ситуация сюрприз и  для нас,  -  улыбнувшись,  начал
Волновой.  - Прямо скажу, мне все это не очень нравится. Какое предлагаешь
решение?
     - Пока маневрирую на ручном управлении.  Экипаж в скафандрах. Ввожу в
ЭВМ параметры движения астероидов.
     - Аварийная капсула к отстыковке и автономному полету готова?
     - Весь экипаж, кроме меня и вахтенного, в капсуле.
     - Одобряю!  - Волновой повернулся к Галине Сергеевне. - Приготовьтесь
взять  на  себя  управление "Вихрем".  Виктор,  -  снова  обратился  он  к
командиру корабля,  -  пойми  меня  правильно.  Наши  машины  обрабатывают
информацию в пять раз быстрее,  чем твоя бортовая ЭВМ.  Пока не уравнялась
скорость корабля и  астероидов,  мы  берем управление на  себя.  Следующее
решение примем вместе. Согласен?
     - Спасибо,   вы  высвобождаете  нам  время  для  завтрака!  -  Виктор
Сергеевич в первый раз за время разговора улыбнулся.  -  Действуйте.  Ждем
ваших команд.
     Волновой молча  кивнул,  встал  и  принялся ходить  в  проходе  между
креслами.   Он  понимал,  что  принимаемые  меры  по  уравнению  скоростей
космического корабля и  астероидов дают лишь временную передышку.  "Вихрь"
попал в облако осколков крупного метеорита.  Эти осколки могут и наверняка
будут дробиться дальше.  Столкновение астероидов между собой -  это взрыв,
неожиданный залп по кораблю десятков снарядов.  Любой из них может пробить
обшивку "Вихря".
     - Скорости сравнялись!  - услышал он за спиной радостный голос Галины
Сергеевны.  - "Гранит", вы меня слышите? Скорости корабля и окружающих вас
астероидов сравнялись.
     Не оглядываясь,  Волновой прошел в сектор математиков. Вычислительная
машина,    рассчитывавшая   для   план-карты   местонахождение   отдельных
астероидов, выдавала обобщенные данные:
     "...стая  астероидов  яйцевидной,  почти  правильной формы.  Длина  -
семьдесят километров,  поперечник - тридцать. Общее количество космических
тел -  восемнадцать тысяч четыреста шестьдесят. По размерам и массе опасны
для  корабля  тысяча  сто  шестнадцать.   Ближайший  выход  по   прямой  -
четырнадцать тысяч  восемьсот метров,  по  вектору скорости -  шестнадцать
тысяч двести метров.  Прогноз:  ближайший к  кораблю астероид 32-34 начнет
распадаться через сто десять минут.  Вероятность прогноза - девяносто пять
процентов..."
     - У  нас  в  запасе  сто  десять минут,  -  сказал кто-то  за  спиной
Волнового.
     Игорь Петрович оглянулся.
     - Сто  десять минут,  -  повторил Семен  Тарханов.  -  Успеем отвести
корабль, Игорь Петрович?
     - Отсчет  времени  на  план-карту!  -  приказал  дежурному математику
Волновой и,  так  ничего и  не  ответив Тарханову,  быстро пошел к  пульту
начальника смены.
     Нужно было срочно принимать какое-то решение.  Где-то же был выход из
этого заминированного лабиринта астероидов. Где?
     Когда Волновой сел в кресло дублера начальника смены,  отсчет времени
показывал сто семь минут.
     - Ну как,  на щите или со щитом?  -  увидя Главного, спросил с экрана
командир "Вихря".
     - Повтори...  Повтори,  что ты сказал,  -  чувствуя,  как запылало от
волнения лицо, попросил Волновой.
     - Ждем указаний с Земли, - поправился Виктор Сергеевич.
     - Ты  сказал,  на щите или со щитом?  -  громко и  раздельно произнес
Волновой.  -  Виктор,  это же идея!  - Он резко повернулся к Воронцовой. -
Дайте мне  координаты ближайшего к  кораблю астероида,  распад которого не
прогнозируется даже при столкновении.
     На  пульте  осветился  экран  -   информатор  ЭВМ.  Крупной  строчкой
потянулись слова:  "...по  вектору скорости вправо,  угол  двадцать восемь
минут,  тело 32-15.  Расстояние восемьсот пятьдесят метров.  Масса тела...
Геометрические   размеры...    Расстояние   до   корабля...    Вероятность
столкновения четыре тысячных".
     - Виктор, ты слышишь меня? Со щитом! Только со щитом! - Волновой даже
не пытался скрыть, как он взволнован. - Ты понял меня, Виктор?
     - Вы... Вы предлагаете использовать в качестве щита астероид?
     Волновой  оглянулся  на  голос  и  увидел  восторженные глаза  Галины
Сергеевны.
     - Готовь