ту  корабля,
пока комиссия не завершит работу. Когда комиссия закончит и заберет  с
"Пэтфайндера"  все  необходимые  доказательства,  я   дам   всем   вам
достаточно времени,  чтобы  вы  могли  побывать  на  борту  найденного
корабля и удовлетворить любопытство.
     - Как относительно врача, капитан? Он понадобится мне в  качестве
эксперта.
     - Хорошо, Рэд. Доктор Пикеринг, отправляйтесь вместе с комиссией.
     Курсанты собрались в каюте Мэтта и Оскара.
     - Представляете такое  невероятное  совпадение,  такое  неудачное
стечение обстоятельств? - воскликнул  Текс.  -  Метеорит  пролетает  в
открытый наружный люк шлюза, пробивает внутренний, а там собралась вся
команда без скафандров? И  теперь  нам  придется  сидеть  здесь  целую
неделю или даже десять дней, ожидая, пока комиссия не закончит  работу
и не измерит, с точностью до микрона, величину отверстия, пробитого  в
люке!
     - Перестань трепыхаться, Текс,  -  посоветовал  Оскар.  -  Думаю,
старик просто не хотел, чтобы ты нацарапал свои инициалы на  переборке
"Пэтфайндера", или боялся, что ты  унесешь  пробитый  люк  в  качестве
сувенира.
     - Не говори глупостей!
     - Хватит дергаться. Капитан ведь обещал, что ты сможешь  полазать
по  кораблю,  сделать   фотографии   и   вообще   удовлетворить   свое
омерзительное любопытство, как только закончится работа комиссии.  Тем
временем наслаждайся роскошью восьмичасового сна.
     - Слушай, Оскар, а ведь ты совершенно прав! - воскликнул Текс.  -
Я даже не подумал об этом!  Какой  смысл  нести  вахту  и  следить  за
приближением осколков, когда мы накрепко привязаны к астероиду  и  все
равно не сможем увернуться!
     - Как это уже стало ясно команде "Пэтфайндера".
     На следующий  день  проводилась  последняя  поверка  для  экипажа
найденного корабля. Тела погибших были  заперты  в  одном  из  отсеков
"Пэтфайндера", и поверка проводилась в кают-кампаний "Триплекса".  Она
длилась довольно долго - потребовалось прочитать молитвы по  погибшим,
которые принадлежали к  различным  вероисповеданиям.  Наконец  капитан
закончил церемонию собственным прощанием Патрульной Службы: "А  теперь
мы направляем наш курс к дому..."
     Оказалось, что на борту "Триплекса" едва хватало членов  экипажа,
чтобы принять  участие  в  последней  поверке.  Команда  "Пэтфайндера"
состояла из семи человек - шести офицеров  Патрульной  Службы,  одного
гражданского планетолога  и  еще  Четверки,  которая  присутствует  на
каждой  поверке.  Капитан  Енси  выкликивал  фамилии  членов   экипажа
"Пэтфайндера", и на них откликались все, один  за  другим,  начиная  с
помощника капитана Миллера и кончая Тексом. Все это время из динамиков
доносились звуки "Длинной вахты", тихие, подобно реквиему.
     Мэтт с трудом ответил, когда была произнесена одна из фамилий. По
щекам Текса текли слезы, и он даже не скрывал этого.
     На протяжении двух дней работы комиссии источником информации был
лейтенант Брюнн. Он рассказал, что "Пэтфайндер" - в хорошем состоянии,
если не считать пробитого люка. На третий день он внезапно замолчал.
     - Капитан приказал не обсуждать информацию, полученную комиссией,
до тех пор, пока не изучит ее, - объяснил Брюнн.
     Мэтт передал слова Брюнна остальным курсантам.
     - В чем дело? - удивился Текс. -  Что  секретного  может  быть  в
поврежденном корабле с погибшим экипажем?
     - Откуда я знаю?
     - А у меня появилась мысль, - сообщил Оскар.
     - Ну? Да не томи же!
     - Капитан хочет доказать, что невозможно умереть от  любопытства.
Для этого он выбрал именно тебя, Текс, ты идеальный подопытный кролик.
     - О-о, пойди постучи головой о переборку!
     На следующий день капитан снова собрал всю команду.
     - Джентльмены, благодарю вас за проявленное терпение. Я не хотел,
чтобы велись разговоры о работе комиссии до тех  пор,  пока  не  приму
решения  о  том,  как  поступить  с  вещами,   найденными   на   борту
"Пэтфайндера". И вот что нам стало известно: планетолог,  находившийся
на погибшем корабле,  профессор  Торвальд,  пришел  к  неопровержимому
выводу, что взорвавшаяся планета была населена.
     Раздались взволнованные восклицания.
     - Прошу тишины!  На  "Пэтфайндере"  обнаружены  образцы  пород  с
окаменевшими ископаемыми; но,  помимо  них,  там  находятся  предметы,
являющиеся, по мнению профессора Торвальда - доктор Пикеринг  и  мы  с
Миллером тоже убеждены в этом, - результатом деятельности человеческих
рук.
     - Уже одного этого, -  продолжал  капитан,  -  достаточно,  чтобы
послать в астероидный пояс десяток космических  кораблей.  Думаю,  это
самое  важное  открытие  в  исследовании  прошлого  Солнечной  системы
наравне с раскопками на Луне. Однако профессор  Торвальд  пришел  и  к
другому, еще  более  поразительному  выводу.  С  помощью  корабельного
бомбардира,  используя  метод  радиоактивного  анализа,  он   высказал
предположение, что планета профессор  назвал  ее  планетой  Люцифер  -
погибла  в  результате  взрыва  ядерного  устройства,  созданного   ее
обитателями. Иными словами, жители планеты сами взорвали  ее.  Тишину,
царившую в кают-компании, нарушало лишь слабое  жужжание  вентиляторов
кондиционирования воздуха.
     - Но, капитан, этого не может быть! - внезапно воскликнул Турлов.
     - Вам  известны  ответы  на  все  вопросы,  молодой  человек?   -
посмотрел на него капитан Енси. - Мне - нет.
     - Извините меня, сэр.
     - На вашем месте  я  не  делал  бы  скоропалительных  выводов.  Я
признаюсь, что не  обладаю  знаниями,  необходимыми  для  категоричных
заявлений.  Тем  не  менее,  джентльмены,   если   это   соответствует
действительности - а профессор Торвальд  придерживается  именно  такой
точки зрения, - вряд ли следует  напоминать,  что  у  нас  еще  больше
оснований гордиться Патрульной Службой, офицерами которой мы являемся,
а наша ответственность еще больше, чем считалось раньше.
     - А теперь за дело. Я не хочу оставлять  здесь  "Пэтфайндер".  Не
говоря уже о причинах чисто морального характера, не следует забывать,
что это - космический корабль Патрульной Службы  и  его  строительство
обошлось  во  много  миллионов.  Думаю,  мы   сумеем   отремонтировать
"Пэтфайндер" и доставить его обратно.



                       XIII. ВОЗВРАЩЕНИЕ ДОМОЙ


     Мэтт  принял  участие  в  ремонте  пробитого  люка   и   проверке
герметичности отсеков "Пэтфайндера", причем старший механик не  сводил
глаз со своих помощников. Если не считать отверстия в люке,  пробитого
метеоритом, внутри корабля повреждений почти не было. Огромная энергия
метеорита была затрачена на то, чтобы  пронзить  массивный  внутренний
люк воздушного шлюза; понадобилось только залатать  одну  переборку  и
несколько вмятин в других местах. Наружный бронированный люк ничуть не
пострадал: было совершенно ясно,  что  метеорит-убийца  влетел  внутрь
корабля именно в тот момент, когда открылся наружный люк.
     Растения  в  гидропонических  ваннах  погибли  из-за   недостатка
углекислого газа и ухода.  Пока  остальные  члены  экипажа  занимались
почти бесконечной работой, проверяя каждую электрическую цепь и каждый
контакт, Мэтт взялся  за  восстановление  корабельной  растительности,
необходимой  для   снабжения   атмосферы   кислородом   и   поглощения
углекислого газа.
     Оскар и Мэтт  выделили  час,  оторванный  от  своего  сна,  чтобы
осмотреть астероид 1987-СД. Для этой экспедиции им понадобились навыки
альпинистов  и  космонавтов,  привыкших  работать  в   невесомости   и
пользоваться ранцевыми  двигателями  для  передвижения  в  космосе.  У
астероида было, разумеется, гравитационное поле, но масса  даже  такой
космической скалы ничтожна по сравнению с силой тяготения на  планете.
Курсанты даже не чувствовали притяжения: их мышцы, привыкшие  бороться
с  мощным  гравитационным  полем  Терры,  не  ощущали  едва  заметного
притяжения астероида.
     Наконец  "Пэтфайндер"  отошел  от  астероида,  и  новая  команда,
состоящая из капитана Енси в рубке  управления  и  лейтенанта  Новака,
находящегося  в  машинном  отсеке,   провела   испытание   реактивного
двигателя.  ПРК  "Триплекс"  расположился  в   нескольких   милях   от
"Пэтфайндера", подождал, пока не  закончится  испытание  двигателя,  и
затем пришвартовался к  отремонтированному  кораблю.  Капитан  Енси  и
старший механик вернулись на борт "Триплекса".
     - Передаю  вам  этот  корабль,  Хартли,  -  объявил  капитан.   -
Проведите испытания сами, затем отправляйтесь в  путь,  когда  сочтете
себя готовым.
     - Если вы  проверили  корабль,  я  полностью  полагаюсь  на  вас,
капитан. С вашего разрешения, я переведу на "Пэтфайндер" свой экипаж.
     - Хорошо.   Капитан,   принимайте   командование   и   выполняйте
поставленную задачу. Внесите в бортовой журнал, мистер, - бросил через
плечо вахтенному офицеру капитан Енси.
     Спустя тридцать минут экипаж "Пэтфайпдера", отобранный из команды
"Триплекса",  вошел  внутрь  корабля   через   воздушный   шлюз.   ПРК
"Пэтфайндер" вернулся в строй.
     На борту "Триплекса" остались  капитан  Енси,  лейтенант  Турлов,
исполняющий теперь  обязанности  помощника  командира  и  астрогатора,
младший лейтенант Петерс, старший механик, курсанты Джермэн и Додсон -
вахтенные офицеры, курсант Йенсен, назначенный офицером связи, а также
доктор Пикеринг, врач.
     Бывший  помощник  капитана  "Триплекса"  Миллер  стал   капитаном
"Пэтфайндера", и в составе его команды было на одного человека меньше.
Зато все его офицеры обладали немалым опытом.
     Вообще-то капитан Енси был готов  принять  на  себя  командование
"Пэтфайндером", чтобы не перепоручать другому офицеру это задание,  не
лишенное риска, но этому помешало одно обстоятельство - закон запрещал
ему  оставить  свой  корабль.  Капитан  Енси  имел   право   назначить
временного командира из числа своих подчиненных, однако вблизи не было
ни одного  вышестоящего  начальника,  который  имел  право  освободить
капитана Енси от командования своим кораблем  -  он  оказался  жертвой
своего   собственного   уникального   положения,   поскольку   являлся
командиром корабля, действующего в одиночку.
     В соответствии с первоначальным  планом  экспедиции  "Пэтфайндер"
должен был продолжать полет  в  космопорт  спутника  Марса  Деймоса  и
прибыть туда в тот момент, когда Марс,  движущийся  по  своей  орбите,
обгонит его и окажется в выгодном для корабля положении.  Задержка  на
несколько  месяцев,  вызванная  трагедией,  происшедшей   с   экипажем
"Пэтфайндера", полностью нарушила  эти  планы;  Марс  окажется  теперь
очень далеко от намеченной точки встречи. Помимо этого, капитану  Енси
хотелось как  можно  быстрее  доставить  поразительные  доказательства
открытия,  сделанного  экипажем  "Пэтфайндера"  на  Землю:  лететь   к
отдаленному космопорту на спутнике Марса не имело смысла.
     Соответственно реактивная  масса  была  перекачана  с  громадного
"Триплекса" на уступающий ему размерами "Пэтфайндер" и  заполнила  его
топливные   баки.   Затем   рассчитана   самая   короткая,   хотя    и
малоэкономичная орбита,  ведущая  корабль  прямо  на  один  из  земных
космодромов. ПРК "Триплекс", оставшийся с  полупустыми  баками,  будет
двигаться по экономичной орбите Хохманна, которая, хотя и  значительно
более длинная, пройдет через орбиту Марса, пересечет земную орбиту  (в
этот момент Земля будет очень  далеко),  обогнет  Солнце  и,  повернув
вокруг  него,  совершит  посадку  на  Землю  почти  через  год   после
"Пэтфайндера". У "Триплекса" оставалось достаточно  реактивной  массы,
чтобы вернуться на Землю даже после  перекачки  значительной  части  в
топливные  баки  "Пэтфайндера",  но  ему  придется  лететь  по   очень
вытянутой орбите, тратя намного больше времени, но  сберегая  топливо.
Обычно по таким орбитам двигались космические корабли торгового  флота
- патрульные корабли избегали лишних затрат времени.
     Мэтт,  выполняя  одну  из  своих  многочисленных  обязанностей  в
качестве помощника астрогатора, обратил  внимание  на  особенность  их
орбиты и сообщил о ней Оскару.
     - Эй, Ос, ну-ка посмотри сюда: проходя перигелий на  той  стороне
орбиты, что за Солнцем, мы промчимся прямо над твоим  родным  городом!
Видишь?
     Оскар взглянул на элементы орбиты.
     - А ведь верно! Какой будет самая ближняя точка?
     - Меньше сотни тысяч миль, может быть, даже чуть ближе  -  старик
обожает совершенно точные орбиты. Нет желания сбежать в самоволку?
     - Боюсь, скорость слишком высока, сухо заметил Оскар.
     - Ну вот, а где же дух первооткрывателей? Успеешь улететь в одном
из шаттлов, прежде чем тебя хватятся.
     - Боже мой, как мне хочется  побывать  дома!  вздохнул  Оскар.  -
Жаль, что у нас не будет увольнения.
     Он печально покачал головой и снова посмотрел на звездную карту.
     - Знаю,  почему  ты  не  хочешь  воспользоваться   такой   редкой
возможностью: с тех пор, как стал начальником службы, у  тебя  выросло
чувство ответственности. Наверно, приятно быть одним из  сильных  мира
сего?
     - Да-да, Ос, расскажи нам, - поддержал Текс, только что  вошедший
в рубку.
     - Перестаньте подначивать, ребята, - покраснел Оскар. -  Разве  я
виноват в этом?
     - Ладно, больше не будем. А  кроме  шуток,  ребята,  -  продолжал
Мэтт, - нам очень повезло! Мы исполняем обязанности офицеров во  время
полета,  который  должен  был  проходить  в  учебной  обстановке.   Вы
понимаете, что я имею в виду?
     - Что?
     - Если  мы  справимся  со  своими  обязанностями  и   постараемся
показать себя с лучшей стороны, нам всем  могут  присвоить  офицерские
звания!
     - Ну да, - с сомнением  покачал  головой  Текс,  -  капитан  Енси
сделает меня офицером? Свежо предание!
     - Ну, тогда уж Оскара точно!  В  конце  концов,  он  -  начальник
службы связи.
     - Уверяю  вас,  ребята,  это  не  имеет  никакого   значения,   -
запротестовал Оскар. - Действительно, я отвечаю за связь - вот  только
связываться-то  не  с  кем!  Мы  находимся  за   пределами   дальности
радиосвязи, если не считать "Пэтфайндера", да и тот  быстро  удаляется
от нас.
     - Но ведь не вечно нам быть за пределами радиосвязи!
     - Что из этого? Разве вы не замечаете, что  старик  не  позволяет
мне - да и никому из нас - делать что-нибудь самостоятельно? Все время
стоит рядом и наблюдает. К  тому  же,  зачем  нам  офицерские  звания?
Представляете себе - возвращаемся на Землю, а их не утверждают!  Какое
унижение!
     - Я готов рискнуть! - заявил Текс. - Только  так  и  можно  стать
офицером! Другой возможности мне не представится.
     - Перестань изображать несчастного сироту.  Подумай  только,  что
скажет дядя Боди, если услышит такие разговоры.
     По правде говоря, атмосфера на корабле заметно  изменилась,  хотя
капитан и  лейтенант  Турлов  действительно  наблюдали  за  действиями
курсантов очень внимательно. Капитан Енси начал обращаться  к  ним  по
именам в неслужебное время  и  перестал  упоминать  звание  "курсант".
Иногда, говоря о команде корабля, он говорил "офицеры моего  экипажа",
явно имея в виду всех - как офицеров, так и курсантов. Но он  ни  разу
де коснулся вопроса присвоения офицерского звания.
     После  выхода  из  пояса  астероидов,  за   пределами   дальности
радиосвязи  и  в   состоянии   продолжающегося   свободного   падения,
обязанности команды не представляли особой сложности. У курсантов было
немало свободного времени, которое они посвящали учебе, спорам и  игре
в карты. Мэтт догнал  своих  друзей  и  ликвидировал,  таким  образом,
отставание в учебе. Теперь он все чаще бывал в корабельной библиотеке,
стараясь узнать как можно больше по интересующим его вопросам.
     Капитан начал серию регулярных семинаров отчасти для того,  чтобы
заполнить остающееся у него время, отчасти в качестве помощи в учебной
подготовке  курсантов.  Темой  его  семинаров   была   роль   офицеров
Патрульной Службы в качестве дипломатов. Енси умел рассказывать; кроме
того,  скоро  курсанты  поняли,  что  его  можно  увлечь  и  тогда  он
погружался в воспоминания. В  течение  своей  продолжительной  карьеры
офицера Патруля Енси неоднократно сталкивался с трудными ситуациями, и
его объяснения были интересны и приносили курсантам немало пользы.
     Наконец ПРК "Триплекс" оказался в пределах радиосвязи с Венерой -
там их ждало много сообщений, гонявшихся за  ними  по  всей  Солнечной
системе.   Официальная   радиограмма    из    Департамента    выражала
благодарность  капитану  и  всей  команде  за   активное   участие   в
восстановлении и отправке  на  Землю  патрульного  ракетного  крейсера
"Пэтфайндер". Кроме того, капитан  Енси  получил  личное  послание  от
Хартли Миллера, в котором говорилось,  что  "Пэтфайндер"  благополучно
вернулся на Землю, что ученые сразу набросились на доставленные данные
и теперь громят корабль так, что он трещит по всем швам.
     Кроме писем из  дома,  Мэтта  ждало  приглашение  от  Марианны  -
приглашение на свадьбу. Он так и не понял, за кого она вышла замуж, за
того молодого человека, который присутствовал на пикнике? Мэтт не  мог
вспомнить его имени - все происшедшее казалось  ему  таким  далеким...
Кроме того, курсантов ждало послание от Пита - на письме было помечено
"Леда, Ганимед". Там говорилось о том, как радостно его приняли дома.
     - Ну и повезло же парню! - прокомментировал Текс.
     Оскар обратил внимание  на  то,  что  капитан  Енси  уже  не  так
внимательно следит за выполнением им обязанностей  офицера  связи,  но
это  ничуть  не  удивило  его.  Оскар  действительно   превратился   в
начальника службы связи и уже забыл, что был когда-то совсем другим.
     Но он понял, что его  считают  офицером  связи,  после  того  как
принял шифровку - первую из радиограмм, посланных в адрес  "Триплекса"
не клером, а шифром. Оскару пришлось обратиться к капитану с  просьбой
дать шифровальную машинку, хранившуюся в сейфе. Капитан открыл сейф  и
вручил Оскару машинку безо всяких колебаний.
     Оскар взял радиограмму, расшифровал ее, и у него глаза полезли на
лоб.   Радиограмма   гласила:   "ТРИПЛЕКС   -   ПРОСИМ    РАССЛЕДОВАТЬ
ОБСТОЯТЕЛЬСТВА ПРОИСШЕСТВИЯ ЭКВАТОРИАЛЬНОМ РАЙОНЕ ВЕНЕРЫ  ТОЧКА  ОТДЕЛ
КОСМИЧЕСКИХ ОПЕРАЦИЙ". Оскар тут же отнес радиограмму  капитану  Енси.
Капитан прочитал расшифрованный текст.
     - Передайте помощнику, что  я  прошу  его  зайти  ко  мне.  И  не
обсуждайте ни с кем содержание шифровки!
     - Слушаюсь, сэр!
     Турлов вошел в капитанскую каюту с недоумением на лице.
     - Что-нибудь случилось, капитан?
     Вместо ответа Енси вручил ему шифровку. Лейтенант прочитал  ее  и
покачал головой.
     - Вы считаете,  что  мы  сможем  выполнить  это  распоряжение?  -
спросил капитан.
     - Но вы сами знаете, капитан, сколько у нас осталось  реактивного
топлива. Мы сумеем выйти на  круговую  орбиту,  но  у  нас  не  хватит
топлива для посадки и последующего взлета.
     - И у меня такое же мнение. Полагаю, придется ответить отказом  и
объяснить причину. Черт побери, я не люблю отказываться от  выполнения
приказов! Почему  выбрали  именно  нас?  По  крайней  мере,  полдюжина
кораблей находится в более благоприятном положении.
     - Вряд ли, капитан. Думаю, мы оказались единственным  кораблем  в
этом секторе Солнечной системы. Вы следите за расположением патрульных
крейсеров?
     - Не так уж внимательно. А почему вы спрашиваете?
     - Вообще-то  этим  следовало  заняться  "Томасу  Пэйну",  но   он
совершил посадку в Нью-Окленде для срочного ремонта двигателей.
     - Понятно. Надо бы постоянно иметь патрульный корабль  на  орбите
вокруг Венеры; когда-нибудь так и произойдет. - Капитан Енси задумчиво
почесал подбородок. Он выглядел мрачным.
     - У меня есть предложение, капитан..
     - Да?
     - Если мы изменим курс  прямо  сейчас,  все  может  обойтись  без
излишних затрат реактивного топлива. Со