навеса, побледневшие и потрясенные.
     Потом я повел их на место, где  строился  поселок.  Пауки  преодолели
нашу защитную полосу и  теперь  собрались  вокруг  изолированного  домика,
покрыв его сплошной поблескивающей шевелящейся массой. Мы молча  наблюдали
за ними несколько минут.
     Человек из министерства сказал с тревогой в голосе:
     - Кажется, будто они думают, что внутри что-то или кто-то -  есть,  и
они хотят до него добраться... А не может ли быть так, что?..
     Мы  подошли  ближе,  разогнали  скопившихся   перед   дверью   пауков
разбрызгивателем. Внутри, конечно, никого не оказалось, пауков там тоже не
было.
     - Ну, все равно, ведь тут раньше укрывались вы...  -  сказал  тот  же
человек. Он тряхнул головой: - С  меня  достаточно.  Готов  отправиться  в
обратный путь хоть сейчас.
     - Вы-то, может, и готовы, - сказал  оператор,  -  но  нам  необходимо
добыть  доказательства,  чтобы  убедить  тех,  кто  нас  сюда  послал.  Не
подкрепленными ничем  рассказами  это  сделать  трудно,  -  думаю,  мистер
Делгранж согласится со мной.
     Он перекинул большую черную сумку, которую нес на ремне через  плечо,
себе на грудь и принялся выбирать подходящие камеры и  объективы.  Полчаса
мы наблюдали, как он фотографирует и снимает кинокамерой, потом  утомились
и ушли в лодку - единственное место под открытым небом, куда не  проникали
пауки.
     - Мне кажется, - сказал представитель лорда  Фоксфилда,  -  что  есть
только  один  способ  очистить  это  место.  Надо  полить  его  с  воздуха
сильнейшим из существующих инсектицидов - каждый квадратный фут.
     Человек из министерства отрицательно покачал головой.
     - Ничего не  даст.  Препарат  просто  осядет  сверху  на  паутине,  -
рассудил он.
     - Хорошо, тогда надо подождать, пока ураган сорвет паутину,  и  тогда
обработать остров, - уточнил человек от лорда Фоксфилда.
     - Под листьями инсектицид  все  равно  на  них  не  подействует.  Они
отсидятся, - сказал ему чиновник.  -  Нет,  поможет  только  хорошая  доза
напалма с  наветренной  стороны,  когда  поднимется  сильный  ветер.  Надо
спалить это чертово логово.
     - Если оно станет гореть, - сказал первый. -  На  джунгли  сбрасывали
напалм, но они не занимались огнем.
     - А может оставить все, как есть, и пусть они сами себя пожрут?  Ведь
любое сообщество, живущее исключительно за  счет  каннибализма,  должно  в
конце концов - это вполне резонно - истощить все запасы пищи.
     -  Мы  уже  рассматривали  все  варианты,  -  вмешался  я  и  изложил
предположение Камиллы, что пауки научатся ловить рыбу.
     - Кроме того, - добавил я, - чем дольше они будут  существовать,  тем
больше шансов, что они смогут расселиться.
     Мы еще обсуждали способы расправы с  пауками,  когда  к  нам  подошел
оператор. Он выглядел удовлетворенным.
     - Теперь мне осталось только снять их нападение на человека. Не будет
ли кто-нибудь из вас так любезен? - обратился он к нам с просьбой.
     Примерно через час на берегу появились Камилла и  биолог,  увлеченные
беседой. Сдержанность и холодность  его  по  отношению  к  нам  совершенно
испарилась. Коробочки для отбора образцов он заботливо положил в лодку.
     - Что у вас там? - спросил с подозрением человек из  министерства.  -
Надеюсь не?..
     - Да. Доказательство, - ответила Камилла, снимая крышку  с  одной  из
коробочек. Чиновник отпрянул, но потом  заметил,  что  коробочка  затянута
сверху металлической сеткой. Он осторожно заглянул внутрь, где  копошилась
паучья масса. - Сестрички, условно поименованные Araneus  Nokikii  -  паук
Нокики, - сказала Камилла.
     Мы вместе с инспекторской группой покинули Оахому на следующий день и
вылетели на родину через Гонолулу и Сан-Франциско.
     А через два дня  после  прибытия  в  Англию  предстали  перед  лордом
Фоксфилдом, вызвавшим нас, дабы услышать о происшедшем  на  Танакуатуа  из
первых уст.
     Он  был  совершенно  выведен  из  равновесия:  "Ох-ох!",  "Редкостное
невезение!", "Как прискорбно!", а порой у него даже вырывалось "Ужасно!"
     - Но все же можно было, -  сказал  он  недоуменным  тоном,  когда  мы
закончили, - ведь, несмотря  на  трудности,  все-таки  можно  было  что-то
предпринять, чтобы предотвратить эту трагедию.
     - Скорее всего, - предположила Камилла, - мы для  этого  недостаточно
походили на богов.
     Наша беседа завершилась на иной ноте.
     - Я дам распоряжение своим адвокатам возбудить дело, - сказал  он.  -
Совершенно  ясно,  что  этот  вид  пауков  возник  в  результате  мутации,
вызванной  радиоактивным  заражением  части  Танакуатуа.  В  заключении  о
"чистоте" (бывшем условием покупки острова): регистрировался  существующий
уровень радиации - и я не сомневаюсь в его справедливости, однако  понятие
"чистоты" подразумевало также, что остров не подвергся и влиянию радиации,
- любой здравомыслящий человек на основании этого заключения мог придти  к
такому выводу.  А  в  таком  случае  продающая  сторона  неверно  сообщила
покупателю о состоянии острова, потому что  воздействие  радиации  сделало
Танакуатуа неподходящим для заселения и,  следовательно,  бесполезным  для
покупателя.
     Когда дело будет слушаться, то вас, конечно, обоих вызовут в качестве
свидетелей.
     Нас, вполне естественно, так больше никто и не вызывал.
     Из-за какой-то текущей политической  сенсации  история  с  Танакуатуа
получила на удивление  малую  огласку,  а  правительство  не  испытало  ни
малейшего желания выставлять ее под свет юпитеров. Дело уладили в судебном
порядке, без слушания. Его светлости вернули деньги, которые он уплатил за
Танакуатуа,  возместили  средства,  пошедшие  на  организацию  экспедиции,
определенную сумму выплатили и близким  родственникам  погибших,  выделили
кое-что и нам, а за очень приличную в целом сумму, выложенную из  карманов
налогоплательщиков, правительство снова без особого восторга  вступило  во
владение Танакуатуа.
     Какие  именно  шаги  были  предприняты,  чтобы  избавить  остров   от
Сестричек, мне не удалось выяснить, но после извержения на Танакуатуа этот
вопрос приобрел сугубо академический интерес.
     Вспоминается, что здесь была какая-то путаница вначале,  так  как  за
сообщением  о  пробуждении  вулканической  активности  на  острове  быстро
последовали сведения  из  Москвы,  Токио  и  Сан-Франциско  о  регистрации
низкого надземного термоядерного взрыва примерно в то же время и в том  же
месте.  Все  недоразумения,  конечно  же,  вполне   рассеяло   официальное
заявление, где говорилось, что  разведывательный  полет  после  извержения
показал  отсутствие  всех  признаков  растительной  и  животной  жизни  на
Танакуатуа, который, к счастью, был необитаемым островом.
     Я иногда получаю вести от Камиллы, которая, судя  по  местам,  откуда
они поступают, довольно много  путешествует.  По  большей  части  она  мне
присылает  вырезки  из  каких-то  безвестных  местных  газет,  где  всегда
говорится (если мне удается перевести где-нибудь эти  заметки)  о  случаях
смерти, происшедшей от укусов пауков.
     Но в последний раз пришла не вырезка. Я получил  по  почте  маленькую
коробочку,  отправленную  откуда-то  из  Перу.  Внутри,  заспиртованный  в
пузырьке, находился образец, который я определил безошибочно,  как  только
вынул его на свет: Сестричка - Araneus Nokikii.
     Поживем - увидим... Думаю, время покажет...