зался   вдруг   отравителем,
злоумышлявшим по наущению герцога Ируканского  против  особы  короля,  под
пыткой признался во всем и был повешен  на  королевской  площади.  Пытаясь
спасти его, Румата роздал тридцать  килограммов  золота,  потерял  четырех
агентов (благородных донов, не ведавших, что творят), едва не попался сам,
раненный во время попытки отбить осужденных, но сделать  ничего  не  смог.
Это было его первое поражение, после которого он понял, наконец,  что  дон
Рэба  фигура  не  случайная.  Узнав  через  неделю,  что  алхимика   Синду
намереваются обвинить  в  сокрытии  от  казны  тайны  философского  камня,
Румата, разъяренный поражением,  устроил  у  дома  алхимика  засаду,  сам,
обернув  лицо  черной  тряпкой,  обезоружил  штурмовиков,   явившихся   за
алхимиком, побросал их, связанных, в подвал и в ту же ночь выпроводил  так
ничего и не понявшего Синду в пределы Соана, где  тот,  пожав  плечами,  и
остался продолжать поиски философского камня под наблюдением дона Кондора.
Поэт Пэпин Славный вдруг  постригся  в  монахи  и  удалился  в  уединенный
монастырь. Цурэн Правдивый, изобличенный в  преступной  двусмысленности  и
потакании вкусам низших сословий, был лишен  чести  и  имущества,  пытался
спорить, читал в кабаках теперь  уже  откровенно  разрушительные  баллады,
дважды был  смертельно  бит  патриотическими  личностями  и  только  тогда
поддался уговорам своего большого друга и ценителя дона Руматы и  уехал  в
метрополию. Румата навсегда запомнил его, иссиня-бледного от пьянства, как
он стоит, вцепившись тонкими руками в ванты, на палубе уходящего корабля и
звонким, молодым голосом  выкрикивает  свой  прощальный  сонет  "Как  лист
увядший падает на душу". Что же касается Гура Сочинителя, то после  беседы
в кабинете дона Рэбы он понял,  что  Арканарский  принц  не  мог  полюбить
вражеское отродье, сам бросал на Королевской площади свои книги в огонь  и
теперь, сгорбленный, с мертвым лицом, стоял во время королевских выходов в
толпе придворных и по чуть заметному жесту дона Рэбы  выступал  вперед  со
стихами ультрапатриотического  содержания,  вызывающими  тоску  и  зевоту.
Артисты ставили теперь одну и ту же пьесу - "Гибель варваров,  или  маршал
Тоц, король Пиц Первый  Арканарский".  А  певцы  предпочитали  в  основном
концерты для голоса с оркестром. Оставшиеся  в  живых  художники  малевали
вывески. Впрочем, двое или трое ухитрились остаться при дворе  и  рисовали
портреты короля с доном Рэбой, почтительно поддерживающим его  под  локоть
(разнообразие не поощрялось: король изображался двадцатилетним красавцем в
латах, а дон Рэба - зрелым мужчиной со значительным лицом).
     Да, Арканарский двор стал скучен. Тем не менее вельможи,  благородные
доны без занятий, гвардейские офицеры и легкомысленные красавицы доны одни
из тщеславия, другие по привычке, третьи из страха  -  по-прежнему  каждое
утро наполняли дворцовые приемные.  Говоря  по  чести,  многие  вообще  не
заметили никаких перемен. В концертах и состязаниях поэтов прошлых  времен
они более  всего  ценили  антракты,  во  время  которых  благородные  доны
обсуждали  достоинства  легавых,  рассказывали  анекдоты.  Они  еще   были
способны  на  не  слишком  продолжительный  диспут  о  свойствах   существ
потустороннего мира, но уж вопросы о форме планеты и о  причинах  эпидемий
полагали попросту неприличными. Некоторое  уныние  вызвало  у  гвардейских
офицеров исчезновение художников, среди которых  были  мастера  изображать
обнаженную натуру...
     Румата явился во дворец, слегка запоздав. Утренний прием уже начался.
В залах толпился народ, слышался раздраженный голос короля  и  раздавались
мелодичные команды  министра  церемоний,  распоряжающегося  одеванием  его
величества. Придворные в основном  обсуждали  ночное  происшествие.  Некий
преступник с лицом ируканца проник во дворец, вооруженный  стилетом,  убил
часового и  ворвался  в  опочивальню  его  величества,  где  якобы  и  был
обезоружен лично доном Рэбой, схвачен и по дороге в Веселую Башню разорван
в клочья обезумевшей от преданности толпой патриотов. Это было уже  шестое
покушение за последний месяц, и поэтому сам факт покушения интереса  почти
не вызвал. Обсуждались только детали. Румата узнал, что  при  виде  убийцы
его величество приподнялся на ложе, заслонив собою прекрасную дону Мидару,
и произнес исторические слова: "Пшел вон,  мерзавец!"  Большинство  охотно
верило в исторические слова, полагая, что король принял убийцу за лакея. И
все сходились во мнении, что дон Рэба, как всегда, начеку и несравненен  в
рукопашной схватке. Румата в приятных выражениях согласился с этим мнением
и в ответ рассказал только что выдуманную историю о том, как на дона  Рэбу
напали двенадцать разбойников, троих  он  уложил  на  месте,  а  остальных
обратил  в  бегство.  История  была  выслушана  с  большим   интересом   и
одобрением, после чего Румата как бы случайно  заметил,  что  историю  эту
рассказал ему дон  Сэра.  Выражение  интереса  немедленно  исчезло  с  лиц
присутствующих, ибо каждому было известно, что дон Сэра - знаменитый дурак
и враль. О доне Окане никто не говорил ни  слова.  Об  этом  либо  еще  не
знали, либо делали вид, что не знают.
     Рассыпая  любезности  и  пожимая  ручки  дамам,  Румата   мало-помалу
продвигался в первые ряды разряженной, надушенной, обильно потеющей толпы.
Благородное дворянство вполголоса беседовало. "Вот-вот, та  самая  кобыла.
Она засеклась, но будь я проклят, если не проиграл ее тем же вечером  дону
Кэу..." "Что же касается бедер, благородный  дон,  то  они  необыкновенной
формы.  Как это  сказано  у Цурэна...  М-м-м...  Горы  пены  прохладной...
М-м-м... Нет, холмы прохладной пены... В общем  мощные  бедра".  "Тогда  я
тихонько открываю окно, беру кинжал в зубы и, представьте себе, мой  друг,
чувствую, что решетка подо мной прогибается...", "Я съездил ему  по  зубам
эфесом меча, так что эта серая собака дважды перевернулась  через  голову.
Вы можете полюбоваться на него, вон он стоит с таким видом, будто имеет на
это право...", "...А дон Тамэо  наблевал  на  пол,  поскользнулся  и  упал
головой в  камин...",  "...Вот  монах  ей  и  говорит:  "Расскажи-ка  мне,
красавица, твой сон... Га-га-га!.."
     Ужасно обидно, думал Румата. Если  меня  сейчас  убьют,  эта  колония
простейших будет последним, что я вижу в своей жизни. Только  внезапность.
Меня спасет внезапность. Меня и Будаха. Улучить момент и внезапно напасть.
Захватить врасплох, не дать ему раскрыть рта,  не  дать  убить  меня,  мне
совершенно незачем умирать.
     Он пробрался к дверям опочивальни и, придерживая обеими руками  мечи,
слегка согнув  по  этикету  ноги  в  коленях,  приблизился  к  королевской
постели.  Королю  натягивали  чулки.  Министр  церемоний  затаив   дыхание
внимательно  следил  за  ловкими  руками  двух  камердинеров.  Справа   от
развороченного ложа стоял дон Рэба, неслышно беседуя с  длинным  костлявым
человеком в военной форме серого бархата. Это  был  отец  Цупик,  один  из
вождей арканарских штурмовиков, полковник дворцовой охраны. Дон  Рэба  был
опытным придворным. Судя по его лицу, речь шла  не  более  чем  о  статьях
кобылы или о добродетельном  поведении  королевской  племянницы.  Отец  же
Цупик, как человек военный и бывший бакалейщик, лицом владеть не умел.  Он
мрачнел, кусал губу, пальцы его на рукояти меча сжимались и разжимались; и
в конце концов он вдруг дернул щекой,  резко  повернулся  и,  нарушая  все
правила, пошел вон из опочивальни прямо  на  толпу  оцепеневших  от  такой
невоспитанности придворных. Дон Рэба, извинительно улыбаясь, поглядел  ему
вслед, а Румата, проводив глазами нескладную серую фигуру, подумал: "Вот и
еще один покойник". Ему было известно о трениях между доном Рэбой и  серым
руководством.  История  коричневого  капитана  Эрнста  Рема  готова   была
повториться.
     Чулки  были  натянуты.  Камердинеры,  повинуясь  мелодичному  приказу
министра  церемоний,   благоговейно,   кончиками   пальцев,   взялись   за
королевские туфли. Тут король, отпихнув  камердинеров  ногами,  так  резко
повернулся к дону Рэбе, что живот его,  похожий  на  туго  набитый  мешок,
перекатился на одно колено.
     - Мне надоели ваши покушения! - истерически завизжал он. - Покушения!
Покушения! Покушения!.. Ночью я хочу спать, а  не  сражаться  с  убийцами!
Почему нельзя сделать, чтобы они  покушались  днем?  Вы  дрянной  министр,
Рэба! Еще одна такая ночь, и я прикажу вас удавить! (Дон Рэба  поклонился,
прижимая руку к сердцу.) После покушений у меня болит голова!
     Он внезапно замолчал и тупо  уставился  на  свой  живот.  Момент  был
подходящий. Камердинеры замешкались. Прежде всего  следовало  обратить  на
себя внимание. Румата вырвал у камердинера правую туфлю,  опустился  перед
королем на колено и стал почтительно насаживать туфлю на жирную, обтянутую
шелком  ногу.  Такова   была   древнейшая   привилегия   рода   Руматы   -
собственноручно обувать правую  ногу  коронованных  особ  империи.  Король
мутно смотрел на него. В глазах его вспыхнул огонек интереса.
     - А, Румата! - сказал он. - Вы еще живы? А Рэба  обещал  мне  удавить
вас! - он захихикал. - Он дрянной министр, этот Рэба. Он только и  делает,
что обещает. Обещал искоренить крамолу, а крамола растет.  Каких-то  серых
мужланов  понапихал  во  дворец...  Я  болен,  а  он  всех   лейб-знахарей
поперевешал.
     Румата кончил надевать туфлю и, поклонившись, отступил на  два  шага.
Он поймал на себе внимательный взгляд дона Рэбы и  поспешил  придать  лицу
высокомерно-тупое выражение.
     - Я совсем больной, - продолжал король, - у меня же все болит. Я хочу
на покой. Я бы уже давно ушел на покой, так вы же все пропадете без  меня,
бараны...
     Ему надели вторую туфлю. Он встал и сейчас же охнул,  скривившись,  и
схватился за колено.
     - Где знахари? - завопил он горестно.  -  Где  мой  добрый  Тата?  Вы
повесили его, дурак!  А  мне  от  одного  его  голоса  становилось  легче!
Молчите, я сам знаю, что он отравитель! И плевать я на это хотел! Что  тут
такого,  что  он  отравитель?  Он  был  зна-а-аахарь!  Понимаете,  убийца?
Знахарь! Одного отравит, другого вылечит! А вы только травите! Лучше бы вы
сами повесились! (Дон Рэба поклонился, прижимая руку к сердцу, и остался в
таком положении.) Ведь всех же повесили! Остались одни ваши  шарлатаны!  И
попы, которые поят меня святой  водой  вместо  лекарства...  Кто  составит
микстуру? Кто разотрет мне ногу мазью?
     - Государь! - во весь голос сказал Румата, и ему показалось,  что  во
дворце все замерло. - Вам стоит приказать, и лучший лекарь  Империи  будет
во дворце через полчаса!
     Король оторопело уставился на него.  Риск  был  страшный.  Дону  Рэбе
стоило только мигнуть... Румата физически ощутил, сколько пристальных глаз
смотрят сейчас на него поверх оперения стрел, - он-то знал, зачем идут под
потолком спальни ряды круглых черных отдушин. Дон  Рэба  тоже  смотрел  на
него с выражением вежливого и благожелательного любопытства.
     - Что это значит? - брюзгливо осведомился король. -  Ну,  приказываю,
ну, где ваш лекарь?
     Румата весь напрягся. Ему казалось, что наконечники стрел  уже  колют
его лопатки.
     - Государь, - быстро сказал он, - прикажите дону Рэбе представить вам
знаменитого доктора Будаха!
     Видимо, дон Рэба все-таки растерялся. Главное было сказано, а  Румата
был жив. Король перекатил мутные глаза на министра охраны короны.
     - Государь, - продолжал Румата, теперь уже не торопясь  и  надлежащим
слогом. - Зная о ваших поистине невыносимых страданиях и памятуя  о  долге
моего  рода  перед  государями,   я   выписал   из   Ирукана   знаменитого
высокоученого лекаря доктора Будаха. К  сожалению,  однако,  путь  доктора
Будаха был прерван. Серые солдаты уважаемого дона Рэбы  захватили  его  на
прошлой неделе, и дальнейшая его судьба известна одному только дону  Рэбе.
Я полагаю, что лекарь где-то поблизости, скорее всего в Веселой Башне, и я
надеюсь, что странная неприязнь дона Рэбы  к  лекарям  еще  не  отразилась
роковым образом на судьбе доктора Будаха.
     Румата   замолчал,   сдерживая   дыхание.   Кажется,   все   обошлось
превосходно. Держись, дон Рэба! Он взглянул на  министра  -  и  похолодел.
Министр охраны короны нисколько не растерялся. Он кивал Румате с  ласковой
отеческой укоризной. Этого Румата никак  не  ожидал.  Да  он  в  восторге,
ошеломленно подумал Румата. Зато король вел себя, как ожидалось.
     - Мошенник! - заорал он. - Удавлю! Где  доктор?  Где  доктор,  я  вас
спрашиваю! Молчать! Я вас спрашиваю, где доктор?
     Дон Рэба выступил вперед, приятно улыбаясь.
     - Ваше величество, - сказал он, - вы  поистине  счастливый  государь,
ибо у вас так много верных подданных, что они порой мешают  друг  другу  в
стремлении услужит вам. (Король тупо смотрел на него.)  Не  скрою,  как  и
все, происходящее в вашей стране, был мне известен и  благородный  замысел
пылкого дона Руматы. Не скрою, что я выслал навстречу доктору Будаху наших
серых солдат - исключительно для того, чтобы уберечь  почтенного  пожилого
человека от случайностей дальней дороги. Не буду я скрывать и того, что не
торопился представить Будаха Ируканского вашему величеству...
     - Как же это вы осмелились? - укоризненно спросил король.
     - Ваше величество, дон Румата молод и столь же неискушен в  политике,
сколь многоопытен в благородной схватке. Ему и невдомек, на какую  низость
способен герцог Ируканский в своей бешеной злобе против вашего величества.
Но мы-то с вами это знаем, государь, не правда  ли?  (Король  покивал.)  И
поэтому   я   счел   необходимым   произвести   предварительно   небольшое
расследование. Я бы не  стал  торопиться,  но  если  вы,  ваше  величество
(низкий поклон  королю),  и  дон  Румата  (кивок  в  сторону  Руматы)  так
настаиваете, то сегодня же после  обеда  доктор  Будах,  ваше  величество,
предстанет перед вами, чтобы начать курс лечения.
     - А вы не дурак, дон Рэба, - сказал король, подумав. -  Расследование
это хорошо. Это никогда не мешает. Проклятый  ируканец...  -  Он  взвыл  и
снова схватился за колено. - Проклятая нога!  Так,  значит,  после  обеда?
Будем ждать.
     И король, опираясь на плечо министра  церемоний,  медленно  прошел  в
тронный зал  мимо  ошеломленного  Руматы.  Когда  он  погрузился  в  толпу
расступающихся придворных, дон Рэба приветливо улыбнулся Румате и спросил:
     - Сегодня ночью вы, кажется, дежурите при опочивальне  принца?  Я  не
ошибаюсь?
     Румата молча поклонился.


     Румата бесцельно брел по бесконечным коридорам  и  переходам  дворца,
темным, сырым, провонявшим аммиаком и  гнилью,  мимо  роскошных,  убранных
коврами комнат, мимо запыленных кабинетов с узкими  зарешеченными  окнами,
мимо кладовых, заваленных рухлядью с  ободранной  позолотой.  Людей  здесь
почти не было. Редкий придворный рисковал посещать этот лабиринт в тыльной
части  дворца,  где  королевские  апартаменты   незаметно   переходили   в
канцелярии министерства охраны короны. Здесь было легко  заблудиться.  Все
помнили случай, когда гвардейский патруль, обходивший дворец по периметру,
был напуган истошными воплями человека, тянувшего к  нему  сквозь  решетку
амбразуры  исцарапанные  руки.  "Спасите  меня!  -  кричал  человек.  -  Я
камер-юнкер! Я не знаю, как выбраться! Я два дня ничего  не  ел!  Возьмите
меня отсюда!" (Десять дней между министром финансов и министром двора  шла
оживленная переписка, после чего решено было все-таки выломать решетку,  и
на протяжении этих десяти дней несчастного камер-юнкера  кормили,  подавая
ему мясо и хлеб на кончике пики.) Кроме того, здесь  было  небезопасно.  В
тесных коридорах  сталкивались  подвыпившие  гвардейцы,  охранявшие  особу
короля,  и  подвыпившие  штурмовики,  охранявшие  министерство.   Резались
отчаянно, а удовлетворившись, расходились, унося  раненых.  Наконец  здесь
бродили и убиенные. За два века их накопилось во дворце порядочно.
     Из  глубокой  ниши  в  стене  выступил  штурмовик-часовой  с  топором
наготове.
     - Не велено, - мрачно объявил он.
     - Что ты понимаешь, дурак!  -  небрежно  сказал  Румата,  отводя  его
рукой.
     Он слышал, как штурмовик нерешительно топчется сзади, и вдруг  поймал
себя на мысли  о  том,  что  оскорбительные  словечки  и  небрежные  жесты
получаются у него рефлекторно, что он уже не играет высокородного хама,  а
в значительной степени стал им. Он представил себя таким на Земле,  и  ему
стало мерзко и  стыдно.  Почему?  Что  со  мной  произошло?  Куда  исчезло
воспитание и взлелеянное с детства уважение и доверие к себе  подобным,  к
человеку, к замечательному существу, называемому "человек"? А ведь мне уже
ничто не поможет, подумал он с ужасом. Ведь я же их по-настоящему ненавижу
и презираю... Не жалею, нет - ненавижу и презираю. Я могу  сколько  угодно
оправдывать тупость  и  зверство  этого  парня,  мимо  которого  я  сейчас
проскочил, социальные условия, жуткое воспитание, все, что  угодно,  но  я
теперь отчетливо вижу, что это мой враг, враг всего,  что  я  люблю,  враг
моих друзей, враг того, что я считаю самым святым. И  ненавижу  я  его  не
теоретически, не как "типичного представителя",  а  его  самого,  его  как
личность. Ненавижу его слюнявую морду, вонь его немытого тела, его  слепую
веру, его злобу ко всему, что выходит за  пределы  половых  отправлений  и
выпивки. Вот он топчется,  этот  недоросль,  которого  еще  полгода  назад
толстопузый папаша порол, тщась приспособить к торговле  лежалой  мукой  и
засахарившимся вареньем, сопит,  стоеросовая  дубина,  мучительно  пытаясь
вспомнить  параграфы  скверно  вызубренного  устава,  и  никак  не   может
сообразить, нужно ли рубить благородного дона топором, орать ли  "караул!"
или просто махнуть рукой - все равно никто не узнает. И он махнет  на  все
рукой, вернется в свою нишу, сунет в пасть ком жевательной  коры  и  будет
чавкать, пуская слюни и причмокивая. И ничего на свете он не хочет  знать,
и ни о чем на свете он не хочет думать. Думать! А чем лучше орел  наш  дон
Рэба? Да, конечно, его психология запутанней и рефлексы сложней, но  мысли
его подобны  вот  этим  пропахшим  аммиаком  и  преступлениями  лабиринтам
дворца, и он совершенно уже невыносимо  гнусен  -  страшный  преступник  и
бессовестный паук. Я пришел сюда  любить  людей,  помочь  им  разогнуться,
увидеть небо. Нет, я плохой разведчик, подумал он с раскаянием.  Я  никуда
не годный историк. И когда это я успел провалиться в  трясину,  о  которой
говорил дон Кондор? Разве бог имеет право на какое-нибудь  чувство,  кроме
жалости?
     Позади раздалось торопливое бух-бух-бух сапогами по коридору.  Румата
повернулся и опустил руки крест-накрест на рукоятки мечей.  К  нему  бежал
дон Рипат, придерживая на боку клинок.
     - Дон Румата!.. Дон  Румата!..  -  закричал  он  еще  издали  хриплым
шепотом.
     Румата  оставил  мечи.  Подбежав  к  нему,  дон  Рипат  огляделся   и
проговорил едва слышно на ухо:
     - Я вас ищу уже целый час. Во дворце  Вага  Колесо!  Разговаривает  с
доном Рэбой в лиловых покоях.
     Румата даже зажмурился на секунду.  Затем,  осторожно  отстранившись,
сказал с вежливым удивлением:
     - Вы имеете в виду знаменитого разбойника? Но ведь он не  то  казнен,
не то вообще выдуман.
     Лейтенант облизнул сухие губы.
     - Он существует. Он во дворце... Я думал, вам будет интересно.
     - Милейший дон Рипат, - внушительно сказал Румата, - меня  интересуют
слухи.  Сплетни.  Анекдоты...  Жизнь  так  скучна...  Вы  меня,  очевидно,
неправильно понимаете... (Лейтенант смотрел на  него  безумными  глазами.)
Посудите сами -  какое  мне  дело  до  нечистоплотных  связей  дона  Рэбы,
которого, впрочем, я слишком  уважаю,  чтобы  как-то  судить?..  И  потом,
простите, я спешу... Меня ждет дама.
     Дон Рипат снова облизнул  губы,  неловко  поклонился  и  боко